- Ну да... А можно?
      - У нас все можно. Оплатите штраф и забирайте. Если сможете, конечно... Чего нам его тут держать? Так как, будем платить?
      - А сколько?
      - Вот квитанция, смотрите... Он у вас вообще как? Нормальный?
      Карина Назаровна испуганно захлопала ресницами и не нашлась, что ответить.
      - Вы ему кто будете? Жена?
      - Нет, - растерянно ответила Карина.
      - А, ясно. Сожительница, - со смаком констатировал старший.
      - Я... Я...
      - Короче, платить будете?
      Карина Назаровна посмотрела на бумажку, которую бросил на барьер старший, полезла в карман плаща, достала кошелек. Сюда она ехала на такси, оставшихся денег хватало как раз на то, чтобы заплатить штраф. О том, чтобы везти Гошу домой на машине, не могло быть и речи.
      - А как я поеду обратно? У меня тут... на такси не хватит...
      - Я-то здесь при чем? - спросил старший, глядя на Карину холодными глазами.
      - Как же нам ехать? Ночь на дворе...
      - Это не мои трудности, - спокойно сказал старший. - Так что, забираете своего психа или пусть у нас спит?
      - Забираю, - сказала Карина Назаровна. - Где он?
      - Деньги давайте, - заметил старший.
      - Да-да... Конечно...
      Она пересчитала купюры еще раз, надеясь, что, возможно, ошиблась при первом подсчете и у нее что-то останется, но надежда оказалась тщетной.
      Старший, не глядя, смахнул деньги в ящик стола.
      - Вова, приведи там этого... Крюкова.
      - Ага, - ответил Вова не по уставу.
      Когда Вова, широко ухмыляясь, прошел мимо Карины Назаровны, ее обдала густая, теплая волна водочного перегара, распространяемого молодым служителем порядка. Женщина вздрогнула и инстинктивно посторонилась. Вова подмигнул ей и скрылся за дверью. Через несколько минут там послышались шум, голоса, тупой стук, словно кто-то несколько раз ударился головой о стену, дверь открылась, и перед обществом, собравшимся в приемной, предстали все тот же пьяный Вова и не менее пьяный писатель Гоша Крюков. Увидев его, Карина Назаровна громко ахнула, чем вызвала короткую серию смешков среди наблюдающих за сценой встречи работников вытрезвителя.
      Всю Гошину одежду составляли длинные, зеленые, расписанные волей художника белыми ромашками трусы.
      Карина Назаровна впервые видела Гошу в таком виде и даже поначалу не узнала старого знакомого - уверенного в себе глашатая демократии, мастера пошутить, посмеяться, поерничать, злого на язык и на оценки, критикующего всех и вся и, кажется, ничего и никого не боящегося.
      Тощий маленький человечек с кривыми волосатыми ножками, впалой грудью, спутанной копной грязных волос и с совершенно заплывшим синим лицом - Карина Назаровна с трудом признала в этом типичном клиенте вытрезвителя прогрессивного писателя Георгия Крюкова.
      - Гоша... Господи! Что с тобой? - воскликнула она с неподдельным ужасом в голосе.
      - Все нормально, - быстро сказал тощий мужичок, и только тут Карина Назаровна окончательно уверилась в том, что перед ней именно Гоша. Голос его оставался все тем же - скрипучим, едким и уверенным.
      - Карина... Это ты? - голос Крюкова внезапно ослаб. - Слава богу...
      - Ну что? Отпускаем? - спросил Вова.
      - Если будет хорошо себя вести... Будешь, ты, мыслитель? - Старший посмотрел на Крюкова прищурившись, и в выражении его глаз Карина Назаровна не заметила ни злости, ни презрения. Был в них даже какой-то намек на доброту. Или ей просто показалось?
      - Спасибо вам, - серьезно сказал Крюков, обращаясь непонятно к кому. Спасибо.
      - Не за что, - заметил Вова и потрогал костяшки пальцев на правой руке. Если что, обращайтесь. Всегда рады помочь...
      - Да, да. - Крюков закивал, начал топтаться на месте. - Ну что? неожиданно вскинув голову, обратился он к Карине. Его словно бы нисколько не смущал собственный вид, словно не голый и побитый стоял Гоша в приемной вытрезвителя, а сидел, как всегда, на кухне за бутылкой водки и беседовал с хорошими приятелями. - Ну что? Поехали? Вы готовы, Карина?
      - Да, - ответила она. - Я все уже здесь...
      Карина Назаровна вопросительно посмотрела на старшего. Тот кивнул.
      - Тогда вперед! - скомандовал Крюков и шагнул было к дверям.
      - Да-а-а, - протянул Вова, ухватив писателя за тощее плечо. - Не рановато выпускаем?
      - Ты прямо так собрался, друг? - спросил старший. - Одеваться не будем?
      - Ах да...
      Крюков смущенно улыбнулся. Это получилось у него странно, совершенно по-детски - улыбка расцвела на заросшем, разбитом лице, и оно на мгновение просияло, словно бы даже осветив помещение вытрезвителя.
      - А где вещи-то? - спросил Крюков.
      Из коридора показался человек в белом халате, накинутом на джинсовый костюм. Он осторожно, не прижимая к себе, нес одежду писателя - развалившиеся сапоги, галифе, грязную рубашку, ватник...
      - Гоша, это твое? - изумилась Карина Назаровна.
      - Мое, мое, - успокоил ее писатель. - Встречают здесь, конечно, по одежке, - усмехнулся он, почесав разбитую скулу, - а провожают правильно - по уму...
      На этот раз улыбнулся и старший.
      - Это точно, - сказал он. - По уму, по уму... Тебе Вова, я смотрю, мозги вправил...
      - Вправил, вправил, уж будьте любезны, - серьезно ответил Крюков, натягивая галифе.
      - Ладно, давай быстрей. Не задерживай.
      - Работы много? - ехидно спросил Гоша. Он уже был одет. Крюков несколько раз стукнул каблуком по полу, чтобы ладней сидел разбитый сапог, шагнул к Карине Назаровне, взял ее под ручку, другой рукой помахал старшему, а затем, с поворотом, - Вове.
      - Всего вам доброго, - сказал он.
      - Ага. И вам того же. Заходите почаще, - сказал Вова.
      - Зайду, - серьезно ответил Крюков. - Обязательно зайду. Ну, до свидания.
      - Пойдем, Гоша, пойдем. Ради бога, скорее. - Карина Назаровна потащила Крюкова к выходу, боясь, как бы он не нахамил между делом милицейскому начальству и у них не возникло бы неожиданных трудностей.
      Они вышли из комнаты, миновали дежурного, который не ответил на прощальное "до свидания", робко оброненное женщиной, и покинули гостеприимное заведение. Фонарей поблизости не было, вытрезвитель находился на неосвещенном участке улицы, которая днем была полна машин и пешеходов, а сейчас, в третьем часу ночи, несмотря на то, что находилась в центре Города, выглядела заброшенной и совершенно нежилой.
      - Словно и не в центре мы, - поежившись, заметила Карина Назаровна. Будто деревня какая-то... Жуть.
      - Боишься? - ласково спросил Крюков, приобняв ее за плечи.
      - Да, - сказала Карина, не пытаясь освободиться от руки писателя.
      - Не надо. Ты знаешь... - Крюков куда-то тащил женщину, заставляя ее чуть ли не бежать. - Знаешь, не надо бояться. Я сегодня понял... После общения с милым сержантом Вовой. - Крюков потрогал опухшее лицо. - Да... Он ни черта не знает о дзен-буддизме... А повел себя как учитель. Просветил меня. И я вот иду просветленный. Ни черта не боюсь. И ты не бойся. Люди - они не злые. Они просто не понимают еще всего...
      - Чего?
      - Да почти ничего. Знаешь, Карина...
      - Ты говорил, случилось что-то очень важное. Куда мы мчимся, Гоша?
      - К Гречу.
      - Куда?!
      - К Гречу. Я должен его предупредить.
      - Гошенька! Милый! Там же все давно спят. И потом, в таком виде...
      Она не решилась сказать, что от Крюкова до сих пор несло так, будто он только что вышел не из вытрезвителя, а из третьеразрядной пивной.
      - Это не важно. Дело очень срочное. Нам необходимо с ним немедленно поговорить. Я весь день думал. А Вова этот, мент, он мне мозги на место поставил.
      - Гоша, да объясни ты, в чем дело!
      Карине Назаровне показалось, что в словах милиционеров, сомневавшихся во вменяемости задержанного, была большая доля истины. Да и то посмотреть пьяный, одет черт-те во что, несет какой-то бред...
      - Карина, милая, я весь день думал. Оттого и напился. Вопрос передо мной стоял, понимаешь ли... Страшный вопрос. Вопрос, можно сказать, жизни. Не жизни и смерти, конечно, но - жизни. То есть - как жить? И зачем? Я понимаю, ты не смейся, это глупо звучит, по-детски... Но это ведь вопросы, над которыми каждый человек задумывается.
      - Ладно, Гоша. Так зачем нам все-таки к Гречу нужно? Сейчас, среди ночи? Что за спешка? Что ты такого узнал?
      - А-а, все расскажу, не спеши.
      Он снова дернул женщину за рукав.
      - Да я-то как раз не спешу. Это ты...
      - Да, спешу... Пойдем скорее. Так вот, я понял внезапно, что вся наша беда - в переоценке собственной личности. В преувеличении собственной значимости. Отсюда весь наш страх перед реальной жизнью, и от него, от этого страха, - вся подлость и гадость. Все гнусности, которые мы творим постоянно, - только от этого страха. От завышенной самооценки.
      Карина Назаровна тяжело вздохнула.
      - Что? Не понимаешь меня?
      - Я не могу так быстро бежать, - слабо ответила она.
      - Ничего, недалеко уже. Вон там Греч живет, через две улицы.
      - А ты бывал у него, что ли?
      - Конечно. Раньше захаживал. Иногда. Ну да не в этом суть. Я о чем? О повышенном внимании к своей особе. Мы все твердим - человеческая жизнь, мол, главная и неоспоримая ценность. Очень удобное заявление. Со всех точек зрения. Своя-то жизнь, понятно, тоже становится высшей ценностью. Вне обсуждения. И, может быть, даже самой важной, по Оруэллу - более равной, чем другие. Все жизни, то есть, равны, а своя равнее. Ценнее. И начинаются рассуждения - мол, не остановил пьяного хулигана, который на улице бесчинствовал, зато сам цел остался. Мол, кто ты и кто он? Он бы тебя зашиб случайно, убил бы в драке - а ты ведь такой золотой, такой умный-разумный. Ты смог бы столько миру пользы принести! Объективно ты поступил мудро и правильно, что сохранил свою бесценную жизнь для будущего, для страны, для мировой культуры... И так во всех случаях. Очень удобно для оправдания подлости, трусости... Работает инстинкт самосохранения, замаскированный интеллигентскими штучками-дрючками, разговорами о высших ценностях... Ерунда все это. Кто сказал, что я, допустим, представляю собой какую-то этакую ценность? Что я что-то этакое сделаю для мировой культуры? Может быть, мое главное предназначение - дать по морде зарвавшемуся "быку", просто чтобы другим неповадно было! Может, в этом и есть высший смысл? А не в гипотетической пользе, которую я когда-то там смогу принести? Так... Сюда. Направо.
      - Куда? - испуганно взвизгнула Карина Назаровна, поняв, что Гоша тянет ее в какую-то совсем уже темную подворотню.
      - Так короче будет. Здесь проходной двор...
      - Что за спешка, не пойму? - в очередной раз спросила женщина.
      - Все в свое время узнаешь, Кариночка... Все узнаешь... Так вот, я весь день думал - говорить мне Гречу или нет? Ну выпил, конечно, не без этого. Забрали меня менты, значит. А там я что-то им не приглянулся. Ну, Вова этот и треснул меня как следует... Что я там ему говорил? Обидел, кажется. Нес всякую ахинею. Про то, вроде бы, что я - писатель, а он - быдло... Ну и получил. И правильно. Знаешь, как он мне двинул, у меня прямо глаза открылись. Кто я такой? - думаю. Что я из себя строю неведомо кого! Тоже мне, Цицерон и Спиноза в одном лице... А все мои сомнения и размышления о высшем и бесценном - не более чем трусость, боязнь, что меня прижучат эти бандюги с кладбища... Я их выдам, а они мне мстить будут... Вова, одним словом, мне глаза открыл. Таким вот простым способом. Я не знаю, что со мной случилось, Карина. Может, и не в Вове дело. Может, просто пришло время все правильно понять, У каждого, знаешь, свое время есть... Каждому овощу - свой фрукт, как говорят в народе.
      - Так что с Гречем-то, я не понимаю! Скажи по-русски, Гоша!
      - Да провокация там готовится, - просто ответил Крюков. - Я вчера напился на работе. А там сидели эти...
      - Кто? - испуганно спросила Карина.
      - Бандиты. Они тоже подпили, да еще наркоты накурились...
      Гоша не стал говорить, что и сам приложился, да к тому же не раз, к папиросам с марихуаной.
      - Слово за слово... В общем, я понял кое-что из их разговоров. Довольно внятная картинка сложилась. Они заложили взрывчатку в один из склепов. А сегодня рано утром будет выемка...
      - Что это такое?
      - Ну, приедет милиция, телевидение... Найдут динамит, или что там у них. А на нем - отпечатки пальцев господина Греча. И будут раскручивать дело, что, мол, он хотел организовать покушение на нового губернатора. Такие вот у них игры.
      - Господи! Ужас какой!
      - Осторожно. Здесь ступенька, - предупредил Крюков, таща Карину Назаровну через мрак проходного двора. - Вот я и успокаивал себя весь день тем, что это, дескать, игры бандитов и политиков, которые такими же бандитами по сути своей являются. Только одеты по-другому. Думаю - не лезь, Гоша, в это дело...
      - И правильно, - вздохнула Карина Назаровна. - Чего им надо-то всем? Почему в покое не оставят человека? Уж выборы прошли, уж проиграл он... Знаешь, наверное, что-то есть за ним не чистое... Может, деньги какие не поделили?
      - Ага, - сказал Гоша. - Я именно так и рассуждал. А потом подумал - какое мне дело, есть за ним что-нибудь или нет? Не в этом суть вопроса. А суть в том, что я знаю о подлости, которая готовится в отношении человека, и не предупреждаю его об этом. Значит я кто? Такой же подлец, как и эти, с кладбища. Еще хуже, пожалуй. Потому что трусливее. И еще я понял, что ничего не может быть важнее простых человеческих качеств. Ты будешь смеяться, Карина, но я теперь именно так думаю. То есть честность, верность... - вот эти вещи я имею в виду. Справедливость... Да много их. А суть одна. Обычные, простые человеческие отношения - вот что превыше всего. Все остальное - дым. И нечего по поводу этого дыма рефлексировать. Деньги там, шменьги... Все это чушь собачья.
      - Да-да, - вздохнула Карина Назаровна.
      - И еще я понял такую вещь... - сказал Гоша, открывая дверь подъезда, в который прежде простому смертному было не попасть без предварительной договоренности. Теперь же подъезд, в котором находилась квартира бывшего мэра, выглядел в точности так же, как и тысячи других. Темно было во дворе бывшего мэра, фонарь, призванный освещать территорию, не горел уже несколько месяцев. - Еще я понял, - продолжал Гоша, понизив голос, - что ерунда все это - забота о будущей пользе, которую ты можешь принести. Человек не умирает до тех пор, пока не выработает свой потенциал. Это только кажется иначе... Причитают на похоронах - мол, такой молодой ну или там не молодой, того не успел, сего не успел... Столько еще мог сделать... Написать, сыграть, спеть... Сплясать... Все он успел! А чего не сделал - не сделал бы, даже если б остался жив. Так со всеми, Кариночка моя. - Гоша перешел на шепот. - Со всеми. Какая-то высшая мудрость в этом есть, нам недоступная... Человек на самом деле все успевает. Все, на что он способен. А если рано умер - значит и не было у него никакого предназначения. Все мы все успеваем. Поэтому жить надо здесь и сейчас. И делать надо то, что тебе в данную минуту подсказывает совесть. Не откладывать на какое-то там туманное будущее. Будущего нет. Есть только настоящее. Только то, что сейчас. И это самое важное.
      Гоша нажал кнопку звонка у квартиры Греча.
      Как может человек так измениться за одну ночь? Даже не за всю ночь - за несколько предутренних часов?
      Крюкову чрезвычайно не хотелось открывать глаза, хотя он уже в третий раз слышал слова Греча, призывавшие его подниматься, одеваться-умываться и, надо понимать, убираться восвояси. А ни в какие "свояси" смерть как не хотелось. И то - спал Крюков всего часа два, а до этого - ночь в могиле... То есть, тьфу ты, не в могиле, конечно, но в яме на кладбище, под открытым небом - это вам не шуточки.
      Крюков натянул одеяло на голову, надеясь, что Греч вдруг по какой-то причине забудет о нем и уйдет из дома. Жена-то уже поехала куда-то, Крюков слышал, как она прощалась с мужем, как хлопнула за ней входная дверь. Забудет о нем Греч, закрученный неотложными делами, умчится решать свои проблемы, а он, Гоша Крюков, незаметненько останется до вечера на превосходном, мягком и широком диване под толстым одеялом. Этот диван сейчас ему был нужнее всего на свете. Нужнее даже, чем сто граммов опохмелки, которыми Гоша в подобных случаях никогда не пренебрегал.
      И куда все делось? Ведь ночью сидели на кухне, беседовали задушевно, как друзья... А теперь? Ну, конечно, Греч не выгоняет его впрямую, грубостей не говорит, но интонации, которые слышал в его голосе Крюков, значили гораздо больше, чем любые грубости.
      "Ишь ты, насобачился за время мэрства своего, - подумал Крюков. - Прямо как генерал с подчиненными... Командный голос, однако, выработал. Так и подмывает вскочить, в струнку вытянуться... Слушаюсь, мол, ваше благородие... Тьфу ты, пропасть..."
      - Георгий, вставайте. Нам пора уходить, - в очередной раз донесся до Гоши голос хозяина.
      Остаток ночи действительно получился задушевным. Греч и Островская были, конечно, удивлены визитом ночных и незваных гостей, но быстро поняли серьезность происходящего и, что удивило Крюкова, еще быстрее поверили в то, что он им рассказал. Поняв же, в чем дело, сели на кухне - Островская все куда-то звонила, но это не мешало беседе Гоши с бывшим мэром, - на столе появилась бутылка водки, неохотно выданная хозяйкой, и Крюков совсем размяк.
      В гостях у Греча был еще и Радужный, с которым Гоша был прежде знаком. Сейчас ректор Института даже не узнал его. Только после объяснения Греча Радужный идентифицировал полупьяного избитого оборванца с прогрессивным писателем Крюковым. Однако, завидев на столе водку, ректор быстренько ретировался, сославшись на то, что он вообще не пьет, да и время ночное. На работу утром, то да се...
      Беседа же с Гречем затянулась почти до утра. Гоша почувствовал себя очень уютно и выложил бывшему мэру все то, что сбивчиво излагал Карине Назаровне. Кстати, Карина ушла вместе с Радужным, но Гоша этого даже не заметил. Он говорил о предназначении человека, о смысле жизни, о тяжелом времени для страны - обо всем, что наболело у него за последние годы. Когда бутылка почти опустела, Греч предложил Крюкову лечь в гостиной. Это не вызвало у писателя никаких возражений, и через несколько минут удовлетворенный и умиротворенный Крюков уже спал без сновидений и ночных кошмаров, которые частенько мучили его в запоях.
      "Как удобно быть героем в кино. Или в литературе... Гром, дым, ты падаешь с мужественным выражением лица и с аккуратным красным пятнышком на белой рубахе. А вокруг бегают враги, сверкают фотогеничными лицами. И не больно, и не страшно, зато невероятно красиво и трогательно. А в жизни? Шорох домашних тапочек, сухость во рту, головная боль, грохот посуды на кухне и слякоть за окном, слякоть, в которую, хочешь не хочешь, а придется сейчас выгребать. Вонючие дырявые сапоги, замасленный ватник, щетина на подбородке... Герой. Все, Гоша. Ты свою функцию выполнил, предназначение исполнил, теперь свободен, дружище. Всего доброго. Have a nice day!"
      - Гоша!
      - Встаю, - деланно-бодро выкрикнул в ответ Крюков.
      Гоша выполз из-под одеяла и сел на диване. Похмелье было очень серьезным. Голова раскалывалась, все тело противно дрожало. К тому же пришла отвратительная неуверенность в движениях - Крюков знал, что ему сейчас будет очень сложно добираться до дома. В таком состоянии он обычно шарахается от каждой машины, каждого встречного пешехода, пропускает тех, кто нагоняет его сзади, - ему кажется, что любой движущийся предмет или человек только и ищет столкновения с больным Гошей, только и норовит задеть его, толкнуть, сбить с ног и пройти или проехать по нему. Очень неприятное состояние, что и говорить.
      - Иду, - снова крикнул Гоша, хотя Греч, кажется, и не ждал новой информации. А ждал он - Крюков убедился в этом, выйдя из гостиной, - только того, когда же гость, наконец, натянет свои грязные сапоги и выметется из квартиры на лестницу. По крайней мере так расценил Крюков взгляд бывшего мэра, который стоял в прихожей, держа в руках пальто.
      - Георгий, - сказал Павел Романович, - что же вы так заспались?
      В голосе Греча Крюкову слышалась искусственность, неискренен был хозяин дома, раздражен, торопился очень. А Крюков его задерживал. Ну, понятно... Большой человек... Что ему до такого мелко... мелко... Гоша сбился.
      - Мы вас будили к завтраку, - продолжал извиняться Греч, - но никак не могли поднять... Сейчас уже некогда. Спасибо вам огромное, еще раз хочу сказать - мы очень вам благодарны за то, что вы предупредили... Это очень, очень важно. Я всегда к вашим услугам, Георгий, если что...
      - Ладно, чего там, - пробурчал Гоша, натягивая ватник. "Мелкотравчатый" подвернулось слово, которое он искал еще мгновение назад, но сейчас это было уже не актуально.
      - Вы куда сейчас? - скороговоркой выпаливал фразу за фразой Греч. - Я на машине. Подвезти?
      - Нет... Спасибо. Не стоит. Я пройдусь... Голова что-то...
      - Ну-ну, - отпирая замки, сказал Павел Романович. - Однако пора бежать. Наташа сегодня идет на прием... - Он взглянул на часы. - Уже у него.
      - У кого? - механически, безо всякого интереса спросил Крюков.
      - У начальника ГУВД. Она по своим, по депутатским делам... Но и по нашему делу, - Греч подчеркнул слово "нашему", - задаст несколько вопросов. Она умеет. В этом смысле Наташа просто незаменимый человек.
      Он говорил что-то еще, но Крюков, начав спускаться по лестнице, не слышал слов бывшего мэра.
      - Вы пешочком? Правильно, - приговаривал Павел Романович. - Вы заходите к нам, Георгий, заходите. Посидим, потолкуем... Работы сейчас очень много, вы уж извините, что так получилось...
      - Ничего, - сказал Крюков. - Всего вам доброго.
      Они вышли из подъезда. Греч быстро сунул Крюкову ладонь, коротко пожал, затем споро, по-солдатски повернулся и размашисто зашагал, наступая прямо в лужи, к машине, которая ждала его неподалеку. Водитель стоял рядом. Завидев направляющегося к нему Павла Романовича, он выбросил сигарету и приветливо кивнул.
      "Вот и все, - снова подумал Крюков. - Миссия выполнена. И что теперь? Пустота... Стоило ли напрягаться? Стоило ли все это того, чтобы такую суету разводить? В его жизни, - он посмотрел вслед удаляющейся машине, - это просто рядовой эпизод. Он, кажется, даже не слишком и волновался, когда я вчера им рассказал о взрывчатке. Видимо, привык. А я, как мудак последний, панику развел. Нет, все-таки не мое это дело. Зря я... Зря".
      Крюков сплюнул на асфальт - плевать было почти нечем, гортань ссохлась, язык превратился в точильный камень.
      "А пошли вы все! - со вспыхнувшей в душе злостью подумал Крюков. - Все вы скоты. Всем вам на все наплевать. Чтобы я еще раз в это вписался? Ни в жизни! Никогда!"
      Он осторожно зашагал в сторону своего дома. Машины пугали, пешеходы казались агрессивными и опасными, пот заливал глаза, каждый встречный милиционер смотрел в сторону Гоши, каждая собака, завидев его, злобно скалилась и готовилась вцепиться. Путь домой после запоя всегда бывал труден, но такого, как сегодня, Гоша припомнить не мог.
      - Это ваша проблема! - ревел голос в трубке.
      Смолянинов поморщился. Неужели у старика сдают нервы? Вроде в его ведомстве все в порядке... Президент, что ли, опять шею намылил? И правда, ходили слухи, что Сам был последнее время не в духе. Да и здоровье не того... Годы, однако. А этот, падла, начальник хренов, решил на нем, Смолянинове, злость сорвать.
      - Понял, нет, мать твою е... Задача поставлена - выполняй! Все! И не дергай меня со всякой ерундой! Сами обосрались, сами за собой и подчищайте свое дерьмо! И чтобы все было чисто, понял? Все!
      - Так вот я и хотел...
      - Что ты хотел? Меня, знаешь, то, что ты хотел, не... Короче, я все сказал.
      Связь прервалась.
      - В общем, так, Леша.
      - Что?
      Алексей Владимирович Панков, начальник следственной группы, ведущей дело Греча, выпрямился в кресле и подобрался, готовясь услышать что-то важное. Он не сомневался, что сейчас ему на голову свалятся очередные неприятности.
      А чего еще можно ждать в этом деле? Дела-то как такового нет. Как нынче говорят - виртуальное дело. Существующее только в фантазии Смолянинова, его, Панкова, да вот этого беса, который сейчас был на связи и который всю кашу и заварил. Услужить хотел Самому. Услужил, ничего не скажешь... А все ему мало. Теперь-то чего? Выборы Греч проиграл, тут они постарались изо всех сил, потрудились, можно сказать, на славу... Заодно, между прочим, как бы и еще одно дело о коррупции закрыли - гражданка Ратникова, владелица одной из крупных фирм, торгующих недвижимостью, дожидается в Бутырке суда. И расследование проведено чисто. Ну более или менее. Почти без превышения власти. Почти без нарушения закона.
      Бекетова Панкову тоже было совсем не жаль. Сволочь партийная. И тогда сидел на шее народной, и теперь пристроился. По заслугам и получил.
      Однако на Бекетове-то все дело и забуксовало. Крепким орешком оказался Павел Романович Греч - не подступиться. Только наглостью можно было брать, нахрапом, рассчитывая на то, что либо сам себя оговорит, либо слабину даст, либо, на худой конец, сердечко прихватит у подследственного, а там - мало ли что может случиться...
      Не вышло. И так, и сяк подступались, топтались на месте несколько месяцев, столько сил затратили, столько денег, и все без толку. Хотя это, конечно, как посмотреть. Выборы-то все же Греч проиграл. И проиграл вчистую.
      Вчистую ли?
      Дойдя в своих размышлениях до этого места, Панков помрачнел.
      Алексей Владимирович выглядел молодым человеком. Редко кто давал ему те сорок пять лет, которые он уже, по его собственному выражению, "намотал". За эти годы Панков успел в жизни многое. По крайней мере он сам считал именно так. Часто, особенно за выпивкой с хорошими людьми, он говорил, что одну жизнь уже прожил, а сейчас идет бонус, подарок - вторая, сверху даденная жизнь.
      Первая кончилась в Афганистане - Панков старался об этом не вспоминать, и иногда у него получалось. С тех пор, как он был на войне, прошло больше десяти лет, и ночные кошмары почти перестали навещать Алексея Владимировича, если бы не Чечня. С Чечней все вернулось с такой ясностью, словно только вчера он трясся на горячей броне в Афгане.
      Капитан Панков выжил чудом. БТР подорвался на мине, чудовищная невидимая рука сорвала Алексея с брони, как надоевшее мерзкое насекомое, и швырнула плашмя на скалы - размашисто, резко, сильно.
      Началась многолетняя больничная эпопея. Панков много передумал за годы скитаний по госпиталям. Прежняя жизнь - спокойная, размеренная, распланированная на годы, на десятилетия вперед - оказалась не более чем иллюзией. Что можно планировать, если в один прекрасный день Родина прикажет, и пойдешь в атаку, и разлетишься мелкими кровавыми кусочками, удобришь своим телом чужую землю, о которой еще месяц назад и знать не знал. И многое, очень многое, почти все из той, мирной, прошлой жизни стало казаться ненужным и несущественным, не стоящим того, чтобы тратить время и силы.
      Слава богу, были у него друзья - и фронтовые, и на гражданке осталось достаточно, - помогали и деньгами и связями. После двух лет мытарств Алексея Владимировича бросила жена. Друзья постепенно уходили в свою жизнь, которая неслась стремительно - прежде, до Афгана, в тине брежневской эпохи и представить себе было невозможно, что наберет страна такой темп, понесется, как гоголевская тройка, неведомо куда, не слыша предостерегающих окриков, не видя перед собой ничего - ни дорожных знаков, ни оврагов, ни поворотов.
      Немного окрепнув после лечения, Алексей вернулся в родной Уманск и стал доучиваться заочно на юридическом - война не дала ему получить высшее образование. Окончив областной ВУЗ, он осел в местной прокуратуре. Кадров не хватало, а тут боевой офицер, да с высшим образованием - о такой кандидатуре работники Уманской прокуратуры могли только мечтать.
      Он служил исправно. Ни бандитские группировки, проявляющие повышенный интерес к ребятам, прошедшим войну, ни "афганские братства" его не интересовали. Так же, как не интересовали и различные частные охранные фирмы. Ему не нужны были деньги. Единственное, чего он хотел - это покоя. А какой покой в частной структуре? Маета одна...
      Как ни парадоксально, государственная служба, даже такая, как у Панкова Алексей Владимирович работал старшим следователем, - казалась ему намного спокойнее, чем все остальные поприща, которые он мог бы выбрать в силу своей квалификации и боевого опыта. Аванс, зарплата, начальник над головой, который решает за тебя - закрыть ли дело, тянуть ли его, спустить ли на тормозах, или, наоборот, предать публичной огласке... Панков казался начальству туповатым, преданным исполнителем, не проявляющим ни самостоятельности, ни инициативы.
      Тем более удивительным был для всех его внезапный отъезд в Москву. Пришел запрос из столицы, а потом были два телефонных звонка, после которых начальство Панкова решило даже не думать, зачем, кому и для чего понадобился в столице тихий и исполнительный Алексей Владимирович.
      Удивительной эта командировка была для всех, кроме самого Алексея Владимировича. Он с самого начала ждал чего-то в этом роде. Панков был просто уверен в том, что его не упустят из виду, потому отчасти и не лез ни в какой криминал, ни в какие сомнительные предприятия - в этом государстве никто и ничто даром не пропадает. Мужик с опытом военных действий, с высшим образованием, без семьи, не пьющий, не замеченный ни в каких темных делишках, - разбрасываться такими людьми для силовых структур просто глупо. А структур этих наплодилось - не сосчитать. И служба президентской охраны, и налоговая полиция, и ФСБ, и черт в ступе...
      Панкова всегда смешили разговоры о невостребованности, которые он слышал едва ли не каждый день - в телевизионных передачах, по радио, в транспорте, даже на работе. Люди жаловались на жизнь, сетовали, что вот, мол, учились, трудились, а теперь оказались никому не нужны... Государство, мол, разбрасывается отличными работниками...
      Алексей Владимирович считал, что отличными как раз никто не разбрасывается. А вот многомиллионная армия дилетантов с формально полученным образованием и формальным же опытом - она действительно никому не нужна. В отличие от тех, кто хоть что-то умеет и может. Они все на заметке...