Трон Дракона (№1) - Камень звезд

Закрыв глаза, она прижала Камень к груди.

– Долго же тебе придется ждать. Они уже несколько веков как мертвы.

Ана не открыла глаз:

– Нет, Стражи Камня не умирали. Они до сих пор живут.

– Это как это? Пятьсот лет назад это было! Никто столько жить не может…

– Стражи могут, – перебила она. – Они не люди.

– Не люди? – эхом повторил Дамион. Мерзкое сомнение закралось в его сердце. Он уставился на седую старуху, на бьющиеся на ветру вокруг лица седые пряди. – Ты говорила… мне кажется, будто ты говорила, что это люди, готовые нам помочь…

Ана открыла глаза и посмотрела на него.

– Я так не говорила, но, боюсь, позволила вам так меня понять. Вы бы никогда не поверили правде: Стражи вообще не из этого мира.

Закрытые пленкой глаза будто смотрели пристально на мраморных ангелов, готовых взлететь с пьедесталов.

У Дамиона подкосились колени, и он едва смог остаться стоять на ногах. Значит, вот как все кончится. Они умрут на бастионах, в битве, как говорил Йомар.

Эйлия медленно подняла голову. Дракон оставался на том же месте: огромный, серебристо-золотой в свете луны и звезд, он снова свернул змеиные кольца вокруг помоста, а голову повернул к девушке. Сложенные крылья более не наполняли воздух громом, и дракон будто стал меньше, хотя все равно оставался больше любой живой твари на свете. Он лежал, тихо дыша, и клубы пара поднимались вверх от его дыхания. Время от времени зверь поднимал когтистую переднюю лапу поскрести шею. Увидев, что Эйлия шевельнулась, дракон снова развернул длинное тело и встал на все четыре лапы. Эйлия застыла. Ей от такого зверя не убежать, даже если бы хватило сил на попытку. Лежа совершенно неподвижно, она смотрела, как идет к ней дракон на мощных когтистых лапах. Очень отстраненно она отметила, что лапы у него как у орла: с загнутыми когтями зловещего вида.

Эйлия достигла того состояния, когда жертва теряет страх вместе с надеждой. Затуманенному сознанию казалось невероятно важным количество когтей на лапах дракона – Эйлия в уме подсчитывала их, пока зверь шел на нее. Пять на каждой лапе – почему-то существенно было, что именно пять. Она таращилась на них бессмысленно; потом глаза ее отвернулись к колоннам, где свернулись, рыча, вырезанные в камне драконы. Имперские драконы – что там говорил Мандрагор об их лапах? Только у них было по пять когтей на лапе…

Ручные драконы!

Эйлия подняла глаза и встретила взгляд чудовища. Оно остановилось в нескольких шагах, глядя на нее. Она осмелилась шевельнуться, медленно встать, не отрывая глаз от дракона. Он не шевелился; зеленые глаза пристально смотрели на нее, но без той враждебности, которую проявил зверь к солдатам. Пар от дыхания, вылетающий из дыры между клыками, согревал дрожащее тело девушки. Оно как-то сладковато пахло, как курильница. У дракона была грива густого меха на шее, как у льва, и борода на подбородке.

Зверь поднял мощную лапу, и Эйлия сжалась, но дракон не напал на нее, а лишь снова почесал шею. Тут она заметила, что дракон прикован к правому столбу. За головой шею охватывал тугой ошейник из тяжелого черного железа. Вот именно эта цепь и звенела металлом, когда двигался дракон. Но кто же мог такое сделать с таким мощным зверем?

Она шагнула вперед. Дракон следил за ее приближением, по-прежнему не проявляя злобы.

– Так ты ручной! – выдохнула она. – Он тебя приручил? Да? Ты дракон Мандрагора?

Огромный зверь потрогал когтями железную цепь и замычал, будто от боли. Кожистые крылья за спиной зашелестели, задвигались и вдруг резко развернулись. Над головой Эйлии взметнулись две арки прозрачного золота, натянутого на косточки. Она ахнула. Крылья раскрылись во всю ширь горного пика, на шестьдесят шагов от конца до конца. На миг они напряглись, трепеща и закрывая небо, потом обвисли, упали и снова свернулись на боках чудовища. Дракон был прикован к земле и беспомощен, как любое привязанное животное. Мандрагор держал его пленником. Бедное создание. Ему место в воздухе, в небе, и только цепь его здесь держит: ни когтями, ни клыками ему не разорвать железные звенья.

Но она может снять с него цепь. Для нее уже выхода нет, но дракон хотя бы может получить свободу. Он ее спас от зимбурийцев, и она у него в долгу.

И снова заговорил в памяти голос, на этот раз Аны, и он говорил о драконах и магии земли:

Лежа изо дня в день на грудах золота и серебра, они увеличивали собственную силу, получая способность летать и колдовать. Но железо драконов не интересовало. А оно – тоже мощный звездный металл: магия в нем так сконцентрирована, что превосходит и отменяет любое другое колдовство.

Тогда отстегивать цепь у основания столба нет смысла – дракон все равно связан магией железа. Чистое, «холодное» железо уничтожает волшебство, а драконы летают с помощью чар, – так говорила Ана. Чтобы его освободить, надо расстегнуть ошейник. Эйлия увидела на нем замок, как на ожерелье, слишком маленький, чтобы его могли нащупать мощные когти. Но она может его расстегнуть. Правда, это значит, что надо будет подойти прямо к исполинской голове.

Робко, но наполненная решимостью, Эйлия приблизилась, и дракон будто понял ее намерение: он стоял тихо, опустив голову, чтобы замок ошейника оказался у девушки на уровне плеч. Протянув руку, она взялась за железо. Под пальцами ощущались пластины чешуи, и они, как ни странно, были теплые и сухие – Эйлия почему-то думала, что они будут холодные и скользкие, как у рыбы. Схватившись за металлический рычажок, Эйлия оттянула его назад. Замок щелкнул, железный ошейник со звоном упал на камень и вытянулся длинной черной змеей.

От входа на лестницу донеслись крики: зимбурийцы возвращались, и, судя по звукам, их стало больше.

– Лети, – шепнула девушка дракону. – Ты теперь свободен. Улетай!

Но он не расправил крылья. Вместо этого, он, так же глядя ей в глаза, подогнул передние ноги и положил голову и шею на землю. На миг ей показалось, будто дракон благодарит ее – очень уж это было похоже на поклон. Но дракон почти сразу же встал, шагнул к ней поближе и повторил жест, на этот раз положив голову прямо к ее ногам.

Вдруг вспомнилась похожая старая картинка: дама в изящном платье, а перед ней встает на колени верховая лошадь под дамским седлом. Есть лошади, обученные подгибать колени, чтобы всаднику удобнее было сесть. И ручные драконы тоже так поступают?

Злобные вопли наполнили воздух: целая рота солдат бежала к девушке и дракону. Она прыгнула на протянутую шею, схватилась за спутанную гриву. Дракон медленно и осторожно понес ее по площадке, как несет своего погонщика зимбурийский боевой слон. Впереди девушки возвышались изогнутые рога, позади – длинная чешуйчатая спина и сложенные крылья. Посмотрев вниз, Эйлия увидела огромную тень дракона, шагающую рядом по снегу. Позади выстроились солдаты, пуская стрелы из луков. Дракон заревел, когда несколько попали в него. Пар от рева поднялся клубами, задрожала массивная колонна шеи. Но Эйлия в какой-то странной легкости чувств совсем не боялась. «Давай! – думала она про себя. – В бой с ними, разгроми их!»

Но дракон шагал к порталу. И теперь Эйлия увидела обрыв – освещенная луной скала уходила в страшную пропасть, теряющуюся в темноте. Дракон прошел между столбами, к самому краю, и Эйлия вцепилась руками в гриву, когда длинная шея вытянулась над бездной, и перед девушкой открылись синие глубины воздуха – а внизу зазубрины скал и лес, как мох, покрывающий склоны. Снова вернулся страх, но с какой-то странной примесью восторга. Стрела пролетела у нее над головой, свистя оперением, и стала падать, падать, падать в бездонную пропасть.

За спиной раздался треск и шелест, будто паруса взлетают на мачту – это снова расправил крылья дракон. Огромный зверь подобрался перед прыжком – и земля исчезла. Ушла назад покрытая снегом скала: только темнота шумела вокруг, ветер завывал в ушах, ударил порыв холода в ужасающем прыжке в ничто, от которого желудок стал проваливаться в бездонную яму. Бесконечный миг они падали в глубину.

И тут прозвучал тяжелый удар, как будто парус корабля поймал ветер – заработали крылья дракона. Но все же пока еще железо сброшенной цепи оказывало свое зловещее влияние, и дракон продолжал падать. Ревел ледяной ветер. Снова ударили крылья, на этот раз сильнее, с большей твердостью и уверенностью. Железо сюда уже не доставало, и дракон мог помочь себе волшебством. Он взмыл вверх, воспарил навстречу звездам, а утес исчезал вдали, уменьшаясь, и зимбурийцы казались черными муравьями на краю между двумя крошечными колоннами.

Эйлия завизжала, не только от страха.

Она летела. Летела!

Мощные крылья били воздух мерными взмахами, унося дракона с девушкой ввысь, и вот уже сама гора уменьшилась, стала одной из многих, чуть выдававшихся над земной поверхностью. Сменяли друг друга горные хребты, как волны на море, потом и само море стало видно вдали, и белая ледяная пустыня, и река далеко внизу, бегущая как серебряная нить по темному ковру леса.

А дракон все рвался в небо, пока сама земля не наклонилась внизу и не стала уходить, как раньше гора. Отсюда, из обители богов, горные хребты казались лишь чуть заметными подъемами земной поверхности, как вывороченная земля за плугом. За несколько мгновений дракон пролетел всю длину реки – на что по земле ушли бы многие дни – и летел теперь над морем. Эйлия глянула вниз, и у нее перехватило дыхание при виде края белых волн, лижущих берег… Что-то серое мелькнуло мимо, как дым, закрывая обзор, потом дракон влетел в холодный туман, где ничего не было видно, кроме широкого размаха крыльев. Эйлия вспомнила облако, скрывающее вершину горы.

«Облако! Я в облаке!»

Снова дракон вырвался в синий простор, над вторым морем – морем, созданным из туманных форм, рифов и наковален, грибов и плоскогорий над воздухом. Между этими большими массами плавали перышки потоньше: будто взметнувшиеся над водой клубящиеся волшебные мосты, перекрывающие широкие пространства тьмы, и только на самом дне было видно настоящее море, сверкающее на свету, и кое-где – блеск плавающих льдин. Эйлия подняла голову выше, схватившись за рог, чтобы оглядеться, и снова ахнула. Невозможно стало дышать. Легкие работали изо всех сил, горло раздувалось. Холод пронизывал тело, пробирал до костей, а облачный слой впереди потемнел до искрящегося и клубящегося мрака. Эйлия опустилась в танцующие пряди гривы – и снова голова прояснилась. Вокруг дракона был слой и воздуха, и тепла, обволакивающий его невидимым коконом, атмосфера, которую он нес с собой в полете, но этот слой кончался в двух футах от его тела.

Голова закружилась, Эйлия закрыла глаза. Когда она снова решилась посмотреть вниз, то увидела, что теперь и облака уменьшаются, как раньше горы: они стали похожи на отражение тучек в пруду, на снежное взрыхленное поле, если смотришь на него с вершины холма. Восторг уступил место ужасу. Изо всех сил она вцепилась в косматую гриву, думая, как же управлять таким конем. Хватит ли слов или для управления ручным драконом нужна магия? Как заставить его снова лететь к земле?

Пока она над этим раздумывала, буйство красок заиграло за восточным краем мира – кривизна которого была Эйлии уже вполне заметна, – и со скоростью молнии в небо вылетело солнце.

Эйлия и ее верховой дракон поднялись так высоко, что неожиданно увидели солнце, ждущее за горизонтом, и теперь парили в лучах утра, еще не пришедшего на землю внизу. И все равно в небе над головой виднелись звезды. Все на земле стало невероятно маленьким, а все в небе выросло: звезды перестали быть мерцающими точками и стали ровно горящими дисками, а луна у круглого горизонта из сверкающего полукруга превратилась в шар, наполовину скрытый тенью, а на освещенной его половине явно были видны все ямы и черные оспины. Почти достанешь, если протянуть руку.

«Если хоть еще чуть поднимемся, то попадем прямо на Небо…»

Воздух отворился перед ними в пылающий туннель света.

21 ДВОРЕЦ

Дамион выглянул из-за каменного ангела, высматривая идущих снизу врагов. Ана ждала рядом, неподвижно, хотя голова ее теперь склонилась. Метелка сидела на парапете, глядя вниз на зимбурийцев, и хвост у нее подергивался. Йомар у двери вдруг подобрался.

– Я их слышу. Поднимаются по лестнице.

Мохарец и священник стали готовиться к бою – хотя, как про себя подумал Дамион, при таком численном преимуществе противника дело совершенно безнадежное. Камень, столь недолго находившийся в их руках, можно заранее считать утраченным.

Он выглянул через парапет. Минуту назад показался дракон, пролетевший над южным пиком – огромный зверь, больше всех, которых Дамион видел, и чешуя его сверкала под звездами серебром и золотом. Дамион понадеялся, что его вид отпугнет зимбурийцев, но зря. Дракон лишь проплыл высоко в небе и исчез. Солдаты несколько испугались, но в бегство никто не обратился. Внизу ждал царь Халазар на коне: крупный коренастый мужчина в богатой алой мантии с золотом под черной меховой шубой. Мясистое лицо щеголяло пышной черной бородой, завитой в тугие кудри. Высокий алый убор венчал голову, пуки держали обнаженный меч с длинным изогнутым клинком.

«Для Лорелин, – подумал Дамион. – Слава Богу, что ее здесь нет». Дамион испытал чуть ли не благодарность к похитившему ее Мандрагору.

Красное зарево коснулось подпушки облаков. Что за усмешка судьбы – гибель придет к ним на заре того дня, вечера которого им видеть не суждено. Ана подняла голову еще раз и незрячими глазами уставилась в небо, шевеля губами как в молитве. Огромный кристалл она держала перед лицом, и он светился изнутри кровавым светом.

Раздался грохот сапог на лестнице, и Йомар выглянул, подняв меч.

– Еще шаг, и будешь короче на голову, – предупредил он. Сапоги застучали быстрее, и Йомар сделал выпад в дверь, ударив мечом. В ответ раздался вопль боли и ярости, потом выкрики множества голосов. Йомар дико засмеялся.

– Ха! Приходите за добавкой, собаки зимбурийские!

– Йомар! – крикнул голос с лестницы. – Ты уже предатель, не становись еще и дураком!

– А, это ты там, Шеззек? – ответил Йомар. – Как всегда, в задних рядах? Может выйдешь со мной один на один – господин начальник!

– Мохарец, у тебя еще есть время, – сказал голос Шеззека. – Твоим спутникам надеяться не на что, но ты, если бросишь меч и выйдешь тихо…

– Мне все простят, – осклабился Йомар и еще раз сделал выпад мечом. Второй раз ответом был вопль боли.

– Взять его, трусы! – крикнул Шеззек и добавил целый поток зимбурийских слов.

И тут Йомар отпрыгнул с ужасным воплем. Пораженный Дамион увидел древко стрелы, торчащее у Йомара из спины ниже правого плеча.

– Нет! – крикнул он.

Ликующий вопль заставил его оглянуться: несколько лучников устроились на остатках разбитой западной башни.

– Лучники! – крикнул он. – Ана, ложись!

Дамион бросился на помощь Йомару. Мохарец отшатнулся, хватая острие стрелы свободной рукой: она торчала из груди. На долю секунды Дамион встретился взглядом с его глазами, расширенными, полными боли. Ноги Йомара подогнулись, и он упал. – Йо!

Молодой священник бросился к месту, которое занимал Йомар у двери башни, но опоздал: уже один солдат прыгнул в узкий проем, тут же и другой. Бросившись между ними и своим упавшим товарищем, Дамион опустил меч на первого солдата со всей яростью отчаяния. Сталь поддалась блестящему алмазу, и мечник отскочил в страхе. Но уголком глаза Дамион увидел, как второй проскользнул мимо и бросился к Ане, а та стояла, подняв лицо к небу, безразличная к идущей за ее спиной битве. Сейчас все, кто был сзади, роем выкатывались на крышу. Пока Дамион дрался с одним из нападавших, другой сделал молниеносный выпад: раскаленная боль пронзила правую руку Дамиона, и оружие выпало из пальцев. Он ушел от рубящего удара, который снес бы ему голову, бросился в сторону и сумел подобрать упавший меч Йомара. Держа его двумя руками, Дамион сумел отбить третий удар, но от самой силы его отлетел назад. Парапет был теперь прямо за спиной; еще один удар – и Дамион свалится. Колени у него подгибались, перед глазами плыло. Снова подняв руки, он увидел, как алеет правый рукав его собственной кровью.

Зимбуриец снова нанес рубящий удар. Дамион парировал, но не смог раненой рукой удержать оружие, и меч снова выпал из его рук. Падая спиной на парапет, он успел увидеть, как в двери входит Шеззек, а за ним – высокая фигура в мантии: царь Халазар. Черные глазки последнего повернулись к Ане, все еще недвижно стоящей с камнем в руке. Самоцвет пылал как встающее солнце, отраженное его гранями. Лицо Халазара исказила уродливая победная гримаса, мясистые губы оскалились волчьей усмешкой. Серая кошка в бессильной ярости зашипела на Шеззека, который, повинуясь нетерпеливому жесту своего царя, выхватил меч и шагнул к старухе.

Солнце стояло над снежными вершинами, и от его лучей и собственных слез Дамион видел все как в тумане, но сумел разглядеть несколько блестящих предметов, летящих в воздухе над вратами луны. Он заморгал – на миг они исчезли в блеске. Казалось, они летят из самого солнца. Огромные крылатые создания, несущиеся быстрее молний. Яростные вопли загрохотали эхом между утесами, когда эти создания собрались к вершине Элендора.

Драконы.

Шеззек, Халазар и их люди застыли от страха, глядя в небо.

Дамион закрыл глаза, вдохнул воздух всей мощью легких. Потом он вскочил на ноги, бросился к Камню и выхватил его из руки Аны. Она окликнула его, но он не обратил внимания. Сунув кристалл в карман, он метнулся прочь от парапета с возвышающимися ангелами и помчался в другую сторону: к огромной выступающей поверхности купола.

Зимбурийцы пропустили этот миг, занятые летающими чудовищами. Сейчас они забыли о старухе и устремились за Дамионом – как он и хотел. Он залез на четвереньках на купол храма, как жук: купол был не идеальной полусферой, как у Высокого Храма в Маурайнии, а более плоский, и его выветренная истресканная поверхность давала упоры для рук и ног. Но сверху он был скользкий от снега. К счастью, лучники были заняты приближающимися драконами, да и он тоже помнил о пикирующих на город созданиях, когда лез, оскальзываясь, по каменной круче купола.

Враги подняли крик. Дамион рискнул быстро оглянуться и увидел, что за ним гонятся только двое: Шеззек и один из его солдат.

Больше увидеть не было времени. Оставалось только надеяться, что Ане пока что ничего не грозит, раз Камень не у нее, и Дамион изо всех сил лез по куполу. Пробрался мимо одного из зияющих квадратных отверстий на месте выпавшего каменного блока, глянул в глубокий полумрак храма. Если поддастся другой камень, когда он будет через него перелезать… нет, об этом не думать, когда его и так догоняют. Слышно было хриплое частое дыхание преследователей, как дышат гончие на следу. Он ранен, а они нет – и это разница существенна.

Он уже добрался туда, где выпуклость купола уменьшалась, становясь почти плоской, как дно перевернутой чаши. Невдалеке виднелась громадная круглая дыра десять шагов в поперечнике, пропускающая свет к часовне внутри. Дамион встал и побежал, размахивая руками для равновесия. Через долю секунды преследователи тоже побегут, и тогда они его схватят. И Камень тоже.

– Стой! – заорал сзади Шеззек. – Стой, дурак! На что ты рассчитываешь…

Дамион продолжал бежать. Дыра была уже прямо перед ним и казалась куда больше, чем снизу. Он устремился к ее каменному краю, стараясь отделить себя ею от Шеззека. Далеко внизу виднелся купол часовни и стоящая на нем богиня Солнца, сверкающая в полутьме.

– Дай сюда Камень! – приказал Шеззек.

Он попытался обойти дыру, и Дамион тут же бросился в другую сторону. Так они и мотались вперед-назад, меняя направление. Мелькнуло неясное воспоминание об игре в пятнашки вокруг стола. Только эта ничья долго не продлится, второй зимбуриец уже рядом, и он быстро закончит игру. Дамион попытался бежать, но лишь сделал несколько неуверенных шагов: голова звенела от потери крови. На ту сторону купола ему уже не перебраться: последний рывок истощил все его силы.

– Все, хватит, – сказал Шеззек, шагом направляясь к дыре. – Ты лишь оттягиваешь неминуемое.

Дамион вытащил Камень из кармана. Халазар видел его в руках Аны – это хорошо: он не поверит теперь, что искать надо какой-то другой самоцвет. Дамион бросился обратно к дыре. Они не успеют его остановить…

– Ты куда? Хочешь с нами поторговаться? – прошипел Шеззек, стоя неподвижно на другой стороне дыры, и махнул своим солдатам, чтобы не подходили. – Нет, не бросай его! Я оставлю тебе жизнь, и старухе тоже, если отдашь мне Камень.

Дамион посмотрел на него.

– Торговаться не будем. Я бы не стал с тобой договариваться, даже если бы верил, что ты сдержишь слово. Ни для меня, ни для моих друзей надежды уже нет, и мы это знаем. Но еще я знаю, что мои друзья согласились бы погибнуть, чтобы не дать тебе получить вот это.

Он держат кристалл над дырой. Конечно, драгоценность не выдержит падения на мраморный пол с высоты сорока шагов. Рука его дрожала, он колебался. Если Камень не разобьется и если враг войдет в храм и завладеет им, все будет напрасно.

«Зато хоть Лорелин сбежала от них».

Какое-то утешение в конце.

Солдаты, лезшие на купол, закричали, но их голоса перекрыл высокий пронзительный металлический скрежет. Он становился громче, ближе, что-то кружилось над куполом, и холодный ветер от этого предмета сбивал людей с ног. Дамион поднял голову. Создание, которое спланировало и село в десяти шагах от него, не было драконом. Размер тот же, но с виду совсем другое: огромные расправленные крылья не кожистые, а с маховыми перьями, как у птицы, и главные из этих перьев торчали к небу подъятыми мечами, а солнце играло в них, переливаясь радугой. Но тело этого животного не было покрыто ни шерстью, ни перьями, а четыре массивных ноги заканчивались мягкими львиными лапами. Голова зверя повернулась в строну, показывая в профиль крючковатый клюв и гребень из перьев над остроконечными ушами.

Шеззек и один из его солдат с криком отпрянули назад. Другой упал и покатился по куполу, отчаянно вопя. Шеззек повернулся бежать, но увидел перед собой других пернатых зверей, которых Дамион сперва принял за драконов – они летели прямо на него. Шеззек отпрянул, и не успел Дамион даже крикнуть, как он замахал руками на краю зияющей дыры, не удержался и полетел вниз, внутрь. Его панический предсмертный вопль отразился эхом от стен храма и прервался тошнотворным ударом о каменный пол. Оставшиеся зимбурийцы добрались до вершины купола, сверкая мечами на солнце, но такие же крылатые твари налетели на них сверху и крыльями, хвостами и когтями разогнали или сбросили с купола. Один из зверей поравнялся с башней, где стояли лучники. Те в паническом страхе попытались удрать, толкаясь и мешая друг другу, и полетели с воем на землю. Крылатые создания обменивались высокими дикими бессловесными криками, ныряя и взмывая над шпилями и куполом храма, как ангелы мщения.

Дамион сообразил, что у его ног лежит блестящий предмет, сияющий, как огонь. Камень! Он уронил его, когда отступал от первого зверя, и Камень упал не в дыру, а на поверхность купола. Священник тупо глядел на кристалл, и ему начинало казаться, будто тот не просто отражает свет солнца, но сам испускает лучи.

Летающее чудовище село на купол не дальше пяти шагов от Дамиона и свернуло огромные крылья. Повернув голову в сторону, оно золотистым глазом глянуло на Дамиона.

Священник с почти затуманенным от боли и кровопотери сознанием все еще пытался вспомнить, где он такое видел, но тут мир в его глазах исчез, и Дамион ощутил, что уходит в темноту.

Когда Эйлия пришла в себя, то поняла, что лежит на чем-то теплом и мягком. Тихо шептало и вздыхало что-то, будто дыхание моря в ушах, и теплая поверхность поднималась и опускалась в такт этим вздохам.

Моргая, девушка села. Они с драконом были в пещере, девушка лежала, вытянувшись, поперек шеи дракона, под ней был мягкий мех его гривы, а огромное тело свернулось вокруг. Громадный зверь крепко спал, и бока его плавно поднимались и опускались. Из ноздрей шел пар: окружающий воздух был разрежен и холоден, как в горах.

Эйлия повернулась посмотреть отверстие пещеры и открывающийся за ним вид. Пещера расположилась высоко на склоне холма или горы: ниже – широкая равнина, серая, совершенно плоская. Холмы и равнина полностью голы и лишены жизни как животной, так и растительной: ни ящерки или пятна лишайника на всем суровом ландшафте. И полная тишина: ни жужжания насекомых, ни журчания ручейка. Что-то еще в этой сцене казалось очень странным, хотя не до конца проснувшийся мозг не мог это определить. Стояла ночь, и небо было темным, таким темным, как Эйлия никогда не видела, почти черным, и все звезды светили так, как никогда раньше. Утренняя Звезда стала отчетливым диском, и бледный бело-синий свет сгустился до сапфирового оттенка. Холмы и равнина купались в резком белом свете, сильнее лунного, тени каждой скалы и камня прорисовывались на серовато-белой земле чернее чернил. Эйлия подошла к выходу из пещеры, выглянула и чуть не ослепла от пылающего шара солнца.

Солнце – в ночном небе? Солнце и звезды одновременно? Эйлия не могла ничего понять. Голова стала легкой, как воздух, – нет, все тело стало легким, будто вес ее уменьшился вполовину. Когда она попыталась идти, то оказалось, что она прыгает, с каждым шагом поднимаясь в воздух, и это не требовало никаких усилий.

«Куда я попала?»

Внимательное изучение ландшафта ничего не дало, только принесло еще больше загадок. Холмы образовывали длинную закругляющуюся арку. В нескольких шагах парил, как котел на костре, небольшой кратер с приподнятыми краями.

Тихий звук позади заставил Эйлию обернуться. Дракон проснулся и сейчас смотрел на нее. Эйлия совсем его не боялась, было только ощущение чуда от близости такого большого существа. Крылья он аккуратно сложил, как складывают спущенные паруса на корабле. В свете солнца пластины чешуи на спине пылали как золотые монеты, а на брюхе переливались перламутровой радугой. Голова дракона сверкала при движении, будто огромный золотой орнамент, украшенный самоцветами – это были его глаза, а белый опалесцирующий бугор над и между ними мерцал полускрытыми огнями. Длинную разумную морду украшали усы, как у карпа. Обрамлявшая морду грива сияла бронзой и темным золотом, и только борода на нижней челюсти оставалась чисто белой.

Дракон направил изумрудные глаза на дымящийся кратер, потом снова на Эйлию. Будто хотел, чтобы она что-то сделала.

Она вышла – или выплыла прыжками – из пещеры и остановилась, пораженная еще одним чудом. В небе висела исполинская, невозможная луна, более чем вдвое больше обычной и куда как ярче. Она была освещена наполовину, и светлое полушарие было не беловато-серым, а синим, как морская волна с прожилками и пятнами ослепительно белого.

Подойдя к краю круглой дымящейся ямы, Эйлия увидела, что она до краев налита водой. Девушка нерешительно опустила туда палец: не горячо, а тепло и приятно. Закатив рукава, она погрузила в воду руки по локоть, плеснула себе в лицо. Сразу же покалывающее ощущение появилось в теле. Это было не как в бассейне очищения, который наполнял миром и спокойствием: этот горячий ключ пробуждал неожиданной бодростью и новыми силами, он целил не разум, а тело. Ноющая усталость покинула мышцы; царапины и синяки, от которых она мучилась всю дорогу, перестали болеть. Она чувствовала себя обновленной, полной сил и жизни.

«Я не мертва – я точно чувствую себя не как бесплотный дух! Но где же я? Куда я попала?»

Она снова посмотрела на огромное синее полушарие и впервые отметила, что на нем видны неровные цветные пятна, под белыми мазками. Пятна зеленого и коричневого и ржаво-красного. Что-то они ей напоминали…

Эйлия ахнула – у нее перехватило дыхание.

Долго смотрела она на эти вытянутые формы, не в силах поверить своим глазам. Она знала их, давно знала по старым навигационным картам и атласам отца. Не было границ, не было пастельных цветов, которые их определяют, но эти неровные очертания была знакомы ей, как черты собственного лица. Вот береговая линия Маурайнии, вот длинная зеленая полоса Восточного побережья… а вот Большой остров, наполовину скрытый вихрем облаков, и протянулись по голубизне океана Северный и Южный архипелаги… Антиподов она видеть не могла, они были на той стороне шара, скрытые тенью ночи. Глаза ее поднялись к северному полюсу, за долю мгновения пройдя путь, на который у галеонов ушли недели – и вот она Тринисия, одинокое зеленое пятно в окружении белых льдов…

Мир. Она смотрела на свой мир с какой-то невообразимой высоты.

«Значит, я на самом деле на Небе».

Не так она представляла себе жизнь после жизни, не такой голой пустыней. Где же все прочие духи ушедших, ангелы, Небесный Город?

Дракон вылез из пещеры и встал рядом с нею. В зеленой глубине глаз светился благожелательный разум.

– Скажи, я умерла? Или нет? Я могу вернуться домой? – спросила она, подвигаясь к нему.

Остроконечные уши наклонились вперед, как у лошади или собаки, услышавшей команду. Потом дракон вытянул на траве шею, приглашая Эйлию сесть. Она так и сделала, вцепившись в хризантемовую гриву, а дракон поднялся и осторожно прошагал к краю холма. Снова напряглись огромные мышцы, потом Эйлию прижало к дракону, когда он взмыл в воздух.

Снова они летели, паря над мрачной пустыней. Ширококрылая тень дракона плыла по серой равнине, а больше ничто внизу не двигалось, даже ветер не заметал сухую пыль.

И все же когда-то в этой пустыне была жизнь. Пролетая над серой мертвой равниной, Эйлия далеко за высокими холмами видела неглубокие впадины и извилистые русла, которые когда-то должно быть были озерами и реками. Равнина, или котловина внизу была полностью окружена холмами – эта цепь была почти идеально круглой, как с удивлением увидела девушка, когда дракон набрал высоту. В самой ее середине резко вырастал из плоскости равнины крутой каменистый выступ. Его окружали высокие четкие образования, и Эйлия уставилась в изумлении: они не казались естественными.

А когда дракон пролетал над этим выступом, у нее перехватило дыхание.