После того, как мы в скорбном молчании выдержали немаленькую паузу, страж спохватился:
      – Госпожа, а как же твое слово?
      – Какое слово?
      – Мы же заключали соглашение, - напомнил он, - деревни перестанут приносить в жертву девушек, а ты убеждаешь начальство, что в лесу нет опасности.
      – Да, я помню, но я все это успею сделать по возвращении.
      – Лучше напиши письмо. Сейчас. Я хочу это видеть.
      – Ты мне не веришь? - обиделась я.
      – Верю, Госпожа, но так спокойней. - Он повернулся и откуда-то достал письменные принадлежности: листок хорошей бумаги, конверт, перо и чернильницу.
      – А это где взял?
      – Толстяк одолжил.
      – За сколько? - Мой тон не предвещал ничего хорошего.
      – Всего за два золотых.
      – Боги! Страж, гостиница должна такие вещи предоставлять бесплатно!
      Страж смутился.
      – Буду знать, - пообещал он. - А чего ты сидишь? Пиши.
      Я положила лист перед собой, обмакнула перо в чернильницу и задумалась.
      Через пару минут тоскливого созерцания мной пустой бумаги страж не выдержал:
      – Госпожа, почему ты не пишешь?
      – А что писать? - уныло спросила я.
      – Как это - что? Письмо твоему начальству.
      – Ах, да, - кивнула я и старательно вывела:
      "Начальнику Этнографического Ведомства Везеру Алапу от младшего этнографа третьей категории Элесит донесение. По поводу подтверждения слухов о пропадающих девушках".
      Написав этот заголовок, я отложила перо и снова задумалась. На этот раз страж не стал ждать и вмешался сразу:
      – Опять не пишешь?
      – Я не знаю, что писать, - пожаловалась я.
      – Как это, Госпожа?
      – Я не умею писать официальные бумаги.
      – Постой, Госпожа, но я же видел в лесу, как ты пишешь. У тебя прекрасно получается.
      – Так то в лесу. Я на заказ писать не умею.
      Страж немного поразмыслил, потом его глаза нехорошо блеснули.
      – Ты, Госпожа, напиши что-нибудь вроде…- Он сделал паузу, давая мне время жадно цапнуть перо и приготовиться писать, - вроде того - ты расследовала эту проблему и пришла к выводу: причиной является невежество местных жителей, заблуждение, которое тебе удалось рассеять…
      Я спешно записывала, меняя "ты" на "я". Страж продолжал размеренно диктовать, во всех подробностях расписывая смысл обрядов, важность священных шишек для процветания деревень и другие культурные особенности. Я с жадностью записывала каждое слово, не веря своему счастью. Страж фактически делал за меня всю работу, перечисляя сведения, которые, по идее, мне пришлось бы собирать не меньше месяца. При этом он искусно копировал мой стиль (смесь канцелярских оборотов с наукообразными), и мне оставалось только успевать менять местоимения. Постепенно страж ускорялся, я писала быстрее и даже не вслушивалась в содержание. Приеду домой, попрошу свой рапорт и прочитаю, главное записать побольше, пока он такой добрый.
      – Теперь напиши - тебе удалось объяснить местным жителям всю пагубность их заблуждений, и ты считаешь приход… как ее? - карательной экспедиции нецелесообразным.
      – Это все? - устало спросила я, глядя на незаписанный краешек листка. Еще пару строчек можно бы написать, а то смотрится как-то одиноко…
      – Еще, - продолжил страж, - пиши: в ходе расследования нашла перспективный материал, изучение которого может затянуться на неопределенный срок, поэтому считаю необходимым задержаться до… Как у вас это называется?
      – До окончания исследования? - предположила я.
      – Вот-вот, - обрадовался страж. - Написала?
      – Да.
      – Теперь поставь подпись и письмо написано. Видишь, как все просто?
      Окончательно одурев после его диктовки - давненько мне не приходилось писать с такой скоростью! - я на полном автомате повиновалась, после чего сложила письмо в конверт и надписала. Запечатала письмо брошкой-печаткой, отцепленной с внутренней стороны куртки.
      – Это что у тебя? - заинтересовался страж.
      – Печать королевского этнографа.
      – А почему брошь, а не, скажем, кольцо?
      – Кольцо легко снять с человека.
      – Брошь - тоже.
      – Если знать, где искать.
      Я поднесла конверт к губам и зашептала формулу собственных рук. Теперь никто, кроме адресата, письмо не откроет.
      – Городская магия? - поморщился страж.
      – Конечно. Очень удобно, правда?
      Страж только скривился.
      – Теперь успокоился? - спросила я, кладя перед ним письмо.
      – Я успокоюсь только когда увижу, как ты его отправишь, Госпожа, - холодно ответил страж, не прикасаясь к письму.
      – Надо же, какие мы недоверчивые! Пошли, в Варусе должна быть почта.
      – А она работает по ночам? - удивился страж.
      – Нет, но там есть специальный ящик для писем.
      – Ну, вот, - сказала я, опустив письмо в щель почтового ящика. - Считай, письмо отправлено.
      – А его можно вытребовать обратно?
      – Нет. Только если сломать ящик или разнести почту.
      – Понятно. Пошли отсюда. - С этими словами он буквально потащил меня по улице.
      С того момента, как мы вышли из гостиницы, меня не оставляло ощущение: я о чем-то забыла или в чем-то ошиблась. Я, правда, успела объяснить управляющему какой он жулик, но денег толстяк так и не вернул. Дескать, я все равно ничего не докажу, поэтому…
      Почему я волнуюсь?
      – А теперь нам пора на посвящение, - вкрадчиво информировал меня страж. Я огляделась по сторонам. Страж привел меня - как он так легко сориентировался? - к городской стене. Он через нее перепрыгивать собрался?
      – Глупости, - отрезала я. - Никуда, ни на какое посвящение я не пойду.
      – То есть как это - не пойду? - Страж даже не удивился. Это, без сомнения, было плохим признаком.
      – Я говорила тебе - не собираюсь становиться никакой Заклятой! И вообще, меня дома ждут. Ты представляешь, что начнется, если я задержусь? У меня, между прочим, командировка уже кончается!
      Страж громко расхохотался.
      – Уже не ждут, Госпожа! Ты ведь сама просила не ждать!
      – Когда это? - поразилась я.
      – Как же, как же, в конце письма. Ты нашла перспективный материал и просишь времени на разработку - забыла?
      – Ах, ты!…
      – Да, Госпожа, - кивнул страж. - На этот раз все-таки я тебя обыграл. Сама пойдешь - или отвести силой?
      – Я закричу, - предупредила я. - Сбегутся люди, и я сдам тебя властям.
      – Не успеешь, - возразил страж, схватил меня в охапку и прыгнул. Без разбега, без подготовки, просто прыгнул вверх и вперед.
      – Ой, мамочки, - только и успела я вскрикнуть, как мы уже приземлились по ту сторону стены.
      – Ну, как, я был прав? - победно выпрямился страж. Он явно напрашивался на комплименты, но я прислонилась к стене и восстанавливала дыхание. На него я и вовсе не хотела смотреть. Было до слез обидно - я так по-глупому проиграла… главное, сама во всем виновата.
      – Не расстраивайся, Госпожа, - ласково произнес страж. - Идем, тебя уже ждут. Будет лучше, если ты придешь туда сама.
      Делать было нечего, и я, отлипнув от стены, со вздохом побрела за стражем.
      Идти оказалось недолго. Сразу за стенами расстилался лес - тот самый, из которого мы пришли вчера ночью. Мы прошли по тропинке (по-моему, тоже той же, что и вчера, только в обратную сторону), потом страж свернул с нее и повел меня между деревьями.
      За ними я увидела поляну. Обычная поляна, только она озарена ярким светом, хотя была глубокая ночь и полное отсутствие луны.
      – Иди, - обернулся ко мне страж. - Они тебя ждут.
      Меня неожиданно охватила робость. Нет, я вообще не собиралась становиться Заклятой, но ни столкновения с этими нечеловечески беспечными ведьмами, ни обряда посвящения я раньше не боялась. Не хотела никем становиться и все. Хотела остаться собой. В общем, потому.
      Страж подтолкнул меня в спину и вышел следом за мной на поляну. Свет слепил глаза. Стоило мне выйти из-за деревьев, как в кустах загрохотали барабаны. Послышался девичий смех. Я оглянулась вокруг. Не было никого, кроме меня и стража. Смех усилился.
      Я сделала еще три робких шага по поляне, подталкиваемая стражем. Смех достиг высшей точки и стих. Глухо стучали барабаны.
      Я повернулась к стражу, хотела поинтересоваться, долго ли мы будем здесь стоять, но он приложил палец к губам.
      – Ш-ш, Госпожа. Молчи. И слушай.
      Я прислушалась. Стук барабанов наводил оцепенение, я и сама не заметила, как начала покачиваться в ритм.
      Потом появился шепот. Вкрадчивый, тихий, он казался шелестом ветра в траве или отзвуком барабанов… Он словно звал, выкликая одно и то же непонятное слово.
      А-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан-а-ша-тан…
      Я машинально повторила:
      –  А шат а н? Что это значит?
      Страж неожиданно улыбнулся.
      – Это значит - я теперь знаю твое тайное имя.
      – Но…
      – По обычаю, именем Заклятой становится первое, что она произнесет на посвящении, - пояснил он, довольно ухмыляясь. - А теперь я должен тебя покинуть.
      – Ты куда? Не оставляй меня одну! - в панике завопила я. Но страж только поклонился и исчез. Исчез в буквальном смысле. В лесу растворился? Барабаны смолкли. На поляне было тихо, быстро темнело. Это все? Или они во мне разочаровались? Так скоро? - Стра-а-аж! Вернись! Ты где-е-е?
      Я наугад прошла по поляне. Света едва хватало, чтобы не спотыкаться. Впрочем, поляна совершенно ровная.
      Внезапно снова застучали барабаны. Я вздрогнула. Шум нарастал, он больше не шептал, нет, барабаны гневно выкрикивали мое новое имя. Я попыталась бежать - и не смогла сдвинуться с места. Я хотела закричать, но от страха отнялся голос.
      Послышалось тихое женское пение. Только пение, без слов. Непонятная сила оторвала меня от земли и начала медленно поднимать в воздух.
      Вспыхнул свет. Его излучала молоденькая Заклятая в белом, стоящая с краю поляны. Та же сила развернула меня в ее сторону. С перекошенным от злобы лицом Заклятая прокричала мое имя и, нараспев, - незнакомые слова. Потом меня круто развернуло в другую сторону. Там тоже стояла Заклятая в сверкающих белых одеждах, и, так же как и первая, она прокричала мое имя и какие-то незнакомые слова. Еще поворот. Еще. Еще. Я начала узнавать часть слов. Это были проклятья. Чума, лихорадка, просто погибель, несчастье, безбрачие, порча на меня и на всю мою семью - все эти беды сыпались на мою голову с уст разозленных Заклятых.
      Я пропала. Страж сообщил им, кто я такая, и они решили наказать меня за дерзость.
      Теперь поляна была освещена вся - Заклятые стояли сплошным кольцом и последняя закончила выкрикивать свою кару. По-моему, она отправляла меня прямо в преисподнюю, и мне оставалось только недоумевать, почему я до сих пор вишу в воздухе, а не проваливаюсь в самый ад.
      Яркий белый свет стал непереносим, когда Заклятые запели без слов, а меня стало раскручивать уже без остановки - сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, пока Заклятые не слились в одно белое кольцо света.
      Потом появился еще один голос, он пел слова, которых я не встречала ни в одной книге по этнографии. Он был чем-то знаком мне, этот голос… может, это судья, которая отдала меня стражу тогда… неделю назад? Не знаю… ничего не знаю… ничего не знаю…ничего…
      Остальные Заклятые по одной подхватывали напев, я крутилась все быстрее… потом были только свет и музыка…потом, наконец, тьма.
      И тишина…

      Пробуждение было постепенным. Сначала я поняла - я есть. То есть не провалилась в преисподнюю, не умерла и не сглазилась. Сглазилась. Вспомнив, какие проклятья сыпались на мою голову, я еще раз удивилась: неужели все еще жива? Жива ли? Нет, если себя ощущаю, значит - жива. Тут я вспомнила - однажды читала: отрезанные конечности вполне могут ощущаться и даже болеть. Не открывая глаз, нащупала наличие ног и убедилась - руки тоже на месте. Откуда-то сбоку послышался истерический смешок. Ага! Слух сохранился! Это хорошо. Ведь глухоту мне тоже обещали. Плохо они поработали - все на месте. Теперь проверим зрение. Я осторожно приоткрыла глаза. Хлынувший в щелку яркий белый свет меня порадовал, но заставил зажмуриться. Отвыкла я от яркого света: всю неделю видела его только ранним утром, а вчера - или когда это было? - получила света несколько больше, чем нужно. Что еще? Я попробовала вспомнить, чего мне такого пообещали. Желали мне всего и сразу. "Железного" здоровья - само собой. Железного после месяца отмачивания этого самого здоровья в железной и лучше некрашеной бочке. И еще кучу пожеланий счастья и успехов в личной жизни. От любовной присухи до венца безбрачия. Я прислушалась к себе: вроде ни по кому не сохну. Или мне надо сейчас кого-нибудь увидеть для начала? Безбрачие проверить еще сложнее: я вроде и так замуж не собираюсь… Можно, конечно, предположить - вообще никакие проклятья не сбылись. Тогда зачем проклинали?
      – Госпожа, долго ты будешь просыпаться? - услышала я над ухом.
      Сонно открыв глаза, я увидела, что лежу (нет, я и так знала, что лежу, вопрос был в том - где?) в своей комнате в гостинице, а у изголовья кровати сидит страж и смотрит на меня так, будто я уже умираю. Я села и поинтересовалась:
      – Что-то случилось?
      Страж не успел ответить, когда я поняла: я видела стража таким, каким я знала. Днем. Но он же вроде меняет облик? Плохо соображая, что делаю, я пробормотала этнографическую формулу узнавания.
      Орала я, наверное, три минуты без остановки, потом кончился воздух. Представьте себе чудовище, похожее одновременно на медведя, дикого кабана и человека. Бурая шерсть клочьями свисала с почти лысой головы, пасть была украшена чудовищными зубами - длинными, кривыми и желтыми. Огромные глаза-плошки - зеленые, но не темные, как раньше, а водянистые, с ярко-алыми крапинками…
      Остальное тело было более человеческим, только вот он стоял, как медведь, полусогнув… ноги?… лапы? - и угрожающе выставив вперед руки - нормальные человеческие руки с медвежьими когтями вместо ногтей.
      Формула то показывала стража таким, то возвращала ему человеческий облик. И впечатление получалось еще более жуткое, чем если бы я просто увидела это чудовище.
      Когда у меня кончился воздух, я замолчала, страж вернулся к своему нормальному состоянию, а меня отбросило к стене.
      Я встала, мотая головой. Что это было?
      – Налюбовалась? - зло спросил страж. - Теперь знаешь?
      Ответить я не успела - прибежал запыхавшийся управляющий, за его спиной маячила дочь, изнывающая от страха и любопытства. О чем они подумали, для меня по сей день остается загадкой, но, увидев - все живы и никто никого не покалечил, - ушли, повинуясь нетерпеливому жесту стража.
      – Что это было? - повторила я свой вопрос, теперь уже вслух.
      – Твоя реакция на городскую магию, - ядовито уведомил меня страж. Это он о том, что меня о стенку стукнуло?
      – А… почему?
      – Ты теперь Заклятая, Госпожа. Городская магия - не для тебя.
      – Вот как? А почему… ты… такой?
      – Страж Заклятой может принимать любой облик по своему желанию. На это твоей з а клятости хватает, - добавил он с непонятной горечью.
      – Хватает? О чем ты?
      Но страж только отвернулся.
      – Как я сюда попала? - спросила я, решив быть последовательной.
      – Я принес. После обряда.
      – А управляющий? Он не удивился?
      – Ничего, я сказал - ты заболела.
      – А он?
      – Он предлагал вызвать лекаря.
      – А ты?
      – Я сказал - это скоро пройдет.
      – Прекрасно! Теперь мое начальство будет знать - я страдаю припадками, - проворчала я и осеклась, испугавшись - сейчас страж скажет: с начальством я вообще больше никогда не встречусь. Но он промолчал. Странно.
      – Сколько я лежала без сознания?
      – Сутки, как я и говорил.
      – А что ты делал? Толстяк и каланча не приставали?
      – А я сразу ушел из гостиницы.
      – Как ушел? А я осталась здесь одна?
      – Ну да, - кивнул он, слегка удивленный моим возмущением.
      – Без сознания, беспомощная? Ты представляешь, что могло случиться? Меня могли убить, ограбить, мог начаться пожар, да мало ли что еще!
      Страж с удивлением воззрился на меня.
      – Госпожа, что с тобой? Ты еще позавчера объясняла - с тобой в городе ничего не может случиться.
      –  Тогдая была в сознании! - продолжала кипятиться я. - Если я лежу в полной отключке, я хочу быть уверенной - меня охраняют.
      – Я учту, Госпожа. Но ведь ничего с тобой не случилось.
      – Откуда ты знаешь?
      – Ты не похожа на мертвую, - усмехнулся он. - К тому же я запер дверь, когда уходил.
      – У управляющего был запасной ключ, - буркнула я. - И замки здесь плевые.
      – Если бы управляющий грабил и убивал всех больных постояльцев, его давно бы сняли с этого места, - напомнил мне страж.
      – Может, не всех, только половину, - не сдавалась я.
      Он только махнул рукой.
      – А куда ты ходил?
      – Разведывал почву, - невразумительно ответил страж.
      – Что делал?
      – Разведывал почву, - повторил он.
      Теперь пришла моя очередь махать рукой. Ситуация понятней не стала.
      – Страж, а почему я здесь? - наконец догадалась спросить я. - Я думала, после обряда Заклятые остаются еще… способности отшлифовать, познакомиться с другими…
      – Остаются. - Страж обвиняюще посмотрел на меня. - Остаются и шлифуют новые способности. Только для этого надо иметь способности!
      – Что ты хочешь сказать?
      – А то - ты, Госпожа, почти не изменилась после обряда! - Он сорвался на крик.
      – То есть? Ты хочешь сказать… я осталась… такой же, как была?
      – Да. - Страж отвернулся с несчастным видом. - Вчера впервые появилась Заклятая, начисто лишенная каких бы то ни было способностей, и это ты!
      – Значит, я все-таки человек. - Я с трудом удержалась от блаженной улыбки: не хотела расстраивать совершенно убитого горем стража.
      Теперь я могу спокойно вернуться домой.
      – Заклятые тоже люди, - обиделся страж.
      – Правда? - Нет, я слышала и об этом, но вообще-то считалось - в Заклятых нет ничего человеческого.
      – Почти, - замялся страж.
      – Ну, так я и без "почти" проживу.
      – Ты еще радуешься? - накинулся на меня страж.
      – А ты хотел, чтобы я плакала?
      – Я уже ничего не хочу, - в очередной раз отмахнулся от меня страж.
      У него был вид, как у нянечки, которая узнала, что ребенок, за которым ее наняли ухаживать - слабоумный.
      – Не расстраивайся ты так, - попробовала я утешить стража, - хочешь, я сниму с тебя твою клятву, и ты сможешь вернуться в лес?
      – Я от своего слова не отказываюсь, - мрачно и гордо ответил страж.
      – Как хочешь, - пожала я плечами, - тебе же жить.
      Страж нервно прошелся по комнате.
      – Никто не понимает, почему ты не изменилась после обряда.
      – Может, потому, что я и не собиралась становиться Заклятой?
      – А с чего ты взяла - все хотели? Сколько Заклятых приходилось чуть только не пинками гнать на обряд - потом они лучше всех колдовали!
      – А они не пытались тебя отблагодарить после обряда? - поинтересовалась я, сообразив: гнал несчастных девушек сам страж. Ему это по должности полагалось. - Будь у меня волшебные способности - тебе точно не поздоровилось.
      – Попробуй, Госпожа, отблагодари, - ответил страж, с надеждой глядя на меня.
      Я удивленно уставилась на него. Чего он ждет? Как это я должна его благодарить? Страж еще немного подождал и пояснил:
      – Я бы только радовался, если б ты попыталась меня уничтожить.
      – Вот ты о чем…
      – Но ты ничего не можешь - ничего! Пустышка! - Последнее слово страж выплюнул, как оскорбление. К его досаде, я не обиделась и не бросилась защищать свое доброе имя.
      – А если бы я тебя испепелила? - поинтересовалась я. - Ты бы тоже радовался?
      – А меня нельзя убить, - равнодушно ответил страж. - Даже ты, Госпожа, не сможешь.
      – Почему "даже я"?
      – Потому. Я твой страж.
      – Угу. А что я могу?
      – Ранить можешь, - признал страж. - Больше никто не может.
      – Это всегда так было? - подозрительно осведомилась я. - Тебя всегда никто даже поцарапать не мог?
      – Нет, только после обряда. Быть стражем настоящей Заклятой - большая честь и большая выгода, - продолжил он. - Вот только ты не настоящая.
      Опять снова-здорово. Он надеется - я разозлюсь и попробую его пристукнуть с помощью магии? Или не стесняется выражать свое разочарование?
      – Кстати, а что-нибудь еще изменилось?
      – Да почти ничего, - с тоской ответил страж. - Разве… вот что, Госпожа, попробуй призвать свой Знак!
      – Какой знак? - опешила я.
      – Твой, - нетерпеливо ответил страж. - Любая Заклятая может призвать свой Знак, для этого никакой Силы не надо. Ну?
      Я послушалась. Знак. Как это? Я вытянула перед собой руки и сосредоточилась. От рук пошло слабое сияние. Потом появился Знак. Так просто?
      Он был… никакой. Бесформенное пятно непонятного цвета. Серо-буро-малиновый в крапинку. Как только я об этом подумала, Знак вспыхнул указанными цветами и пропал.
      Страж разочарованно вздохнул.
      – Даже Знака нет. Куда ты годишься?
      – Слушай, хватит сетовать на мою бездарность, - не выдержала я. - Лучше садись и объясни мне, что должно было измениться после посвящения, что изменилось, а что нет.
      – Ты не знаешь, что значит - быть Заклятой? - поразился страж.
      – Нет, - созналась я. - В городах Заклятых нет, есть только бессвязные слухи. Вроде Заклятые - это злые ведьмы, которые раз в месяц собираются и насылают порчу на города? А потом устраивают нечестивые пляски на развалинах.
      Страж взвыл.
      – Госпожа, ты же этнограф, неужели ты веришь в подобные россказни?
      – А это неправда? - изумилась я.
      – О! - Страж схватился за голову, сраженный моим вопиющим невежеством.
      Оказалось, Заклятые - вовсе не ведьмы. То есть среди Заклятых есть и ведьмы тоже, но не все Заклятые - ведьмы, и не все ведьмы - Заклятые.
      – А почему они меня тогда проклинали? - удивилась я. - Я думала…
      – Они тебя не проклинали, Госпожа, а заклинали.
      – А было похоже - проклинали, - упрямо пробормотала я.
      – Госпожа, при посвящении сначала твоим именем тебя заговаривают от любых проклятий, порчи и другого колдовства. Как ты могла предположить, будто тебя проклинали!
      – Ага… - потрясенно кивнула я.
      – После посвящения ты должна была обрести какую-нибудь способность, - продолжал страж, - соответствующую твоей сущности. Кроме того, твое положение Заклятой дает тебе безграничное уважение в лесах и деревнях и полную защиту от любой нечисти и нежити… очень кстати, ведь своих фокусов с городской магией ты лишилась.
      – А почему лишилась?
      – Потому. Заклятые колдуют иначе, - отрезал страж. - И тебя заговорили от любой магии, - городской в первую очередь!
      – Вот удружили, - проворчала я, представляя, как буду объяснять начальству, почему, даже если я всего лишь запечатываю письма, меня прикладывает о ближайшие стены. - Что теперь?
      – Я говорил с Заклятыми. Они сказали - ты, - здесь страж виновато кашлянул и отвел глаза, - можешь испортить им репутацию. Лучше тебе вернуться обратно в столицу, где никому до Заклятых дела нет. А я смогу вернуться в свой лес, он пока не занят.
      – А ты сообщил им, что я - королевский эмиссар?
      – Я решил, не стоит. Это уже ничего не изменило бы, к чему тебе неприятности?
      – Да уж. - Я поняла мысль стража: стань я нормальной Заклятой, они бы обрадовались, но теперь это бы их только разозлило: ничего не умею, так еще и шпионка!
      – Они только велели людям на глаза не попадаться, - продолжал страж, - придется идти через лес.
      – А почему?
      – Каждый, кто тебя увидит, сразу поймет, кто ты, а после первой же просьбы все раскроется.
      – Ты хочешь сказать, это видно? - Я вскочила и заметалась по комнате в поисках зеркала - кто знает, как колдовали эти придурочные, - может, я позеленела или покрылась пятнами?
      – Ты чего, Госпожа? - перехватил меня страж. - Деревенские всегда могут распознать нечисть или Заклятую: они слишком долго жили у самого леса. А в городе тебя никто не узнает.
      – Что? - Я попыталась вырваться и возобновить метания. - Ты хочешь сказать, меня даже родные не узнают?
      – Успокойся, Госпожа. - Страж силой усадил меня на стул возле кровати. - Я имел в виду: никто не узнает в тебе Заклятую, для городских ты никак не изменилась!
      – Так бы сразу и сказал. - Я отдышалась. - А Силу деревенские не видят, только заклятость?
      – Не видят, - согласился страж. - В общем, собирайся, Госпожа, нам пора.
      – Подожди, - вспомнила я. - А материал?
      – Какой материал, Госпожа?
      – Который ты… то есть я обещала в своем письме.
      – Ах, это! Госпожа, твои обещания меня не касаются, сама выкручивайся.
      – Это же ты мне надиктовал!
      – Но это ведь ты писала.
      – А моя репутация?
      – Твои проблемы, - пожал плечами страж. - Не убьют же тебя за это.
      – А если бы убили?
      – Я бы вмешался. Еще вопросы есть?
      Я подумала.
      – Когда завтрак?
      – Уже обед, Госпожа, - усмехнулся страж. Он подошел к двери, приоткрыл ее и крикнул управляющему, чтобы подавали. - Заклятым полагается еще сутки после пробуждения поститься… но тебя это не касается.
      – Утешил. Я зверски хочу есть.

      После того, как мы съели принесенный нам обед, я догадалась поинтересоваться:
      – Сколько ты денег потратил, пока я спала?
      – Нисколько. Я… поговорил с управляющим. Денег он не вернул, но обещал исправиться.
      – А почему денег не вернул?
      – Ну… я не взял. Толстяк сказал, дочери приданое копит…плакал, бедняга.
      – Альтруист, тоже мне! - в сердцах выкрикнула я. - Неужели не мог так его напугать, чтобы вернул? Мне, по-твоему, на приданое копить не надо?
      – Не понадобится, - отрезал страж.
      – Как это - не понадобится?!
      – А я не дам тебе выйти замуж.
      – Это еще почему? - вытаращила я глаза.
      – Я не могу позволить тебе связать себя с кем-нибудь клятвой.
      – Не слабо. А если я все-таки выйду замуж? Когда ты будешь в лесу, а я в городе?
      – Тогда ты проснешься вдовой.
      – Ничего у тебя шуточки!
      – А я не шучу, Госпожа, я узнаю и приду убивать того, кто осмелится на тебе жениться.
      – Ну ты и сволочь.
      – Ты мне уже говорила это два раза, Госпожа.
      – Так услышишь в третий. По какому праву лишаешь меня личной жизни?
      – А надо было думать раньше, Госпожа, когда клятву принимала, - ехидно заметил страж.
      – Очень мило. И как мне теперь быть? Сначала тебя убить?
      – Не выйдет.
      – Почему? Тебя невозможно убить?
      – Можно, Госпожа, можно, - спокойно ответил страж. Я затаила дыхание. Неужели он обратно поглупел и сейчас мне все выложит? - Я умру, Госпожа, как только отомщу за твою смерть.
      – Что?!
      – Как только отомщу…
      – Нет, погоди, меня кто-то убивать собрался?
      – Сколько я знаю - нет, - удивился вопросу страж.
      – А… почему тогда?
      – Каждый страж, Госпожа, должен быть к чему-нибудь привязан. Страж леса, например, умирает, если вырубить лес. Страж Заклятой - если убить его хозяйку. После того, как отомстит, конечно, - в обоих случаях.
      Вот зачем я тебе была нужна, гадюке.
      – А если я покончу жизнь самоубийством?
      – Тогда я сразу умру.
      – А когда я умру от старости?
      – Найду себе другую Заклятую, - пожал страж плечами.
      Мне ситуация не понравилась. Получается, если я захочу выйти замуж, мне придется сначала избавиться от стража. Чтобы избавиться от стража, надо сначала убить меня… Но если меня убьют, на мне никто не женится.
      Смерть меня не прельщала.
      – А иначе от тебя нельзя избавиться? - с надеждой поинтересовалась я.
      – Только если я откажусь от своей клятвы, а ты примешь ее обратно. Но я не откажусь, не надейся, - злорадно закончил страж.
      – Ага, еще бы, - мрачно поддакнула я. - А вынудить тебя отказаться нельзя?