Когда я проснулась, было уже темно. В комнате тускло горел светильник. Страж стоял рядом и деликатно тряс меня за плечо.
      – Уже утро? - удивленно спросила я.
      – Нет, Госпожа, наоборот, - с деланной почтительностью ответил он.
      – Ну, так дай мне поспать спокойно…
      – Вставай, Госпожа, пора идти.
      – Без завтрака? - ужаснулась я, отрывая голову от подушки. - То есть, тьфу, без ужина?
      – Почему, Госпожа, они все-таки принесли еду, - усмехнулся страж и вышел в сени.
      – Почему "все-таки"? - изумилась я.
      – Ну, они сначала не хотели…- Страж вошел в комнату с мешком, из которого достал копченую курицу, кусок хлеба и яблоко.
      – Они хоть живы? - поинтересовалась я, пока он искал тарелки в слабом подобии буфета, стоявшем у окна.
      – Вполне, Госпожа, даже не очень заикаются, - ответил страж, достав тарелки (точнее, отыскав в стопке тарелок две относительно чистые - я так и не успела помыть посуду за всеми хлопотами). Я спохватилась, что сижу, не шелохнувшись, как барыня, пока страж с поразительной невозмутимостью накрывает на стол.
      – Тебе помочь? - поинтересовалась я, делая слабую попытку встать и присоединиться к стражу.
      – Не стоит, Госпожа, - ответствовал он. - Может, ты хочешь умыться?
      – Я… э-э-э… да.
      Так же спокойно страж принес из сеней умывальный таз и поставил передо мной. Когда я кончила плескаться и протерла глаза, то обнаружила, что страж стоит рядом со мной с полотенцем.
      – Спасибо, - проговорила я, вытираясь. - Только…
      – Только?… - с еле заметной иронией в голосе подхватил страж, забирая полотенце.
      – Не надо так, - попросила я.
      – Как не надо, Госпожа? - поинтересовался страж, разделывая курицу.
      – Не надо мне прислуживать, я и сама справлюсь.
      – Да? - спросил страж, демонстративно разглядывая вилку. Вилка была даже мытая… это не избавило ее от остатков вчерашней еды между зубчиками.
      Я покраснела.
      – Просто я не успела вчера…
      – Да-да, конечно, - кивнул страж. - Ты просто не успела.
      Страж, отчекрыжив от курицы ногу, положил ее на тарелку и поставил передо мной. Я радостно (как я все-таки проголодалась!) вцепилась в курицу зубами, не затрудняя себя использованием подозрительно грязной вилки.
      – Приятного аппетита, - усмехнулся страж.
      – Спасибо, тебе того же, - невнятно пробурчала я.
      Прожевав оторванный кусок и проглотив его, я, наконец, заметила странную вещь: страж все так же стоит рядом и ничего не ест.
      – А ты не будешь? - удивилась я.
      К моему удивлению, страж не ответил.
      – Эй, ты чего? - окликнула я его. - Ты есть-то будешь? Чего молчишь? Или тебе этого нельзя? - Страж молчал. - Чем ты вообще питаешься?
      Тут страж пошевелился (до этого он застыл, как истукан)
      – Я ем то же, что и ты, Госпожа, то же, что и ты.
      – В каком смысле? - не поняла я.
      – В прямом, Госпожа.
      – Поясни, пожалуйста, я тебя не понимаю.
      – Ровно половину от своей трапезы ты должна уделять мне, Госпожа, тогда я поем.
      Помолчав, страж добавил:
      – Я думал, ты это знала, когда принимала мою клятву.
      – А… я… я забыла. Ешь, пожалуйста, - проговорила я, в порыве озарения отрывая у курицы вторую ногу и накладывая ее на оставшуюся чистую тарелку. Хлеб, еще не надкусанный, поделить пополам было не сложно, а вот с яблоком пришлось повозиться - ни у стража, ни у меня не было ножей, а столовые ножи в доме оказались страшно тупыми, и яблоко пилилось с трудом.
      Страж соизволил присесть и приступить к трапезе только после того, как дележ был окончен, и я с милой улыбкой поставила тарелку перед ним. Если я правильно поняла из его отрывистых реплик, я могла его и вовсе не кормить, но если кормить, то только так - лично накладывая его порцию. Или скармливая ему неугодных мне людей. Курица застряла у меня в горле, и я поспешила заверить - половины обеда мне никогда не жалко.
      Когда мы поели, страж быстро убрал со стола, игнорируя мои вялые попытки помочь, сложил мешок с провизией и дождался, пока я упакую свои остальные пожитки.
      – Идем, - сказал он на улице, отбирая у меня мешки.
      – А… ага. - Я посмотрела на чистое ночное небо и бодро зашагала по тропинке.
      Страж за моей спиной пробормотал:
      – И ты ничего в себе не замечаешь? После того, как правильно выбрала кратчайшую дорогу?
      Только теперь я сообразила, что пошла по тропинке, ведшей через заповедный лес в соседнюю деревню, а не по главной дороге, по которой прибыла сюда и по которой намеревалась продолжить путь.
      Пока мы шли через лес, я соображала, кто кем, собственно, управляет. Вчера я не чувствовала себя Госпожой, по крайней мере, на мой взгляд Госпожам не шепчут на ухо каждое слово, которое они должны произнести. А утром… то есть вечером страж прислуживал мне с рабской покорностью, смутившей меня до крайности. И тут же предъявил претензии на половину каждого моего обеда, завтрака и ужина. И, главное, все на мое усмотрение. Но не морить же его голодом. Это было бы бесчеловечно… с моей стороны.
      – Скажи мне…- нерешительно начала я.
      – Да, Госпожа?
      – Скажи… клятва, которую ты мне дал, она меняеще к чему-нибудь обязывает?
      – Так ты не знаешь, Госпожа? Мне казалось, ты понимала, на что идешь.
      – Нет, видимо, не понимала, - хмуро ответила я. - Ну?
      – Видишь ли, Госпожа… - начал страж и замолк.
      – Не тяни!
      – Слушаю и повинуюсь, Госпожа.
      – Прекрати немедленно, - рассердилась я, - не строй из себя идиота.
      – Я тебя не понимаю, Госпожа. - Страж остановился и серьезно посмотрел на меня. - Чего ты хотела, когда требовала моей клятвы?
      – Честно?
      – А как же иначе?
      – Ну, понимаешь, меня не так уж и интересовало, будешь ли ты служить мне… было нужно, чтобы ты перестал… предъявлять мне свои претензии.
      – Не понял, - признался страж. - Какие претензии?
      – Ну, если ты не помнишь, то зачем я буду напоминать? Главное, мне нужно целой и невредимой добраться до…- Тут я задумалась, а куда, я, собственно, хочу. - До места моего назначения, по ту сторону леса.
      Я немного поразмыслила и добавила:
      – И обратно.
      – Всего-то, Госпожа? - удивился страж. - И ради этого ты заставила меня дать такуюклятву?
      – А ты думал, я позволю себя поработить какой-то лесной нечисти? - обиделась я.
      Страж запрокинул голову и расхохотался. Мне стало страшно. Чему-то он без сомнения, радовался, и это означало для меня неприятные новости. Как всегда.
      – Госпожа, ты понимаешь, что сделала? - спросил он, отсмеявшись. - Ты потребовала клятвы, не закрепив ее своей волей; то, чего ты хотела - ничтожно по сравнению с самой клятвой. Ты понимаешь, что это значит?
      – Нет, - насупившись, буркнула я. В тусклом свете луны я ясно видела, как лицо стража озаряется торжеством. Похоже, эту игру я все-таки проиграла.
      Он положил руку мне на плечо и заглянул в глаза.
      – Госпожа, это означает - я сам могу решать, какая тебе нужна помощь, что опасно, куда тебе идти и вообще… - Страж снова рассмеялся. Он наслаждался ситуацией.
      – Так вот почему я не чувствовал гнета! А я никак не мог понять!…
      – Ну вот, сейчас ты скажешь, лучше всего будет остаться в лесу, - мрачно произнесла я.
      – А, знаешь, нет, Госпожа. Не скажу. Раз ты хочешь очутиться по ту сторону леса - мы туда и пойдем.
      Я подозрительно покосилась на стража, но он уже зашагал по тропинке, и мне пришлось пуститься бегом, чтобы нагнать его.
      – Скажу тебе больше, Госпожа, - продолжил страж. - Я хочу предложить тебе соглашение.
      – Это с какой еще радости? - подозрительно поинтересовалась я.
      – Городам не нравится, когда пропадают девушки? - спросил он вместо ответа. - Ты ведь поэтому здесь?
      Я кивнула.
      – Нам они тоже не нужны. По крайней мере, в таком количестве, - ухмыльнулся он, зачем-то подмигнув мне. - Одной - двух вполне достаточно… а мы это уже получили. Как ты смотришь на то, чтобы прекратить пропажу девушек, - мы обойдем все деревни, которые посылают их в лес, и как раз успеем за неделю. До посвящения.
      – Я говорю тебе - никогда не стану!…
      – Так как?
      – А что я за это должна буду сделать?
      – О, ничего особенного, - улыбнулся страж. - Всего лишь убедить города или кому ты там подчиняешься - никакой опасности в лесу нет и посылать к нам войска не нужно. Согласна?
      – Я не пойду на предательство, - помрачнела я.
      – Подумай. Ты же хочешь дойти до ближайшего города?
      – Ты… ты… ты!…
      – Я все-таки не уверен, что тебе небудет лучше у нас, Госпожа…
      – …шантажист, - закончила я.
      – Не сердись, Госпожа, подумай. Ты ведь действительно устранишь опасность. Разве я заставляю тебя лгать?
      – Ладно, согласна. Веди.
      – Прекрасно, Госпожа, - обрадовался страж. - Идем.
      Тащась за стражем, я предавалась мрачным размышлениям: страж, поумнев, обратно глупеть не собирается. Общение с ним это очень затрудняет.
      Идти по ночному лесу оказалось несложно - по крайней мере, пока светила луна. Спать мне не хотелось - я прекрасно выспалась днем, и теперь могла идти и идти до самого утра.
      – Страж! - внезапно воскликнула я.
      – Да, Госпожа?
      – Мы так и будем путешествовать по ночам? А днем спать?
      – Ты - да, Госпожа.
      – А ты?
      – А я вообще спать не буду. Я буду тебя охранять.
      Я удивилась.
      – Послушай, меня вовсе не надо охранять.
      – Да, Госпожа? - иронически отозвался он.
      – Но тебе же надо спать, - попробовала я его убедить. - Разве ты никогда не устаешь?
      – Нет, Госпожа, не надо. Я отоспался, пока ждал назначения в лес.
      – Назначения? А у вас, что, тоже назначают? - поразилась я.
      – Да, Госпожа. Как же иначе?
      – А кто вас назначает?
      – Тебе этого знать не стоит, - отрезал страж.
      – Подумаешь… - Я немного обиделась. Правда, не настолько, чтобы не задать следующий вопрос:
      – А что ты делал до того, как уснул?
      – Служил стражем на сборищах Заклятых.
      – Расскажи мне о них.
      – Зачем, Госпожа? - возразил страж. - Скоро ты сама все узнаешь.
      – А если я не хочу узнавать?
      – Тогда не спрашивай.
      Ага. А что я привезу в столицу? Историю, как меня чуть не съела ожившая легенда? В Заклятых, по крайней мере, верят не только дети, а вот страж… кто примет всерьез такой материал?
      – Послушай, - спохватилась я. - Так мы всю неделю будем идти только по ночам?
      – Конечно, Госпожа, - кивнул страж. - Почему ты спрашиваешь об этом?
      – Потому. Я человек и не могу вести ночной образ жизни!
      Страж вздохнул. Видимо, я со своими капризами ему уже надоела.
      – Придется. Хотя бы для того, чтобы днем говорить с жителями деревень. Если мы будем идти днем, мы будем попадать в каждую деревню только после наступления темноты. Тогда тебе никто не откроет дверей. Ты готова разрушить какую-нибудь деревню до основания?
      – Нет, - обиделась я. - Разве нельзя прийти в деревню вечером?
      – Если ты умеешь летать, Госпожа.

      Луна встала прямо над нашими головами, когда страж остановился перед черным переплетением ветвей. Всмотревшись во тьму за деревьями, он прокричал-провыл непонятный зов. Из леса донесся ответный звук.
      – Мамочки, - тихо прошептала я, когда снова воцарилась тишина. - Вот страсти-то!
      – Госпожа, - повернулся ко мне страж. - Мы входим в чужой заповедный лес. Молчи и веди себя достойно. Спросят - отвечай только правду. Поняла?
      – Да, но…
      – И не спорь, если тебе жизнь дорога! - Страж протянул руку, и ветви раздвинулись перед нами, обнаружив длинный прямой коридор.
      Из этого древесного коридора мы выбрались на поляну, на которой стоял высокий мужчина с суровым лицом. В свете луны его кожа чуть-чуть отливала зеленым, из чего я заключила: это тоже лесной страж и с немалым опытом. Кто бы сомневался.
      – Так это она? - Старший страж оглядел меня с головы до ног. Я поежилась под этим угрюмым и презрительным взглядом. - Зачем ты привел ее сюда?
      – Я хотел просить тебя - разреши ей остановить жертвоприношения, которые устраивают люди в деревне.
      – Зачем? - равнодушно произнес старший. - Это утомительно, и только. Зачем что-то менять?
      – Но города встревожены.
      – Какое нам дело до городов?
      – Посмотри. - Мой страж подал старшему какой-то свиток. Грамота! Когда он успел стащить?
      – Королевский эмиссар? - произнес старший страж, дочитав и вернув грамоту. - Ну, так убей ее.
      – Не могу. Я поклялся.
      – Тогда я убью ее сам.
      – Я тебе не позволю! - Мой страж даже сделал шаг вперед, словно готовясь заслонить меня собой.
      – Вот как? - удивился старший. Похоже, он не ожидал неповиновения. - Почему бы нам не убить ее?
      – А если города пошлют армию?
      – Армию? В лес? Не смеши меня. - Но на лице старшего стража не было ни тени улыбки.
      – Города встревожены, - настаивал мой страж. - Смерть эмиссара может их разозлить.
      – Кому она нужна? - возразил старший. - Хотя ты прав. Лучше оставить ее в живых, - сказав это, он кивнул и отвернулся, собираясь уходить.
      – Так мы можемговорить от твоего имени? - настойчиво произнес младший страж.
      Старший даже не повернулся.
      – Поступай, как считаешь нужным. Ты знаешь, мне сложно тебе отказать.
      Еле ощутимое движение воздуха - и мы остались на поляне вдвоем.
      – Где он? - пораженно выдохнула я.
      – Тсс, Госпожа! - зашипел на меня страж. - Идем отсюда.
      Мы прошли по древесному коридору обратно, и только там страж перевел дух.
      – Он растворился в лесу, но прекрасно слышал каждое слово, - пояснил страж. - Мы умеем это делать, хотя не все и не часто.
      – Ужас. Куда теперь?
      – Как куда, Госпожа, в деревню! По этой тропинке мы достигнем ее к утру.
      – Я с тобой совсем сломаю жизненный ритм, - пожаловалась я.
      – Прости, Госпожа, что сломаешь? - не понял страж.
      – Я имею в виду - разучусь спать по ночам, - буркнула я.
      – Ах, это! Не волнуйся, Госпожа, после посвящения ты проспишь сутки и проснешься утром. После этого ты сможешь спать, как все люди.
      – А если я не пройду посвящение?
      – Пройдешь, куда ты денешься? И оставим эту тему. Я устал слушать, что ты не хочешь быть Заклятой. Будто у тебя есть выбор.
      – Выбор всегда есть, - обиделась я.
      – Скажи, а почему страж этого леса не может тебе отказать? Он тебе чем-то обязан?
      – Скорее я - ему, - усмехнулся страж. - Видишь ли, Госпожа, он - мой отец.
      Не слабо, подумала я. У них тут семейный подряд. Развели, понимаешь ли, кумовство в лесах! Потом подумала еще и расхохоталась. Какой правильный молодой человек! То есть страж! Сразу представляет девушку своим родителям! В городе бы решили - у него серьезные намерения. Скоро, наверно, поведет знакомиться с матерью…
      Чепуха лезет в голову!… Ну, зачем мне его родители?
      – А дальше, - произнес страж, неопределенно поведя рукой, - лесные владения моей матери. Мы окажемся там завтра ночью.
      К соседней деревне мы подошли уже ближе к полудню, хотя и шли по короткой дороге. Правда, мы еще два раза останавливались перекусить и передохнуть, после чего я решила - одна копченая курица на двоих на весь день - безбожно мало. Или курица была маленькая? Может, правда, не хватало гарнира, по крайней мере, я не привыкла есть одно только мясо (хорошо еще, с хлебом) целый день. Яблок у нас больше не было.
      Надо будет просить больше еды, решила я, когда мы входили в деревню.
      Против моего ожидания, нас испугались меньше, чем в предыдущей деревне.
      Ах, да они же не отправляли меня в лес, вот и не удивляются моему появлению.
      Нас "всего-то" встретил детский плач - самый невыносимый звук на свете, - и ощетинившиеся рогатинами крестьяне. Мужчины. Женщины и дети, прокричавшись, попрятались по домам.
      – Ты уверен, что это удачная идея? - шепотом поинтересовалась я у стража, который в своем дневном облике грузно топал за моей спиной.
      При нашем появлении крестьяне не разбегались, только отворачивали лица и перехватывали свои рогатины поудобней. Идти было на редкость неуютно.
      – Иди на площадь, - посоветовал страж. - Они не будут нападать, пока есть надежда договориться миром.
      На площади нас уже ждал жрец, в отличие от предыдущего сжимавший какую-то палку. Ритуальный посох, пыталась я уверить саму себя. Возможно, но посох смотрелся довольно увесисто. Причем у меня было нехорошее ощущение - жрец знает, как пустить его в ход.
      Жрец стоял посередине площади, глядя в сторону, видимо, чтобы не видеть моего спутника.
      – Чего ты хочешь? - глухо спросил он.
      – Я пришла из леса, - ответила я, суфлируемая стражем. - Ваши соседи принесли меня в жертву лесу. Лес вернул меня, чтобы я принесла вам весть.
      – У нас другой лес, - с достоинством возразил жрец.
      Видимо, он имел в виду - у его леса другой страж, успела подумать я до того, как мой суфлер продолжил подсказывать:
      – Мой путь лежал через него. Я побывала в самой заповедной чаще.
      Жрец кивнул.
      – Чего хочет лес?
      – Прекратите человеческие жертвы лесу. Лес сам укажет, чего хочет. Ждите знамения.
      – А если твои слова - ложь?
      – Если я лгу, вся вина падет на меня.
      Жрец покачал головой:
      – Этого мало.
      – Если я лгу, пусть лес покарает меня прямо сейчас, здесь, посреди вашей деревни!
      Из леса донесся еле слышный гул, а толпа в ужасе отшатнулась.
      Как я понимаю, своими словами я позволяла лесной нечисти напасть на меня посреди человеческого поселения, отказываясь от его естественной защиты. Прошла минута. Другая. Пять. Десять. Я уже потеряла счет времени, когда жрец устремил на меня жесткий взгляд и уверенно произнес:
      – Твоя весть правдива. Чего ты хочешь?
      Спать, мысленно ответила я. Меня снова качало от усталости, ночь, почти целиком проведенная на ногах, уже сказывалась. Страж, видимо, догадавшись, что со мной происходит, незаметно поддержал меня и прошипел:
      – Пусть тебе предоставят крышу над головой до ночи и принесут к дому еды.
      – Но…
      – Ты опять споришь?
      Вздохнув, я повиновалась.
      Надо будет вернуть ему клятву, а то он слишком много на себя берет. Правда, еще вопрос, безопасно ли это?
      Отправившись по указанию жреца в карантинный домик, копию соответствующего строения в соседней деревне, я проворчала:
      – Слушай, я не понимаю, почему мы требуем себе все эти блага.
      – Так ты хочешь спать в лесу? - обрадовался за моей спиной страж. - Сразу бы и сказала.
      – Нет, почему мы не можем купить еды, оплатить кров? Разве они нам чем-то обязаны?
      – А разве они требуют с тебя деньги? - парировал страж.
      – Нет, но это неприлично.
      – Они бы не поверили тебе. Ты для них - существо из леса, хоть и выглядишь как человек. Только поэтому они тебе повинуются. Предложи ты деньги - они бы совсем запутались и попытались убить тебя.
      – Это еще зачем? - поразилась я, заходя в дом.
      – Нет человека - нет проблемы. Какая разница, кто ты и откуда, если тебя уже убили?
      – Смерть королевского эмиссара - всегда проблема, - вяло возразила я. - Когда ты стащил у меня грамоту?
      – Ты про свое эмиссарство не кричи, - посоветовал страж, вталкивая меня в комнатку и захлопывая дверь снаружи. - Посланцы от леса обычно ходят без документов. И вообще, хватит вопросов, ложись спать.
      – А если б они попытались нас убить? И если попытаются сейчас?
      – Не волнуйся, Госпожа. Рядом с владениями моих родителей мы еще в б о льшей безопасности, чем у меня в лесу. К тому же крестьяне трусливы и не рискнут напасть.
      – А…- начала я, но тут меня перебил зевок, и я заснула.
      Когда я открыла глаза, страж еще дымился.
      Дымился?!
      Я рывком вскочила с кровати:
      – Что случилось?
      – О чем ты, Госпожа? - удивился страж. - Ах, об этом? Не волнуйся, все уже позади.
      – Но… но что это было? - пролепетала я слабым голосом.
      – Крестьяне пытались сжечь дом, - спокойно ответил страж.
      – Сжечь… дом? Как это?
      – Ну, как сжигают? Подперли снаружи дверь, набросали хвороста и подожгли.
      – И что ты сделал? - поинтересовалась я. Меня никогда еще не сжигали, и теперь самое интересное, тьфу, самое страшное случилось, пока я сплю… Я же могла умереть во сне!
      – Выскочил в окно и затоптал пламя.
      – А я оставалась внутри?
      – Ты же спала, - удивился страж.
      – А если бы я задохнулась?
      – Но ты не задохнулась, - резонно возразил страж. - Не будить же тебя из-за всякого пустяка.
      Крыть было нечем. Потрясающая забота!
      – Хорошо, а дальше?
      – Дальше я потребовал, чтобы они так больше не делали, - ответил страж и очень удивился моему нервному смешку.
      – И как, они согласились?
      – Ну-у…- замялся он. - Не сразу.
      – Но почему они это сделали? - поинтересовалась я.
      – Со мной не поспоришь, - лаконично ответил страж.
      – Нет, зачем они пытались нас сжечь?
      – Они запутались, Госпожа.
      – Очень мило, - подытожила я разговор, решив принять все как есть. Оснований для жалобы королю не было: не могут же люди заранее знать, кого жгут. Интересно, помогла бы мне грамота, или меня попытались бы убить, пока я не уснула? - Так как насчет завтрака? За свой счет?
      – Почему, Госпожа, - не понял юмора страж, - они принесли нам еду в дорогу.
      – С чего бы такая щедрость? Зачем переводить еду на тех, кого собрались убивать?
      – Принесли пищу одни люди, сжигают - другие. И еще они боятся - когда вернемся в мир Духов, нажалуемся, дескать, нас отправили в дальний путь без провизии.
      – В мир… куда? - задохнулась я.
      – В мир Духов, - повторил страж. - Они же не убивали нас, Госпожа. Только пытались отправить обратно и поскорее, - выдав сие, страж, как и вчера, вышел в сени и вернулся с тем же самым мешком, из которой достал ту же самую… тьфу, точно такую же копченую курицу.