Граница - Граница

      Разговор получился дикий. Страж с огромным удовольствием выкладывал мне всю информацию, зная: это мне не поможет. Наверняка о самом важном он умолчит. Но хоть что-то…
      – Можно, Госпожа. Если знать мое имя.
      – А…
      – Нет, этого я тебе не скажу, Госпожа.
      – Сволочь.
      – Ты повторяешься.
      – Может быть. А с помощью твоего имени тебя можно заколдовать?
      – Заколдовать, подчинить своей воле, - кивнул страж. - Но ты этого все равно не сумеешь, Госпожа, ведь ты ничегоне умеешь.
      – Тебе не надоедает это повторять? А почему меня нельзя заколдовать, ты говорил, у меня ведь тоже есть тайное имя?
      – Есть, Госпожа, но тебя закляли им от колдовства. Поэтому заколдовать нельзя.
      – Тогда почему тайное? - фыркнула я.
      Страж улыбнулся и неслышно, одними губами прошептал:
      – Ашатан.
      Неслышно? Да я услышала бы его, даже разделяй нас ревущий водопад! Собственное имя громом прозвучало в ушах, перед глазами сверкнул яркий свет, меня всю скрутило и даже подбросило.
      – Что это было? - спросила я, в изнеможении опускаясь на стул.
      – Твое тайное имя, Госпожа.
      – Никогда так больше не делай.
      – Не буду, Госпожа, - пообещал страж и продолжил объяснение: - Свое тайное имя ты услышишь на каком угодно расстоянии, с его помощью тебя можно пробудить ото сна, обморока, вернуть к жизни - если есть куда возвращать, конечно, - освободить от власти чужих чар…
      – Постой! - вскочила я на ноги. - Ты же говорил, меня нельзя заколдовать!
      – Обычными заклинаниями - нельзя. Но всегда можно изобрести что-нибудь новое.
      – Халтурщицы твои Заклятые.
      Страж, не обращая внимания на мои слова, закончил:
      – Еще Заклятая не может солгать или не ответить, если к ней обращаются тайным именем. Оно может быть использовано для пытки - поэтому держи-ка, Госпожа, его в секрете.
      – Для пытки?!
      – Ты же видела, как оно действует. Тебе понравится, если я буду повторять его непрерывно? Тайное имя произносится только в Доме Заклятых. Вне Дома оно опасно.
      – А те Заклятые, которые меня посвящали? - растерялась я. - Они же знают…
      – Заклятые не могут вредить друг другу с помощью имен - слишком велика связь между ними.
      – Связь? - обалдело спросила я.
      – Да, Госпожа, все Заклятые - сестры, и всегда вместе, даже на расстоянии. Это больше, чем кровные узы.
      – И я?
      – И ты тоже, Госпожа, хотя…
      – Что - "хотя"?
      Страж снова замялся.
      – Они не хотят напоминаний о вашем родстве, - наконец выговорил он. - Поэтому просили тебя вернуться в родной город и… больше не появляться в этих местах.
      Ему было стыдно за Заклятых, которые бросили свою новую сестру одну, совершенно беспомощную и ни к чему не способную, внезапно поняла я. Наверное, ему кажется, он должен был убедить их помочь мне… вот только как?
      – Не расстраивайся за меня, страж, я буду необыкновенно счастлива убраться отсюда как можно скорее.
      – Как можно скорее не получится, Госпожа, - мрачно ответил страж, - нам придется идти в обход: миновать человеческие поселения.
      – В обход, так в обход, не буду спорить.
      Новая информация, как ни странно, подняла мне настроение, и будущее виделось более светлым, чем должно бы быть. Во-первых, я все равно пока замуж не собираюсь, соберусь - вот тогда и буду думать. А во-вторых, наверно, можно заставить этого пакостника открыть свое имя или взять клятву обратно. Надо только хорошо поразмыслить. Неужели королевский этнограф не справится с упрямой лесной нечистью?
      О пути через лес рассказывать не хочется. Страж выбрал такую дорогу, что мы обошли всех его окрестных коллег. Поскольку даже Заклятым надо есть, мы останавливались у них на ночь, отдыхали, запасались провизией на день или два и шли дальше. Я поражалась: все стражи - без исключения! - были родственниками моему с отцовской стороны.
      – Ну у вас и семейственность! - говорила я. - А где твои родственники со стороны матери?
      Страж неопределенно хмыкал.
      – Их нет, Госпожа. То есть нет среди стражей.
      – Как? У твоей матери вообще нет родственников?
      – Есть, - ответил как-то страж, - есть сестра. Ты ее видела.
      – Да? И кто она?
      – Судья Заклятых, которая тебя посвящала.
      – Что? Каким образом? Как же так? - захлебнулась я вопросами.
      – Когда пропала моя мать, - пояснил страж, искоса поглядывая на меня, - сестра отправилась ее искать… а нашла Заклятых. И прошла посвящение.
      – А твоя мать - она так и не нашлась?
      – Нет, тетя нашла ее, но мать не захотела возвращаться.
      – И что? Что делал твой отец?
      – Дома сидел вместе с матерью, конечно, - ответил страж, удивленный моим вопросом.
      – Ничего не понимаю.
      – А тебе и не надо.
      Все они были очень добры ко мне, то есть они так думали. На самом деле меня страшно бесило, как осторожно со мной разговаривает вся эта лесная нечисть: словно я и правда была слабоумной. Бесило, с каким сочувствием они смотрят на моего стража.
      Я устала от их доброты и сочувствия, которые мне были вовсе не нужны! Меня не беспокоило, есть ли во мне Сила, нет ли, но терпеть их жалость я больше не могла. Поэтому наши со стражем отношения охладились до невозможности. Невинная фраза: "а вот в этом лесу живет мой двоюродный дядя" или "троюродная бабушка" заставляли меня скрипеть зубами и требовать обойти оную бабушку стороной. Страж обижался, ругался, говорил - не понимает моего упрямства, потом приводил железный аргумент: "а где ты будешь спать, и что ты будешь есть?", и мы шли на поклон к его троюродной бабушке, которая при мне разговаривала со стражем скорбным шепотом, поминутно оглядываясь по сторонам.
      Всех этих родственников - по-моему, страж с ними консультировался на тему, нельзя ли как-нибудь мне помочь, но ответы были неутешительны - я обходила в своей каждодневной форме, которая и так мне не шла, а теперь вовсе висела мешком - в лесу я еще и похудела. На требования не позориться и надеть одежду получше, я отвечала - вообще никогда не буду красиво одеваться, ведь теперь в этом нет смысла: все равно замужество мне не светит. И вообще, чихала я на мнение обо мне его родственников вплоть до пятого колена! Им нравится считать меня слабоумной - вот ее они и получат! Сами напросились!
      К Эрдо мы добрались, едва только не передравшись. То есть я очень даже хотела залепить ему по физиономии, но меня удерживали два соображения: во-первых, со стража станется дать сдачи, а во-вторых, я была уверена - за нами наблюдают его родственники, растворенные по их обычаю в лесах. Вмешаться не вмешаются, но в следующий раз дальше сеней не пустят.
      Эрдо встретила нас на границе своих владений.
      Довольно небрежно поприветствовав обожаемого сына, она почти стразу переключилась на меня:
      – Элесит, деточка! Как ты?
      Я издала чуть слышный стон, который, как страж уже знал, означал: "если ты не уберешь от меня свою родню, я за себя не ручаюсь!"
      Эрдо удивленно уставилась на меня.
      – Так плохо? - посочувствовала она.
      – Мама, Элесит устала, ей надо отдохнуть, - поспешил вмешаться страж.
      – Да-да, конечно. - Эрдо поспешно взмахнула рукой, и нам открылся древесный коридор, напрямик ведущий к ее дому. Как мне объяснял страж, они редко так делают, предпочитая передвигаться по лесным тропкам: деревья устают, когда приходится расступаться. Несмотря на раздражение, я почувствовала себя польщенной.
      В доме Эрдо проводила меня в комнату, в которой я жила в свой прежний визит. Я удачно симулировала смертельную усталость, и Хозяйка поспешила откланяться, оставив меня, наконец, одну.
      Ненадолго: не успела я присесть на кровать, как в комнату ворвался страж.
      – Госпожа, кончай свой спектакль!
      – Чего тебе надо?
      – Кого ты из себя строишь? Неужели ты хотя бы здесь не можешь не валять дурака?
      – Оставь меня в покое, страж, - велела я. - Между прочим, я действительно устала.
      – Госпожа, ты ведешь себя неприлично! Неужели ты не видишь - все желают тебе только добра?
      – Оставь меня.
      – Но…
      – Сынок, - раздалось за дверью. - Дай Элесит отдохнуть с дороги.
      – Вот видишь, - подмигнула я. - Можешь идти и оставить меня наедине с вашей добротой; кстати, предупреди свою мать - мы тут не задержимся и завтра же выступаем.
      – Но…
      – Или я сама с ней поговорю, - пригрозила я. - Она будет счастлива получить счет на пятнадцать золотых.
      – Ах ты!… - Страж невероятным усилием воли сдержался и не выругался, не плюнул на пол в доме своей матери.
      После того, как за ним с треском захлопнулась дверь, я тихо расхохоталась. Похоже, я его достала. Это хорошо, я-то слышала, как одна из родственниц (забыла, какая именно) все спрашивала, неужели страж не может оставить меня у себя в лесу, где меня никто не будет беспокоить, бедняжечку…
      Уверена, после почти недельного скандала такого желания у него даже не возникнет.
      Как же я от них устала!
      Я, наверное, успела заснуть: тихо скрипнувшая дверь меня разбудила. В комнату на цыпочках проскользнула Эрдо.
      – Элесит, деточка, - осторожно начала она. Интересно, она продолжала называть меня прежним именем, я ведь должна была его лишиться после обряда. Может, не лишилась, потому, что я не настоящая Заклятая? В любом случае, "Элесит" звучит приятней, чем когда тебя за глаза называют "она" или "эта бедная малышка". - Сын сказал мне, ты хочешь скорее вернуться в город. Неужели это обязательно? Поживи с нами, и мы непременно сообразим, как тебе помочь…
      – Эрдо, я прошу вас, не надо.
      – Элесит, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, - упрямо продолжила Эрдо, присаживаясь на край кровати, - но ты должна подумать и…
      – Эрдо, вы ничего не понимаете! Я ничего, совсем ничего не чувствую, я только устала от вашей доброты, она мне не нужна! Слышите - не нужна!
      – Да-да, конечно, деточка. Я бы на твоем месте говорила бы то же самое…
      – Эрдо! Пожалуйста! Неужели не ясно? Я никогда не хотела становиться Заклятой - и я совершенно не расстроилась, когда ей не стала!
      – Конечно, тебе хочется себя в этом убедить, Элесит, но ты не должна это делать. Как ты можешь опускать руки?
      – О! - простонала я. - Эрдо! Меня все совершенно устраивает, когда вы, наконец, поймете?! Меня злит только ваше сочувствие, которое мне совершенно ни к чему!!!
      – Да, деточка, ты права, - склонила голову хозяйка леса. - Жалость унижает… я тебя понимаю.
      – О!
      Мне все-таки удалось настоять на своем и уйти от Эрдо на рассвете. Страж страшно ругался, мол, у меня совсем нет совести. Я молча соглашалась: нет, так нет, какая разница?
      Я нетерпеливо уклонилась от прощальных напутствий Эрдо и стояла в двух шагах, деликатно ожидая, пока она простится с сыном. Прощание, однако, затягивалось.
      – Страж! - не выдержав, позвала я. - Нам пора.
      Эрдо повернулась ко мне.
      – Почему ты зовешь его стражем? - удивилась она.- У моего сына есть имя. Его зовут Ор…
      – Мама, - поспешно перебил ее страж, - Элесит это совершенно неинтересно.
      – Почему же, - с неменьшей поспешностью возразила я. - Очень интересно. Так вы говорите, Ор…
      –  Совершенно неинтересно, - с нажимом повторил страж. - И вообще, Элесит права, мы торопимся.
      – А… да, конечно, - растерялась Эрдо, переводя взгляд со своего сына на меня, видимо, мы казались одинаково сумасшедшими. - Конечно.
      И тут Эрдо сделала странную вещь: она подошла ко мне, обняла на прощание и тихо прошептала:
      – Береги его.
      – Что?
      – Береги его, деточка. Удачи! - громче повторила Эрдо.
      Так, я не поняла, кто кого охраняет?
      – Не повезло, - с сожалением прокомментировала я, как только дом Эрдо скрылся за поворотом. - Еще немного - вот где ты у меня бы был. - Я продемонстрировала стражу сжатый кулак.
      – Госпожа, как тебе не стыдно! Зачем ты издеваешься над теми, кто привечал тебя всю неделю? Неужели ты ничего не слышала о долге гостеприимства?
      – Не-а, - разочаровала я своего спутника. - В городах есть гостиницы, и таких проблем не возникает. И потом, я на ваше гостеприимство не напрашивалась. Если бы ты не потащил меня на обряд…
      – То Заклятые привели бы тебя силой, разрушив городок до основания, - запальчиво перебил страж.
      – Если бы не ты, Заклятым до меня дела бы не было!
      – Я, что ли, погнал тебя в лес?
      – Скажешь, не ты?
      – И за шишками тоже я тебя отправил? Сидела бы дома, хлопот не знала!
      – Если бы ваша братия сама догадалась прекратить жертвоприношения!…
      – Нам они не так уж и мешали!
      – Ага. А карательная экспедиция тоже вам бы не помешала?
      – Ты могла бы прямо изложить свое дело, а не притворяться жертвой.
      – А ты меня спросил, зачем я пошла в лес?
      – Знаешь, Госпожа, это были твои проблемы! Меня все совершенно устраивало!
      – Я заметила, - ехидно закончила я, в одночасье потеряв весь азарт спора. Мне не давали покоя слова стража "одной-двух вполне достаточно", которые он произнес, когда заключал со мной свое "соглашение". И еще: "когда пропала моя мать, сестра отправилась ее искать… а нашла Заклятых".
      Но, чтобы стать Заклятой, надо быть человеком… Эрдо - типичная хозяйка леса, как раньше называли женщин-стражей. Или она раньше тоже была человеком? Ничего не понимаю. Разве страж - полукровка?
      Поднимать эту тему я не решилась, сочтя слишком личной.
      – Ты возражаешь, если я буду называть тебя Ор?
      – Почему Ор? - опешил страж.
      – Это все, что я успела услышать из твоего имени.
      – Как хочешь, Госпожа, - пожал страж плечами.

Глава 11

      Во владениях его отца собственно отца мы и не встретили. Страж смущенно пояснил мне - Эрдо заметила, как болезненно я реагирую на намеки о постигшем меня несчастье. И попросила мужа мне на глаза не попадаться. Как я успела узнать, родители стража жили вместе на "ее" части общей территории, но отец часто оставался в своей половине, присматривая за порядком. На все время, необходимое, чтобы дойти до владений моего стража, лес его отца поступал в наше полное распоряжение.
      Это меня вполне устраивало, встречаться с еще одним соболезнующим родственником не хотелось. Тем более, у меня еще в ушах стояло равнодушное "ну так убей ее". Вряд ли он будет меня убивать: рисковать сыном, наверное, не захочет, но настроение мне испортит окончательно.
      Ночевка под открытым небом не улучшила мне настроения. Спать на земле оказалось довольно-таки жестко, несмотря на якобы свойственную молодости способность дрыхнуть без задних ног на любой поверхности.
      К тому же страж категорически запретил разводить костер (то есть он отказался, а я все равно не умела), сообщив - больше всего на свете лес не любит огонь. Остается лишь гадать, как я не окочурилась в по-весеннему теплую, но все-таки слишком прохладную для сна на земле ночь. Замерзла, по крайней мере, как собака. Страж, которому я поведала свое мнение о природе вообще и о нем в частности, сказал - настоящая Заклятая сумела бы сотворить крышу над головой, и он надеялся, под давлением внешних обстоятельств мое упрямство кончится, а Сила, напротив, появится.
      Я только покачала головой. В рамках борьбы с моим "упрямством" страж уже успел подвергнуть меня нескольким неприятным сюрпризам. Из них его неожиданное исчезновение в чаще леса: выбирайся, дескать, сама, и лягушка, запущенная за шиворот, были самыми безобидными. Единственный метод, от которого ему пришлось безоговорочно отказаться, - это доведение меня до белого каления сетованиями на мою бездарность. То есть из себя я выходила, но не взрывалась от ярости и не обретала необходимую мощь. "Всего лишь" начинала говорить гадости про него, лес, Заклятых и всю его родню, и получалось ему же хуже.
      Особенно я напирала на явную коррупцию и кумовство, поразившие верхние эшелоны Заклятых, в связи с чем его тетка нарочно отдала меня племяннику, дабы сделать паршивца неуязвимым. Ор страдальчески морщился и просил меня говорить потише, пока мои опрометчивые слова не донесли Заклятым. Я утихала - до следующего сюрприза.
      – Что-то тут не так, Госпожа, - произнес страж, осторожно ступая рядом со мной по тропинке.
      – В чем дело?
      – Здесь рядом люди. Я их чувствую.
      – И что?
      – Госпожа, это заповедный лес, люди здесь не ходят. Разве только…
      Договорить он не успел. Перед нами на тропу вышли двое. Четверо выглядывали сбоку. Я поспешно оглянулась: еще двое перегораживали нам отступление.
      – Вот и на засаду нарвались, - хмыкнула я. - Что им от нас нужно?
      На разбойников люди были не похожи, скорее на крестьян, невесть почему одетых в белые парадные одежды. Дождавшись, пока мы остановимся, они переглянулись и синхронно рухнули ниц. У стража вытянулось лицо.
      – Лучше бы нас убивать пришли.
      – Госпожа Заклятая, - прокричали мужики, не поднимаясь с колен. - Не оставь своим заступничеством!
      – Что им надо? Страж? - не выдержала я.
      – Тш-ш! Спроси их сама.
      – Встаньте, - неуверенно приказала я. - Что вам надо?
      – Почти своим присутствием, Госпожа, беда идет неминучая, на тебя вся надежда, смилуйся!
      – Страж, чего это они?
      – Соглашайся.
      – Но…
      –  Соглашайся!!!
      Да… давно на меня не кричали. Правда, после посвящения страж совсем распоясался и перестал хотя бы изображать положенное мне как его хозяйке уважение, только обращение "Госпожа" и осталось… но кричать…
      Делегаты на его выходку, к моему удивлению, не обратили ни малейшего внимания. Будто к ним каждый день приходят Заклятые с орущими стражами.
      Добившись робкого обещания сделать, что смогу, они поднялись и молча повели нас по лесу. Не совсем молча - на каждом десятом шагу они останавливались и возносили хвалу то ли мне, то ли лесу за доброту и щедрость. Пару раз я чуть было на них не налетела, потом привыкла. Зачем мы им понадобились, мужики не объясняли.
      – Ор, что им надо? - вполголоса спросила я.
      Страж тяжело вздохнул.
      – Они нас выследили.
      – Это я поняла, и что?
      – Не знаю. Им нужна помощь Заклятой, а это может быть что угодно. Вот не повезло, ты ведь ничего не умеешь!
      – Так почему ты велел мне соглашаться? Заявили бы, недосуг, эти крестьяне и слова бы не возразили: гляди, как они нас боятся!
      Мужики, кстати, чувствовали себя крайне неловко, словно за преграждение пути Заклятой полагалась мучительная смерть.
      – Будь ты настоящей Заклятой - ты могла бы и согласиться, и отказаться, и обещать зайти в другой раз, и связаться с другими Заклятыми, - кивнул страж. - Могла бы вообще испепелить за дерзость. Но если Заклятая отказывается выполнить просьбу, она должна явить людям доказательство своего могущества, таков обычай. Мы не можем допустить подозрения, что у тебя нет Силы. Поэтому придется соглашаться на все, а там выкручиваться.
      – Интересно, как мы будем выкручиваться? - ехидно поинтересовалась я. - Если у меня нет Силы? Или ты надеешься - в решающий момент она появится и спасет твоих драгоценных Заклятых от конфуза?
      – Госпожа, не начинай… - простонал страж.
      – Нет, ты ответь! Как мы будем выкручиваться?
      – Госпожа, во-первых, у тебя есть я.
      – Очень трогательно.
      – А во-вторых, от Заклятых ждут не колдовства, а результата. Никто не заставляет тебя лично убивать дракона, будет достаточно, если ты поговоришь с ним, и он уберется восвояси.
      – Что?! - Я резко остановилась. - Какого дракона?! У вас в лесах и драконы водятся?!
      Крестьяне, замешкавшись, тоже остановились и удивленно воззрились на нас. Те, что замыкали шествие, вообще чудом в меня не врезались, но это мелочи. Поскольку они считали неприличным подслушивать личную беседу "Госпожи Заклятой", то вмешиваться и пояснять ничего не стали, только дождались, пока страж не махнул им рукой, мол, все в порядке, и не потащил меня дальше по тропе.
      – Не водятся, Госпожа, - хихикнув, сообщил он, когда все успокоились. - Я пошутил, для примера.
      – Шуточки у тебя!
      – Главное, Госпожа, соглашайся на все, а там уж сообразим.
      – Это меня успокаивает, - жалобно произнесла я. - А почему они ничего не объясняют?
      Страж ненадолго задумался.
      – Скорее всего, опасность им грозит не сейчас, а, скажем, спустя неделю. До того они надеются задержать тебя в деревне, воспользоваться твоей благодатью.
      – Моей - чем?!
      – Благодатью. Они считают - все вокруг Заклятой перенимает от нее благодать, даже если она и не тратит Силу.
      – Бред какой!
      – Разве, Госпожа? Ты никогда не замечала: в твоем присутствии люди лучше работают? А у тебя спорится любое дело?
      – Ну-у… Было… пару раз, но…
      – Вот видишь, - закончил страж. - Все-таки ты Заклятая, даже без Силы. Я ведь говорил - Заклятой просто так не станешь.
      – Утешает, - фыркнула я. - Очень рада, аж счастлива.
      Все-таки они поселили меня в храме. Увидев, куда нас ведут, я чуть было не закричала - лучше под кустом буду ночевать, - но страж велел мне заткнуться и пройти внутрь.
      Храм оказался небольшим, круглым в основании строеньицем с остроконечной крышей, и мало чем отличался от храмов в других деревнях. Стояло сие сооружение, как и положено, на площади в центре деревни и вход в храм открывался на площадь. Меня торжественно три раза обвели вокруг, и я успела заметить: с задней стороны есть окна, которые совсем по-домашнему смотрят на деревенскую улицу. К тому же местами облупилась и слезла краска. Это было совсем удивительно. Все-таки храм, должны же следить.
      У входа поджидал местный жрец, который и провел нас внутрь, оставив эскорт и любопытных изнывать снаружи.
      У алтарных ворот стоял резной трон, рядом два треножника. И все. Все убранство. Никаких картин, статуй и священных изображений.
      – Ничего не понимаю, - шепнула я стражу.
      – Это лесная деревенька, она далека от дорог и живет в гармонии с лесом, - пояснил страж. - Здесь другой культ.
      Угу. Я успела заметить: в отличие от тех деревень, в которых мы побывали по дороге в ту сторону, эта не лежала между торговой магистралью и лесом. Люди здесь отличались более мягким выражением лиц, более спокойными взглядами. Видимо, на их соседей плохо влияет столкновение двух культур. Жрец - нестарый еще мужчина в белой мантии - оставил свой весьма увесистый посох у дверей, в подставке для тростей (интересно, как она сюда попала?), и гостеприимно распахнул алтарные врата.
      Ничего себе. В нормальном храме за алтарные врата даже жрец не ходит без очистительного обряда, а тут…
      За вратами был небольшой закуточек (назвать это место алтарем язык не поворачивался), щедро уставленный вазами с цветами. Я подозрительно оглянулась на стража, который, сдерживая смех, подталкивал меня дальше. Они, правда,собираются кормить меня цветами? За вазами я увидела самую обыкновенную дверь, а за ней - самую обыкновенную комнату. Кровать стояла у стены с окном, чуть сбоку - от чего ее не видно с улицы, даже когда занавески отдернуты. С другой стороны от окна так же маскировался шкаф.
      Посередине комнаты стоял крепкий деревенский стол, а рядом - пара стульев, на один из них я в изнеможении опустилась. Страж зашел следом за мной, небрежно швырнул сумки в угол и уселся на второй стул. Жрец радушно предложил располагаться как дома и оставил нас вдвоем, деликатно прикрыв за собой дверь.
      – Страж, - жалостно протянула я. - Это что такое?
      – Это, - давясь от смеха сообщил страж, - храм культа Заклятых. Здесь им поклоняются, как святым заступницам. Не бойся, - добавил он, посмотрев на мое вытянувшееся лицо, - святого характера с тебя никто требовать не будет.
      – Разве можно устраивать культ живых людей? - поразилась я.
      – Можно. Только Заклятые редко попадаются, у них свои дела есть.
      – А в других деревнях культ другой?
      – В лесных - везде такой, а которые у дороги - забыли уже. Раньше все деревни жили в гармонии с лесом и почитали Заклятых. А Заклятые защищали их от нечисти и всякой дряни, которой и в лесу хватает. А потом пришла ваша городская цивилизация - часть деревень от нас отдалилась, забылась, вот и пытаются умилостивить лес жертвами.
      – Что значит "ваша городская"? - обиделась я. - У нас с деревней один язык, одна культура…
      – Ты действительно так считаешь? - лениво поинтересовался страж.
      – Нет, ну есть небольшие различия, мы их изучаем… но это ведь только пережитки, и вскоре…
      – Вскоре, - подтолкнул меня страж, но я замолчала. Официальную религию эта деревенская отсталость начала уже раздражать, и сейчас разрабатывается специальная миссионерская программа. К счастью, в дело вмешались этнографы, поэтому переход деревень в ортодоксальную культуру планируется проводить постепенно, "без потери уникальных особенностей". Рассказывать стражу об этом не хотелось.
      – А что мы будем есть? - вместо ответа спросила я. - Если и впрямь цветы, то я здесь не останусь, и плевать мне на авторитет Заклятых!
      – Не переживай, Госпожа, - успокоил меня страж, поднимаясь. - Ты и вправду располагайся, а я пойду распоряжусь. Не волнуйся, все будет хорошо.

Глава 12

      Располагаться, то есть раскладывать вещи и обживать помещение я не стала. Мне всегда казалось: чем больше готовность тронуться в путь, тем быстрее это получится.
      Поэтому я выбралась из храма осмотреть деревню. И зданиями, и одеждой крестьян, и даже выражениями лиц эта деревня была не похожа на виденные мной раньше. Речь здесь вроде была чистой, без присущего деревенским выговора, но я, к сожалению, не специалист по языковым особенностям.
      Интересно, как они могли нас выследить? Страж бы заметил - за нами идут в его лесу, а в чужих лесах нам бы об этом сообщили…
      У кого бы спросить?
      У кого спросить, я не нашла. Зато меня нашла какая-то замызганная бабка, которая вцепилась в меня мертвой хваткой и, называя попеременно то "внученькой", то "Госпожой Заклятой", принялась умолять о помощи. Я быстро сориентировалась:
      – Это и есть та помощь, которая вам нужна? - уточнила я, делая упор на "вам". Не знаю, что на меня нашло, но, если старуха не заметит подвоха, у меня будет неплохой шанс выкрутиться.
      Не заметит, как же! Бабка тут же почуяла ловушку и залебезила:
      – Да что ты, внученька, что ты! Нам другая помощь нужна, а пока подсоби старушке, немощной, одинокой, несчастной…
      Не повезло. Я надеялась - бабка договорится со мной "от имени" деревни, и, выполнив ее просьбу, я смогу спокойно уйти. Откуда я знала - это допускается правилами, которым беспрекословно подчиняются и волшебники, и волшебные существа вроде стража? Ума не приложу. Знала и все.
      – Чего ты хочешь, бабушка? - поинтересовалась я со вздохом.
      Бабка разразилась тирадой, в которой я поняла только "радикулит", "спина" и "огород". Этого было достаточно. Лечить я не умею, а грядки полоть…
      – Видишь ли, бабуся, есть вещи, которые Заклятые не…
      И тут появился страж.
      – В чем дело? - осведомился он. - Огород? Помочь некому? Не волнуйтесь, бабушка! Госпожа Заклятая будет счастлива помочь вашей беде. Где тут у вас лопата?
      Я заскрипела зубами от бессильной злобы.
      Как выяснилось, бабке надо было вскопать огород, а любящие родственники не то чтобы не соглашались, но все отговаривались за недосугом. Страж, с его маниакальной идеей, что первый же отказ уронит мой авторитет Заклятой, торжественно вручил мне лопату и велел приступать к работе.
      – Я?! Ты спятил! Да я лопату вообще в первый раз в жизни вижу!
      – Заодно и познакомишься. Давай-давай, не отлынивай!
      – Это не женское дело! - защищалась я. - Вскапывай сам!
      – Просили тебя, - безапелляционно заявил страж. - Отвыкай прятаться за мою спину.
      – Но просили Заклятую! Волшебницу! А я кто?
      – Если у тебя нет Силы, это не повод отказывать людям. Вспомни, я тебе говорил: главное, огород должен быть вскопан.
      Страж оказался совершенно прав. Этим людям было совершенно все равно, каким образом будет получен результат, и они совершенно серьезно наблюдали над моими неумелыми опытами в садово-огородных работах. Впрочем, немногих любопытных страж быстро разогнал, сообщив - Госпожа не любит, когда ей мешают.
      После этого он, воровато оглянувшись, отобрал у меня лопату и продемонстрировал правильную технику вскапывания огорода. Вернул лопату и велел не валять дурака. Попытка сломать лопату об него ни к чему, естественно, не привела, и я битый день проторчала на совсем не маленьком огородике бедной старушки. Страж, как надсмотрщик, ходил за мной по пятам и покрикивал, чтобы не халтурила. Когда огород наконец закончился, я злобно швырнула в стража лопатой и с трудом побрела к дому, то есть к храму. Так плохо мне никогда не было.
      Весь следующий день я провалялась пластом, жалобно постанывая и слабым голосом обещая стражу красочную месть за такое издевательство над своей хозяйкой. Страж, надо сказать, неотлучно сидел у моей постели, перемежая сочувственные возгласы ядовитыми замечаниями, дескать, только последняя идиотка будет весь день работать на солнцепеке, не надев даже платка на голову.
      Я перегрелась.
      Как ни странно, этот эпизод не убавил мне авторитета. Крестьяне почему-то решили - лично вскапывая огород, я совершила волшебство более сильное, чем если бы заколдовала лопату. Мое недомогание воспринималось как признак вложенных в землю сил, и все без исключения ждали от моей работы необыкновенных результатов.
      – Интересно, как они заговорят, когда огород останется таким же, как был?
      – А он не останется, - спокойно ответил страж. - Я, между прочим, Госпожа, не бездельничал, как ты думала, а делом занимался.
      – Каким еще делом? - нарочито слабым голосом спросила я. К вечеру мне немного полегчало… но я хотела, чтобы стражу было стыдно.
      – Как лесной страж, я могу обеспечить плодородие любой почвы, - спокойно ответил этот паршивец. - В принципе, и вскапывать было не обязательно, но я хотел, чтобы ты отвлекла внимание.