Соль не могла понять, зачем её позвал Лдокл. Она было подумала, что демон помирился-таки со своей девушкой и теперь Ристиль попросила позвать её в гости… или Лдокл хочет похвалиться своей "победой".
      В любом случае, она ждала увидеть Ристиль. А вместо этого…
      Страшно спокойный демон Тьмы. Полностью смиривший свой бешеный нрав, он ждал её в своём кабинете. Зачем?
      Эта история вообще поражала фею. Тьма, которая просит помощи у солнечного света… в страшном сне не приснится! Нет, конечно, демоны не полностью перенимают характер своей стихии, и Лдокл, по словам Дрипа, прилагал все усилия, чтобы казаться обычным человеком… Но всё-таки это неестественно.
      К тому же ужасно утомительно мотаться по нескольку раз в неделю в замок Тьмы. Голуби подлетать отказываются, чуть с ума не сходят от одного вида башен… как тут жить-то можно?!
      Что на этот раз?
      Этот вопрос Соль произнесла вслух, поняв, что первым демон заговаривать не собирается.
      Вопрос стёр деланное спокойствие демона. Тот вскочил так, будто отпустили сжатую пружину, и жутким голосом закричал:
      – Что?! Ты спрашиваешь - что на этот раз?!
      Слова посыпались, как лавина. Разгаданное заклинание, пойманная девушка, разговор, который "обещал так много", нелепая выходка, глупая экономка, пустой кабинет и горсточка пепла. И мерзкая, мерзкая, отвратительная тварь, своей магией закрывшая беглянку от Тьмы!
      С третьего раз фея начала понимать, что происходит. То есть что произошло.
      Демон нашёл свою девушку. В кое-то веки приложил немного ума и поймал. Хитро поймал, ничего не скажешь, хотя в такую ловушку может попасть только человек, не знающий подлинного могущества демонов… то есть почти любой.
      Поговорил с ней. И даже, кажется, не особенно применял свою власть. Зато не придумал ничего лучше, чем этой властью похвастаться!
      А потом вышел из комнаты. И запер дверь!
      "А то она всё время убегает, я подумал, так будет спокойнее…"
      Когда вернулся, пленницы и след простыл! То есть простыть-то след не успел, но это мало утешало несчастного демона. Горсточка пепла и недавно пройденный камин ясно показывали, кто помог Ристиль сбежать.
      А уж ответ Тьмы ни в какие ворота не лез. Было видно, что Ристиль готовится к долговременной осаде.
      – А есть она у тебя что будет? - возмутилась фея солнечного света. - Она же с голоду помрёт в этих "гостевых" покоях! Или ты как раз рассчитываешь, что она проголодается и…
      – Ничего подобного! - возмутился демон. - Комната заколдована! Стоит только пожелать - и в ней окажется всё, чего ни пожелают гости!
      – Совсем всё? - удивилась фея.
      – Ну, не совсем… - растерялся Лдокл, который историю замка знал плохо. - Еда - точно, потом какие-нибудь необходимые вещи, что-нибудь срочнее. Главное, чтобы не конкретное. То есть книги не может, да и вообще… Книги!
      – Я правильно поняла, что теперь ты решил дождаться, пока Ристиль не выдержит и не вылезет из покоев поискать книги? - ехидно справилась фея.
      – Я не…
      – Ты позвал за советом. - Фея старалась говорить жёстко и повелительно. Как вправить мозги этому зарвавшемуся мальчишке?! - Ты позвал за советом - или чтобы было кому выслушать твои чудовищные планы? Если хочешь совета - получай. Попробуй сделать хоть что-нибудь, чтобы заслужить доверие и любовь, а не требовать их с девушки, которой ты причинил много зла!
      – Да я вовсе!…
      – Что - ты вовсе?! Лдокл, скажи честно, кроме уверений в любви, Ристиль от тебя что-то хорошее видела?! Молчишь? - Соль внимательно смотрела на покрасневшего демона и тут её осенило. - Или она и уверений в любви не дождалась? Ну, ты даёшь…
      – Если хочешь знать, - процедил демон, - я собирался подать прошение о принятии, и сказал ей об этом. Хотел просить тебя тоже поручиться.
      – Соби-ра-ался? - нараспев переспросила фея. - А что тебе сейчас мешает?
      – Но она же…
      – Что - она же?! Лдокл, ты хоть что-то можешь сделать не ради чего-то, а просто так?! Не дожидаясь, пока к тебе приползут на коленях?
      – Да на каких коленях? - Поражённый гневом феи, Лдокл даже не возмущался, а жалко оправдывался. Что он снова сделал не так?!
      – Лдокл, - спокойно заговорила фея. - Подумай сам. Ты очень обидел свою девушку. По тому, что ты мне рассказал, я делаю вывод, что она тебя всё равно любит. Но ты очень постарался её разозлить. А теперь подумай, что ты можешь сделать, чтобы она поняла, что ты человек… то есть демон слова.
      – И что?
      – Хотя бы сними с её пути погоню. Признай свою эту… власть над своей девушкой публично, пусть комиссии отзовёт своих ищеек!
      – Я подам прошение, а Ристиль не явится на Совет. И что тогда?
      – У людей, - язвительно сообщила фея солнечного света, - принято рисковать ради любви. Ты человека полюбил или кого? Уговоришь потом, сначала договорись с Советом.
      – Как я могу ручаться за человека, которого не могу контролировать? - обиженно спросил демон.
      – Если ты ей не доверяешь, как ты можешь говорить о любви? - парировала фея.
      – Я и не говорил, - буркнул демон, но спорить перестал. - О любви я не говорил. Может, и зря. Поможешь с Советом?
      – А как иначе? - вздохнула фея.
      Лдокл подвинул фее стул. Достав бумагу, перо и чернильницу, быстро набросал черновик прошения.
      Соль одобрила текст и принялась составлять свой.
      Склонившись над столом, она не видела, что демон мстительно и гневно уставился на камин. И как выражение злого раздумья сменилось неприкрытым торжеством. Демоны тьмы не умеют прощать и не отступают перед врагом. Особенно если этот враг - жалкая, тявкающая тварь.
      Мысли Лдокла вернулись к девушке, ради которой стоило обставить свою месть как можно более… милосердно. Злоба сошла с красивого лица, сменившись нежностью.
      "Любовь" - какое необычное слово для демона… Если бы не фея, он никогда бы его не произнёс вслух.
      Он всё сделает как надо, всё пройдёт и всего добьётся.
      Всего!
      Не знаю, сколько времени прошло в запертых гостевых покоях. В них не было окон. Мы успели стащить туда всё необходимое, то есть мои вещи и бумаги, прежде чем разъярённый демон ринулся на поиски. Он думал, я сплю, но я чувствовала дыхание Тьмы, которая жадно обшаривала комнату, ища, за что зацепиться. Цепляться было не за что, в комнате светились все поверхности. Эта была моя идея, и собака не сразу смогла прочитать в моём разуме, чт о нужно делать. Но когда поняла… нет, мы еле успели закончить все приготовления. К сожалению, оказалось, что подсматривать за происходящим в кабинете собака не может. То ли все её силы уходили на свечение, то ли Лдокл закрыл камин.
      Я ждала угроз, уговоров, нападения…
      Ничего не было! Я, как полная идиотка сидела взаперти в горящей комнате, куда волшебным образом доставлялись еда, питьё и дрова. А демон и в ус себе не дул.
      Тьма и бездна, и чего я добилась этим поступком?!
      Я не знаю, сколько прошло времени, когда моя собака клацнула зубами, будто ловя муху, а потом выплюнула на ковёр запечатанный свиток.
      Я не торопилась поднять загадочное послание, решив сначала узнать, в чём дело. С трудом поймала взгляд псины… в них плескалось пламя. Вот рука, по запястье прикрытая чёрной шёлковой тканью, на секунду замерла над огнём. Разжалась, выпуская свиток.
      Холодный голос:
      – Передай хозяйке.
      Я сорвала печать. Буквы прыгали у меня перед глазами…
      – Приглашаем… смертную… на Совет… для церемонии принятия… Форма одежды - парадная…
      Там было что-то ещё, но мой взгляд сразу зацепился за главное. Какая церемония? Какое принятие? Не об этом ли говорил Лдокл, что подаст прошение?
      Но ведь… ведь он же не собирался посылать прошение, если я не буду у него в руках! Или как он говорил?
      Мысли путались, а собака выплюнула следующую бумагу.
      "Ристиль! Прости, я был неправ. Прекрати упрямиться, завтра утром - Совет. Не подведи, ты должна там быть со мной. Тебе позволят использовать нашу магию. Выходи из комнаты, поговорим".
      – Бред какой-то.
      Я подошла к камину, повела руками. То, что не получалось уже… много часов, получилось мгновенно. Я сразу увидела кабинет.
      – Ристиль! - Лдокл вскочил на ноги и тут же снова опустился на пол перед камином, чтобы лучше видеть (прежде он наклонялся). - Ристиль, наконец-то!
      – О чём ты хотел поговорить? - как могла холодно спросила я. В груди словно что-то оборвалось при виде демона. А потом стало светло и радостно, как никогда в жизни. Светло - при появлении демона Тьмы! Бред! - Что это? - Я потрясла обоими документами.
      – Это? - небрежно спросил Лдокл. - Ты стала плохо видеть от непрерывного света? Я подал прошение Совету, оно принято. Тебе осталось только явиться туда - со мной, - продемонстрировав покорность и готовность подчиняться. Не волнуйся, - заметил он протестующее движение, - это и в самом деле только формальность.
      – Ты… да ты…
      Не знаю, в чём я собиралась обвинить демона, потому что он наклонился вперёд и проникновенно проговорил:
      – Ристиль, пожалуйста! Не сердись, пойдём со мной! Тебя примет объединённый Совет демонов и фей - и больше тебе никогда не придётся прятаться! Ты будешь свободна, ты сможешь жить где хочешь, делать что хочешь - и никто не посмеет прийти за тобой, если ты сама не захочешь! Поверь мне, пожалуйста!
      Я отшатнулась. Собака зарычала.
      – Ты… ты уверен, в том, что говоришь? Зачем тебе это нужно? Не проще ли выманить меня из комнаты и больше ничего не делать? Я ведь… - Я нервно сглотнула, с трудом выдавливая из себя слова. - Я ведь не вернусь… Уйду жить своей жизнью
      Демон побледнел.
      – Я готов рискнуть. Я не могу быть спокоен, если ты несчастна. Может, со временем…
      – Нет! Никакого "со временем"! - вскрикнула я. Не знаю, что я хотела опровергнуть - возможность ли возвращения или ожидание…
      Не отрывая взгляда от завораживающих чёрных глаз, я шагнула прямо вперёд. Торжествующе взревело пламя; победно зашипела Тьма. Собака заскулила у меня за спиной, а я…
      Я перешагнула разделяющее нас расстояние, через два камина пройдя в кабинет.
      По-моему, демон не ждал, что я чуть только на голову ему не свалюсь. Он еле успел вскочить при моём появлении, чтобы заключить меня в объятья.
      Ни на одном лице я не видела столько любви и восторга, как у демона в этот момент.

      Очень сложно сохранять хладнокровие, когда самый красивый в мире мужчина, обезумев от восторга, покрывает твоё лицо поцелуями.
      Это философское открытие пришло мне в голову, наверное, на третьем часу бессодержательного разговора.
      По-моему, рассудок демона не выдержал моего эффектного поведения. Или он решил, что моя глупость даёт ему право думать…
      – Лдокл! - закричала я, уворачиваясь. - Ты знаешь, на кого ты сейчас похож? На мою собаку!
      Он обиделся.
      – Сравнить демона Тьмы с низшим духом!
      – Ну, извини, но восторг она проявляет точно также.
      – И это ещё одна причина… - мстительно начал Лдокл, но осёкся. - Прости, я невежлив. Тебе неприятно? Я должен оставить тебя в покое?
      – Вот ещё! - возмутилась я, подставляя лицо под поцелуи.
      На этот раз экономка не посмела вмешаться не в своё дело. Так и разгуливала под дверями кабинета, громко обсуждая со служанкой преимущества правильного режима дня и приёма еды в положенное время.
      В конце концов демон не выдержал и, громко расхохотавшись, поинтересовалась, не проголодалась ли его любовь. Ошалев от подобного обращения, я призналась, что одними поцелуями сыт не будешь, и мы соизволили почтить свои присутствием кухню, где сели обедать вместе со всеми.
      А после обеда демон нахально поцеловал меня при всех и ушёл, обещав вернуться только к утру. И чтобы я к этому моменту была одета так, чтобы не стыдно было на Совете показаться!
      Сказал и исчез.
      На крышу, поди, перенёсся, к драконам своим. А куда потом - не знаю. И так до утра и не появлялся.
      А наутро я бегала по замку с мыслью, что все демоны сволочи, а одеть - совершенно нечего.
      Потому что ещё вечером я, обыскав библиотеку, нашла правила демонического этикета. А утром пролистала - и поняла: чего у меня нет, так это платья, "парадного" по меркам "чудесных созданий". Оказывается, демоны и феи очень щепетильны в отношении подбора цвета и фасона нарядов. Можно поискать то платье, на котором я была на празднике в замке, но, как я поняла из туманных объяснений, ему недоставало официальности.
      Что делать?!
      Пойти в чём есть?
      Демоны откажутся проводить эту свою церемонию. Не пойти вообще?
      Единственное, что Лдокл сказал мне за вчерашний день - это то, что пропустить церемонию невозможно. То есть можно, но у Лдокла будут неприятности, а я сама проведу всю жизнь в его замке. Я этого хочу?! Но что мне делать?!
      В этом состоянии меня перехватила Рвоа, отругала как следует и потащила за собой.
      То, что я увидела в мастерской, поразило моё воображение…
      Лёгкая, воздушная ткань, словно вобравшая в себя цвет поздних сумерек…
      По приказу экономки я немедленно примерила платье… как и прежнее, оно сидело на мне как вторая кожа.
      Если то было прямое, по фигуре, с открытыми плечами и глубоким вырезом, то сегодняшнее плотно сидело на фигуре до бёдер, дальше юбка широко расходилась. Широкие рукава спадали до запястий. По вороту, рукавам и подолу шла серебристая вышивка. Не красавица, властительница. Владычица сумерек.
      Интересно, с каких это пор мне идёт серое?
      – Кого, - хрипло начала я и осеклась, услышав свой голос. - Кого я должна благодарить за эту красоту?
      – Твою подружку, - несколько удивлённо ответила Рвоа.
      – Простите?
      – Ну, фею. Соль.
      – Она?… Но… почему?
      – А кто ещё может сшить парадное платье? - удивилась Рвоа. - Девочка, что за книги ты читала, если не знаешь, что по-настоящему парадное платье может сшить только фея! Это во всех сказках рассказывают!
      – Правда? А почему серое?
      – А это такой обычай у хозяина. Все его люди должны носить только серую одежду.
      – Почему? Он же демон тьмы, ходили бы в чёрном…
      – Что ты, деточка! Чтобы осмелиться на чёрный цвет, надо полностью отказаться от света, разве нормальный человек согласится? В чёрном только хозяин ходит, а остальные - это либо дерзость, либо рабство!
      – Спасибо, Рвоа, - услышали мы за спиной. - Ты прекрасно справилась со своей задачей. Ристиль уже позавтракала, да? Значит, можем идти.
      Экономка, к моему удивлению, не полезла давать демону ещё один урок хороших манер. Она промолчала, а демон взял меня под локоть и повёл по замку.
      – Подожди! Мы кое-что забыли!
      – Что ещё?
      – Собака!
      – Надеюсь, ты не будешь просить взять это животное с собой. Такую выходку нам точно не простят.
      – Но попрощаться с ней надо!
      На лице демона застыло капризное нетерпение. Если собака при упоминании о демоне тускнела, то Лдокл буквально скисал. За что он так не любит бедное животное?
      Я вызвала собаку, чиркнув спичкой. "Бедное животное" вчера так и не простило мою "измену", но сегодня бросилась ко мне, радостно виляя хвостом. Лдокл мрачнел всё больше и больше. Понял, небось, что и правда похож…
      Впрочем, он не долго терпел. Наклонившись и крепко ухватив за руку, демон потянул меня к себе.
      – Ристиль! Хорошо, ты мне напомнила: у меня просьба. Ты не могла бы пока уговорить свою… зверушку посидеть спокойно в какой-нибудь старой печи? А то я опять печника пригласил, не хотелось бы скандала.
      – Что она, в комнате не подождёт? - удивилась я.
      – Может, и подождёт, может, и нет. Вдруг по замку одна гулять пойдёт… При тебе-то она смирная, а без тебя… неровен час, напугает кого. Или хуже.
      – Глупости ты говоришь, - обиделась я.
      – Ристиль! Ну, пожалуйста!
      Я тяжело вздохнула. Ну, если он такпросит…
      Собак жалась к моим ногам и обречённо скулила, пока я вела её вслед за демоном к печке. Печка как печка, я в них, правда, совершенно не разбираюсь, но ничего особенного. Потом я обнимала зверюгу за шею и отдавала указания, что на печника ни в коем случае не надо бросаться, даже если он подойдёт прямо сюда… надо просто подождать, он сам уйдёт… Собака скулила ещё жалобней, а демон раздражённо сопел у меня за спиной.
      Да что это с ними сделалось?!
      Псина в последний раз лизнула меня прямо в нос (хорошо, я не пользуюсь косметикой) и вроде успокоилась.
      Спряталась в печку, но потом не удержалась, высунулась поглядеть на меня на прощание.
      Демон послал животному торжествующую улыбку и обнял меня за талию.
      Так и увёл, а вслед нам нёсся тоскливый вой.
      – Вы двое с ума посходили? - сердито спросила я в летучей карете.
      – Не совсем, - улыбнулся мне демон. - Просто твоё животное боится меня.
      – На страх, знаешь ли, не похоже. На тоску похоже.
      – Глупости! Иди сюда! Я расскажу тебе, что ты должна делать на Совете.
      – А может, ты лучше, - начала я, послушно пересаживаясь к демону и опуская голову на его плечо, - лучше расскажешь мне о своей библиотеке? А о Совете успеешь ещё?
      – О какой библиотеке? - напряжённо уточнил демон.
      Я и сама не знаю, что на меня нашло. То ли покапризничать решила, то ли обиделась за бесцеремонное обращение. Может, хотела проверить, как далеко простирается доброта демона. А, может, всё сразу.
      – Ну как о какой. О той, где Тьма и книга книг.
      – И думать забудь! - всполошился демон. - Волшебные книги людям не игрушки, а во Тьму тебе и вовсе нельзя соваться! Одного раза было мало?
      – Но разве с тобой?…
      – Даже со мной! Ристиль, запомни, пожалуйста: Тьма - не для людей! Она очень, и очень опасна! После встречи с ней человек сам на себя не похож, тебе просто повезло в первый раз, второй удачи не будет! Неужели ты хочешь всегда ходить в чёрном, никогда не видеть солнечного света, не говорить с людьми… ради чего? Кому ты передашь эти знания?
      – Я не просила водить меня во Тьму, - поспешила возразить я. - Просила рассказать.
      – И рассказывать ничего не буду!
      – Ну, не про библиотеку, так про книгу книг… Лдокл, за кого ты меня принимаешь? Я работала в Форогской библиотеке, я держала в руках волшебные книги! Со мной ничего не случилось!
      – И думать забудь! - резко оборвал демон. - Ты сама не знаешь, чего просишь. Лучше слушай про Совет. И не спорь, я тебя очень прошу, Ристиль.
      Я подавила вздох. От урока этикета отвертеться не удалось.

      Церемония признания была похожа на сказку. Празднично одетые демоны и феи отнеслись ко мне вполне благосклонно. На Совете выслушали аргументы Лдокла и Соль в том, что я совершенно безопасна и обязательно буду следовать законам демонов. Остались сущие мелочи: Лдокл должен был официально признать свою власть надо мной, а я, соответственно, её принять. Ну и торжественный пир в нашу честь.
      Всё шло в точности так, как рассказывал Лдокл. Всё было правильно и по плану, только… Что-то меня мучило, не давало покоя, будто я где-то очень сильно ошиблась, только не помню, где и когда. Вот Лдокл призвал свою стихию и окутался во тьму, как в плащ. Демоны и феи замерли в отдалении. Вот я пересекаю разделившее нас перед началом церемонии пространство и преклоняю колени. Ладони Лдокла наполнились тьмой, сейчас он коснётся моей головы и стихия признает меня своей.
      – Стойте! - Какой знакомый голос. Старушечий голос. Караса! Она-то что тут делает? - Остановите обряд!
      – Да кто вы такая, чтобы зд6сь распоряжаться? - тут же вышел из себя Лдокл. Он втянул тьму обратно и подал мне руку, чтобы я встала. По лицу видно, что ему смертельно хотелось закончить обряд, наплевав на библиотекаршу, но он боится скандала.
      – Мальчишка, - с жалостью произнесла Караса. - Где тебе знать… Может, старшие подскажут?
      – Фея знаний Караса, - слегка поклонился председатель, демон воздуха. - Мы все рады видеть вас на Совете после долгих лет отсутствия. Что привело вас к нам?
      Лдокл смертельно побледнел и прижал меня к себе, будто кто-то собрался отнимать.
      Фея знаний! Караса! Это же надо же!
      – Несправедливость.
      – В чём же?
      – Я пришла остановить обряд признания демоном смертной, ибо он замешан на подлости и обмане, - отчеканила фея.
      – Да как вы смеете! - возмутился Лдокл. - Что вы нашли преступного в моих действиях?
      – Смею, мальчик, смею. Когда все книги демонов и фей решили доверить Тьме, отгородив знание, которое есть свет, от людей, я протестовала, но напрасно. Тогда я порвала с Советом, уехала в Форог и взялась там за создание собственной библиотеке, которая не уступала бы вашей. Условие, которое я поставила тогдашнему Совету - ни демоны, ни феи не вмешиваются в дела выбранного мной города и библиотеки, а если и приезжают, то как обычные посетители. И что?
      – Мы свято соблюдали уговор, - поспешил уверить председатель.
      Караса, не слушая, повернулась ко мне.
      – Я знала про тебя, деточка, знала заранее и знала всё. Даже про твою огненную собаку, которую ты так наивно пыталась скрыть. Это я устроила так, чтобы тебя послали ко мне: твои способности мне были известны, а, кроме того, где найдёшь такую защиту от Тьмы?
      – Так мои наставники не писали в Эрод с просьбой отпустить меня к вам? - расстроилась я.
      – Писали, - улыбнулась Караса. - Здесь не потребовалось волшебства, я только запросила об их ученицах, нет, мол, девушки под вакансию…
      Я улыбнулась в ответ.
      – Всё это очень мило, - продолжал злиться Лдокл, - но при чём тут обряд?
      – Мальчик, ты так и не понял? - переключилась на него Караса. - Ты пытался угрозами заставить жительницу моего города уехать - ты нарушил уговор! И не можешь пользоваться плодами нарушения.
      – Но почему вы сразу не вмешались?
      – Мне было интересно, чем закончится ваша история, - созналась Караса. - Знание редко связано с чувствами.
      – И что теперь? - Это спросил председатель. - Вы хотите сами поручиться за девушку? Она ваша, раз Лдокл завладел ею незаконно.
      Караса покачала головой.
      – Нет, ведь это был её собственный выбор.
      – Тогда что вам не нравится? - растерялся Лдокл.
      – Выбор должен делаться с открытыми глазами, - веско произнесла фея знаний.
      – Ристиль, дитя моё, где твоя собака?
      – Дома. То есть в замке у Лдокла. В печи сидит, ждёт, когда мы домой вернёмся.
      – В печи сидит… - повторила за мной Караса. - теперь скажи мне, мальчик, не ту ли печь ты велел замуровать сегодня утром? Вчера ты нашёл исполнителя, а сегодня…
      – Не слушай её! - закричал демон. Он упал передо мной на колени, схватил за руки и принялся целовать, по очереди поднося к губам. - Ристиль, любовь моя, не слушай! Никого не слушай, никому не верь. Я люблю тебя, я не могу жить без тебя! Ты - всё для меня, ты мой свет, ты мой воздух, моя любовь и радость. Верь мне, пожалуйста, ради всего, что тебе дорого - верь!
      – Лдокл, - спросила я, осторожно высвобождая руки. - Это правда? Ты велел замуровать ту печь, куда я посадила собаку? Это потому она так выла, прощаясь? Но зачем? Лдокл!
      – Затем, что как живое существо она не боится воды, а как огонь не боится яда, - ответила вместо демона Караса. - Без воздуха огонь погаснет, а собака умрёт.
      – Лдокл!
      – Но ведь это всего лишь огненный дух! - в отчаянии вскричал демон тьмы. - Кусочек стихии, выпавший из неё, потому что ты в ней нуждалась! Это даже не животное! Она не умрёт, она просто вернётся в огонь!
      – И перестанет существовать как отдельное существо, - дополнила фея знаний.
      Я отшатнулась от демона.
      – Её надо спасти.
      – Поздно уже, - поднялся с колен Лдокл. - По моим расчётам, работу уже закончили. Огонь быстро сжигает воздух. Её больше нет.
      – Ты убил её!
      – Да нет же. Ристиль, дорогая, пойми, твоя собака - всего лишь огонь. Как костёр, как пламя свечи - не более. Она не живёт, не дышит, не чувствует, как мы с тобой. Она - лишь плод твоего воображения. Ты выдумала её - и она возникла. Она была, пока ты нуждалась в ней и исчезла бы сама, если бы о ней забыла. Вот она и крутилась вокруг тебя, стремясь нас разлучить, чтобы ты в ней нуждалась. Ни на что б о льшее такая собака не способна. И, пойми - я никого не убивал. Я всего лишь погасил огонь, который становился опасным.
      Он старался выглядеть сочувствующим, пытался уговаривать, но в его глазах я видела лишь мрачное торжество. "Теперь ты моя!" - вот что читалось в его взгляде.
      – Ты убил её… Огня! Мне нужен огонь! Пожалуйста, огня! Кто-нибудь!
      Прежде, чем кто-то успел откликнуться, Караса протянула мне коробок спичек.
      – Возьми, деточка. Я знала, что тебе это пригодится.
      Я чиркнула спичкой - она не зажглась. Я повторила попытку - ещё и ещё раз. Вот оно! Но, вглядевшись в пламя, я чуть не заплакала: впервые за долгое время оно было пустым. Малышка, как я называла свою собаку, исчезла.
      – Она ещё жива, - возразила Караса моим мыслям. - Но ей не хватает сил, огонь на спичке слишком слабый.
      Я огляделась по сторонам, ища, что бы поджечь… И, отбросив здравый смысл, осторожно поднесла догорающую спичку с широкому рукаву платья.
      Фея солнечного света издала протестующий вопль.
      Прости, Соль. Ты так старалась, шила это для меня, а я…
      На мгновение рукав вспыхнул огнём и почти сразу же резко потяжелел. Я едва успела подставить руку, чтобы придержать материализовавшуюся собаку. Бедная! В каком она была состоянии! Вместо ярко-огненного цвета свалявшаяся серая шерсть. И, если раньше она сразу же увеличивалась до своих обычных размеров крупной собаки, то теперь… псина так и осталась лежать на моей ладони. Бледная, жалкая и несчастная. Она издала протестующий рык и разжала пасть, выплёвывая слегка помятый рукав. Целый. Даже на последнем издыхании малышка отказалась портить мою вещь.
      Я судорожно всхлипнула.
      – Что с ней?
      – Она почти погасла, - пояснила Караса. - Если бы не твоё желание увидеть её, то скоро исчезла бы.
      – А теперь? Она будет жить?
      Фея знаний пожала плечами.
      – Пока она тебе нужна - наверное.
      К нам подошла Соль.
      – Ристиль… твоя собака… если бы я знала…
      Я подавила всхлипывания.
      – Это ужасно!
      Фея солнечного света повернулась к Лдоклу.
      – Как ты мог!
      – Соль, Ристиль, да сколько вам объяснять - она не живая!
      – А Ристиль? Ристиль тоже - не живая? Ты разве не видишь - она плачет!
      Я действительно плакала. Одна слезинка упала на нос собаке, та снова протестующе вякнула и слизала капельку. Мне показалось - или она действительно уменьшилась? Нет! Нет, только не это!
      Я поспешно утёрла слёзы.
      – Ты ведь нарочно это сделала! - продолжала обвинительную речь Соль. - Чтобы Ристиль не могла перемещаться по своему желанию и полностью зависела от тебя! Нарочно! Лдокл, что ты молчишь?!
      Потрясённая, я прижала собаку к груди и тоже посмотрела на демона.
      – Лдокл… это правда? Только за этим? Чтобы… чтобы меня подчинить?…
      Демон тьмы недовольно поморщился.
      – Почему сразу - подчинить? Ристиль, я хотел, чтобы мы были счастливы, а твоя собака… она же нарочно нас разлучала. Неужели ты думаешь, что я буду держать тебя в замке целыми днями? Да если хочешь - могу хоть каждый день в Форог возить! Ристиль!
      – Значит, правда…
      – Ристиль, не плачь. Поедем ко мне, я смогу её вылечить.
      – А ты сумеешь?
      – Конечно! Любой свет - лишь подобие солнечного. Я верну твоей собаке жизнь. Поехали!
      – Ещё спрашиваешь!
      – Постойте! - протестующе вскричал председатель. - Мы не можем отпустить эту девушку просто так! Она изменяла реальность и не может разгуливать свободно.
      Караса смерила его презрительным взглядом.
      – Эта девушка работает в моей библиотеке. Она под моей защитой и может делать то, что хочет тогда, когда хочет. Она поедет с Соль.