Шок тьмы

      Рвоа вспыхнула, устав бороться с глухой обороной работодателя.
      – Рвоа, прошу тебя! Вы как сговорились! Ничего неприличного я не делаю. Могу тебя заверить, Ристиль в моём замке в б ольшей безопасности, чем была бы в родном доме. С моей стороны ей ничего не грозит!
      – Вот я как раз об этом, - мрачно произнесла Рвоа, как только смогла вставить слово в оправдательный монолог Лдокла.
      – Ну хорошо, я слушаю, - сдался демон.
      – Вы знаете, я простая женщина, и в волшебстве ничего не смыслю, - издалека начала экономка, неожиданно властным жестом пресекая попытки Лдокла вежливо запротестовать. - Но я вижу: вы поселили девушку в доме, и она у вас в доме заболела. Я заметила, как на неё подействовал один только взгляд на вас! И вы говорите, что не причините ей вред! Как это по-вашему называется?!
      – Досадная случайность.
      – Случайность?!
      – Неприятность, если хочешь.
      – Вы считаете это смешным! До сих пор я не вмешивалась, но сейчас настаиваю - отпустите девушку домой, пока она не зачахла здесь от вашей тьмы!
      – Рвоа, ты сама не понимаешь, что говоришь. Ты живёшь у меня давно, давно в замке живут служанки - разве на кого-то из вас влияет Тьма? Дело не в том, где живёт Ристиль, дело в ней самой.
      – Мне неудобно об этом вам напоминать, - твёрдо стояла на своём покрасневшая от обсуждения деликатной темы Рвоа, - но никого из нас вы не поили своим волшебным вином. И вы ни с кем из нас не… не целовались. Вы должны были помнить, что вы… э-э… не человек и не можете знать, как подействует ваше… э-э внимание на…
      Она не договорила и замолчала, пунцовая как рак, выжидательно глядя на хозяина.
      – Это мысль! - озорно улыбнулся демон. - Провести, что ли, эксперимент?
      Рвоа покраснела ещё больше, но выстояла.
      – Хозяин, я настаиваю - отпустите девушку, пока она не…
      – Глупости, Рвоа! - решительно оборвал посерьёзневший Лдокл. - Ничего нового ты мне не сказала. Девушка останется здесь. И, к твоему сведению, я сейчас возьму её на Совет.
      – Зачем?
      – Покажу какой-нибудь фее света, конечно. Эти склочницы снимают шок тьмы одним свои присутствием, а если ещё поколдуют, так, может, и приступов больше не будет. Так что не мешай мне, пожалуйста. Я знаю, что делаю.
      Рвоа непримиримо поджала губы и вышла из столовой.
      – И куда ты меня тащишь? - недовольно проворчала я, услышав от Лдокла, что мы сейчас же выезжаем. Куда-то.
      – Куда надо, - огрызнулся демон. - На Совет.
      – Это ещё зачем? Хочешь, чтобы я там истерику закатила?
      – Что за глупости? Почему ты всё время на меня ругаешься? Что я тебе такого сделал?
      – Ах, что сделал… - завелась я.
      – Нет, это риторический вопрос, - поспешно оборвал меня Лдокл. - Ты едешь со мной, потому что мне надо на Совет.
      – И при чём тут я?
      – А ты думаешь, тебя можно оставить в замке без присмотра? Чтобы ты на крышу залезла, провалилась куда-нибудь или ещё что-нибудь из твоего репертуара. Тебя нельзя оставлять ни на минуту!
      – Ну, знаешь! - обиделась я, но в руках демона появился уже поднадоевший чёрный плащ.
      Миг - и мы стояли на крыше. А у внешней стены я увидела такое…
      В воздухе висела чёрная карета, запряженная шестёркой черных драконов. У них были гибкие змеиные тела, когтистые лапы и огромные кожистые крылья, которыми они нервно хлопали в воздухе. Драконы фыркали и изрыгали огонь.
      – Мамочки! Это что?
      – Транспорт.
      Я сглотнула.
      – Ты хочешь сказать, что мы на этом поедем?
      – Полетим, - уточнил демон, беря меня под руку и подводя к краю крыши.
      – А это… что? Кто?
      Лдокл довольно улыбнулся.
      – Нравится? Это драконовидные химероиды.
      – Кто?!
      – Драконы, только неразумные. Неужели не видно?
      – В-в-видно… А они настоящие? Где такие водятся?
      – Нигде, - просто ответил Лдокл. - Я их выдумал.
      Это признание убило весь мой познавательный интерес к химероидам. Зачем изучать выдуманное животное, путь даже оно висит прямо рядом с тобой и… нет, я в карету не сяду!
      – Лезь, не бойся, - подтолкнул меня демон, заметив, что я решила стоять намертво. Наверно, он перестарался, ведь до края крыши ещё было пять шагов, а я преодолела их в один и не заметила, как оказалась в карете. - Ой, извини, - непритворно смутился демон, залезая в карету вслед за мной. Прежде чем закрыть дверцу, он высунулся и крикнул: - Но-о! Пошли! - И драконы понеслись.
      – Т-ты н-не-е м-м-мог б-бы с-с-д-дел-лать по-м-медл-лен-ней? - непринуждённо поинтересовалась я, вцепившись в сидение и тщетно стараясь удержаться на месте.
      – В этом нет нужды, - отказался демон и открыл дверцу. Я с трудом сдержалась, чтобы не завизжать от ужаса при виде проносящихся мимо нас ландшафтов. Лдокл крикнул что-то неразборчивое и захлопнул дверцу. Медленнее мы не пошли, но тряска прекратилась.
      – Спасибо, - с искренним чувством поблагодарила я.
      – Не за что. Извини, что напугал.
      – Да не важно, - отмахнулась я.

Глава 18

      – Вот, - сказал демон, заводя меня в комнату. - Здесь ты будешь ждать, пока я буду на Совете. И чтоб без глупостей!
      – Ага, ага, - покивала я. - Ты бы меня ещё к стене приковал.
      – А это не требуется, - спокойно ответил демон. - Дверь запирается заклинанием, и произнести его может только демон, так что ключа тебе не у кого выпросить.
      – Спасибо на добром слове.
      – А я ничего такого и не сказал.
      Лдокл вышел за дверь и тщательно её прикрыл. Тихо что-то произнёс, и тут послышались шаги. Весёлый голос произнёс:
      – А, Лдокл, вот ты где! Я тебя повсюду ищу! Пойдём, поболтаем.
      Лдокл замялся.
      – Чего ты, пойдём!
      – Я…мне надо закрыть дверь как следует…
      – Да она и так закрыта. Ты что, десять заклинаний решил сюда навертеть? Брось, Лдокл, пойдём. Здесь все свои! Не украдут у тебя твои сокровища.
      – Конечно, не украдут, - прошептала я, подкрадываясь к двери. - Они сами сбегут.
      Слова неизвестного весельчака меня обнадёжили. Может, Лдокл не успел меня запереть, так что я буду сидеть в открытой комнате? Я решительно толкнула дверь.
      Она была заперта.
      Тьма, как любит говорить Лдокл! Так и придётся сидеть в этой камере, пока он где-то там развлекается!
      Я подёргала дверь ещё раз. Безрезультатно.
      – Тьма и все её порождения! - в запале процитировала демона я. - Да открывайся же ты, гадина! Дверь проклятая! Ещё и спорить! Да ты хоть знаешь, с кем связа…
      С кем связалась дверь, я так и не успела придумать - от очередного толчка дверь поддалась и, тихо заскрипев, открылась. У меня отвисла челюсть. Что это такое? Волшебство? Но я ничего такого не сделала.
      Минут пять я потратила, глядя на подозрительную дверь и ища логическое объяснение происходящему. Всё, что мне приходило в голову, так это то, что Лдокл не успел закончить заклинание.
      Пока я определялась, дверь медленно качнулась в обратную сторону. То ли волшебство кончилось, то ли пружина установлена, кто их, демонов знает?
      В любом случае, дальше медлить было бы просто преступлением!
      Высунувшись в коридор, я основательно прокляла демонов и их дурацкие привычки. Лдокл не предупредил меня, что в здании Совета царит кромешная тьма. Правда, я могла бы сообразить это сама… но умудрилась по дороге я умудрилась отвлечься, погрузившись в планы побега. К тому же рядом с Лдоклом темнота казалась не такой тёмной. Если он хотел, конечно. В любом случае, до захода солнца темнота мне ничем не грозит.
      Подумав, я сообразила, что была несправедлива. В здании Совета не должно быть людей, вот демоны и не позаботились об освещении.
      Решив, что где угодно лучше, чем под замком - или теперь: в неосвещённом коридоре перед запертой дверью, я ощупью двинулась по коридору. За время пребывания в замке Лдокла, я неплохо ориентировалась в темноте.
      – Привет! - услышала я девичий голос.
      – Привет, - наугад ответила я.
      – Я тебя знаю. Ты - девушка Лдокла, ведь так?
      Где-то я слышала этот голос. А, кажется, на том празднике у демона. Она подходила к нам, и всё выясняла, по своей ли я воле там присутствую. Я поморщилась от её определения, но тут же приняла решение.
      – Да.
      – А я фея. Фея солнечного света. Что ты тут делаешь?
      – Я… - я задумалась. Я не знала, что среди демонов встречаются феи. Впрочем, какая разница? - Меня привёз сюда Лдокл.
      – Он взял тебя с собой? - чему-то обрадовалась фея. - А почему ты бродишь тут одна?
      – А… он ушёл, и я…
      – Ты его ищешь? Он вышел за ворота. Я могу тебя проводить
      – Правда? - обрадовалась я. - Спасибо, а то я…
      – Не видишь в темноте? - закончила фея. - Я так и поняла. Это не очень-то приятно. На улице ещё день, так что сможешь посмотреть на солнышко.
      Фея вывела меня во двор.
      Разглядев её при свете дня, я очень удивилась. Принято считать, что все феи ослепительно прекрасны, по крайней мере, добрые феи. Фея солнечного света, не считаясь с легендой, была сравнительно невысокой девушкой со светлыми волосами песочного цвета, россыпью бледных веснушек, закрывавших почти всё лицо (что придавало ей желтоватый оттенок) и неопределённого цвета светлыми глазами. Надето на ней было простенькое бледно-жёлтое платье, так что она действительно производила очень, я бы сказала, светлое впечатление. К тому же по ней было видно, что она легко смущается. Видимо, поэтому она так странно разговаривает, - решила я.
      Мне даже стало немного стыдно, потому что я обманула её в коридоре и собиралась обмануть её ещё больше. Но что поделаешь.
      – Спасибо, - ещё раз поблагодарила я. - Дальше я сама дойду.
      – Зачем? - удивилась фея. - Я дойду с тобой до ворот.
      – Нет, не нужно… Лдокл не ждёт меня и я… я хочу сделать сюрприз.
      – Чудесно! - воодушевилась фея. - Я подожду здесь, и посмотрю, как он отреагирует.
      – Нет, ты не понимаешь, я… он… Лдокл просил меня подождать его внутри, и, наверное, не обрадуется тому, что я…
      – А, ты боишься? - совершенно спокойно произнесла фея. - Лдокл бывает несносен. Давай я предупрежу его и скажу, чтобы он не сердился, а ты потом подождёшь?
      – Нет, не над… а, давай! - после колебаний сообразила я.
      – Жди меня здесь.
      Фея решительно пересекла двор. Мне потребовалась пара секунд на то, чтобы исчезнуть с предполагаемого места встречи и скрыться за углом. Там я нашла пожарную лестницу (зачем они их делают на своих домах, они же бессмертны) и сравнительно быстро забралась на крышу. Наученная горьким опытом, я проверила, есть ли другие спуски. Их было навалом. Спрятавшись за статуей, украшавшей здание Совета, я принялась наблюдать.
      Фея солнечного света вышла за ворота. Лдокл, демон тьмы, стоял один и глядел перед собой. Фея неожиданно смутилась. Демон тьмы был её естественным противником, и на Совете они всё время сталкивались. Это не мешало им поддерживать вполне сносные отношения, основанные на том, что вне Совета они старались не разговаривать.
      – Лдокл! - окликнула она, набравшись храбрости. - Тебя хочет видеть твоя девушка.
      – Скажи ей, что я сейчас приду, - рассеянно откликнулся демон.
      – Хорошо, я передам, - согласилась фея и повернулась, чтобы идти.
      – Постой! - спохватился демон. - Она, что, специально тебя прислала?
      – Нет, я сама вызвалась. Она осталась за воротами. Просит, чтобы ты не сердился…
      – Что?! - подскочил демон. - Она выбралась из комнаты?
      – Да, я встретила её в коридоре.
      – Да, но я же запирал… Тьма! Как она выбралась?! Где она?
      – Во дворе, - недоуменно ответила фея. - А ты, что, её запирал?
      Но Лдокл, не слушая, помчался во двор. Фея, всё ещё недоумевая, поспешила за ним.
      Демон обежал весь двор.
      – Тьма и бездна! - он повернулся к фее. - Она сбежала!
      – Твоя девушка?
      – Да!
      – Да не волнуйся ты так, - попробовала успокоить его фея. - Наверно, отвлеклась, и скоро вернётся…
      – Она?! - демон горько расхохотался. - Она сбежала! Сбежала у меня под носом! А ты её проворонила!
      – Так вот оно что. Она была твоей пленницей, - медленно проговорила фея. - Теперь я всё понимаю.
      – А ты как думала? Тьма, я должен вернуть её!
      – Ты должен оставить её в покое!
      – И не подумаю! - выкрикнул демон. - Она моя, я её первый украл!
      – Я поставлю вопрос на Совете.
      – Каждому, кто станет у меня на пути, придётся столкнуться с первозданной тьмой! - закричал демон, в приступе активности кидаясь к воротам.
      – Сумасшедший, - пожала плечами фея.

Глава 19

      Как только демон скрылся из виду, я решила, что пора что-то делать. Необходимо оказаться как можно дальше от этого места. Как можно скорее.
      Легко сказать.
      – Эй, - позвала я с крыши. - Фея!
      – Ты здесь?
      – Да.
      – Что ты там делаешь?
      – Прячусь, разве не видно?
      – Неплохо придумано! Слезай, поговорим!
      – Не могу, - отозвалась я, печально глядя вниз. Фея задумалась.
      – Хорошо! - крикнула она. - Сейчас!
      Она сунула два пальца в рот и так залихватски свистнула, что у меня заложило в ушах. Не ожидала от неё такого разбойничьего посвиста.
      На свист появились маленькие двухместные сани, запряжённые стаей голубей. Сани полетели мимо крыши, развернулась и остановилась возле меня.
      – Садись! - пригласила фея снизу. - Садись, не раздумывай!
      Я села в сани, которые дождались меня и плавно спустились вниз. Фея села рядом со мной и снова засвистела. Голуби вспорхнули, увлекая за собой сани, которые почему-то не переворачивались. Когда мы взлетели над крышей, сани выровнялись и полетели прямо. Я посмотрела вниз и заметила лёгкий туман под полозьями.
      – Что это?
      – Маскировка, - спокойно ответила фея. - Чтобы никто не узнал, что мы уезжаем. Снизу мы похожи на облако.
      – Которое гонится за стаей голубей?
      – Да, - признала фея, - глупо выходит. Об этом я не подумала.
      – Фея, - позвала я, немного помолчав.
      – Зови меня Соль.
      – Соль. Спасибо.
      – Не за что, - откликнулась фея солнечного света. - Мы ещё не доехали.
      – Куда ты меня везёшь?
      – Ко мне домой.
      Я кивнула.
      – Почему ты это сделала?
      – Ну, - фея смущённо рассмеялась. - Сложно было удержаться. А почему ты сбежала?
      Я улыбнулась в ответ.
      – Сложно было удержаться.
      – Лдокл забыл закрыть дверь?
      – Да, его кто-то отвлёк и он ушёл.
      – А почему Лдокл тебя запер?
      Я пожала плечами.
      – Не знаю. Наверно, чтобы не сбежала.
      – А зачем Лдокл взял тебя с собой?
      – Ты меня спрашиваешь?
      – А всё-таки?
      – Ну, я думаю, он боялся оставлять меня в замке. А почему ты спрашиваешь?
      – Интересно.
      – Вот как.
      – Ты хорошо его знаешь?
      – Лдокла?
      Я кивнула.
      Фея пожала плечами.
      – Сколько себя помню. Мы все друг друга хорошо знаем, - добавила она. - Поэтому мне и интересно поговорить с тобой. - А что?
      – Интересно.
      Коротая время за разговором мы подлетели к симпатичному домику с красной черепицей.
      – Ух ты! А ты здесь живёшь?
      – Да.
      – Мило.
      – Спасибо, - улыбнулась фея. - Здесь мы немного отдохнём и… - Она заколебалась.
      – Что?
      – Я не смогу тебя там спрятать.
      – Понятно, - кивнула я, представляя себе, как буду брести от неизвестно где расположенного дома феи и проситься к кому-нибудь на ночлег.
      – Нет, не думай, - запротестовала фея. - Просто я не могу обманывать.
      – Ах, не можешь, - с ленивым сарказмом выговорила я.
      Фея покраснела.
      С трудом овладев собой, она вылезла из саней, подождала, пока вылезу я, махнула рукой. Волшебный экипаж тут же исчез, растворился в воздухе.
      – Прошу тебя, выпей со мной чай.
      – Почту за честь, - иронично поклонилась я и последовала за хозяйкой.
      Беленький дом с красной черепицей утопал в цветах. Пионы, розы, шиповник, сирень… для других я не знала названий. Яркие, сочные и вместе с тем неуловимо хрупкие цветы гордо поднимали свои бутоны. В воздухе разливались тончайшие ароматы. Запах лета. Запах солнца.
      – Красиво, - отметила я, отпивая чай (из чашки изящнейшего фарфора… интересно, фея знает, сколько стоит её сервиз?). - Очень красиво.
      Фея снова покраснела - от удовольствия.
      – Благодарю тебя.
      – И чай у тебя замечательный.
      – Благодарю… Ристиль…
      Я вскинулась.
      – Что случилось? - Фея смешно сморщила лицо в гримасе удивления.
      – Откуда ты знаешь моё имя?
      – Я же фея. Фея света.
      Исчерпывающе.
      – Лдокл не знал.
      – Тьма не открывает истины, - безмятежно отозвалась Соль, осторожно прихлёбывая горячий напиток.
      – Но ты же не знала, кто я - и ошиблась.
      – Отношения человека с демоном - не истина. Особенно с демоном тьмы.
      Мило.
      – Что ты хотела мне сказать, Соль? Ты начинала говорить…
      – Что я могу для тебя сделать? - Соль устремила на меня наивные светлые глаза. Мне стало неловко.
      – Если можно… отвези меня в город, из которого меня унёс Лдокл.
      – Всего-то? - Соль поднялась на ноги и движением руки отправила посуду в раковину. Ещё движение - чашки, сверкнув чистотой, отправились в шкаф. Так быстро.
      – Ну, наверное, мне лучше уйти из той гостиницы, где я поселилась… - неуверенно предположила я. - Даже если Лдокл о ней не знает, там моё появление наделает шума - меня столько времени не было…
      Фея остановила сани перед гостиницей.
      – Ты не боишься, что тебя узнают? - удивилась я.
      – Ну и что? - в свою очередь удивилась Соль. - Подумаешь, фея приехала!
      – Да, действительно, - пробормотала я, вслед за феей выбираясь из саней. - А Лдокл боялся.
      – На то он и демон тьмы, чтобы путешествовать инкогнито - бросила фея через плечо.
      Мы не успели зайти внутрь, как в дверях показался хозяин постоялого двора:
      – Добрый день, дорогие дамы! Чем могу быть полезен?
      – Вы меня не помните? - робко проговорила я. - Я останавливалась у вас…недели две назад. У вас должны остаться мои вещи.
      – Вещи? - удивился хозяин. Потом кинул взгляд на сани, запряжённые стаей голубей, на фею, рассыпающую для голубей зерна, и быстро сориентировался в обстановке.
      – Ах, ваши вещи! Конечно-конечно! Всё в целостности и сохранности. Хотите получить вещи сейчас или займёте свою комнату? Она как раз свободна… А вам, госпожа, - обратился хозяин к фее, - тоже комнату?
      Мы с феей переглянулись.
      – Нет, спасибо, лучше просто отдайте вещи.
      – Конечно-конечно, - хозяин повернулся и поспешил внутрь.
      –  Всевещи, - крикнула ему вслед фея.
      – Не знаю, что бы я без тебя делала, - сказала я, когда мы запрыгнули на ходу в медленно поднимающиеся сани. - Он явно пытался наложить лапу на мои шмотки.
      – Да не за что, - застенчиво улыбнулась фея. - Куда теперь?
      – Не знаю, - пожала я плечами. - Наверное, в другую гостиницу.
      Соль задумалась.
      – Я знаю небольшой пансион в этом городе, - сказала она. - Там очень мило, уютно и никто не выдаст тебя тьме.
      – А… - я замялась. Дарёному коню вообще-то в зубы не смотрят, но как насчёт дарёных адресов убежищ от демонов? - Никто не… не будет меня там искать через тебя?
      – То есть? - не поняла фея.
      – Ну, если узнают, что это ты меня увезла, никто не скажет: Соль могла укрыть её только в одном месте?
      – Ах, это! Нет, конечно, нет! Никто в Совете не знает, с кем я знакома.
      – И Лдокл? - уточнила я.
      – И Лдокл. Я никому о своих делах не рассказываю.

Глава 20

      – …и ты представляешь, эта кретинка её проворонила!
      – Кто, кого, что случилось?
      Дрип устал выслушивать бессвязный монолог друга.
      Вечером у его дома остановилась шестёрка огнедышащих химероидов, и совершенно несчастный демон поставил приятеля в известность, что его ненаглядная пленница сбежала, так что Дрип может вернуться.
      И всю ночь Лдокл, клокоча от ярости, выливал на друга подробности дерзкого побега. К утру Дрип совершенно перестал соображать.
      Демон скрипнул зубами.
      – Эта-глупая-курица-Соль-проворонила-ту-девушку. Лишив-меня-моей-добычи.
      Дрип тяжело вздохнул.
      – Если ты ждёшь, что я буду тебе помогать… я ведь уже говорил.
      – Ты не понял. - Демон мгновенно успокоился, словно только и ждал этих слов. - Не то плохо, что она сбежала. А то, что вчера у ней начался приступ темношока.
      – Что?!
      – Что слышал. Безо всякой причины девушка начала биться в истерике и кричать, что тьма повсюду. А когда к ней подошёл я, выдала такую реакцию… И наутро гасила волшебные лампы как нечего делать. Представляешь, что ждёт Ристиль, если приступ повторится среди людей?
      – Что, она до сих пор в шоке?
      – Нет, вряд ли. Если она разговаривала с Соль, то та её наверняка вылечила. И ведь даже не заметила ничего, безмозглая!…
      – Лдокл!
      – Да, о чём я? Сейчас она почти здорова, но приступ может повториться, раз уж начался так… спонтанно.
      Дрип нахмурился.
      Лдокл криво усмехнулся.
      – Можешь не говорить, что это я во всём виноват. Я знаю. Но чтоб я понимал, в чём именно! Ладно! Мы должны найти её.
      – Ты уверен?
      – Обязаны! Пойдём, мы едем к ней!
      – К кому, Ристиль?
      – Нет, к фее.
      Дрип мученически закатил глаза, но смолчал.
      Когда Соль увидела из окошка своего дома запряжённую драконами карету, она содрогнулась. Неужели демон понял, кто увёз его прекрасную добычу и явился мстить?
      С душераздирающими завываниями драконы сделали несколько кругов над её крышей. Фея зажмурилась. Сейчас они ринутся вниз…
      Ничего не произошло. Когда Соль нашла в себе смелость выйти на крылечко своего прелестного домика, карета мирно стояла у калитки. Из неё вылез человек. Человек. Не демон.
      – Позвольте мне войти, госпожа.
      – Дрип?! Я не ждала тебя.
      Не самый лучший ответ феи, которой следовало склонить голову и царственно объявить: "Приветствую, смертный! Я давно тебя поджидаю".
      Дрип смущённо мялся у калитки.
      – Входи, входи! - наконец спохватилась фея. - Я рада… но… зачем ты пришёл?
      Вышло не очень вежливо. Соль мучительно покраснела.
      – Я… - Дрип бросил взгляд на карету. - Просто… поговорить… с вами… с тобой.
      Фея покраснела ещё сильнее.
      – Я… счастлива принимать тебя в своём доме и… может, ты хочешь осмотреть сад?
      Сад феи солнечного света потрясал воображения. Стоило только обогнуть дом, как вы попадали в необыкновенное место, пронизанное добрым волшебством.
      Дрип постарался выкинуть из головы нервничающего демона, который отправил его на "прощупывание почвы", опасаясь, что маленькая гордая фея откажется с ним говорить после вчерашнего. Про Лдокла и его дела можно будет вспомнить потом. А сейчас…
      Искрящийся снег, сияющий лёд, молодая зелень, сочные листья, цветы, плоды, фрукты. Сад феи включал в себя все времена года, собранные в один момент - когда солнце светит особенно красиво и ярко. Бродить среди тенистых деревьев, чтобы, свернуть за угол, оказаться посреди бескрайней степи… вершины гор, где перехватывает дыхание - и морской берег, где ветер треплет волосы, а волны тянутся к ногам. Весь мир, собранный в одном саду. Это было не красиво. Это было прекрасно.
      Час? Два? День? Год? Минуту? Некоторое время спустя Соль спохватилась, что гость, должно быть, устал с дороги. И предложила вернуться в дом, выпить чаю.
      Многие феи следовали людской традиции, чуть что, усаживаться за чаепитие. Кроме тех, что пили только молоко и воду.
      – Люди не понимают, - разглагольствовала воодушевлённая фея, в запале забыв о смущении. - Волшебство? Они думают, чтобы так растить цветы, - небрежный кивок за окно, на великолепный цветник, - нужны особые способности! Магия! Волшебство! Неужели им непонятно! Вся магия, которая тут есть - только чтобы уговорить цветы, которые распускаются друг за другом, распуститься одновременно. А к тому результату, которого я добилась, магия отношения не имеет!
      – А как ты этого добиваешься? Удобрения?
      – И удобрения тоже, - серьёзно кивнула фея. - Но и это не главное. Самый вкусный огурец, который я пробовала - не смейся, пожалуйста, - был выращен в цветочном горшке на окне, в истощённой земле, выкопанной за домом. Растение дало один-единственный плод - но какой! Так что дело не в почве.
      – А в чём?
      – Любовь, - ещё серьёзнее произнесла фея. - Растения чувствуют, любят их хозяева или нет, а если любят… тут сами цветы творят чудеса, я только помогаю. Конечно, мне далеко до цветочных фей…
      – Сколько можно?!
      Ворвавшаяся в домик чёрная тень чуть не снесла дверь.
      Лдокл. Демон тьмы. И не в лучшем настроении.
      Устроившаяся у окна парочка ответила ему невинными взглядами.
      – Привет, Лдокл! - обрадовался Дрип.
      – Не хочешь выпить с нами чаю?
      Демон глухо зарычал.
      Люди и феи - все сумасшедшие, но не до такой же степени!

Глава 21

      Переночевав в пансионе, я встала ранним утром и отправилась по делам.
      Вообще-то в Эрод я приехала не развлекаться, а наниматься на работу. Просто тогда я решила отдохнуть и посмотреть местные достопримечательности, прежде чем переходить к делам. Ну и доотдыхалась. Интересно, что мне скажут мои работодатели, когда я заявлюсь через две недели после того, как ответила согласием занять освободившуюся вакансию? При том, что дорога занимает два дня, не больше? Ох…
      Естественно, в городской библиотеке Эрода меня встретили… недружелюбно. Рассказ о внезапно свалившей меня в пути болезни - подозрительно. Но я стояла на своём и через некоторое время ко мне вышел сам смотритель городской библиотеки.
      Он очень извиняется, но место уже занято. Городская библиотека не должна страдать из-за неявки начинающего специалиста, ведь так? Конечно, он очень сочувствует мне, это ужасно - заболеть перед началом дороги… а я уверена, что уже выздоровела?
      Так. Спокойно. Я знала, как выглядела со стороны. Смертельная бледность, залившая щёки, ввалившиеся глаза, жуткая худоба - этот самый шок Тьмы видимо, бесследно не прошёл, хотя других последствий не было. И потрясающая копна чёрных волос, которые мне так и не удалось уложить хотя бы в подобие причёски. Подарочек, чтоб его! Не удивлюсь, если меня будут искать именно по этой примете.
      Конечно, уверена. Убеждена. Могу приступить к работе хоть сейчас.
      Но именно в этом мне было отказано.
      Я тяжело вздохнула, уже смиряясь с мыслью, что придётся уступить. Уйти, несолоно нахлебавшись, а потом снова рассылать письма во все библиотеки страны с просьбой принять на работу. И чем больше я оставлю следов, тем быстрее меня демон найдёт. Мило.
      Я смирилась. Но не тронулась с места, подавляя судорожную дрожь. Как плохо…
      – Скажите, вы интересуетесь редкими книгами?
      Что?!
      Первая мысль - демон. Он успел узнать обо мне всё, может, с помощью феи, и теперь расставил ловушку. Редкие книги…
      – Э-э… в каком смысле?
      – Вы слышали о Форогской библиотеке?
      Слышала ли я?! Легендарная Форогская библиотека, крупнейшее собрание редкий, древних и волшебных книг, была мечтой любого библиотекаря. А уж я променяла бы на шанс побывать там собственную душу. В Форог, город, находящийся в двух днях езды от Эрода (и в четырёх - от моего собственного дома), был ограниченный доступ - только истинные учёные могли проникнуть в эту цитадель знания. Даже рыночные торговки, по слухам, там имели степени. И мне это предлагается… просто так?!
      – Ну… кое-что.
      – Если бы вы согласились, я бы мог предоставить вам рекомендацию, - предложил смотритель.
      – Но… почему?
      – Единственное свободное место для специалиста вашего уровня - там. Зайдите через час.
      Вот это да! Это… это необыкновенно! Сказочно! Волшебно!
      Так просто не бывает!
      Нет, я ни в малейшей степени не собиралась приуменьшать свою значимость. Я действительно была очень (невероятно, говорили мои учителя) талантлива, и специализировалась именно на редких изданиях. Конечно, грех отпускать такого работника в частные библиотеки (они не были у Лдокла в замке!), чтобы я проводила свои дни в перестановке трёх книг, которыми располагал средний аристократ. И вытирании пыли с пустых полок. Но… для признания моих заслуг я была слишком молода, вот что. Поэтому Форогская библиотека не ответила на моё письмо, которое я имела наглость разослать во все книгохранилища страны. Ну, не во все - ни один демон моего письма не получил, хотя, надо полагать, они заслуживали этого больше, чем люди.
      Но… Форогская библиотека может, и уступает демонской размахом. Может, и нет. Но одно она даст точно - свободу. Независимость. Положение в обществе.
      Мне повезло. Невероятно.
      Оставшийся час я потратила на то, чтобы уложить вещи, извиниться и расплатиться с хозяйкой пансиона, купить место в дилижансе и вернуться в городскую библиотеку за пять минут до истечения срока. Меня ждали.
      Всё такой же безупречно-вежливый смотритель с уважительным поклоном протянул мне сложенную бумагу.
      Я пробежала её глазами.
      "За непродолжительное время своей работы… потрясла… продемонстрировала… показала… эрудированность… уникальность… начитанность… умение…"
      Это я?! Да они же меня совсем не знают!
      – Но почему?
      Глупый вопрос. Дурацкий.
      – Наша библиотека содержит книги для широкого читателя. Как я понял, ваши таланты лежат в более узкой области. Пока вы… болели, я получил рекомендации от ваших наставников с просьбой перевести вас туда. Я ещё не написал им о вашей отлучке, так что…
      – Как мне вас отблагодарить?
      – Что вы! Для меня большая честь помочь такому таланту!
      Что-то подсказывало мне, что мои учителя тоже не поскупились на преувеличения. Ну да ладно.
      Я вежливо поклонилась и вышла.