– Почему вы ещё здесь? – обернулась ко мне монахиня. – Почему мне всегда приходится вас ждать?

Голос её звучал обыденно и спокойно, однако мне стало неловко. Хаалу угнетало общество мятежника, но ради меня ей приходилось терпеть жестокие муки. Я вскочил.

– Влип ты, парень... – пробормотал Борис. – Да и я тоже.

Монахиня грациозно выскользнула из кают-компании. Я не отставал ни на шаг. Мембрана заросла за моей спиной, оставляя мятежника наедине со своими невесёлыми мыслями.

Витман не делал тайны из конечной точки нашего маршрута. Бригантина «Красотка Игрейн» мчалась к Лионессе. Звезде негодяев и предателей, как называла её мать Хаала.

Меня же вела другая звезда – ясная, счастливая. Двое из пяти рабов философского круга отыскались и следовали за мной. Может быть, не совсем следовали, но пути наши пока совпадают. А чего ещё желать?

Вот уже шесть стандарт-дней я жил в отдельной каюте по соседству с матерью Хаалой. Альберта поселили поблизости, но не-господин страха почти не выходил из своей комнаты. Я был этому рад. Изматывающее чувство тревоги, которое излучал Альберт, свело бы в могилу кого угодно.

До встречи с ним я ни разу не вспоминал о метеоритах. Я прекрасно знаю, какова вероятность столкнуться в космосе с куском камня. Однако же, пообщавшись с Альбертом, я стал всерьёз прикидывать: а что я буду делать в случае аварии? Входя в каюту, я вжимал голову с плечи: мне всё казалось, что лопнул энерговод и конец его свисает на уровне моей макушки. Умом я понимал, что тревоги эти надуманны, но поделать ничего не мог.

С Хаалой было ещё хуже.

Её голос, вид, фигура, звуки шагов – всё вызывало чувство вины. Сама она страдала больше всех. Слёзы можно вытереть, морщинки уничтожить кремами и массажем, но всегда останется нечто, доступное восприятию срединника. Нечто невесомое, неуловимое.

Тревога и вина действовали не на меня одного. Мятежники и Витман тоже оказались во власти круга. Борис оказался не готов к этому. Он всегда легко справлялся с внешним врагом. Но что можно сделать против врага внутреннего? Люди слабые знают, что тело и психика могут предать в любой момент. Отплатить слабостью, депрессией, болезнью – как раз тогда, когда нужна сила. Поэтому действуют они с оглядкой, боязливо. И конечно же звёзд с неба не хватают.

Счастливчик, баловень судьбы, Борис слабаков презирал. Себе он доверял безоговорочно. Так хирург доверяет скальпелю, а мастер-пилот своему кораблю. Когда его скрутило неуверенностью и виной, он растерялся. Мир в единый миг сделался призрачным и страшным. В нём появились силы, над которыми заговорщик не был властен. Земля и Металл. А где-то во вселенной прятались Вода, Дерево и Огонь. Их еще предстояло найти.

Я сидел по-турецки у ног матери Хаалы. Мы пили кофе и болтали о разных пустяках. На полу лежал нью-багдадский белый ковёр, украшенный узором из птичьих глазок. Двойная монашеская мораль: Хаала ненавидела пиратов, однако с удовольствием пользовалась плодами пиратства. Думаю, она просто отдыхала от аскезы.

– Расскажи мне ещё о Лангедоке, – предложила она. Кофейная чашечка в её пальцах перевернулась. Кофе не выплеснулся – чашка была пуста. Меня кольнули угрызения совести: какая-никакая, а Хаала – дама. За ней надо ухаживать.

– Позвольте, я налью вам, – предложил я. Монахиня рассеянно протянула чашку. Тёмно-коричневая струя из крфейника плеснула чуть мимо, и брызги попали на кожу Хаалы. Монахиня поморщилась.

– Простите, – пробормотал я.

– Ничего, ничего... Со мной постоянно что-то такое случается, – она устало улыбнулась, – да что же за проклятие такое... Вы говорили, будто видели на обречённой планете одну из наших сестёр.

– Да. Асмику.

– Я слышала о ней. В возрасте четырнадцати лет мы отправили её к мирянам. Это страшный грех. К сожалению, храму нужны пси-модификанты. Мир, построенный вами, слишком жесток. В нем не выжить без оружия. Я слышала, – тут монахиня запнулась, – что на Лангедоке женщин принуждали вступать... в противоестественную связь, – голос изменил ей, – с мужчинами иной расы?

Далась ей эта связь. Я вспомнил Асмику. Бойкая шпионка. Да ещё и бывшая монашка... Вряд ли она после модификации надолго задержалась в монастыре.

– Лангедок – это концлагерь, мать Хаала. Узник не принадлежит себе. И выбирать зачастую приходится лишь между унижением и смертью.

– Или грехом, ты хочешь сказать? По счастью, наша девочка избегла этой судьбы. Уж действительно: лучше погибнуть в печи, чем услаждать мужчин врага.

Руки монахини дрожали так, что кофе расплескалось. Чтобы скрыть дрожь, она поставила чашку на столик.

– Почему погибнуть? Асмика жива.

– Что? – Хаала распахнула глаза от удивления. – Но откуда ты можешь знать?

Наития обычно приходят из ниоткуда. У меня возник план. Асмика, Асмика, шпионка непутёвая. Опять ты меня спасаешь.

– Я кое-что утаил от вас, мать Хаала. Я – срединник. Когда мы бежали с Лангедока, вашей монахине пришлось стать моей окраинницей. И мы держим связь до сих пор.

Лучше бы я её ударил. Мать Хаала дёрнулась и попыталась отодвинуться. Губы её тряслись, лицо побелело. Она вытащила из-за пояса чётки розоватого оникса, принялась перебирать. Затем отшвырнула в сторону.

– Как?! Я не ослышалась?.. Сестра Асмика жива?.. Живёт в мерзости?.. Грехе... Окраинница... Господи помилуй! И давно?

– Больше месяца.

– Больше месяца! – Она прижала ладони к горлу, словно воротничок душил её, – Святая Диана, спаси нас!.. Спаси и помилуй!..

Голос ей изменил. Она махнула рукой, чтобы я убирался. Жест получился не столько повелительным, сколько умоляющим. Я поднялся, сложил кофейник и чашки на поднос и выскользнул из каюты.

...Если смотреть на терминал в ходовой рубке, звезда Лионессе медленно, но неуклонно катилась вниз. Больше ей не придётся определять мою судьбу.

К Витману меня вызвали часа через два. В коридоре меня встретил Альберт. Парня трясло.

– Андрей, – он схватил меня за рукав кодлянки. – Что происходит?! Это бунт?

– После, после. Я спешу.

– Но это надо видеть!.. Андрей, это рядом. Одну минуту лишь!.. – Он огляделся по сторонам. Даже на расстоянии я чувствовал, как колотится его сердце.

– Ну давай. Только быстро.

– Это быстро! Очень быстро!

He-господин страха не обманул. Мы действительно шли недолго. В коридоре, ведущем на оружейные палубы (куда нам по внутреннему распорядку хода не было), валялись тела. Сперва я решил, что их выкосили из парализатора. Потом принюхался и понял: ничего подобного. Воняло спиртом и блевотиной. Я положил Альберту руку на плечо:

– Всё в порядке, парень. Привыкай. Мы на пиратском корабле, и нравы здесь пиратские.

– Быть может, им нужна помощь?

– Вряд ли. Разве что перестрелять всю эту сволочь. Чтобы чище стало.

Я повернулся, чтобы уйти, и тут за спиной загрохотало. Оглянувшись, я обнаружил, что Альберт сидит на полу, и вид у него предурацкий. Штаны и рукава его кодлянки окаменели, словно пропитанные гипсовой коркой. Притворявшиеся пьяными лионесцы поднимались с пола, выхватывая оружие. Рожи их не предвещали ничего хорошего.

– Полегче, парень! Не машись, твой прикид суеты не любит, – хмыкнул один из них – пустоглазый и щербатый. В руке его блеснул нож.

– Ого! Бунтуем, господа?

Я попробовал пошевелиться. Безрезультатно. Кодлянка сковала меня по рукам и ногам. Альберт дёрнулся, пытаясь подняться.

– Мы же договаривались, – пискнул он. – Вы не... вы же обещали!.. – Он чуть не плакал.

– Не гундось, сявка, – лениво бросил ему тот, что с ножом. – Будет твоему любовничку хорошо. Польза ему будет.

– Польза, говоришь? – Я смотрел ему в глаза. – Ты не из реакторной обслуги случаем?

– Чё?

– На реакторах фонит, – объяснил я. – Плохо отражается на мозгах. Посмотри по сторонам. Ты лишней тени случайно не видишь?

Тут я попал в точку. О Хаале сложились легенды. Дианнитки умели передвигаться незамеченными. Говорят, их даже детекторы движения не берут.

Заговорщики беспокойно заозирались.

– Да он смаль гонит, – послышалось робкое ворчание. – На пургу заносит.

Щербатый переступил с ноги на ногу. Его мучили сомнения.

– Слышь, земелец... – Голос его звучал почти заискивающе. – Ты ведь смайлишь, да?.. Помирать не хочется, вот и корячишь дезу. Скажи, ты в самом деле её видишь?

– Не вижу, а знаю. Я же срединник.

Шушуканье стало громче. О том, что я частенько бываю у матери Хаалы, знали все. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы угадать сплетни, которые о нас ходят.

– Так это правда... – он облизал губы, – что вы... того?..

– А ты ударь меня, попробуй, – посоветовал я. – Ножом там, рукой... Или ногой. Чего тебе не жалко?

Бандит опустил нож и выругался. Его приятели отступили на шаг.

– Ведь врешь же! – тонко и испуганно выкрикнул он. – Скажи: врёшь?

– Одёжку мне разблокируй, – сказал я. – И парня отпусти. Зря вы его пугаете.

– С-сука! – Щербатый едва не плакал. Но проверять, вру я или нет, не стал. Значит, и правда, не берут корабельные сканеры мастериц-дианниток. Иначе мой блеф давно бы раскусили.

Мне стало легко-легко. Руки упали безвольными плетьми. Ослабевшие ноги не держали тело, и я едва не рухнул на пол.

– До скорой встречи, господа, – отсалютовал я лионесцам. Обернувшись к Альберту, бросил:

– Ты пойдёшь с нами. Нечего тебе в одиночку здесь болтаться.

Заговорщики разошлись. В коридоре не осталось никого, кроме нас двоих.

– Пойдём, пойдём. Не стой столбом.

Альберт не двигался. Зрачки его расширились, словцо он увидел призрака. Я обернулся.

– Прекрасное самообладание, срединник, – с кривой усмешкой объявила Хаала. – Но впредь попрошу моей репутации не касаться. Даже намёками.

– Не стану, мать Хаала.

– Иди. Главарь стаи ждёт тебя. И помни: он не остановится ни перед чем.

Когда я вошёл в каюту Витмана, там уже сидели Борис и помощник капитана – немногословный азиат с исчерканным шрамами лицом. Меня ждали. Причём именно меня, а не свору головорезов с упакованным в окаменевшую кодлянку пленником.

– Давай, – махнул Борис. Помощник развернул на полу сканер и включил его. Сплетённая из призрачных световых нитей сфера разбухла, наполняя каюту. От невидимой Хаалы защищаются, понял я.

– Никого, господзина цендзори, – хрипло отрапортовал азиат.

– Хорошо. Следи дальше.

– Срушаяси, господзина цендзори.

Помощник уселся возле сканера и принялся вертеть ручки настройки. Лицо его разгладилось, движения приобрели плавность. Экран на стене показывал звёздную систему. Красный карлик, вокруг которого крутится единственный обледенелый шарик.

Сигуна. Вот куда мы выбрались.

– Ну, парень, влип ты, – вместо приветствия объявил Борис.

– А что случилось?

– Не придуривайся! Четверть часа назад эта старая май... – По лицу Витмана прошла судорога. Усилием воли он взял себя в руки. – Эта достойная женщина приказала разворачивать корабль. В сторону Крещенского Вечерка.

Витман был близок к тому, чтобы оскорбить противника. Да ещё женщину. Хороший знак.

– Я знаю, – ответил я. – Мать Хаала расспрашивала меня о жизни на Лангедоке. В частности о сестре Асмике.

– И?

– Я сказал, что держу её в окраинниках.

– Идиот! – взвыл цензор. – Да ты понимаешь, что это значит? Эта сука жрала пластик да трахалась с кем попало! Монашка! А ты таскаешь в себе кусок её души. И эту душу собор матриархинь из тебя вынет. Ты хоть знаешь, зачем тебя везут туда?

– Пока нет.

Тут я кривил душой. Ничего хорошего при нынешнем раскладе на Крещенском Вечерке меня не ждёт. О святых сестрах много разного рассказывают. И ничего хорошего.

– Тебя чистить будут. Заочно. Вместо суки этой шпионской, психодратвы. Ловишь эфир?

Он устало опустился в кресло. Вытер пот.

– Придурок ты, Андрюха... Кто ж тебя за язык тянул? Всё одно к одному. Повяжут нас там, на Вечерке.

Я взялся за магнит-крепёж кодлянки. Мать Хаала поколдовала с одеждой, так что я мог не опасаться неожиданностей.

– Что ты от меня хочешь?

– Разорви связь с этой шпионкой. Скажи Хаале, что она уже мертва.

Я отщёлкнул замок. Ткань закостенела на миг и вновь стала мягкой. Борис с недоумением посмотрел на пульт, встроенный в браслет на его запястье.

– Ресурс выработался. В двенадцать часов. Да ты, Андрюха, просто Золушка.

Помощник покосился на своего командира, но ничего не сказал. Его дело было следить за сканером.

– Это не ресурс. Мать Хаала знает, как отключать окаменение. – Я помолчал и добавил: – Я не брошу своих окраинников. Да это и не поможет. Монахини всё равно не поверят мне.

– Это не всё, Андрюха. Пришла тахиограмма с Лионессе. Нам наперехват движутся корабли Крещенского Вечерка. У монахинь соглашение с Первым Небом. Нас загнали в ловушку.

– Как же ты собирался использовать их?

– Было дело... Теперь всё в прошлом. Остаётся рассчитывать на себя. Пока идут профилактические работы, мы висим в системе Сигуны. Но экипаж «Игрейн» взбунтуется, если я объявлю, что мы идём не на Лионессе.

– Думаю, уже. Пока я шёл сюда, меня пытались убить.

– Плохо.

Борис потёр запястье. Браслет на руке пискнул, и в воздухе развернулся цилиндр терминала.

– Эй, Ламберт, – крикнул Борис. – Капитан Ламберт!

Терминал был пуст.

– Зар-раза!..

Борис пощёлкал кнопками. Безрезультатно. Кто-то отсёк цензора от корабельной связи. Консоль в рубке также молчала, выдавая всё ту же картинку – систему Сигуны.

– Опоздали мы... Ох, беда!..

Он вскочил, бросился к сейфу. Затем обратно. Выглядело это комично, но мнё было не до смеха. Прозвенел сигнал вызова. Кто-то хотел войти.

– Это Хаара-сан, – объявил помощник, – и господзина Арберта.

– Впускай! – махнул Борис. – Ох, господи...

Он торопливо распахнул сейф. Вытащил парализатор, два лучевых пистолета и несколько гранат с нервно-паралитическим газом. Мембрана разошлась. В каюту вошли мать Халл с не-господином страха.

– Что вы медлите? – с ходу выкрикнула монахиня. – На корабле волнения!

– Не орите. Это вы виноваты! Вы!

– Я? После всех ваших мерзостей и преступлений?

Цензор выглядел измученным. До сих пор принцип «цель оправдывает средства» не подводил его. И вот – ситуация изменилась. Страх перед будущим и чувство вины лишили его сил.

Быстро же вас сломала магия круга, господа мятежники.

– Надо нанести упреждающий удар, – предложила Хаала. – Неужели вы не видите? Эта сволочь колеблется. У них нет вождя. Надо пользоваться моментом.

Она потрясла в воздухе кинетической плетью. Монахинь можно обвинять и в узколобости, и в фанатизме, но трусихами они никогда не были.

Помощник капитана бросил ненужный сканер и что-то залопотал на непонятном наречии, переводя взгляд то на меня, то на монахиню. Цензор прижал ладони к вискам. Поморщился, словно от головной боли.

– Опять одно и то же... Хорошо, Сабуро. Вызывай их.

Азиат поклонился:

– Срушаяси, гаспадзина цендзори-сан.

Он выдвинул из стены панель экстренной связи. В столбе голотерминала завертелась светло-зелёная спираль. Затеплился золотистый огонёк.

– Капитан Ламберт, – повелительным тоном начал Борис. – Капитан Ламберт, что это за игры?

Спираль развернулась, показывая грузного человека в мундире лионесского флота. Он сидел к нам вполоборота, отдавая приказы кому-то невидимому. Терминал выхватывал из пустоты кусок рубки. Белый подлокотник капитанского ложемента был заляпан красным. Где-то невдалеке звенела гитарная струна.

Услышав сигнал вызова, Ламберт обернулся:

– Не сейчас, – бросил он. – Бога ради, Борис, не сейчас.

– Капитан, вы забываетесь! Корабль на грани буита, и я требую...

Ламберт горько усмехнулся:

– На грани... А это вы видели? – Он яростно ткнул куда-то вбок. – К системе Сигуны приближается рунархский корабль. Он вызывает «Красотку Игрейн».

– Пентера? – Я придвинулся к терминалу.

Витман бросил на меня ненавидящий взгляд, но промолчал. Я проверил пространство окраинников. Так и есть. Они отыскали меня раньше Симбы. Случайность? Скорее всего, да.

Витман нащупал кресло и уселся.

– Чего они требуют?

– Выдачи срединника. Иначе – сожгут бригантину. Это каперы. У нас нет шансов, господин Витман.

– Мы можем дать бой?

– Нет. Пентера превосходит нас по огневой мощи в несколько раз.

– Капитан Ламберт, как скоро мы сможем уйти из системы Сигуны? И сможем ли?

– Рунархи движутся по касательной к узлу. Узел между нами. На приведение корабля в состояние готовности требуется двадцать минут. Мы не успеваем.

– Тогда – к бою. Это последнее слово.

Не терпящим возражений жестом Борис отключил терминал. Капитанская рубка погасла, но ненадолго. Миг – и цилиндр вспыхнул вновь.

– Господин Витман, не так быстро. Экипаж не станет сражаться за срединника! – Ламберт чуть не кричал.

Мать Хаала выступила вперёд:

– В таком случае вам придётся иметь дело с Крещенским Вечерком.

Капитан устало посмотрел на неё:

– Вы требуете слишком многого, святая мать. Здесь Шамиль Богдараев, мастер охраны корабля. Говорите с ним.

Поле зрения терминала сместилось, открывая ранее невидимую часть рубки. Стало понятно происхождение кровавых пятен на ложементе. За креслом капитана стоял невысокий чернявый офицер с волчьими скулами и шрамом под левым глазом. Тело его было облито свинцовым блеском. Металлопластиковая броня под силовым полем. То, что я принял за звон гитары, оказалось звуком включенного вибролезвия. Кроме Богдараева в рубке находилось еще четыре человека – в боевых доспехах, с оружием. Все взвинченные донельзя. Среди бунтовщиков я заметил коротко стриженную блондинку. Скорее всего, счётчица, пилот-навигатор «Красотки Игрейн».

– Мат Хаал, – хрипло сказал мастер охраны. – Мы нэ можэм дэржат бой, жэнщина. Мы нэ можэм вэзти зэмлана твой родына.

– Так вот она, ваша честь воина, господии Шамиль, – усмехнулась монахиня. – Вот кого почитают на Лионессе: трусов и шакалов.

– Эй! Нэ говори так, жэнщина! – Человек в броне рванулся к капитану. – Слышишь?!

– Шамиль, назад! – крикнул Ламберт. – Я приказываю!

Клинок взметнулся, и кровь плеснула широкой струёй. Ложемент опустел. Система связи адаптировалась, исключая из показа объекты, маловажные для передачи сообщений.

– Мы всэх вас сгнабым, слышишь? Паскуд, сучай гныд!

С ложемента лилась кровь. Она исчезала, не долетев до пола. Оставалось лишь гадать, сколько мертвецов лежит в Рубке.

– Так! Да! Со всеми! – заорала счётчица. Рванулась вперёд безумной валькирией. – И вашего шпиона! Тра-ханого! Я! Лично! Слышишь?! Ты, ведьма! Невредимку корчишь?! Чистенькую?! – Она забилась в истерике. – Не хочу к рунархам!!

Шамиль ударил виброклинком, и передача прервалась. На этот раз окончательно. Хаала повернулась к Витману:

– Что вы собираетесь делать?

– Мы не можем дать бой. Пентера раздавит «Красотку Игрейн» как скорлупку ореха. Придётся сдаваться.

– Если вы выдадите Андрея рунархам, – холодно отчеканила мать Хаала, – матриархиня Крещенского Вечерка добьется вашего отлучения от церкви.. Уверяю, у неё хватит связей и полномочий. Вся Лионессе будет объявлена миром еретиков.

Витман тоскливо промолчал. Унификация вероисповеданий привела к тому, что стало возможным выключать любого человека или сообщество из структуры молелен. До сих пор Церкви не вмешивались в светскую жизнь. Но всё когда-нибудь случается в первый раз.

Среди лионесцев много верующих. Если они узнают, по чьей вине их предали анафеме, Витман обречён. Да что Витман, весь экипаж «Красотки» окажется вне закона.

– Есть выход, мать Хаала.

– Какой же?

– Сигуна, – цензор указал на стену, где психоделическими цветами играла схема звёздной системы. – Мы дадим Андрею катер и высадим на планете. Высадка пойдёт по схеме «Призрак», так что рунархи не смогут её засечь. Аварийного запаса на катере хватит больше чем на полгода. А там уж не обессудьте: кто первый сумеет высадиться на Сигуну, тот и захватит приз.

– А рунархи?

– Нам придётся сдаться каперам. Я не вижу другого выхода.

– Не видите? Тогда вот что, – мрачно заявила мать Хаала. – Я отправляюсь с ним. Мне совершенно не улыбается встречаться с врагами расы человеческой.

Альберт шагнул вперёд и, запинаясь, заявил:

– Тогда я тоже. С ними. – И оглянулся на меня, словно ища одобрения.

Когда Витмаи и Сабуро вели нас к отсеку истребителей, мать Хаала негромко сказала мне:

– Не знаю, что за судьба тебя ведёт. Но дело уже не в отступнице, храни её Господь. Чувствую, что мы с тобой накрепко связаны. – Она обернулась и взяла Альберта за руку. – И с тобой тоже.