Граница - Граница

      – Что смотришь, Мышка? Да, я рассказала о нашей маленькой слабости - ребята не хотели верить в мою верность их делу.
      – Дрянь! - с трудом выплюнула я. " Оно может быть использовано для пытки - поэтому держи-ка, Госпожа, его в секрете", вспомнила я. " Тебе понравится, если я буду повторять его непрерывно?"
      Нет, и никогда не нравилось.
      – Я прошу прощения, госпожа Ашатан, но у меня есть несколько вопросов, на которые вам придется ответить правду… честному человеку нечего скрывать, не так ли? Что ж вы молчите?
      – Я уже все вам сказала!
      Произнести эти слова было неимоверно сложно. Язык отказывался мне повиноваться, губы с трудом раскрывались, чтобы произнести ложь.
      Тиселе отвернулась с брезгливой гримасой.
      – Всего несколько маленьких вопросов, госпожа Ашатан… например, кто вас послал?
      "… Заклятая не может солгать или не ответить, если к ней обращаются тайным именем".
      Удружили, нечего сказать! Не зря я не хотела идти на этот обряд!
      – Никто не посылал, - нашла компромисс я. - Сама пришла.
      – Ну, раз вы это говорите, госпожа Ашатан… Может, вы тогда объясните, зачем…
      Бум!
      За стеной что-то грохнуло, и меня снесло к стене со всей силой иммунитета, которая только возможна.
      Больно!
      Что это было?
      Сэр Оцто резко обернулся на звук. Тиселе вскочила на ноги.
      – Машина! - хором закричали они.
      – Ни с места! - раздался голос. - Вы арестованы именем короля.
      В дверь проскочило что-то зеленое, бросилось ко мне и подняло на ноги.
      – Госпожа, что с тобой? - услышала я встревоженный голос. Страж. Он все-таки меня нашел. Быстро, ничего не скажешь.
      В дверях показался капитан королевского отряда.
      – Вы арестованы, - повторил он. Ведьма зашипела, явно намериваясь броситься на него. Капитан быстро посторонился, пропуская… Судью Заклятых, Ашшас и еще двоих девушек в традиционных белых одеждах.
      – Тиселе! - резко окрикнула Биро Итель. - Сдавайся.
      Ведьма зашипела еще громче и бросилась к противоположной стене. На миг ее окутала чернота, а после в комнате уже не было ведьмы, только зияла дыра в стене.
      – За ней, - коротко приказала Судья, и сама бросилась к отверстию. Заклятые старались не отставать.
      В комнате остались только мы со стражем, капитан и сэр Оцто.
      – Вы арестованы, - в третий раз произнес капитан, обращаясь уже лично к "бармену". - Давайте без глупостей. Дом окружен, везде наши люди.
      Оцто оглянулся на меня и криво ухмыльнулся.
      – Сдаюсь! - поднял он руки.
      Капитан кивнул ему на выход, где заговорщика уже ждал конвой.
      Как только "бармен" вышел, капитан почтительно поклонился мне.
      – Капитан Лоск о л прибыл по вашему указанию, миледи! Какие будут распоряжения?
      Я ответила ему ничего не понимающим взглядом. Крепко меня приложило!
      Кажется, они сломали машину, гасящую магию Заклятых, после чего сработал уже мой иммунитет на городскую. Почему все всегда сначала делают, а потом думают?
      – Леди нездорова, - ответил вместо меня страж.
      Я потрясла головой.
      – Найдите бумаги, - еле слышно произнесла я. Говорить было тяжело.
      – Что?
      Нет, они меня доведут!
      – Найдите бумаги! - уже громче произнесла я. - Архивы заговорщиков - списки, планы, договоры! Быстро!
      – Ей лучше! - решил Орсег. И тут же куда-то устремился, раздавая на ходу указания и волоча меня за собой. Мне было слишком плохо, чтобы протестовать. Когда я окончательно приду в себя, я ему все выскажу, все-о!
      Через час непрерывной беготни по дому я еле держалась на ногах. Страж поспевал всюду, но что он делал, оставалось для меня загадкой: я с трудом соображала из-за воздействия иммунитета. Вроде, часть заговорщиков где-то спряталась, и Орсег их разыскивал. Кто-то пытался обороняться, кто-то - бежать из оцепленного дома. Орсег вел себя так, будто принял командование отрядом. И никто не пытался протестовать! Ему подчинялись беспрекословно. Наверное, я перестаралась, когда писала верительную бумагу.
      – Может, отдохнем? - не выдержала я. - Сколько можно?
      Орсег прожег меня гневным взглядом, но ничего не ответил, только потащил дальше. Так. Это он сердится? Я сразу пришла в себя.
      – Слушай, хватит, а? - Я резко остановилась и постаралась вырвать руку. Конечно, безрезультатно. - Прекрати таскать меня за собой как тряпку!
      – Не время, Госпожа, - отрезал страж и потащил меня дальше.
      – Убью гада! - пригрозила я, но Орсег, увы, не обратил на выкрик внимания.

Глава 19

      – Осторожней, Госпожа, - тихо сказал он мне, останавливаясь перед очередной дверью. - Сейчас входим, и ты стоишь и не дергаешься и не встреваешь.
      – А что там? - полюбопытствовала я. - Кобра?
      – Хуже.
      За дверью мы увидели просторный холл. У окна стояла обещанная "кобра" - Тиселе. Вокруг толпились королевские воины и Заклятые во главе с судьей. Ведьма безостановочно хохотала. Нас она не заметила. Она сошла с ума?
      – Кончай ломать комедию, Тиселе, - резко бросила Биро Итель. - Сдавайся, тебе некуда бежать.
      – Как же! А окно?!
      – Поймаем на улице. Сдавайся, Тиселе, мне надоело ждать. Хочешь остаться в живых - сдавайся. - Судья сделала шаг вперед.
      – Вы думаете, я проиграла, да? Мне нечего сказать? Я не могу защитить себя? Я слаба и беззащитна, как ваша Мышка?
      – Ты сама сказала. - Биро Итель подняла руку для колдовства.
      – А это вы слышали? - торжествующе спросила ведьма, указывая за спину, на окно. В ее голосе было столько силы, что мы все замерли и прислушались. В ночи раздался жуткий тоскливый вой.
      – Что это? - вырвалось у меня. Вой, а, точнее, вызываемый им страх, показался мне смутно знакомым. Страж повернулся ко мне, в его глазах застыло изумление.
      – Это нежить, Госпожа. Это нежить.
      Нас только сейчас заметили.
      – Откуда в городе может взяться нежить? - недоуменно спросила пробравшаяся к нам Ашшас.
      – Откуда? - торжествующе взвизгнула Тиселе. - Откуда?! Это я призвала их в город!
      – Это невозможно, - не выдержала Судья. - Заклятая твоего уровня не может провести в город нежить.
      – Не может?! Так проверьте! - С этими словами ведьма снова окуталась черным облаком. Судья выкрикнула какие-то слова; облако распалось на множество агатовых бабочек, которые разлетелись по холлу и исчезли.
      – Проклятье! - в сердцах вскричала Судья.
      – Вы убили ее, миледи? - спросил Лоскол.
      – Нет, - неохотно призналась Биро Итель. - Она сбежала. Девчонка и впрямь набралась где-то Силы, так просто ее не достать.
      – Ну, нежить, - не поняла я. - И что? Ты ведь говорил, они боятся Заклятых? - повернулась я к стражу.
      – Бояться - боятся, - неохотно ответил Орсег. - Только к утру город будет мертв, несмотря ни на каких Заклятых.
      – Это почему еще?
      – Нежить невозможно убить, - раздраженно ответила Судья.
      – Ты ведь видела, Госпожа, - напомнил страж. - Даже переломанный хребет моментально излечивается. Просто нежить не любит связываться с… с вами, потом хлопот не оберешься.
      – Заклятые никого не убивают, - вмешалась Ашшас. - Когда очень нужно, это делают наши стражи.
      – А мы не связываемся с нежитью, - подхватил Орсег.
      – Банда идиотов! - припечатала я. - Неужели нежить вообще невозможно убить?
      – Сложно, - уточнил страж. - Они ведь мгновенно восстанавливаются.
      – Разве сжечь… - неуверенно предположила какая-то Заклятая.
      – Но они собьют пламя, - возразила другая.
      – Может, это поможет? - услышали мы низкий голос. Обернувшись, мы увидели Ватру. Торговец был небрит, волосы растрепались, в руке он держал свою хлопушку.
      – Негасимое пламя! - воскликнула я, не успев еще осмыслить это эффектное появление.
      – Именно, - самодовольно сказал Ватра. - Здесь целый склад моих игрушек. И я как раз сделал новый завоз.
      Сирк удивленно вскрикнула и подбежала к нему.
      – Что он тут вообще делает? - разозлилась я. - Преступник ходит по оцепленному зданию - и никто не пытается его задержать!
      – Он пришел вместе с нами, Госпожа, - вступился Орсег. - Мы подумали, преступники могут пустить в ход негасимое пламя и решили перестраховаться.
      – Господин Ватра любезно согласился нам помочь, - добавил Лоскол.
      – Тогда прошу прощения, - церемонно проговорила я.
      Ватра сделал ответный поклон, будто мы на каком-нибудь приеме в бальных нарядах, а не во взятой базе заговорщиков в городе, кишмя кишевшем нежитью.
      – Кстати, а как Тиселе это удалось?
      Орсег неохотно ответил:
      – Ведьма может призывать нежить туда, где находится… Хотя мы не знали, что у Тиселе хватит на это Силы. Нежить будет лютовать до утра, днем затаится, а ночью опять выйдет на охоту. Их надо либо убить, либо…
      – Либо - что?
      Вместо него закончила Судья:
      – Либо лишить Силы ведьму, которая призвала нежить. Лучше всего - убить.
      Я содрогнулась.
      – Миледи, - вмешался Лоскол. - Пока вы спорите, дело стоит. Чем опасна нежить?
      – Это монстры.
      – Они убивают.
      – Их невозможно убить.
      – Впечатляет, - ехидно прокомментировала я. - Очень емкое описание.
      Заклятые синхронно пожали плечами.
      – Мы больше не знаем.
      – Они все сказали, - снова встрял Орсег. - Нежить - это оживший ночной кошмар, они убивают людей и животных, и от них нет спасения.
      – А хлопушки? - настаивал Лоскол.
      – Попробуйте, - отмахнулся страж. - Должно помочь.
      В холле тут же развернулась кипучая деятельность. Туда стащили все хлопушки, какие нам удалось найти, и королевские воины срочно учились ими пользоваться. Как объяснил Ватра, у человека, не имеющего Силы, хлопушка даст не больше десяти "выстрелов".
      – Сколько нежити может быть в городе?
      – Около ста монстров, - предположила Судья. - Больше в лесах просто нет.
      – Тогда по одной хлопушке каждому хватит? - предположила я.
      – А жертвы?
      – Какие жертвы? - не поняла я.
      – Те люди, которых убьет нежить.
      – Они ведь не станут нежитью, правда?!
      – Бывает всякое…
      – Да, Тиселе хорошо подготовилась к встрече!
      – Она была очень умная Заклятая, - тихо сказала Ашшас. - И очень гордая.
      Я хмыкнула, но спорить не стала. Гордая, так гордая, какая мне разница?
      Хлопушки мгновенно расхватали, но осторожный Лоскол велел провести тренировку, благо хлопушек было ящиков десять. Тут же оказалось: неважно, как ты держишь эту гадость, главное, что ты при этом думаешь. Поэтому воином пришлось спешно учиться концентрации внимания. Ватра злорадно ухмылялся и говорил: его изделия не для средних мозгов.
      У Заклятых не возникало проблем с концентрацией, зато были проблемы с иммунитетом, поэтому Ватре пришлось отвлечься от королевского отряда и заняться модификацией своего заклинания. Когда все со всем разобрались, целых хлопушек остался всего один ящик. Каждый воин взял по одной и вышел на улицу, где их строил капитан Лоскол. В холле остались только мы со стражем, Ватра, Ашшас и Судья. В ящике сиротливо лежала одна-единственная хлопушка. Биро Итель выразительно посмотрела на нас с Ашшас, поняла: мы не собираемся оспаривать ее старшинство, и величественно удалилась с последней хлопушкой.
      – А мы? - переглянулись мы с Сирк.
      Ватра засмеялся, направил руку на металлическую мишень, на которой все тренировались; мишень полыхнула и оплавилась, после чего торговец взял свою девушку под руку и вывел на улицу.
      Мы с Орсегом остались вдвоем.
      – Могли бы и мне хлопушку оставить, - недовольно пробурчала я.
      – И все тебе неймется, Госпожа! Хватит с тебя, навоевалась!
      Мне его тон совершенно не понравился. Чует мое сердце, меня ждет очередная нотация.
      – Ты все еще сердишься? - робко спросила я.
      – А ты как думаешь, Госпожа? - взорвался страж. - Ты меня оскорбляешь, потом говоришь - сделала это нарочно, чтобы иметь возможность умереть без помех, а теперь ждешь похвалы?!
      – Если бы не моя идея, мы бы их никогда не нашли!
      – Да, только когда мы подоспели, тебя уже допрашивали на полную катушку!
      – Но вы же подоспели! - защищалась я. - И вообще, ты обещал простить любой мой поступок!
      – Когда я мог сказать такую глупость?!
      – А в доме твоей матери. Вспомни… я велела тебе это забыть… но сейчас можешь вспомнить… вспомнить… вспомнить…
      Орсег тряхнул головой, выпутываясь из моих чар.
      – Ты самая коварная Заклятая, которую я когда-либо видел! Ты уже тогда знала, как поступишь?
      – Предполагала. Решила подстраховаться, вдруг понадобится?
      – А зачем мне было забывать обещание?
      – Иначе не получилось бы сюрприза, - обворожительно улыбнулась я. - Кстати, как ты меня нашел, да еще так быстро? Здесь ведь машина работала.
      Теперь пришел черед стража улыбаться. Он осторожно расстегнул ворот моей рубашки.
      – Вот, посмотри.
      Я подозрительно ощупала ворот. К нему был пришит продырявленный в нескольких местах желудь, который я сорвала в городском парке. Как я его раньше не заметила? Не иначе, заколдовали. Даже понятно, кто.
      – Твоя подруга с браслетом подала мне прекрасную мысль, - сообщил Орсег. - Я тайком нашил на твою рубашку желудь с моего дерева - и смог через него слышать все, что ты слышишь и знать, где ты находишься. Неужели ты думала: я отпущу тебя одну неизвестно куда, какой бы предательницей не считал?
      – Ах, ты!…
      – Договаривай, Госпожа, - предложил Орсег. - Кто я? Гнусный обманщик, который защищает тебя, не спрашивая твоего согласия?
      – Прекрати! - обиделась я. - Но ты мог бы сказать.
      – Иначе не получилось бы сюрприза.
      – Сволочь, - наконец припечатала я. - Это невежливо - лезть в мою личную жизнь.
      – Об этом мы уже разговаривали, - усмехнулся Орсег. - Ты знаешь мои мысли о твоей "личной жизни".
      – Да уж… - проворчала я, отрывая желудь. - Спасибо за заботу, но больше он мне не понадобится.
      – Надеюсь, - страж взял желудь и спрятал его в карман. Не иначе как задумал снова пришпилить его, как только я расслаблюсь! - Ладно, Госпожа. Если мы все обсудили, пойдем на улицу, к остальным?
      – Можно подумать, это я нас задерживаю!
      Страж благоразумно пропустил мои слова мимо ушей и вывел меня на улицу. Я чувствовала себя почти нормально, хотя действие иммунитета после поломки машины все еще сказывалось, поэтому я не протестовала против того, чтобы страж меня поддерживал. И плевать, как это смотрится со стороны!
      На улице было темно. Даже масляные фонари, освещавшие округу, когда я подъезжала к дому, не горели. Отряд королевских воинов стоял в полной боевой готовности. И не двигался. Рядом сбились в кучку Заклятые во главе с Судьей. И тоже не никуда не двигались.
      Ватра и Лоскол бегали туда-сюда и отчаянно спорили.
      – Что происходит? - изумилась я.
      – Свет, - сообщила мне Судья. - Эти твари гасят любой свет, кроме волшебного.
      – А Заклятых слишком мало, - добавил Лоскол, - чтобы обеспечить отряд светом.
      – А в темноте всех перебьют поодиночке, - догадался Орсег.
      – Вот именно.
      – И это все проблемы? - не поняла я. - Тогда надо найти городских волшебников и подключить к операции. Свет может вызвать любой маг, сколько я знаю.
      Капитан Лоскол посмотрел на меня как на умалишенную.
      – Это провинциальный город, миледи, - осторожно пояснил он, стараясь не обнаруживать свое мнение о моем стратегическом таланте. - Здесь почти нет волшебников.
      – Как нет? А Ватра?
      – Но он нелегальныйволшебник. А верных короне здесь нет.
      – Разве их магия отличается?
      Все тут же засуетились. Ватра, воспламенился идеей спасения целого города на глазах у любимой девушки и тут же сдал всех нелегальных колдунов и волшебников. Вместе со всеми мы пошли их обходить и уговаривать присоединиться. Попутно разбудили городского глашатая, велели ходить с нами и информировать мирных жителей о необходимости сидеть дома и не высовываться: не открывать двери и окна, зажечь свет и никуда не ходить. Надеюсь, это поможет свести жертвы к минимуму: как мне объяснили, нежить не может пробраться в человеческие дома.
      Волшебники не радовались такому вниманию к своим особам. Некоторые пытались дать деру, их ловили и обещали полную амнистию. Они не верили, тогда их обещали скормить нежити, после чего волшебники воодушевлялись и соглашались потрудиться на благо родного города. Ватра отвел часть воинов в свою лавку, где достали еще хлопушки, которыми вооружили присоединившихся к нам волшебников. У кого-то из них нашлись волшебные фонарики: это дало нам возможность разделиться и начать патрулировать город. То там, то здесь виднелись всполохи - это нелегальные волшебники и королевские воины схватывались с нежитью.

Глава 20

      "Ашатан" - прошелестело в воздухе. Я оглянулась. Мы остались вместе с Лосколом и небольшой частью его отряда (остальные разошлись по городу). Страж как раз увлеченно спорил с капитаном. В запале он давно выпустил мою руку и отошел в сторону. Впрочем, я уже могла стоять и без посторонней помощи.
      Кроме нас, на улице никого не было - ни людей, ни нежити. Откуда донесся этот зов?
      "Ашатан! Я здесь!"
      Я сделала шаг в сторону. Либо я сошла с ума, либо кто-то очень качественно колдует: похоже, никто, кроме меня, зова не слышит. И голос какой-то подозрительно знакомый…
      "Иди сюда, Ашатан!…"
      Я не выдержала и пошла на голос. В руке я сжимала значок Ленивых Этнографов. Вещица, окутанная городской магией, заставляла мой иммунитет непрерывно работать, и я чувствовала себя не совсем уж беззащитной.
      "Ашатан!" - и я свернула за угол.
      Тиселе ждала меня, издевательски улыбаясь.
      – Вот мы и встретились, Мышка. Надеюсь, ты мне рада?
      – Как сказать. - Убегать или звать на помощь я не торопилась. Кто ее, ведьму знает, может, сразу меня чем-нибудь приложит, терять-то ей нечего. Да и… не хотелось мне звать на помощь и прятаться за чужой спиной. Не знаю, откуда у меня появились такие дикие мысли, но - не хотелось.
      Тиселе шагнула мне навстречу, заходя в бок. Я повернулась так, чтобы оставаться к ней лицом, и вот мы по-волчьи крадучись медленно закружились вокруг друг друга.
      – Нам с тобой не дали договорить, Мышка, - сказала Тиселе, не отрывая от меня напряженного взгляда. - То эти жалкие заговорщики - быстро вы их повязали, мои поздравления! - то твои приятели вместе со стражем. А нам многое надо обсудить…
      – Что же? - не удержалась я.
      – Например, о событиях той ночи, на твоем посвящении, - напомнила Тиселе.
      – Ах, да! - вспомнила я. - Ты говорила - украла мою Силу тогда.
      – А ты мне не веришь, Мышка?
      Я пожала плечами.
      – Это невозможно. У меня никогда не было Силы.
      – Никогда, Мышка, никогда. А ты спрашивала когда-нибудь, почему?
      – Почему же?
      – Ее забрала я!
      – Ты рехнулась, Тиселе, - заявила я, посильнее сжав в руке значок. Чуждая магия клубилась вокруг безделушки, и превращалась иммунитетом в мою Силу. Силу, до которой ведьме не добраться… если она тогда правду сказала.
      – С чего ты взяла? - поинтересовалась ведьма, продолжая обходить меня. Кажется, это уже пятый круг. Или шестой?
      – Видела бы ты себя сейчас - не спрашивала.
      – Ах, ты об этом! - Ведьма дико расхохоталась, подтверждая мой диагноз. - Нет, я не рехнулась, Заклятая-без-Силы. Видишь ли, моя маленькая Мышка, ты отторгала Силу, твоя городская природа ее не принимала. Интересно?
      – Нисколько! - заявила я, недоумевая, чего Тиселе хочет добиться своим признанием. Или хранить секреты для бывшей Заклятой было невыносимо?
      – Конечно, тебе неинтересно, маленькая Мышка. Иначе ты бы поспешила узнать, как я, заметив отторгнутую тобой Силу, всосала ее, еще не сообразив, что происходит. Природа ведьмы дает о себе знать, как ты думаешь, Мышка?
      Пока Тиселе говорила, приступ героизма (возможно, наколдованный), пропал, и я стала оглядываться по сторонам в поисках стража. Неужто заболтался и не заметил моего отсутствия? И зачем я сняла желудь, кретинка!
      – Не знаю, Тиселе.
      – Когда я поняла, что наделала (а Заклятые непременно бы впихнули в тебя Силу: мы и не таких уламывали), я хотела рассказать все Судье. - Ведьма говорила, не переставая осторожно обходить меня по кругу. - Но потом подумала: а зачем? Судья все равно наложила бы на меня наказание, а твоя Сила… она подняла меня на три ступени, Мышка, могла ли я отказаться от этого дара судьбы? Что ты на это скажешь, Мышка?
      – Ты окончательно рехнулась, - не выдержала я.
      – Не тревожься за меня, Мышка, - зло посоветовала Тиселе, - о себе подумай!
      – И что думать?
      – Ты попалась! - Тиселе остановилась и триумфально огляделась по сторонам. Увы, восхищенных зрителей вокруг не наблюдалось.
      – И почему ты пришла к этому выводу? - осторожно поинтересовалась, недоумевая, что же все-таки Тиселе нужно. Зачем она ведет этот бессмысленный спор ни о чем? Ну хорошо, она украла мою Силу, и стала сильнее. И что теперь? Хочет мне ее вернуть?
      – Это! - Она обвела рукой улицу, и я поняла: Тиселе совершенно права. Я попалась. И очень по-глупому попалась.
      Ведьма не просто так кружилась, и болтала она, чтобы отвлечь мое внимание. Это ей удалось. Тиселе незаметно высып а ла из рукава белесый порошок. Теперь из этого порошка воздымалась прозрачная стена, заключившая нас обеих в круг.
      – Ты правильно поняла. Тебе не выйти отсюда самой. Дюжина кругов этого зелья создает прекрасную защиту от всего, Мышка. Теперь можем спокойно поговорить - нам не помешают. А то меня очень пугал твой страж за поворотом.
      Я отступила на шаг и уперлась спиной в стену. Та слегка прогнулась, спружинила и застыла.
      – И что ты хочешь мне сказать? - поинтересовалась я.
      – Какая же ты стала тихая, Мышка! - с издевкой произнесла Тиселе. - Сразу присмирела!
      – Так что же, Тиселе? Зачем ты это затеяла?
      – Все за тем же, Мышка, все за тем же. Я обладаю Силой не меньшей, чем Судья Заклятых. Ты позволишь мне занять это место без ненужных хлопот.
      – А зачем тебе нежить? - Как это не поразительно, меня гораздо больше заинтересовала техническая сторона сплетенной интриги, чем ее реальные последствия. Эх, не на того коня поставила Тиселе - надо было сразу идти ко мне, когда я больше всего боялась стать Заклятой. Далась мне эта Сила! А вот устроить пакость Судье, отдавшей меня своему племяннику, я была бы не прочь… И дело мы организовали гораздо лучше, чем вышло с заговорщиками. Впрочем, это все вздор - сейчас между нами с ведьмой была только ненависть. Ей же порожденная.
      – Нежить… - Голос Тиселе вернул меня к происходящему. - Нежить отвлекает внимание твоих друзей… и будет еще одним аргументом. Город, захваченный чудовищами, никого не оставит равнодушным. Как тебе такой план, Мышка?
      – Грубовато, - оценила я, - но должно сработать.
      – Много ты понимаешь, Мышка! - обиделась ведьма.
      – Ты это мне уже говорила… кошка. Только в интригах и заговорах из нас двоих специалист как раз я, сколько бы ты не смыслила в колдовстве.
      Лицо ведьмы перекосилось от злобы.
      – Я не могу тебя убить, Мышка! Но кто сказал: тебя нельзя ударить?
      – Беззащитную? - криво усмехнулась я.
      – Это ничего не меняет! - Ведьма шагнула вперед, поднимая руки для заклинания.
      Удар был неожиданным.
      Клубившаяся вокруг значка Сила сама собой вытянулась змеей и плетью хлестнула Тиселе. Ведьма взвизгнула и отшатнулась, закрывая лицо руками.
      Я в изумлении уставилась на свои ладони. Заговорщики, наверное, заколдовали значок против ведьминских чар… на расстоянии, вместе со всеми такими значками: вряд ли кто-то позаботился бы лично обо мне, пока я сидела у заговорщиков в плену.
      Я как можно сильнее сжала значок. Какая полезная вещь, оказывается - не только источник Силы, но и защита от Тиселе.
      – Вот ты как! - С руки Тиселе слетело нечто невидимое, но смутно ощущаемое мной как очень опасное.
      Я подняла руку со значком. Ничего не произошло. Совсем.
      – Теперь ты не можешь объявлять себя беззащитной, - осклабилась ведьма. - Теперь ты достойный противник даже для меня, так, Мышка?
      – Тебе виднее, - парировала я, пытаясь сообразить, чем бы стукнуть ведьму, пока та не перешла в нападение.
      Ведьма что-то пробормотала и снова угрожающе подняла руки. На этот раз я отпрыгнула в сторону, уловив, как в мою сторону снова несется нечто невидимое, но смертоносное.
      – Ты еще и прыгаешь, Мышка!
      Шипя от ярости, она послала в мою сторону следующее заклинание.
      "Щит" - успела проговорить я на языке мыслей, и заклинание, отразившись, впечаталось в прозрачную стену напротив меня.
      – А ты не так уж проста, Мышка! Кто тебя научил языку Заклинательниц?
      Я не ответила, опять отскакивая в сторону - от падающего на мою голову кирпича. Откуда Тиселе его взяла?
      – А если так? - Руки ведьмы засветились красным. Долго ли я смогу отпрыгивать и уворачиваться?
      Торопливо выкрикнув на языке Заклинательниц: "Боль!", я выбросила руку в сторону противницы. Та отпрыгнуть не успела и, закричав, скрючилась на мостовой переулка.
      Я ли это?
      Пришла моя очередь колдовать!
      План возник в голове очень четко, и я не сомневалась. Пока Тиселе, корчась, приходила в себя, я обошла вокруг нее, как она до того кружила вокруг меня. Но я не болтала отвлекающую чепуху. Я пела. Без слов, призывая к себе дар Ашшас - волшебную музыку.
      – А-а-а-а-а-а а-а-а-а-а а-а-а-а а-а-а…
      Над моей головой загорелся Знак, осенив меня зеленоватым светом.
      Я показала руками, будто поднимаю невидимую ношу - и тело ведьмы поднялось вверх, остановившись на уровне окон второго этажа.
      – Я заклинаю тебя, враг мой, во имя Силы, что связывает нас обеих, по праву сильной заклинаю тебя - подчинись моему колдовству!
      Ведьма, приведенная магией в вертикальное положение, с трудом разлепила губы.
      – Никогда.
      – Украденное стремится вернуться, - тихо и торжественно продолжала я, кружась вокруг побежденной, но не сдавшейся противницы. Магия разворачивала ее с некоторым запозданием, и я как бы вела ее за собой. - Обман непростителен. Верни мне мое, поверженный враг, - заключила я.
      Над Тиселе сгустился зеленовато-синий дымок. Он, казалось, выливался из головы ведьмы, которая, запрокинув голову от боли, жутко кричала. Но я не обращала на ее крик внимания: мой взгляд был прикован к дымку, который, словно освобождаясь от чего-то чуждого, становился все прозрачнее, и вот уже сверкал, как драгоценный камень.
      Сила. Сила Заклинательницы, случайно украденная ведьмой. Моя Сила.
      Я протянула руки к облаку сине-зеленого света, и он излился на меня, погружая в свое сияние. Моя Сила. Я чувствовала себя так, будто после долгой отлучки вернулась домой и обняла родных - маму, папу, которых не видела уже больше двух недель! Мне было хорошо и уютно, как никогда в жизни. Блаженствуя, я забыла обо всем. Вот что это такое - быть Заклятой. Заклинательницей.
      Когда я поглотила всю Силу и оглянулась по сторонам, над головой ведьмы оставалась только грязно-серая туча. Это была собственная Сила ведьмы, вышедшая вместе с моей.
      – Возьми себе все, Ашатан, - с трудом прошептала ведьма. - Ты победила, возьми же все.
      Это только справедливо, решила я, и протянула руки навстречу облаку. Оно нехотя двинулось ко мне. На губах ведьмы зазмеилась коварная улыбка.
      Ловушка!
      Что могла со мной сделать чужая и чуждая ведьминская Сила, тем более, когда у меня в руках значок-амулет, настроенный специально против магии Тиселе? Что?!
      Точно ничего хорошего.
      Откинув уже ненужную безделушку в сторону, я гневно отмахнулась от ведьминской Силы, и облако вернулось на место над головой Тиселе.
      Я сделала еще круг, повторяя сказанные раньше слова:
      – Верни мне мое, поверженный враг… - помолчав, я полностью замкнула заклинание: - Что было твоим, рассыпается в прах!
      Я хлопнула в ладоши, облако потемнело и рассыпалось на мелкие зернышки, ветер подхватил их и унес в разные стороны.
      В последний раз вскрикнув, Тиселе упала на землю… на ее счастье, не просто упала, а плавно опустилась - и затихла.
      Раздался многоголосый вой, словно целый отряд грешников сжигали заживо… и на улице загорелся свет. Настоящий живой свет масляных фонарей, а не мертвое сияние магии.
      Я огляделась вокруг, чувствуя себя легко и свободно, как никогда в жизни. Вокруг нас с ведьмой по-прежнему стояла прозрачная стена, а за ней я смутно угадывала знакомые фигуры. Я подошла к стене, легонько толкнула… и шагнула сквозь то место, где она только что стояла. Я была свободна.
      Ко мне подскочил встревоженный страж.
      – Тебя нельзя оставить одну ни на минуту! Сразу во что-нибудь ввяжешься!

Эпилог

      Мы сидели в кафе при гостинице: я, Орсег, Судья и Ашшас. Ватра не пришел, хотя мы его звали - то ли еще сердился на нашу с Сирк скрытность (мы ведь тогда ничего не сказали о нашем знакомстве), то ли скрывался от сданных им нелегальных колдунов Варуса. Они почему-то не спешили благодарить человека, принесшего им амнистию. Наверное, потому, что амнистии еще не дошли из столицы.
      Гостиница стояла почти пустая: управляющего арестовали вместе с прислугой, целиком перешедшей на сторону заговорщиков. Арестовали и практически всех постояльцев гостиницы - все по тому же обвинению в соучастии - и сейчас шло разбирательство. Гостиница перешла в наше полное распоряжение. Судья, решившая остановиться вместе с нами (это не привело меня в восторг), велела приведенным с собой рядовым Заклятым взять на себя кухню, и от голода мы не страдали.
      Ашшас, как и я, была избавлена от необходимости работать на кухне - за особые заслуги.