Грааль никому не служит

Тогда же я ни о чём не подозревал. Пройдя формальности на таможне (весьма утомительные, надо заметить), я вышел в город и направился в сторону центра. Скоро меня нагнало такси. Перепуганный водитель сообщил, что с моей стороны весьма невежливо пренебрегать гостеприимством либертианцев. Что с него руководство космопорта голову снимет. После недолгих препирательств он повёз меня на Крестовый.

Всё это оказалось весьма некстати. Я заранее предупредил руководство о своём приезде. Меня должна была ждать машина. Правда, она задерживалась, но это не повод, чтобы пускаться в авантюры.

– Надолго к нам? – вырвал меня из размышлений вопрос водителя. Я с удивлением посмотрел на развязного типа. У нас на Казе подобное обращение невозможно. Наглеца просто выкинули бы из машины. Да и на Земле, где живут милые, отзывчивые люди, излишнее любопытство не в чести.

– Я ещё не определился, – буркнул я.

– Значит, надолго, – отозвался водитель. В зеркале над лобовым стеклом отражались его счастливые глаза. – А вы, сударь мой хороший, в какой фирме служите?

– А вам-то что за дело?

– Есть дело. У меня личная лотерея. Ну, каждому десятому, сотому, тысячному подарок – это само собой. Это святое. А ещё – лототрончик. Вечерком, до головизора. Дочурка шарики тягает, – водитель поцеловал кончики пальцев, – эдакий ангелочек. И сынуля рядом – на скрипочке. На каждого пассажира свой шарик. Имя, родовое имя, имя по-матушке, ну адресок там... всё честь по чести. На прошлой неделе один вазу выиграл. Дедовская ваза-то. Не из дешёвых.

– Да не нужна мне ваша ваза!

– Ну, не нужна, так не нужна... Чего орать-то?.. А вот жвачечки? Хотите? Угощайтесь: хорошая жвачка-то. Натуральная сливовая.

– Здесь остановите, пожалуйста. Я сойду.

От такой неблагодарности водитель растерялся:

– Да куда ж вы сойдёте? А подарочный тур по городу? Золотое кольцо? А распродажа чохашбили в «Могилке Сулико»? – Его лицо блестело крупными каплями пота. – Не-ет! И не надейтесь. Что ж это: улизнуть?.. Как?.. Бросить?.. Не выйдет, господин хороший.

К этому времени я был почти уверен, что меня раскрыли. Но сбивала с толку фантастичность происходящего. Загнать машину в тупик, залп из парализаторов, громилы в камуфляже – это понять можно. А тут...

– Да что же это, – водитель чуть не плакал. – Я вас обидел? Нет, вы, господин, прямо скажите: обидел, да?.. В глаза смотрите! Ну конечно же! Ах я морда плебейская. С лотереей полез, дурак. У-у! Чохашби-или! – передразнил он сам себя. – Вы-то, поди, человек культурный. Из образованных. Вам пиршество души надо.

Я принялся наугад нажимать блестящие кнопочки на двери, намереваясь выпрыгнуть на ходу.

– Да вы ж погодите, – метался водитель, – Мы ж... Мы ведь того, из тёмных... Хотите, в цирк свезу?! Богом клянусь, самолучший! Шапито! Или к мадам Коко? Гуттаперчевая женщина на баяне играет?

Машина остановилась. Я наконец справился с механизмом двери и выбрался наружу. Водитель сник: – Вы б, может, того... одумались?

Чёрта с два. Что с ним, мошенником, разговаривать? Меня ждали тенистые скверики Сан-Кюлота. Как оказалось, за разговорами мы выехали в самый центр города. Судя по обилию вывесок и сверкающих витрин, Крестовый располагался где-то совсем недалеко.

Над асфальтом плыло жаркое марево. В удушливой тени полотняных навесов изнывали цветочницы. Пшикали пульверизаторы, шуршал целлофан. Вполголоса ругаясь, потные измученные девушки собирали букеты из растрёпанных роз.

Я обошёл поблёскивающую асфальтовую лужу. Жара на меня почти не действовала. Костюм мой отвечал условностям либертианской моды, но в то же время был удобен и функционален. Шорты до колен, толстовка, тонкая бархатная курточка. На голове – картуз с алой розой. Мне объяснили, что такие здесь носят зажиточные купцы и представители вольных профессий. Будь я шоуменом, пришлось бы носить стилизованную гармошку. Я попытался сориентироваться. На стене дома висела табличка с названием улицы, краткой историей места и голографической картой. Стоило задержать взгляд, как голокартинка расплывалась, показывая список предыдущих переименований. Улица, по которой я шёл, раньше называлась «Большой Робеспьерницей», а до того улицей «Лены, Нины и Ани». Сейчас же она была поименована в честь китайского революционера Дан Тона.

Справившись в автомате-картографе, я выяснил, что иду правильно. До Крестового осталось квартала два. Мои опасения, что улицу переименуют, оказались беспочвенными. Крестовый не переименовывали, а истолковывали. История проспекта переписывалась несколько раз. Весной прошлого года он символизировал переход к исконно христианским корням. Осенью – крест, поставленный на старом мышлении. Прозывался он и в честь Красного Креста и в честь карточной трефы, был перекрёстком и перекрестьем прицела. Последняя запись в таблице переименований была пуста. Сегодня судьба проспекта решалась в очередной раз.

* * *

Над суевериями экзоразведчиков смеются. Наша привычка стучать по дереву и разбивать шампанское о шлемы новых экзоскелетов стала притчей во языцех. Но всё же не зря над аэропортом сегодня вились вороны. Из наших примет эта самая плохая. Я не помню случая, чтобы она не сбылась.

Едва я вышел на Крестовский, сразу стало ясно: дело неладно. Улицу перегораживал хромированный бок полицейского бронемеха. Бравые солдатики в металлопластиковой броне держали строй, не подпуская обывателей. Вдоль бордюра струилось слабое силовое поле – да простят мне этот оксюморон.

Я вытолкался почти к самому оцеплению. Возле магазина с заманчивой надписью «Дары волхвов» выстроились столы. Алели скатерти с золотой бахромой; приглядевшись, я понял, что это знамёна. Кроме красных с золотом (цвета Тайги-3), был ещё французский триколор, чёрно-зелёные вымпелы Солнечного мятежа и тускло-бордовые значки Ликёроводочного.

На переливчатом шёлке выстроились батареи винных бутылок. Серебрились ведёрки со льдом. Жареные рябчики раскинули крылышки среди ананасовых ломтиков, зелени и можжевеловых ветвей. А ещё – салаты, а ещё – корзинки с фруктами. На отдельном столике – простые деревянные доски с нарезанным чёрным пластибагетом, пищей бедноты.

– Бей землян, спасай Отчизну, – глухо пророкотало откуда-то из недр мегаполиса. И ещё: – Глобализации – бой! Господь с тобой!

Вразнобой грянули трубы. Бухнули барабаны, синтезаторы поддержали колокольным звоном. Под «Варшавянку» – древний гимн Тайги-3 на проспект вступила процессия. Молодцы в алых рубахах и чёрных банданах, бомбисты в кожаных куртках, измождённые барышни – страшненькие, большеглазенькие, с чахоточным румянцем на щёчках. Над строем качались портреты свирепых бородатых стариков. От их взглядов становилось не по себе. «Слаб ты, братец, – читалось в глазах бородачей. – Скуксишься, поди, за счастье народное умереть».

Я выбрался из толпы. Нехорошо получилось. Что это?.. Зачем?.. К чему алые косынки? Бомбисты в очках? Я свернул в переулок. Нырнул в лабиринт улочек, намереваясь пробиться к Крестовому с другого места.

Это мне ничего не дало. На тротуаре выстроилась шеренга закованных в цепи сотрудников «Похода». Секретарши в наручниках выглядели очень сексуально – словно позировали для BDSM-журнала. Глава филиала безмятежно улыбался, словно происходящее его не касалось.

– ...на открытии ежегодного погрома, – несся над проспектом усиленный динамиками голос, – знаменующего верность традициям Либерти и приверженность революционным идеалам Тайги. Ура, господа!

– Ура-а-а! – понеслось над городом.

– ...легендарная Чёрная Сотня, Красные Стрелки, Желтые Повязки и Черно-Зелёный Полк. А теперь... представить...

Толпа немилосердно стиснула меня. Перед глазами запрыгали чёрно-зелёные пятна. От запахов пота и несвежего пластибагета меня начало мутить.

Лишь выбравшись из людского водоворота, я смог отдышаться. Нет, рано ещё от окраинников моих отказываться. Куда я без них? Не будь во мне умений брата Без Ножен, до сих пор торчал бы за ограждением.

Стараясь не сбиваться на бег, я зашагал подальше от страшного проспекта. В горле пересохло. Я заглянул в автоматический мини-маркет и наугад купил две бутылки «Яна Гуса». Одну открыл, но неудачно. Пенная струя выплеснулась из горлышка прямо на живот. Толстовка промокла, но мне было плевать. Я жадно глотал пиво, понимая, что влип.

На Крестовый до выяснения обстановки лучше не соваться. Опасно. В лучшем случае придётся искать не-господина страха одному. На чужой планете, без союзников, вслепую. А в худшем – всё то же самое, но меня ещё и местные спецслужбы возьмут на карандаш. Провальное начало.

Выбросив изгаженную бутылку в мусорный ящик, я вытер руки салфеткой и побрёл вдоль переулка. Наученный горьким опытом, второго «Яна» я открыл без суеты и бестолковщины.

Мимо проехал трамвай. Женщина в легкомысленном персиковом берете неодобрительно скосилась на мои шорты, но ничего не сказала. Жизнь шла своим чередом.

Итак, что же мы имеем? Наличные с карточки я снял ещё в космопорте. На неделю хватит – если экономить. Снять номер во второсортном отеле, питаться в кафе...

Дёргать Симбу с орбиты не буду. Очень не хочется оставить после себя дурную память. Всё-таки на Либерти мне нравится, несмотря на все местные странности. Да и после войны – надо же где-нибудь поселиться? Вот здесь и обоснуюсь. Хорошее место.

А не-господина страха искать следует...

– Эй, ты! – гаркнул кто-то над ухом. – Поди-ка сюда.

Я обернулся, пытаясь понять, к кому обращается бесцеремонный голос.

– Да, да. Ты, который с пивом. Нечего глазами лупать!

Привалившись к светофорному столбу, за мной наблюдал человек высоченного роста. Одет он был в пиджачную пару и нежно-сиреневую рубашку. Рубашка была свежей (правда, двух пуговиц не хватало), а ботинки блестели.

Лицо великана могло в равной мерс принадлежать удачливому беллетристу и брошенному любовнику. Усы и бородка аккуратно пострижены, а глаза тоскующие, больные. Губы обветрены, на щеке – маленький шрам.

– Я вас умоляю, – незнакомец смотрел на меня с укором. – Пиво в общественных местах. Вы что, из чужой иностранщины приехали?

– Н-ну...

– Так вот. В Сан-Кюлотчине запрещено. И пиво, и места.

Я огляделся. Скамеечку оккупировала стайка тинэйджеров. Ребята сосредоточенно дули пиво. Из таких же бутылок, как та, что у меня в руке.

– А эти?

– Этим можно. Видишь голограммы?

Над этикетками колебалась полупрозрачная дымка, не дававшая прочесть название. Из-за неё бутылки выглядели непропорционально большими, а сами подростки казались раблезианскими великанами-пьянчугами.

– Дай, – протянул руку незнакомец. На оставшиеся полбутылки ему хватило два глотка. – А теперь пойдём, – он взял меня за плечо. – Чую я, пропадёшь ты в одиночку.

Я не спорил. Город казался мне чужим и враждебным. Селиться в нём после войны уже не хотелось. Я тупо шёл за своим провожатым, не особо задумываясь над тем, куда мы идём.

– Ты не шпион, часом? – спросил вдруг великан.

– Нет, – ответил я. Разницу между «шпионом» и «разведчиком» я усвоил ещё в школе.

– И слава богу. Вроде бы ну что мне эти шпионы? А вот не люблю. Воспитывал себя, аутотренингом пробовал... Нет, не помогает. Давай, знакомиться. Я – Борис.

Он протянул громадную ладонь.

– Гелий. Очень приятно.

Я наконец понял, отчего так ему доверяю. Чем-то неуловимым Борис напоминал моего наставника, Джоновича. Фигурой ли, обстоятельностью. Манерой речи.

– Чем занимаешься? – спросил он.

– Да так. По-разному.

– Купечествуешь. Вижу. На Либертщине первый раз, порядков местных не знаешь. – Он вскинул глаза к небу, что-то прикидывая: – А нынче влип в историю. Скажем... Крестовую. Точно?..

Я кивнул.

– Плюнь, батенька. С погромами не угадаешь. Поди, начальство кипятком писало? Вынь да положь, а к двенадцати чтоб в конторе. Так?..

Даже месмер не может настолько точно читать мысли собеседника. Борис меня успокоил:

– Я эти фокусы насквозь знаю. Два года в погромщиках отходил. Потом разжаловали. За пьянство и деструктивное раздолбайство. Так что у меня опыт – ого-го!

И он принялся объяснять:

– При погроме что важно? Смету выдержать. Чтоб ни лишнего проводочка, ни ручечки дверной не сломать. А я сдуру в бухгалтерскую машину трояна кинул. Сверх списка. Вот и попёрли меня – поганой метлой да из опричников.

– А сейчас ты кем?

– На вольных хлебах. Вон, видишь дом? Там и живу, на втором этаже. Сейчас поднимемся, всё обскажу. Писатель я.

Наверх мы поднимались в лифте. Борис экономил силы для творчества. Подойдя к двери, он сосредоточенно уставился на папиллярный замок, словно вспоминая, что с ним делать. Затем решительно ткнул ладонью в окошко сканера. Загорелся зелёный огонёк, и дверь со щелчком открылась.

– Заходи, – пригласил он. – Обустраивайся.

Жена бросила Бориса месяц назад. От неё остался чемодан без ручки и ящик научно-популярных брошюр о спрутах. Последнее Бориса потрясло больше всего. Прожив с женой четыре года, он и не подозревал, что та обожает головоногих.

– Чего ушла-то хоть?

– Сказала, что я разный.

– Чего? Грязный?

– Разный, говорю. Во мне живут десятки личностей. Утром могу шпарить ямбом, а вечером – цитировать Голсуорси в оригинале. И матом тоже.

Одной рукой он поставил на плиту чайник, а другой зашарил в груде хлама, вытаскивая стул-трансформер. Над полом поднялось облако пыли. Из-под холодного шкафа торчала суставчатая лапа киберуборщика, но, судя по всему, его давно никто не включал.

Проследив мой взгляд, Борис помрачнел:

– М-да... Грязновато. Это мы сейчас упраздним.

Механическое чудовище взвыло. Принялось ползать по полу, отдраивая засохшие винные пятна. От его воя неуют в кухне лишь усилился. Борис порылся в хлебнице и извлек оттуда засохший селёдочный хвост. Подумав немного, хвост он спрятал, а достал початую коробку крекеров и два пластиковых стаканчика. В холодильнике нашлась бутылка недурного игристого. Подделка земных крымских сортов.

– Ну, за знакомство. – Он разлил вино по стаканчикам, придвинул ко мне печенье. – Как там у вас на Земле?

Я пригубил шампанского.

– Почему это у нас и почему на Земле?

– Акцент у тебя, Гелька. Специфический, сам понимаешь. Каз ещё в начале войны разбомбили. Кто выжил – тех на Логр эвакуировали, но они уж никуда не летают. Экзоразведка, да?

Вот те на... Клавье клялся, что меня не раскусят. Наши школьные наставники начали с того, что выбили из меня казовое клекотание. Оказывается, нет, не выбили.

– Да ты не бойся, – проникновенно обнял меня писатель. – Экзоразведка в сравнении с лионесской сволочью – пшик. Ваши ребята, которые из «Похода», звонили. Просили помочь.

Я попытался встать. Борис меня остановил:

– Давай начистоту. Кроме меня тебе здесь не помогут. Посыплешься на ерунде. Пива не там выпьешь, бабу поцелуешь, куртку зелёную оденешь. Всё это запрещено. А я специалист по внутренней цензуре. Ловишь эфир?

– Ловлю. Но...

Борис сделал нетерпеливый жест: не перебивай!

И продолжил:

– Я не спрашиваю, зачем ты явился. Экзоразведка действует официально, по правительственным каналам. Если бы не погром, тебя привезли бы на Крестовый и там проинструктировали. А так – пришлось импровизировать. Либерти собирается вступать в Первое Небо. Вернее, собиралась. До войны, ловишь эфир? Сейчас – не знаю, но ссориться мы не будем.

Это я понимал. Господин Клавье предупреждал, что Либерти лояльна к политике Первого Неба. Но настороженность не проходила. Почему меня не предупредили на «Императоре» о новом статусе?

Закипел чайник. Борис бросил в заварник полгорсти чая-сенчи и залил кипятком. Беззаботно стащил пиджак и швырнул в угол. Немнущаяся ткань тут же напружилась, стала коробом. Пиджак вступил в борьбу за выживание.

– Так ты местный контрразведчик? – осторожно спросил я.

– Нет. Я же сказал – специалист но цензуре. Ты эфир-то лови, Гелька.

Специалист по цензуре. Я постарался припомнить содержимое мем-карт. Нет. Ничего, похожего. Но это обычная история. Об этом ещё Лем в двадцатом веке предупреждал. На всех планетах одна беда: плывут термины. Где-то кто-то что-то не так оценил, аналитики ошиблись – и вот вам, нате. Всё мироустройство наперекосяк. Сказать, что в действительности происходит на планете, может лишь постоянный агент. А рапорты, которые они шлют, субъективны: ведь хороший резидент на девять десятых – местный житель. Не просто чужой страны – чужой планеты. Он уже не может адекватно объяснить то, что для него само собой разумеется.

– Это новая должность, – помог Борис. – Несколько месяцев назад ввели. Потому что всякая мразь, – он многозначительно посмотрел на потолок, – бунтует. И нас хотят втравить. Да ты пей, пей, – спохватился он, пододвигая чашку.

В чайнике оказался ядрёный бурый настой. Пить его без содрогания оказалось невозможно.

– Мы – народ горячий, – объяснял Борис. – Мы такие. Душа в нас болит, от самого рождения. А начнёшь душу лечить – печень страдает. Слышал, писатель был – Достоевский? Он, да ещё один фантаст на «Дэ»... Олег Чудов, кажется. О нас писали. Загадочная либертианская душа.

– Я слышал о Достоевском, – сказал я, хлебая хину из кружки. – Но он писал о русских. Терзания, samoedstvo, загадочная русская душа... Это было давно.

– Да какая, на фиг, разница, о ком он писал? И когда? Мы ведь живы! Почему половина пси-модификаций носит древнерусские названия: срединник, счётчица, а остальные – чёрт-те как называются? Месмеры? Психоморфы? Это всё оттого. От трагедии. – Последние слова вышли у него с надрывом. – Да ты слушай, слушай! – продолжал он. – У нас кровь жаркая, боевая. Либерти полмира в революциях опустила. Ещё когда мы Ликёроводочным были – ох, погуляли!.. Думаешь, нам жалко, что народ пиво на улице выпьет? Девчонку притиснет? Думаешь, мы за нравственность боремся? Да хрен с ней, нравственностью! Тут другое. Те, которые бутылки в голопакеты суют, – это так, мусор-люди... Мы для других работаем. Для тех, которые в открытую. Которые революционеры. Он сегодня выпил на улице да над правительством поглумился: поймали, козлы? И всё. Пар выпустил, больше не мятежник. Вот, почему на Лионессе бои? Там – гайки завинчены, братка. Людей и жандармы, и армия Повиновения по сетке строят.

Я вспомнил лионесцев и согласился. В каждом из них словно была закрученная до отказа пружина. Лионесские законы логичны. Полицейские силы на уровне, и кара за нарушение следует немедленно. А порядка нет. На Лионессе постоянно идут войны. Законодательство Либерти в этом смысле мудрее.

– Так что же... и погромы, значит?

– И погромы. А ещё у нас антитайгизм есть. Продала Тайга-матушка.

– Кому? – машинально спросил я. И спохватился: – Но ведь Тайги уже полтора века не существует. Экологическая катастрофа... ядерные ледники...

– Тем лучше. Претензий не к кому предъявить. – Он посмотрел на часы: – Пойдёшь смотреть погром? Как раз самое интересное начинается. Витрины бить начнут. И морды.

– Ты что, серьёзно?

– А ты думал! Зачем фирмачам твоя морда понадобилась? Заодно дела обсудим.

Глава 3. БУДДИЗМ, РЕКЛАМА И ГАДАНИЕ ПО ЭФИРОСЕТИ

Засиделись мы допоздна. Погром на экране ГБН-визора (подумать боюсь, как его называют в просторечии) сменился боями пенсионеров на ратушной площади. Маклеры, букмекеры, опьянённая азартом толпа... Затем пошёл длинный блок рекламы. Пока на экране балерины рекламировали антистатик для велосипедных чехлов и удобный держатель для булавочных подушечек, я успел посвятить Бориса в свои изыскания. Не полностью, конечно. О том, для чего мне нужен не-господин страха, я умолчал.

– Студентик, значит... – Борис задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. – Да ещё и в горах... Ну, зараза... Давай картинку.

Я достал фотографию. Цензор недовольно сморщил нос:

– Почему плоская?

– Реконструкция.

– Ясно. Придётся повозиться. Часов шесть, ловишь эфир?

Эфир я ловил. На то, что дело окажется настолько простым, я и не надеялся.

– В общем, так. Я погоняю картинку через сетку. Предупреждаю: поисковик слабый. Гражданский. Для цензорского придётся смотаться кое-куда, а сейчас уже поздно. А тебе, чтобы не скучать, можно на боковую. Где ляжешь – здесь или в гостиной?

Гостиную я забраковал: мне хотелось посидеть у головизора, поизучать жизнь Либерти. Кроме того, был ещё один вопрос, который меня мучил:

– Борис, а ты взаправду писатель?

Секунд двадцать он смотрел на меня, не говоря ни слова. Потом вышел. Я уж решил было, что обидел его, но тут он вернулся и вывалил мне на колени кучу мем-карт. Сверху пришлёпнул планшетку:

– Вот держи. Что нашёл, то принёс. Разберёшься?

Я с интересом взял планшетку. На Земле выпускали похожие, только там кнопок было больше.

– Вот это – регулятор уровней восприятия, – принялся объяснять Борис. – Здесь – блокировка кровавых сцен, включена. Это – секс-микширование. В это гнездо вставляешь мем-карту с книгой, а чтобы менять – отщёлкни здесь. Я тебе штук тридцать принёс, на первый раз хватит.

Мы выдвинули из стены ложе-трансформер (один шарнир заедал, поэтому кровать получилась с перекосом) и в четыре руки застелили бельё. Хозяин пожелал мне спокойной ночи и удалился.

Я остался один на один с включенным головизором и планшеткой. На полу горкой лежали мем-карточки. Культура планеты, на которой я собирался прожить послевоенную жизнь, ждала меня.

Я залез в кровать. Попрыгал, регулируя жёсткость матраца. Одеяло оказалось тяжеловато – после корабельного из вакуум-нити непривычно. Подушку я сдул на две трети от обычного и пристроил под спину.

«Симба, – позвал я. – Дай связь по резервному каналу».

Разговаривать, используя протея как ретранслятор, оказалось трудно. Не видно собеседника, не слышно голоса. Я коротко обрисовал ситуацию. Эксперты ответили уклончиво. Да, сказали они, у экзоразведки есть соглашение с советом цензоров. Моего нового знакомца уже проверяют. Первичная рекомендация – помощь принять. С осторожностью, конечно. В общем, действуй на своё усмотрение.

И я принялся действовать. Поджал ноги, усевшись по-турецки, и принялся рассматривать планшетку. Воспроизведение работало в трёх режимах: текстовой, звуковой и проекция внутреннего диалога. К последнему я относился скептически: держать в сознании поток на триста слов в минуту – это здорово, но долго ли продержишься с бормотунчиком в голове?

Выбрав мем-карту, я зарядил её в планшетку. Книга оказалась безумно сложным философским романом, посвященным проблемам этического самоопределения. Я поленился ввести своё имя, поэтому переменная •читатель• оказалась не определена.

«...•читатель• вошёл в пещеру. Снегопад снаружи усилился, затягивая выход мутной пеленой. Ориентироваться в сгустившемся полумраке было нелегко и •читатель• включил фонарик.

Тусклое пятно света заметалось по пещере, выхватывая предметы обстановки. Чаша для подаяний, ветхая шкура, старый кувшин. На лице отшельника луч ненадолго задержался. Старый монах сидел, привалившись спиной к стылому камню стены. Поза его казалась насмешкой над канонами медитации, но вот лицо... •читатель• видел такие лица не раз. Бессмысленная маска идиота, дряблый мешок – это выражение называют улыбкой Будды. Монах не двигался уже несколько месяцев. •читатель• решил, что святой вряд ли сможет ему помешать, и двинулся к алтарю с заветным ларцом.

– Грабить пришёл? – спросил монах.

– Так точно.

– Ну и дурак. Это не настоящий Будда.

– Рассказывай! А лорд Пивонька думает иначе. Полмиллиона даёт, Пивонька-то.

По пещере прошелестел смешок:

– Ты продешевил, о раб обезьяньего ума. Вор, пославший тебя, может заплатить трижды. Но Будда всё равно ненастоящий.

•читатель• озадаченно замер. Надо было хватать статуэтку и улепетывать, но он с детства обожал загадки. Да и бегать по горам в метель – занятие то ещё. Пока ешё Саймон на гравикоптере его отыщет...

– Говори, – отрывисто бросил он. Поискал взглядом, где можно присесть, и устроился на потрёпанной шкуре.

– Слушай, раб обезьяньего ума. Всё на свете оставляет свой след. Когда ты поймёшь это, перед тобой откроются врата рая.

...Есть присутствие, когда следы тотальны, и есть нирвана – бесследие.

Будда ушёл в нирвану. С собой он забрал всё, что могло отметить его путь на Земле. Откуда же тогда взялись его изображения? Откуда молитвы и истории?

Это – Будда ложный. Не будь его, осталось бы неприсутствие. Пустые шкатулки стали бы символом истинного Будды и привязали его к миру. В золоте статуэток, в грохоте взрывов, которыми талибы почтили никогда не существовавшего, – милосердие мироздания. Ложный Будда – есть Будда ушедший. Он существует лишь потому, что Будда истинный смог уйти. Никогда не быть.

Спасение невозможно. Тот, кто спасся, – никогда не существовал. А значит, некого было спасать...»

Я потёр виски. И это у них называется развлекательной литературой?.. На боковой панели планшетки виднелся рычажок «ИУ». Регулятор интеллектуального уровня. У нас они используются в учебной литературе, чтобы менять сложность материала. Рычажок стоял на высшей отметке. Я сдвинул его чуть пониже.

«...•читатель• вошёл в пещеру. Снегопад снаружи усилился, затягивая выход мутной пеленой. Ориентироваться в сгустившемся полумраке было нелегко, и •читатель• включил фонарик. Тусклое пятно света заметалось по пещере, выхватывая предметы обстановки. Чаша для подаяний, старая Шкура, кувшин. •читатель• нагнулся к чаше. На внутренней поверхности вспыхнули свежие царапины. Посветив фонариком, он прочёл:

А роза упала на лапу Харона. Кто имеет медный шлем, тот имеет медный лоб. Поцелуйте меня в зад, джинны, – вы ищете там, где не прятали.

Все стало ясно. Тот же шифр, что применялся в старом монастыре. Первая фраза – намёк на старинный палиндром. Значит, именно Азор – переодетый рунархский харон. Вторая же фраза – вольный пересказ священной книги о возмутителе спокойствия. «Джинн» в данном контексте «безумец», эти два слова у арабов созвучны.

Он вытянул из кармана колоду. Достал карту, изображающую безумца.

– Ах я дурак! – хлопнул себя по лбу.

– Поторопись, – донёсся из глубины пещеры бесплотный голос монаха. – Швед опередил тебя. В ларце – поддельный Будда».

Я ещё раз передвинул рычажок и отключил блокиратор кровавых сцен.

«...высохшие кости хрустели под ногами. Блеклое пятно фонарика выхватило стену с размазанными по ней кровавыми брызгами. Вот и всё. Как печально всё закончилось.

Господи, упокой старика отшельника, беднягу. Даруй ему покой и благодать. Нирвану, к которой он так стремился...

•читатель• выхватил парализатор и принялся методично садить в угольную тьму шоковыми зарядами. Затем швырнул плазменную гранату. Во мраке нестерпимо полыхнуло. Послышался дикий рёв. Пора!

Вскочив, •читатель• бросился навстречу врагу. Автомат в его руках забился, выплёскивая навстречу дьявольской твари мономолекулярную нить. Ожерелье на шее врага лопнуло. Оскаленные черепа горохом запрыгали по каменному полу. Отбросив бесполезный автомат, „читатель· бросился на чудовище врукопашную. В последний миг взгляд «читателя· скользнул по стенам пещеры. С потолка на крючьях свисало нечто, похожее на обугленный мешок с тряпьём. Костяк в хлопьях жирного пепла – вот и всё, что осталось от красотки Джины...»

Я вернул блокиратор в прежнее положение и включил микширование эротических сцен.

«...•читатель• вошёл в пещеру. Роскошное зрелище открылось ему. Среди тёмно-бордовых ковров, дорогих светильников, подносов с винами, сластями и фруктами высилось ложе тёмного дерева. На нём, привольно раскинувшись в обворожительной своей наготе, возлежала юная монахиня. Тонкие пальцы сжимали золотую статуэтку Будды с огромным торчащим фаллосом.

– Иди же ко мне, – низким грудным голосом позвала монахиня. – Я открою тебе всю благость нирваны.

•читатель• ощутил, как восстала его мужская плоть, и, не помня себя, ринулся к соблазнительнице...»

Я перевернул планшетку. Триггер пола был спрятан под неприметной панелькой возле блока питания. Проверять, адаптирован ли роман под читательниц, я не стал. И так ясно. Прежде чем отложить планшетку, заглянул в выходные данные. Текст принадлежал к серии «Революция сознания». Был одобрен советом цензоров Либерти и рекомендован для всеобщего прочтения как культовый роман.

Так вот чем занимается Борис. Он действительно пишет книги. И, по совместительству, является их цензором.

Критика бестселлеров, одобренных советом цензоров, теряет смысл. Искусство условно. А в данном случае отсутствует книга как таковая. Критику можно посоветовать перечитать роман, выставив ИУ-регулятор делением выше или ниже. Любая книга – одновременно женский роман, детектив или боевик. Либерти пришло к абсолюту литературы.

Я закинул руки за голову и задумался. Бедные либертианцы... Как же они сами себя боятся. Бунтовщики по натуре, они делают всё, чтобы избежать новых революций.

Первое Небо нашло себе достойного союзника.

* * *

Разбудил меня шум головизора. Борис сидел на ковре, жевал бутерброд с колбасой и сосредоточенно щёлкал пультом. Уютно пахло свежим кофе.

– Доброе утро, – кивнул мне Борис.

– Ага, – вяло отозвался я и, спохватившись, добавил: – Доброе.

Лучше бы не ложился... Несколько часов сна не принесли бодрости. На экране дева с томным взглядом и упругой грудью рассказывала о достоинствах сенсорного кодового замка для соковыжималки. Красный мотылёк-треугольник надоедливо трепыхался у её сосков.

– Что это? – хмуро спросил я, кивая на экран.

– Блок новостей. Говорят, что...