– Да уж. - При воспоминании о его когтях-кинжалах в непосредственной близости от моего горла мне делалось дурно. Нет, я стражу доверяла, но… а если бы я дернулась? Или он вздрогнул?
– Так, Госпожа, а это у тебя что? - спросил страж, резко хватая меня за руку и поворачивая к себе.
Я успела забыть: черное глухое платье надежно прятало разнообразные синяки, которые в большом количестве украшали мою кожу. Один из них, замеченный стражем, располагался чуть повыше локтя, был сочного лилового цвета и все еще болел.
– Ну, синяк, - ответила я, безуспешно пытаясь вырвать руку.
– Как тебя так угораздило?
– Упала, - отвела я глаза. - Нечаянно.
– В комнате, увешанной четырьмя слоями ковров? И столько же на полу?
– Ну… да.
– Как же ты так, Госпожа?
Я поморщилась.
– Так получилось.
– Ты что-то скрываешь от меня, Госпожа. Скажи сейчас?
– Скажу, - согласилась я. - Скажу. В обмен на твое настоящее имя.
Обидевшись, страж отбросил мою руку.
– Обойдешься!
– Ну, как знаешь, - не стала я спорить, - идем дальше?
– Идем. - Страж вскинул на плечо сумку и пошел вперед, не оборачиваясь.
– Кстати, Госпожа, - заговорил страж, когда мы в молчании прошагали, по моим прикидкам, не меньше часа, - может, объяснишь мне, зачем ты приехала в эту часть королевства? И почему твой приятель называл себя миссионером?
– Ну…
– Госпожа! - Мягкий, но настойчивый голос стража требовал ответить.
И расписаться в том, какая я дура и гадина.
– Видишь ли, недавно я получила новое назначение…
Страж молча слушал мой рассказ о назначении, о миссионерских курсах, о предостережении начальника, о предложении Куарта, о том, как я согласилась, и фактически приняла взятку, только я не догадывалась, что это так делается. О долгих неделях постыдного обмана, о тоске и скуке, о мучительном стыде, который грыз меня все эти дни и который грызет сейчас. Он ни в чем меня не упрекнул, даже когда я призналась - мое назначение имело целью защитить "эту часть королевства" от Куарта и ему подобных. И Куарт, похоже, один из активных заговорщиков. Тех, которые Ленивые Этнографы.
– Я понял, Госпожа, - произнес страж, когда я замолкла и опустила взгляд. - Пойдем, исправим твою ошибку.
И от его спокойных слов и уверенного тона мне стало еще хуже. Ведь страж мог меня упрекнуть, но не стал. Хотя во всем виновата одна я.
Если в прошлый раз дорога заняла всю короткую весеннюю ночь (может, поменьше, мы ведь не сразу на закате выступили), то сегодня мы не прошагали и полдня. Днем идти получается и легче, и быстрее, чем ночью.
Я очень удивилась, когда из-за поворота на нас выскочило визжащее нечто и с размаху врезалось мне в ноги. Удивилась - это даже мягко сказано.
– Тетя За-я вернулась! - кричало счастливое нечто, в котором я, оправившись от изумления, признала маленького мальчика. По-моему, это он подсматривал, когда мы общались с маленьким Утумом. За-я - так прозвали меня вредные дети вслед за Утумом. Он не мог или не хотел выговорить "Заклятая" и использовал это сокращение. А остальным было лень.
– Привет, малыш, - серьезно сказала я, осторожно отцепляя маленькие ручки. - Да, я вернулась. Как поживает твоя мама? Как Утум?
– Здорово! - просиял ребенок. - Мама радуется, а Утум разговаривает!
– Прекрасно, - сухо произнесла я. Детская восторженность меня нервировала.
– А тетя За-я к нам насовсем вернулась?
– Да, - ответил вместо меня страж.
– Ты уверен? - обиделась я.
– Абсолютно, - отрезал страж.
– А тот нехороший дядя? Он уйдет?
– Да, - на этот раз ответила я.
– А у тети будет от него ребеночек? - полюбопытствовал мальчик, с интересом присматриваясь к моей фигуре.
– Нет! - рявкнула я. - У тети За-и не будет ребеночка, особенно от нехорошего дяди!
– Жа-алко! - протянул малыш, на всякий случай оглядываясь на стража. Я вздохнула: дети в этой деревне быстро переняли у взрослых манеру не верить моим словам. Страж казался им более авторитетным
Страж подмигнул ребенку, и тот унялся, продолжая с любопытством смотреть на меня.
– Что тут происходит?! - возмутилась я.
– Прости, Госпожа, - отмахнулся страж и присел перед ребенком на корточки. - Фуфн, - проникновенно начал он. - Нехороший дядя в деревне?
Мальчик кивнул.
– Тогда ты сейчас пойдешь и скажешь ему… - Страж перешел на шепот, и я ничего не могла расслышать. Маленький Фуфн - тьфу ты, имечко, язык сломаешь! - важно кивал, запоминая указания. - Ты все понял?
– Да! - Ребенок даже подпрыгнул от сознания своей важности.
– Тогда беги. И помни - никому ни слова!
Когда детская фигурка скрылась за поворотом, я раздраженно поинтересовалась:
– Что ты ему наболтал?
– Видишь ли, Госпожа, - неторопливо начал страж. - У нас есть два варианта: либо мы идем в деревню, и ты провоцируешь нападение этого своего приятеля…
– Он мне не приятель! - обиделась я.
– …либо заманиваем его сюда, - невозмутимо закончил Ор.
– И что?
– И я его убью, конечно, - удивился моему вопросу страж.
– Опять снова-здорово! - вздохнула я, устало прислоняясь к дереву. - Я против.
– То есть как? - не понял страж.
– Я не позволю тебе его убивать. В конце концов, он не сделал ничего, за что заслуживал бы смерти.
– Мне лучше знать, - отвернулся страж.
– Вот еще! К твоему сведению, отныне в этой местности действует королевское право, и правосудие может быть только одно - мое! - в запальчивости крикнула я.
Страж медленно повернулся ко мне и посмотрел… так он смотрел на меня весной, когда я лепетала о плене и предательстве. В общем, как на полную идиотку.
– Ты о чем, Госпожа? - осторожно поинтересовался страж.
– О том. Королевским указом миссионеры должны осуществлять правосудие на вверенной им территории, - буркнула я.
– Ах, вот как! И что же предусмотрено
твоимправосудием, - он сделал упор на местоимении, - для подобных случаев?
– Ничего.
– Вот как!
– Но он же ничего не сделал! Он совершил подлог с моего ведома, никого не убил, не ограбил, не нарушал законов. Если вы ему подчинялись, вы делали это по доброй воле! В лучшем случае его можно выслать без права возвращения - и все!
– Вот как! - повторил страж.
– К тому же пойми, нельзя в любой сложной ситуации бросаться убивать, ведь… ты где? Страж! Стра-а-аж! Куда ты делся? Где ты?
Страж исчез. Лес затих, словно предвещая что-то нехорошее. Самое отвратительное, страж исчез вместе с моей сумкой! Куда он делся? Растворился в лесу? И надолго это?
– Стра-а-аж!
Тишина. Потом вдалеке хрустнула ветка. Я испуганно заозиралась по сторонам. Хруст повторился, уже совсем в другой стороне. Я прижалась к дереву. Краем глаза уловила движение…
Глава 4
– Ну, ты и сволочь, - сообщила я, когда все было кончено.
Страж "сконденсировался" за деревом, держа в руках веревку со странным зеленоватым отливом. Впрочем, ее цвет я уловила только сейчас. А в тот момент я и пикнуть не успела, как меня плотно прикрутили к дереву. И теперь стояла, буквально прибинтованная, не в силах пошевелиться.
– Я это уже знаю, - кивнул страж, любуясь делом своих рук.
– Что ты затеял? Развяжи меня немедленно!
– Успеется, Госпожа. - Страж махнул рукой, и в лесу появилась новая тропинка. Она начиналась прямо у моих ног и на некотором расстоянии поворачивала в ту сторону, куда умчался маленький Фуфн. В деревню, надо полагать. - Он как раз пересечет границу, как только завидит тебя, - злорадно сообщил страж. - Выйдет, пройдет два шага и увидит тебя. А там уж не удержится и подойдет поближе. Хотя бы из интереса.
– Сволочь! Гад! - задергалась я. Естественно, безо всякого успеха.
– Не волнуйся, Госпожа, это будет недолго. А сейчас я тебя оставлю. - Страж повернулся ко мне спиной и на полном серьезе пошел прочь.
– Стра-а-аж! - истошно завопила я.
– Что тебе? - Он даже не обернулся.
– Ты куда? Не оставляй меня одну!
– Не волнуйся, я буду рядом.
– Не уходи-и-и-и! Мне страшно!
– Я тебя не понимаю, Госпожа. Чего ты боишься?
Я облегченно вздохнула, когда страж вернулся обратно к дереву. Мысль, что я сейчас останусь одна, плотно прикрученная к дереву, приводила в полную панику.
– Мне страшно, - повторила я. Безопасность другого человека, гордость и требование развязать свою Госпожу отошли на второй план по сравнению с перспективой остаться одной в лесу, кишмя-кишащем диким зверьем и разнообразной нежитью.
– Чего ты боишься? - повторил изумленный страж. - Это же твой лес, здесь на тебя не могут напасть даже бешеные волки. Никто не может причинить тебе вред, Госпожа, пока ты находишься в этом лесу. Здесь ты в безопасности, как нигде в мире!
– Правда? - Я подняла на него глаза, в которых, похоже, застыли слезы, - и улыбнулась. - Я думала, это
твойлес.
– Но ведь ты - моя Госпожа. И, значит, хозяйка всего этого. - Страж широким жестом обвел мои новые владения.
– Правда?
Вместо ответа страж медленно опустился на одно колено.
– Этот лес - твой, Госпожа. Ты - его Хозяйка. Я клянусь тебе в этом.
– Спасибо.
Неожиданно для самой себя я заговорила медленно и нараспев:
– Я принимаю твою клятву, я принимаю твой дар, я принимаю твой лес и Силу, которую он дает, я клянусь защищать лес и оберегать его по мере сил, никогда не поступать во вред. Я никогда не разорву эту связь, никогда не обману и не предам доверившихся мне. В том клянусь… клянусь… - я мысленно перебрала все, что у меня было ценного, но не вспомнила ничего, кроме миссионерского поста… - именем своим клянусь!
Лес страшно зашумел, застонал, и в кронах деревьев прокатилось-прошептало: "А-ша-тан!"
Страж умудрился нашарить прикрученную к дереву руку и прижался к кисти губами.
– Спасибо тебе, Госпожа, - серьезно произнес он, поднимаясь на ноги.
– Ладно, и в чем подвох?
– Ты о чем, Госпожа? - изумленно спросил страж, не ожидавший такой фразы от новоиспеченной Хозяйки леса. Ой, мама, во что я на этот раз втяпалась?
– Каждый раз, когда я даю или принимаю у тебя какую-нибудь клятву, в ней обязательно таится какая-нибудь пакость, - сообщила я. - Вот я и спрашиваю: что на этот раз?
– Да ничего, Госпожа, - обиделся страж. - Ты всего лишь официально вступила во владение.
– Прекрасно, тогда, может быть, ты меня, наконец, развяжешь?
– Подождешь, - ехидно оскалился страж. - Владения владениями, а за безопасность отвечаю я. И за твою безопасность тоже. Поэтому постоишь, Госпожа, никуда не денешься, покуда твой приятель-этнограф не явится.
– А, ну, стой! Ты куда? Стой, я приказываю!
Бесполезно. Страж и ухом не повел, а лес еще укоризненно зашумел, дескать, негоже Хозяйке так орать и дергаться.
Боги, ну почему я всегда оказываюсь в таких… хм, ситуациях?!
Устав дергаться, я расслабилась и обнаружила - жесткий древесный ствол, к которому я прислонилась, неожиданно стал мягким и упругим. Даже слегка прогнулся, чтобы мне было удобней стоять. И веревка перестала врезаться в кожу. В общем, ничего, кроме невозможности уйти от отдельно взятой осины, меня не угнетало. Я вспомнила, мои приятельницы не поверили мне, когда я упомянула, как мне пришлось вскапывать весь день огород. Они сразу же сказали - я натерла бы мозоли, сбила бы руки до крови, между тем ладони оставались такими же мягкими и розовыми, как и до поездки. Вот в чем дело! То-то я удивлялась, когда почти не чувствовала черенок лопаты! Как же я сразу не поняла: он деревянный, а стражу подчиняется все дерево в округе! А я еще на беднягу так ругалась, когда он сделал все, что в его силах, чтобы облегчить мне труд. Кроме одного, конечно: он не взял работу на себя.
Вот и сейчас: мне очень удобно, я могу так целый день простоять, но быть приманкой в ловушке на коллегу-этнографа более чем унизительно.
Над головой зашумели птицы.
– Нельзя ли потише? - поморщилась я. - Я боюсь не услышать шагов.
Птицы смолкли, а потом зашумели с новой силой. Я догадалась - они подадут мне сигнал, если в лесу появится человек.
Даже этого не могу приказать! Все всё за меня решают!
Разбудил меня птичий галдеж. За поворотом тропинки стоял человек и вглядывался в лес. Не узнать эту фигуру было сложно. Вот кретин, кто его просит в лес соваться?!
– Уходи отсюда! - прокричала я. - Беги прочь!
– Элесит? - удивился мой коллега и пошел ко мне.
– Уходи! Уходи, дурак! Здесь опасно!
– Да неужели? - Куарт остановился в шаге от меня и протянул руку к веревке. Новая порция воплей заставила его отказаться от этого намерения, и он просто остался стоять рядом со мной. - Кто тебя так? Крестьяне?
Я кивнула. Придурок, он решил - это жертвоприношение. А жертвой здесь была отнюдь не я.
– Уходи. Тебе нельзя здесь оставаться.
– Что ж ты так, коллега? Я этнограф, это моя работа, - нагло усмехнулся Куарт.
Мне показалось, или он действительно издевается?
– Уходи, Куарт. И из деревни тоже. Я все знаю, ты меня обманул. Уходи поскорее, пока цел, - умоляла я его. Но Куарт, обманутый моей беспомощностью, не слушал.
– Надо же, как повезло. Я уж и не чаял от тебя избавиться. Не обессудь, сама виновата: зачем сюда сунулась? Я же говорил - за тобой заедут.
– Так ты и не собирался, - догадалась я. - Ты и не собирался за мной возвращаться! Ты хотел меня обмануть, отобрать эту деревню насовсем?
Разоблаченный коллега осклабился.
– Какая ты догадливая, Элесит! Я только еще не решил, отравишься ты или это будет несчастный случай.
– Мерзавец! - Я задергалась с удвоенной силой. И с еще меньшим результатом.
– А теперь мне ничего и делать не придется, - сообщил Куарт, доставая из-за пояса длинный кривой кинжал. Я вжалась в ствол, не сводя с оружия глаз. - Когда мне сказали, что ты ждешь меня в лесу, я взял эту игрушечку. Хотел инсценировать разбойное нападение. Никто бы не догадался. Но эти невежественные мужики все сделали за меня. Я даже не буду тебя убивать - слышал, этот лес кишит зверьем и нежитью, к утру от привязанных девушек остаются только косточки. Зато потом какой рапорт я напишу в столицу! Смерть талантливого этнографа от рук объектов изучения! Варварское жертвоприношение! Мне пришлют отряд, а я уж позабочусь, чтобы его укомплектовали моими людьми.
К моему облегчению, Куарт спрятал кинжал.
Пожалуй, убить его будет не так уж бесчеловечно.
Ну где же страж, почему он до сих пор не является?
– Так я пойду, Элесит. А ты останешься.
– Куарт, - позвала я. - Ты спятил?
Коллега расхохотался, укрепляя меня в подозрениях.
– Нет, - сказал он, подходя вплотную и глядя мне прямо в глаза. - Ты со своими принципами мне уже надоела, и я буду рад наконец от тебя избавиться. Надеюсь, тебя хорошо привязали.
Он не удержался и потрогал узел прежде, чем я успела предостерегающе вскрикнуть. Я почему-то знала, что сейчас произойдет, но все еще хотела оставить этому подонку шанс выжить.
Веревка развязалась сама собой, вздрогнула и молниеносно обвилась вокруг Куарта. Как и я раньше, он даже не успел закричать и, потеряв равновесие, мешком упал на траву.
В этот же момент откуда-то сбоку выскочил разъяренный страж и с размаху пнул пленника в бок.
– Прекрати! - возмутилась я.
– Он хотел тебя убить! - возмутился в ответ страж.
– Я заметила, - сухо отозвалась я.
– И после этого ты предлагаешь сохранить ему жизнь?
– Не предлагаю, а настаиваю.
– Но…
– Это мы его спровоцировали, - задумчиво произнесла я. - Хотя…
– Госпожа, - зло произнес страж. - Он хотел вырубить лес, хотел напасть на Хозяйку леса. Здесь за это одна кара - смерть.
"Смерть!" - раскатилось по лесу.
– Мда…
– А что говорит твое королевское право? - догадался поинтересоваться страж, еще раз пиная Куарта. Тот переводил с меня на стража перепуганные глаза и беззвучно разевал рот.
– Ну… Подлог, браконьерство, планирование переворота, организация заговора, использование служебного положения, покушение на убийство королевского миссионера, ношение оружия… - перечислила я.
– И что за это полагается? - вкрадчиво спросил страж.
– Смерть, - честно призналась я. - По совокупности.
"Смерть!" - снова раскатилось по лесу.
– За чем же дело стало? - поинтересовался страж, присаживаясь возле пленника и ловко вытаскивая у него из-за пояса кинжал. - Будет справедливо, если мы этим самым кинжалом…
– Нет!
– Почему же, Госпожа? - не понял страж. - Тебе неприятно это видеть? Тогда иди в деревню, я и сам справлюсь.
– Нет. Разве ты не понимаешь? Он слишком много знает! Его надо допросить, и разузнать все о заговоре, о том, кто его сообщники.
– Как скажешь, - мягко проговорил страж, демонстрируя пленнику медвежьи когти на человеческой руке. - Сейчас он нам всё расскажет…
– Так дело не пойдет, - оттащила я стража за рукав. - Это должен сделать кто-нибудь другой.
– Почему?
– А тебе обязательно самому об него руки марать?
– Я тебя не понимаю. Ты чего-то боишься?
– Да. Послушай, может, это и глупо, но я не смогу с тобой разговаривать, если ты…
Страж фыркнул, демонстрируя свое мнение о моих моральных установках. Понимаю, выходит по-идиотски. Но сейчас страж как хищник, который никогда не пробовал человеческой крови. И неизвестно, во что он превратится, если попробует. Если убьет или замучает человека.
– Если ты такая принципиальная, мы можем отвести его к Заклятым, - предложил страж. - Их это тоже касается.
– Правда? - обрадовалась я.
– Если прикажешь. Вставай! - Страж рывком поднял громко застонавшего Куарта. Небось, притворяется, не так уж его и сильно пнули.
Страж поправил на плече сумку, которую так и не снимал с того момента, как оставил меня одну.
– Идем. Заходить в деревню нет никакой необходимости.
Он взмахнул рукой, и веревка освободила ноги Куарта настолько, чтобы пленник мог передвигаться.
– Здесь недалеко.
Пленник хранил гордое молчание. Подозреваю, он успел произнести формулу узнавания, увидел второй облик стража и теперь у него от страха отнялся язык.
Глава 5
Как и в тот раз, когда страж вел меня на суд Заклятых, мы опять нашли скособочившееся сооружение - полуобвалившуюся хижину, как я успела разглядеть. Предупреждать Куарта, чтобы вел себя прилично, не стали: вряд ли он вообще выживет после этой истории. Я смутилась - сваливаю на Заклятых всю грязную работу по допросу и возможному убиению преступника. Нехорошо, но кто их знает, может, им это доставит удовольствие? Или есть способ убивать и допрашивать безболезненно?
На этот раз мы попали не в зал, а в караульную. Ор перебросился парой слов с сидевшими там стражами, сдал им пленника, бросил на пол сумку и потащил меня дальше. Остановились мы в небольшом коридорчике, который упирался в массивные закрытые двери.
– Госпожа, я не хотел говорить в присутствии твоего приятеля… бывшего, - добавил страж под моим укоризненным взглядом. - В иерархии Заклятых ты стоишь на первой ступени. Ниже просто нет. Поэтому ты по статусу приравниваешься к остальным Заклятым первой ступени.
– И что с того? - удивилась я. Информация, конечно, интересная, но ведь я и сама могу догадаться…
– Ты, Госпожа, - терпеливо разъяснил страж, - имеешь право на такое же уважение, каким пользуются остальные Заклятые.
– Хорошо, - кивнула я.
– Но, раз у тебя Силы нет, тебе это право надо еще завоевать. Доказать - ты равна им, - закончил Ор.
– Как? - Я нервно сглотнула. - Драться с ними? Устроить показательный поединок?
– Нет, Госпожа, - усмехнулся страж. - Веди себя так, будто ты заслуживаешь уважения, и не позволяй себя оскорбить.
– Только-то! - расслабилась я.
– Это не так уж просто. Еще запомни: никто не имеет права разговаривать с твоим стражем без твоего разрешения. Но это правило могут попытаться нарушить.
– Мне устроить скандал? Или сразу в лоб бить?
– Не обязательно. - Мой испуг и раздражение стража только забавляли. Знала бы, отправила его одного к Заклятым, пусть со своей тетушкой сам разговаривает. Нет ведь, даже не задумалась! И не обедала: это самое печальное. Идиотка! - Если ко мне обратятся без твоего разрешения, я не отвечу. Если догадаются спросить тебя - я подам сигнал, можно разрешать или нельзя. Договорились?
– Хор… - Закончить мне не дали: массивные двери легко распахнулись, и в коридор ворвалась молоденькая Заклятая. Именно Заклятая, а не обычная девушка - оказалось, я могу это различать не хуже деревенских. У нее была первая ступень, как и у меня, это я тоже видела. Она эффектно остановилась в двух шагах от нас, давая возможность себя рассмотреть. А смотреть было на что. Невысокая - с меня ростом, гибкая, с копной темных каштановых волос. На смуглом лице яростно сверкали карие глаза, светлые до желтизны, и это придавало взгляду девушки дикое и хищное выражение. Одета Заклятая была отнюдь не в бальное платье. Короткие штаны до колена и тонкая рубашка со шнуровкой на спине выглядели необычно, но, пожалуй, ей шли.
Этот наряд и звериная грация стремительных движений как нельзя лучше убеждали меня: с такой противницей связываться не стоит.
– Возмутительно! Какое самоуправство! - заговорила она, бросив на меня короткий небрежный взгляд и обращаясь исключительно к моему стражу. - Полагаешь, если ты родственник Судьи, то можешь распоряжаться здесь, как в своем доме? Как ты посмел притащить сюда этого горожанина? Что ты можешь сказать в свое оправдание?
Страж хранил выразительное молчание, а я потихоньку начала закипать. Да как она смеет?!
– Молчишь? - прошипела Заклятая. - Да я тебе!… - Опуститься до рукоприкладства девушка не успела. Я сделала шаг вперед, оказавшись с нахалкой нос к носу. За моей спиной страж облегченно вздохнул. Видимо, от этой злючки можно было ожидать не только оплеухи.
– А ты как посмела допрашивать чужого стража без разрешения хозяйки? - лениво спросила я. Больше всего мне хотелось самой стукнуть нахалку как следует, но пришлось сдержаться.
– Кто это тут пищит? - переключилась Заклятая на меня. - Посмотрите, какая к нам пришла мышка! Такая маленькая, слабенькая, а туда же!
– А себя ты назовешь кошкой?
– Согласись у меня на это больше прав, чем у тебя, Заклятая-без-Силы.
Вместо ответа я мяукнула.
– Что-о-о? - изумленно воззрилась на меня собеседница.
– Мяу! Мррр-я-я-а-а-у-у! Мяв! - промяукала я.
Оппонентка с перекошенным лицом попробовала мне ответить. Ха, да ее человечий "акцент" даже я слышу! Кошки с ней не стали бы и разговаривать!
Я перебила Заклятую на "полуслове", разразившись еще одной чередой мяуканий. Она ответила - сначала вопросительно, потом гневно, потом разъяренно. В конце концов зашипела в бессильной злобе и выскочила за дверь.
– Ну, ты даешь, - уважительно протянул страж. - Что на тебя нашло?
– Я сказала что-то неприличное?
– Ты даже не знаешь,
чтомяукала? - изумился страж.
– Нет, конечно, а она знала?
Страж посмотрел на меня, как на полную идиотку. В который раз.
– Госпожа, ты можешь мне объяснить, зачем ты это сделала? - осторожно спросил он.
– Ну… - смутилась я. - Мне захотелось. Показалось, это будет к месту. А в чем дело, я сказала что-то неприличное? - повторила я, всерьез разволновавшись.
– Да нет, Госпожа, - небрежно ответил страж. - Формальный вызов, ничего особенного.
– Вызов?! Ты не шутишь? Я теперь должна драться с этой чокнутой?!
– Не должна, Госпожа, - успокоил меня страж. - Мы в Доме Заклятых, а здесь почти везде нейтральная территория, на которой поединки запрещены. И потом, у тебя нет Силы, победа не прибавит ей статуса. Она не станет связываться. Но на будущее держи язык за зубами.
– Но…
Мне опять не дали договорить. Массивные двери распахнулись от легкого толчка, и в коридор стремительно вошла-влетела новая Заклятая. В отличие от товарки, она не стала останавливаться, чтобы мы ее рассмотрели. Она шла, протягивая ко мне руки, и мне ничего не оставалось, как позволить себя обнять. Когда мы успели познакомиться, а еще и подружиться?
– Извини нас за Т
и
селе, - щебетала Заклятая высоким мелодичным голосом. - Нам всем будет очень жаль, если она тебя обидела. Добро пожаловать в наш Дом. В твой дом, дорогая.
Именно на словах "добро пожаловать" Заклятая обняла меня, а на слове "дорогая" разжала объятия и отодвинулась, вглядываясь в мое лицо.
– Меня зовут Ашш
а
с, - представилась Заклятая, - а тебя, как я знаю, Ашатан. Я Заклятая первой ступени и покажу тебе твою комнату, где ты сможешь отдохнуть перед собранием.
После этих слов Ашшас не выдержала и, отступив на шаг, придирчиво оглядела меня с головы до ног. Я, в свою очередь, получила возможность рассмотреть ее.
Эта Заклятая оказалась высокой, выше меня на голову, если не больше, очень худой и стройной. Большие карие глаза. Темно-рыжие, отливающие красным волосы, собраны сзади в хвост. Широкая черная юбка и белая блузка: то ли по торжественному случаю, то ли ей нравится такое сочетание.
Движения проникнуты грацией, в отличие от истеричной Тиселе, вполне человеческой. Вот только длинные пальцы изящных рук кончались не ногтями, а птичьими когтями, каждый из которых был затейливо украшен сложным узором.
Они тут все не совсем люди. Неужели и я такой стану?
– Ты правда пришла из городов?
– Правда, - лаконично ответила я.
– И в столице так одеваются? - с неподдельной завистью спросила Ашшас.
Это поэтому она так на меня уставилась?
– Нет, только я одна.
– Здорово. Можно, я потом сниму копию?
– Можно, - великодушно согласилась я.
Заклятая просияла.
– Орех! - неизвестно о чем провозгласила она. - Пойдем, я покажу тебе твою комнату. - Она скользнула по стражу беглым взором, будто только сейчас заметив этот предмет обстановки. - Распорядись, чтобы за тобой занесли твои вещи и идем.
Я растерянно оглянулась к Ору. Он еле заметно кивнул, подбадривая меня.
– Ты слышал? - неуверенно спросила я, пытаясь сделать вид - для меня вполне привычно приказывать стражу, как своему рабу. Ор снова кивнул. - Тогда сходи за вещами и принеси их…
– В восточное крыло, пятую комнату, - подсказала Ашшас и потащила меня к дверям.
Я беспомощно оглянулась на стража. Он иронически поклонился и пошел за сумкой в караульную.
– Ашатан, - осторожно сказала Ашшас, когда за нами закрылась дверь в "мою" комнату. - Прости, если вмешиваюсь не в свое дело, но не стоит так полагаться на своего мужчину. Особенно если он - лесной страж.
– На своего мужчину? - не поняла я.
– А вы это скрываете? - удивилась в свою очередь Ашшас. - Зачем? Это ведь всем видно.
Я в шоке опустилась на стул. Обстановка комнаты, кстати, во многом повторяла мою комнату в деревенском храме. Кто-то у кого-то явно копировал.
– Ашатан? - встревожилась Заклятая. - Что случилось?
Я перевела на собеседницу дикий взгляд. Моего мужчину, скажет тоже! Мне вообще не приходило в голову рассматривать стража в этом качестве. Он же не человек, он лесная нечисть. Принял человеческий облик, чтобы меньше бросаться в глаза. Заклятые все ненормальные, если могут предположить…
– Видишь ли, Ашшас, - вкрадчиво начала я, - мы ничего не скрываем, потому что страж - не мой мужчина.
И без того большие глаза Заклятой широко распахнулись.
– Честное слово, - добавила я.
Ашшас мигнула, а после этого выдала фразу, сразившую меня наповал:
– Тем лучше. Для вас обоих.
– Почему? - поразилась я безапелляционности ее суждений.
Заклятая неожиданно возмутилась:
– Нипочему! Я так чувствую! Как ты можешь спрашивать, если мне интуиция подсказывает?
– Прости, не буду, - испугалась я.
Интуиция Заклятой - дело тонкое и мне малопонятное. То есть не понятное вообще.
Затянувшееся молчание прервал страж: постучался в дверь и на правах моего личного слуги вошел, не дожидаясь ответа. Вот сволочь, а если бы я переодевалась?
– Какие будут приказания? - робко откашлялся Ор. Если притворяется, то явно переигрывает.
Я уставилась на него, будто вижу в первый раз в жизни, и глубоко задумалась.
Боги, а я откуда знаю? Какие приказы отдавать, вдруг напутаю? И не посоветуешься.
Заклятая разрешила мои сомнения:
– Я вас оставлю… ненадолго.
– Ты это нарочно подстроил? - враждебно спросила я, как только дверь закрылась.
– О чем ты, Госпожа? - поразился страж.
– Я о твоей лекции на тему агрессивности Заклятых! Которая тут же получила практическое подтверждение!
– А, ты насчет Тиселе! - рассмеялся страж. Я насупилась.
– Не вижу ничего смешного!
Чего это я разозлилась? Неужели вскользь брошенные Ашшас слова так на меня повлияли? Мда, вот и слушай после этого Заклятых!
– Но, Госпожа, я действительно ничего не подстраивал!
– Расскажи это кому-нибудь другому!
Страж подошел и внимательно посмотрел мне в глаза.
– Что она тебе сказала?
– Ничего.
– А все-таки? - Страж как бы ненароком взял меня за руки.
– Да ничего особенного! Меня насторожило совпадение! - Смутившись, я вырвалась.
– Ладно, Госпожа. - Страж мне ни капельки не поверил, но не стал настаивать. - Ты не знаешь - Заклятые часто проверяют новеньких "на прочность". Запугивают, говорят гадости, пытаются с кем-нибудь поссорить. Для них это в порядке вещей, а ты переживаешь.
– Ты еще скажи - Тиселе вовсе не хотела меня обидеть.
– Тиселе хотела, - посерьезнел страж. - И постарайся с ней больше не связываться, она весьма опасная ведьма, хоть и стоит на первой ступени. А вот остальные, которые ее к тебе подослали, очень хотели увидеть твою реакцию. И она им понравилась, иначе тебе еще бы кто-нибудь нахамил.