Пройдя сквозь слой белых облаков, «Золотая капля» пронеслась над синей гладью океана, над горами, над равнинами, покрытыми зеленой тра— вой, над густыми высокими лесами.
      Голосом опытного экскурсовода Лайн комментировал изображения, вы— водимые на монитор перед Питри и Ибис:
      — Обратите внимание на этот бывший мегаполис. Он явно давно разру— шен, но неподалеку от него находится небольшое поселение. В излучине реки — одноэтажный городок. Можно разглядеть поля, сады, пасущихся жи— вотных. Местные жители похожи на людей. Собственно, ими они и являют— ся. Быт городка довольно прост. Наверное, эти люди утратили всю техно— логию своих предков.
      — Но более миролюбивыми они не стали, — Питри показал на вооружен— ных всадников в сверкающих доспехах и с длинными копьями. — Возможно, эта раса изначально более агрессивна, чем люди Земли.
      — Факт, в натуре! — подтвердила Ибис.
      Лайн с помощью компьютера составил карту местности. На ней были обозначены все поселки и города, выросшие неподалеку от разрушенных мегаполисов.
      — Да, тут садиться не будем, — решил он. — У них здесь целое госу— дарство, а вступать в контакт с какими-нибудь местными царьками мне не хочется.
      — Пусть с политикой разбираются политики, — согласился Питри. — Нам достаточно только взять пробы воздуха, воды и растений.
      — А почему бы не сесть в лесу? — спросила Ибис.
      — Это противоречит инструкции «Шесть-тринадцать» Государственной космической разведки, — сказал Питри. — Она специально разработана на случай обнаружения инопланетного разума. Там все расписано: при какой плотности населения можно осуществлять посадку, как обеспечивать мас— кировку и безопасность.
      — Правда, этой инструкцией еще никто не пользовался, — заметил Лайн. — Но все равно, нам тут садиться нет смысла: на этот материк скоро придет ночь. А работать лучше там, где только наступает утро.
      Обгоняя Солнце, «Золотая капля» полетела дальше, к следующему ма— терику. На нем преобладали лесостепи и высокие покатые холмы. Челове— ческие поселения попадались реже и определенно не составляли единого государства.
      — Вот хорошее место для посадки, — Квазаров указал на длинный по— лукруглый горный хребет, обернувшийся вокруг большого озера. — Высота две двести над уровнем моря. Древних городов рядом нет. Край дикий и не затронутый человеком. Сюрпризов из-под земли можно не ждать… на— деюсь.
      Корабль резко пошел на снижение. Ибис взвизгнула от вида быстро приближающейся поверхности. Но Лайн выровнял полет и сделал круг над местом посадки на высоте двух километров.
      — Вот черт, — с недовольством произнес он, — и тут аборигены.
      «Золотая капля» снизила скорость и задержалась над поселением.
      — Это не город, а какое-то стойбище кочевников, — Питри быстро пе— ресчитал разборные юрты из жердей и шкур, прикинул на глаз количество людей и пасущихся животных. — Тут человек пятьсот-семьсот.
      — Бедненько они живут, — заметил Лайн.
      — Отстой! — пренебрежительно бросила Ибис и дернула носиком, как будто почувствовала запахи, исходящие от немыслимо грязных жилищ и их обитателей.
      Лайн рассмеялся, придумав новое слово:
      — Это отстойбище!
      Питри и Ибис одновременно фыркнули. Атмосфера в кабине «Золотой капли» теплела на глазах.
      — Ну что, летим дальше? — сквозь смех спросил Лайн.
      — Я думаю, что это не обязательно, — ответил заметно расслабивший— ся Питри. — Отстойбище довольно далеко от озера. Нас никто не заметит.
      — Вниз, вниз! Будем типа купаться! — Ибис так активно заерзала на коленях дельта-клона, что его смех мгновенно перешел в хриплый кашель.
      — Тогда садимся! — сказал Лайн и бросил корабль резко вниз.
      Затормозил он прямо над небольшой каменистой площадкой. С одной стороны она переходила в галечный пляж. С другой ее закрывала горная гряда с высокими скалистыми пиками, извилистыми ущельями и многочис— ленными пещерами. Лучшего места для скрытной посадки нельзя было и придумать. (По крайней мере, так в это время казалось Квазарову).
      Лайн снял шлем и только сейчас увидел, в какой позе сидят его то— варищи. Он ничего не сказал, зато очень многозначительно и двусмыслен— но хмыкнул. Зеленые глаза Ибис ярко заблестели, и она легко выпорхнула из объятий Питри. Сам же дельта-клон растерял последние остатки своей былой невозмутимости. Квазаров отметил, что его напарник выглядит все «человечнее» и «человечнее» и общаться с ним становится намного легче. Может, генерал Варкасов был прав? Может, все подозрения на счет особо— го задания дельта-клона придуманы им самим?…
      Лайн включил световой шлюз, и агенты привычно выдвинули штангу с анализатором. Ибис с интересом наблюдала за их действиями. Быстро про— бежали минуты, требуемые для определения качества внешней среды. Нако— нец, аппарат выдал результат: люди могут находиться на поверхности планеты без защитного снаряжения.
      — Тут даже чище, чем на Земле, — удивился Питри. — Почти стериль— ный воздух.
      — Ну, на моей Скифии кислорода не меньше, — сказал Лайн. — А здесь за последние двести лет природа очистилась сама. Да и промышленность, судя по развалинам, тут была не очень-то и развита.
      — Возможно, эту планету наши соседи использовали как курорт, — предположил Питри. — Не зря же глобальные разрушения ее почти не зат— ронули.
      — Так мы типа идем купаться, или будем гнилой пиар разводить?! — нетерпеливо воскликнула Ибис.
      — Идем, — твердо произнес Питри и взял из стойки автомат.
      Лайн предпочел более легкий автоматический пистолет. Ибис вопроси— тельно посмотрела на агентов и поняла, что ей на оружие рассчитывать пока рано.
      — Далеко от корабля не отходить. Находиться в пределах видимости друг друга, — на правах ответственного за безопасность распорядился Черский.
      По-очереди они прошли через световой шлюз и сделали первые шаги по каменистой почве чужой планеты.
      Лайн глубоко вдохнул в себя чистый горный воздух. Он пах незнако— мыми ароматами трав и цветов. В воздухе резвились птицы, похожие на стрижей. Все здесь казалось тихим и спокойным.
      Держа оружие наготове, агенты неторопливо направились к воде. Ибис шла быстрее, поэтому опередила их шагов на десять.
      — Уау, класс! — не переставала восторгаться она. — Конкретная кра— сотища!
      — Ну, что же, по сравнению с предыдущими Измерениями тут не так уж и плохо, — произнес Лайн. — Если удастся договориться с аборигенами…
      И в этот миг из одной особенно широкой пещеры раздался громоподоб— ный рык:
      — Ну, наконец-то! Сколько же можно ждать! Это безобразие!
      Не менее громкий, но более тонкий голос проревел:
      — Успокойся, дорогой, я же говорила, что все образуется.
      Лайн и Питри одновременно вскинули оружие. Ибис взвизгнула и бро— силась к ним. А из пещеры показались огромные головы двух драконов. Потом шеи. Потом еще одна голова, но более маленькая. Туловище. Хвос— ты.
      Когда первый шок прошел, агенты смогли понять, что же за существо вылезло из пещеры в двухстах шагах от «Золотой капли». Это был трехго— ловый дракон с одним туловищем, двумя парами лап, тремя парами крыльев и тремя хвостами. Большие головы были явно чем-то возмущены, а средняя маленькая с наивным любопытством таращила на людей голубые глаза.
      — Я буду жаловаться! — не переставала рычать правая голова, си— не-зеленая, с длинными отростками наподобие усов. — Почему нас не пре— дупредили?!
      — Князь Кеданзим, возможно, что-то перепутал, — говорила левая го— лова, более светлая, с волнистым узором вокруг теменных шипов. — Но теперь помощь пришла, и беспокоиться больше не о чем.
      — Хорошо, что мы читали отчет Максима Фрадова, — в полголоса про— изнес Питри. — А то бы я сейчас решил, что сошел с ума.
      — А так все было замечательно, — вздохнул Лайн, снимая пистолет с предохранителя.
      Ибис ничего не сказала. Она стояла за спинами агентов и мелко тряслась. Она отчета о Верхних Измерениях не видела и к встрече с дра— конами оказалась совершенно не готова.
      — Эй ты, стоять на месте! — изо всех сил заорал Черский. — Стой, а то будем стрелять!
      — Что?! — обе драконьи головы недоуменно уставились на людей.
      — Ни шага в нашу сторону. Стреляю без предупреждения, — грозно за— явил дельта-клон и в подтверждение своих слов дал очередь в воздух.
      Но вместо привычного треска автомата агенты услышали слабые хлоп— ки, а вылетевшие пули бессильно упали метрах в пятидесяти. Прямо перед драконьими носами.
      Однако и этого оказалось вполне достаточно.
      — Убивают! — ахнула левая голова.
      — Бежим! — гаркнула правая.
      Дракон попытался развернуться, чтобы юркнуть обратно в пещеру.
      — Стоять! — рявкнул Питри (ничто так не вдохновляет воина, как очевидная трусость противника). — Ответите на вопросы, отпустим.
      Обе драконьи головы застонали, как от зубной боли, но покорно за— мерли.
      — Кто вы такие? — тоном профессионального следователя задал вопрос дельта-клон.
      — Я — Мирдахар, — представилась правая голова. — А это моя жена Миринзир. Теперь нам можно идти?
      — Нет! — сказали одновременно Лайн и Питри.
      Головы застонали еще жалобнее.
      — Разговор нам предстоит долгий, — начал Лайн. — Сначала немного о себе. Мы — люди из параллельного Измерения. Исследуем эту планету. Со— вершенно случайно встретили тебя… или вас, не знаю, как правильно. Зла мы вам не желаем, но если вы попытаетесь на нас напасть, будем за— щищаться всеми возможными способами. Ясно?
      — Значит, вы не от князя Кеданзима? — удивленно спросила правая голова по имени Мирдахар.
      — Никогда о таком не слышали. Мы всего час назад переместились сю— да из Измерений с более низким уровнем реальности. Встреча с вами для нас полная неожиданность.
      — Так вы не охотники? — округлила глаза левая голова — Миринзир.
      — Нет.
      — У-ф-ф! — драконьи головы одновременно облегченно вздохнули, так что людей обдали потоки теплого воздуха, пахнущего парным молоком и полевыми травами.
      — Так почему же вы на нас напали? — спросил Мирдахар.
      — Мы не нападали. Нам показалось, что это вы нападаете на нас, по— этому вынуждены были применить оружие для защиты, — объяснил Питри.
      Мирдахар начал успокаиваться:
      — Мы тоже не нападали. Мы думали, что это прибыл спасательный от— ряд князя Кеданзима. Побежали навстречу… А тут вы.
      Миринзир робко спросила:
      — Теперь, когда все выяснилось, мы можем идти?
      — Еще нет, — Лайн опустил пистолет и сделал шаг вперед, дракон по— пятился. — Дело в том, что это наш первый рейд в параллельные миры. Более того, должен вам честно признаться, это наша первая встреча с настоящим драконом. Поэтому мы были бы вам очень благодарны, если бы вы ответили нам на некоторые вопросы.
      Драконьи головы недоуменно переглянулись.
      — Если эти люди говорят правду, то нам еще повезло, что они сразу нас не застрелили, — Сказала Миринзир.
      — М-м-м-да, — задумчиво протянул Мирдахар. — Князю Кеданзиму при— дется нам многое объяснить.
      — Возможно, произошла какая-то ошибка.
      — Да уж, ошибка. Конечно я не думаю, что нас направили сюда пред— намеренно, но…
      Лайну показалось, что драконьи головы совершенно забыли про людей, поэтому он решил взять инициативу в свои руки:
      — Извините, что перебиваю, но нам бы очень хотелось узнать, о ка— ком князе Кеданзиме вы говорите, как оказались на этой планете, и… собственно, мы даже не знаем кто вы — один дракон или двое… то есть трое.
      — Как, вы ничего не знаете о драконах?! — удивленно воскликнула Миринзир.
      Собрав остатки терпения, Лайн отчетливо произнес:
      — Я уже сказал, что мы ПЕРВЫЙ РАЗ видим представителя вашего вида.
      Драконьи головы снова переглянулись.
      — Кто будет рассказывать? — спросила Миринзир.
      — Давай ты, — ответил Мирдахар. — У меня от волнения все мысли пу— таются.
      — Я постараюсь покороче, — Миринзир со смесью вопроса и надежды посмотрела на людей.
      — Да уж, пожалуйста, — подбодрил ее Лайн.
      — Мы с Мирдахаром решили создать ребенка…
      — Создать? — переспросила Ибис. Ее первый испуг уже прошел, но из-за пересохшего горла вырвавшееся слово походило на карканье.
      Миринзир опять вздохнула:
      — Мой рассказ сильно удлинится, если вы будете прерывать меня пос— ле каждого слова.
      — Фильтруй пиар! — возмутилась девушка. — Конкретно базарь, чисто по понятиям.
      Питри повернулся и положил ей руку на плечо:
      — Успокойся, пожалуйста. Дай дракону все объяснить.
      — Ладно, — уже на полтона ниже произнесла девушка, — только пусть он… нет, она… они разберут по понятиям, почему они СОЗДАЮТ ребен— ка, а не рожают, как правильные.
      — Потому, что именно так мы размножаемся, — сказала Миринзир. — Я знаю, что люди используют другой способ, но мы производим потомство именно так. Два любящих друг друга дракона, — она потерлась шеей о шею Мирдахара, — сливаются воедино, чтобы через некоторое время между ними возникло дитя.
      — Дитя? — все три человека (дельта-клона, в принципе, тоже можно так называть) уставились на среднюю маленькую драконью голову, которая пока не произнесла ни слова.
      — Да, — с нежностью сказала Миринзир и посмотрела на маленькую го— лову, — это наша девочка.
      — А как ее погонялово? — поинтересовалась Ибис.
      Как не странно, женская голова дракона ее поняла, потому что отве— тила:
      — У нее пока нет имени. Она еще не разговаривает. А у нас принято, что первый звук, произнесенный драконом, становится его именем.
      — И все-таки, почему вы выбрали для создания ребенка именно эту планету? — вернулся к первоначальной теме Лайн.
      — Нам ее порекомендовал князь Кеданзим.
      — Я не это имел в виду. Почему вам вообще понадобилось перебирать— ся на эту планету? Насколько я могу судить, вам тут не очень-то хоро— шо.
      — Это точно! — прорычал Мирдахар.
      — Не волнуйся дорогой, — обратилась к нему Миринзир, а потом вновь повернулась к людям: — Дело в том, что для создания ребенка драконам требуется уединение и покой. Во время слияния мы становимся абсолютно беспомощными. Мы теряем способность к магии, к полету, становимся сла— быми и вялыми. Поэтому мы стремимся найти тихую мирную планету, где нам ничто не угрожает.
      — Ну, мамаша, фуфло тебе загнал этот долбанный князь, — сочувс— твенно заметила Ибис.
      — Это мы поняли, когда начали из любопытства исследовать планету. Мы встретили совершенно озлобленных людей, которые сразу же напали на нас. К счастью, у них были только пики и луки, поэтому нам удалось убежать. Но с тех пор местные жители постоянно нас преследуют. Мы пы— тались с ними поговорить, но они нас даже не желают слушать, сразу на— падают. Мы спрятались здесь, но одна группа охотников продолжает идти по нашим следам. Мы были в панике, поэтому так обрадовались, увидев вас. Увы…
      Глаза Миринзир стали грустные, как у обреченной на казнь жертвы.
      — А как долго вы будете создавать ребенка? — что-то прикидывая в уме, спросил Питри.
      — Не очень. Около двадцати карг, не более.
      — Чего? — первый раз люди услышали в речи дракона совершенно нез— накомое слово.
      — Карг. Наша драконья мера времени.
      — Сколько это по нашим меркам?
      — По каким?