Он оказался прав. Когда мы вернулись на площадь, стражи были настроены на взаимовыгодное сотрудничество. Как оказалось, Тиселе обошла их всех, особенно напугав впечатлительную троюродную бабушку, которая после этого слышать о Заклятых не могла. Ведьма везде требовала убежища, пережидала в лесных домах день или два и следовала дальше, сначала углубившись на восток, потом пройдя на юг, потом на запад, а потом перейдя королевскую дорогу.
      – А дальше? - спросила я притихшее собрание.
      – Мы не знаем, - развели все руками.
      – Значит, ведьма опять скрылась, - огорченно сказала я Орсегу.
      – Она пошла в Варус. Больше некуда.
      – Это только наши догадки. Слишком мало.
      – Постой, Госпожа, постой… А мы все здесь?
      – Зид а р не пришел, мы без него начали.
      – Зидар… Где он живет?
      Ответ было предугадать несложно:
      – За большой дорогой, рядом с человеческим городом, как его, Варусом.
      У Орсега застыло лицо.
      – И он не явился на сбор?
      – Ну да. Ты же знаешь, он всегда опаздывает.
      – К обеду должен быть, - уверенно произнес кто-то.
      Следующие несколько часов мы провели в томительном ожидании. Орсег ходил по площади взад-вперед, как зверь в клетке. Остальные разбрелись по своим делам. Но когда в конце поселка показался долгожданный Зидар, к нему бросились всем миром. Опоздавший страж аж одурел от такого приема. В отличие от остальных, высоких, гордых господ леса, Зидар оказался низеньким, невзрачным мужчиной с болотного цвета шальными глазами.
      – Вот те на! - совсем не церемонно приветствовал он честн о е собрание. - С чего вдруг такая радость?
      Украдкой утирая слезы умиления, стражи наперебой поведали Зидару, как волновались из-за его задержки.
      – А чего это вы? - удивился опоздавший. - Плакали что ль? Дык ведь похороны еще не сегодня. Ну, живой я, живой. Чтоб я еще на ваши сборища явился! Чуть припозднишься, так тебя уж и живым хоронят!
      Рассказ об опасной ведьме он выслушал с полнейшим равнодушием.
      – Ну была такая, была. С парнем приходила, пропусти, говорит, а то твой лес сгною или похуже чего сделаю. Ну, я и пропустил. Провел, все честь по чести, как полагается. Заклятая, она и есть Заклятая, чего с бабой спорить.
      – А куда они пошли? - спросила я.
      – Это что за пигалица? - удивился Зидар. - Я ничего знать не знаю, ведать не ведаю, а то приходят по мои дрова всякие пигалицы, а потом хлопот не оберешься.
      – Я не пигалица, - сквозь зубы процедила порядком разозленная я. - Я - Заклятая первой ступени и ищу пропавшую ведьму. А всякий, кто будет чинить мне препятствия, ответит за это перед судом Заклятых!
      Орсег удивленно охнул, он-то знал - я блефую. Но остальные стражи побледнели и попятились. Надо было с этого начинать, не трепала бы нервы.
      – Ишь какая! - Зидара мое заявление не смутило. - Может, ты с ней заодно, а меня испытываешь? - Он вгляделся в мое лицо и торжествующе ткнул в меня пальцем. - Я тебя знаю! Тебя заклинали в моем лесу, ты еще хныкала, не хочешь, мол. Городская, небось? Те тоже в город пошли. И парень был из города. Я проследил, он на входе какую-то цацку сунул, так им сразу носилки прислали.
      – Носилки?
      – Ну дык парень-то был совсем не ходячий! Ведьма его чуть не волоком тащила, упорная девка! Сначала замотала, а потом не бросила. Видать, нужен ей был, парень-то.
      – Замотала? - не поняла я.
      – А как же? Как без ворожбы своей она бы парня от Заклятых прятала? Укутала от товарок, да и повела. А люди, они ж к магии не привычны, вот и притомился. Вредное оно для людей, ведьмино чародейство.
      – Все сходится, - шепнула я Орсегу.
      – А ты про что бормочешь, пигалица? - спохватился Зидар. - Говорю же, ничего не знаю, не скажу, не покажу, не узнаешь. Надо мне - на дрова лес пускать, ишь!
      Орсег поспешил увести меня с площади.
      – Все узнала?
      – А как же!
      – Тогда можем вернуться в столицу и предупредить твоего начальника? - бодро спросил Орсег.
      Я изумленно на него воззрилась.
      – Какую столицу? Мы в Варус идем.
      – Какой еще Варус, идиотка? - орал на меня порядком охрипший страж.
      – А какая еще столица? - вопила я. - Думаешь, королевские этнографы смогут справиться с ведьмой?
      – Я тебе десять раз объяснял, скажи своему начальнику, пусть договорится с Заклятыми, они без тебя разберутся!
      – Пока они будут разбираться, их засечет наружка и все бумаги будут уничтожены!
      – Дались тебе эти бумаги, главное - остановить ведьму!
      – Далась тебе эта ведьма, главное - разоблачить заговорщиков!
      – Неужто Заклятые не справятся с твоими заговорщиками, глупая?
      – А нам не надо, чтобы они справлялись, придурок! Их надо арестовать именем короля!
      – Так разрешите Заклятым действовать именем короля, сложно?
      – Раздавать королевские грамоты заколдованным истеричкам?!
      – На себя посмотри!
      – А сам-то, сам!
      – Да пока я тебя не встретил, я даже голоса не повышал!
      – А я с тобой и не хотела встречаться!
      – Не хотела! А кто в лес полез?
      – А кто на меня напал?
      – А кто меня обманул?
      – А… - Я закашлялась: все-таки человек - не страж, на многочасовой крик выносливости не хватает. Я и охрипла раньше.
      – Ну как, Госпожа, успокоилась? - хладнокровно спросил страж, переждав мой кашель.
      – Ах ты сволочь, - прохрипела я.
      – Знаешь, на кого мы были сейчас похожи? На мою троюродную бабушку с ее сестрой-утопленницей. Соседи, наверное, развлеклись на славу.
      С этими словами он закрыл окно. Боги, что обо мне теперь подумают?
      Вслух же я поинтересовалась:
      – А она ее правда утопила?
      – Кто знает? - пожал плечами страж, усаживаясь на стул. - Одна одно говорит, другая - другое. Так на чем мы остановились?
      – Ты сволочь.
      – Нет, до этого.
      – Ты сказал, не пустишь меня в Варус. Так вот, это абсурд, - оживилась я. - Нам необходимо туда попасть и найти заговорщиков.
      – Нет, ты точно сумасшедшая! - Страж схватился за голову.
      – Но почему ты против? Да, там ведьма, но ведь со мной будешь ты! Да и не рискнет она напасть посреди улицы.
      Страж едва не растеряв показное спокойствие, вскочил на ноги.
      – Госпожа, если ты совсем думать разучилась, объясняю по порядку.
      Я скучающе пожала плечами.
      – Ты собиралась войти в Варус как заговорщица, используя пароли и отзывы, полученные от Куарта, так?
      – Так.
      – И как ты будешь это делать, если сам Куарт сидит там, а с ним ведьма, которая тебя люто ненавидит? Они узнают тебя, узнают меня. И как бы ты не пыжилась, ты все-таки лишена настоящей Силы. Против неожиданного заклинания ты совершенно беспомощна!
      – Думаешь, Тиселе станет нападать из-за угла?
      – С нее станется.
      – А я не думаю. Не тот характер.
      – Много ты знаешь!
      – Не спорь, пожалуйста! - Я просительно подняла руку. - Насчет Куарта можно не волноваться: как я понимаю, он еще неделю будет пластом лежать. Не факт, конечно, но придется рискнуть. Кстати, а почему? На него так Тиселе подействовала? С чем это связанно?
      – Ты отвлекаешься, Госпожа, - пробурчал страж. - Но, чтоб ты знала, человек не может нести на себе несколько заклинаний одновременно. А уж ведьмины и вовсе из человека силу высасывают, это Зидар верно сказал.
      – Интересненько, - промурлыкала я. - А на стражей это правило распространяется?
      – Что это тебе в голову взбрело? - встревожился Орсег. - Прекрати! Тебе бы все шутки шутить! Помимо Куарта там есть еще и Тиселе, да и к тому же твои заговорщики узнали: Куарт их сдал.
      – Ты неправильно оцениваешь ситуацию, - возразила я. - Тебе Варус кажется логовом ведьмы, которой помогают злые люди. Но ты забываешь - Тиселе не привычна к городам, она там будет чувствовать себя неловко. И вряд ли у них будет очень хороший контакт с Ленивыми Этнографами: во-первых, они очень чуждые друг другу люди, во-вторых, ее очевидно должны опасаться и не доверять. Ну и в третьих, заговорщики терпеть не могут все необычное, а ведьма, да еще Заклятая первой ступени необычна до крайности!
      – Ты закончила? - спросил страж, с трудом дослушав мою тираду.
      Я хмыкнула.
      – Ты мне не веришь. Могу добавить: никто не сможет напасть на меня из-за угла, пока ты будешь рядом. Или не так?
      – Скажешь еще! - обиделся страж. - Да будь там хоть десять ведьм и сотня убийц, я смогу тебя защитить от любой опасности!
      – Вот видишь, - мило улыбнулась я. - А раз так, нам и бояться нечего. Когда выступаем?
      – Госпожа, ты - самая упрямая Заклятая, которую я когда-либо видел!
      – Значит, ты согласен?
      Страж только заскрежетал зубами.
      Из поселка уходили на следующее утро. Я хотела настоять на немедленном уходе (очень уж боялась, вдруг страж передумает), но тут вмешалась Эрдо и предложила отдохнуть и набраться сил. Путь до Варуса займет двое суток непрерывного пути, и это предложение было не лишним. До города нас поддержит сила леса, но страшно представить, в каком состоянии после такого марша я буду по прибытии на место. Да и страж тоже устанет, наверное.
      Провожать нас вышел весь поселок, в том числе и троюродная бабушка, временно помирившаяся со своей сестрой, она растроганно прикладывала к глазам платочек. Вслед нам летели пожелания удачи, которые, - я знала - были больше, чем простые слова. Вот только в городе все это не пригодится.
      Шли молча, хотя и не легко было промолчать двое суток. Страж все еще дулся, я прикидывала, что еще предстоит сделать. Утром второго дня страж предложил перекусить, дескать, хоть и не хочется, но нужно, иначе свалимся с ног сразу, как войдем в городские ворота. Я пожала плечами и послушалась.
      И вот мы опять стоим перед воротами Варуса. На этот раз они широко распахнуты, туда-сюда снуют люди, повозки, всадники. Стражники почти не проверяют их - по странному предрассудку опасны только те, кто приходит ночью.
      – Что молчишь, Госпожа? - прошептал Орсег, с опаской посматривая на город. Неужели он ждет - из ворот вот-вот вылетит разъяренная Тиселе?
      – Размышляю.
      – О чем?
      – Сейчас - о том, что будем делать в городе.
      – Да-а? Ты только теперь об этом подумала? Я тебя прошу, Госпожа, пока не поздно, давай вернемся.
      – Ты боишься? - холодно спросила я. Страж покраснел, но взгляда не отвел.
      – Да - за тебя.
      – Успокойся. Для непонятливых объясняю - я знаю, чтоделать, но не могу решить как.
      – И чего ты не можешь решить? - обиделся Орсег. Нет, а чего он ждал? Промолчал почти двое суток, заговорив только по поводу еды, даже не выслушал мой ответ и не ответил на мою улыбку. А теперь я должна радоваться: он - он! - соизволил обратить на меня свое высочайшее внимание!
      – Как ты мне заботливо напомнил в лесу, - съязвила я, - первоначальная легенда провалена. Я не могу прийти, как человек Куарта. Надо действовать иначе…
      Орсег раздраженно следил, как я, размышляя, хмурила брови и морщила нос.
      – И еще одно плохо: мы не можем отправить письмо в столицу. Это будет подозрительно.
      – Госпожа, - страж развернул меня к себе лицом и заглянул в глаза, - Отвечай, что задумала?
      – Ничего особенного.
      – Тогда почему бы нам не написать в столицу, не сообщить твоему начальнику о сложившейся ситуации и не попросить помощи и совета?
      Я поморщилась.
      – Это все равно что вернуться в столицу.
      – Госпожа!
      – Не спрашивай! - Я с трудом вырвалась. - Пока не решила точно. Но если мы пойдем на почту, а то и будем туда регулярно наведываться, то точно засветимся.
      – Госпожа! Все-таки, что ты задумала?
      – Тебе лучше не знать, - медленно ответила я.
      – Так нечестно, - надулся страж, и больше не сказал ни слова, пока мы проходили в ворота и пока шли по городу.
      Я и на этот раз выбрала государственную гостиницу. Управляющий несколько удивился, увидев нас снова, но быстро взял себя в руки. В самом деле, чего тут удивительного в повторном визите в город?
      Королевская грамота не привела толстяка в восторг.
      Правда, он оживился, когда я небрежно спросила, нет ли у него двух смежных комнат, соединенных дверью. Наугад выбрав одну из щедро разложенных пар ключей, я гордо сообщила управляющему, что он нам больше не нужен, и вообще, пусть не беспокоит до завтрашнего утра.
      Толстяк аж поперхнулся от такого признания. Подмигивать он побоялся. А я еще умудрилась, поднимаясь по лестнице, почти случайно потерять равновесие, и стражу пришлось ловить меня за талию. Так в обнимку мы и поднимались.
      Управляющий нам попался хороший. Не поленился, подошел к лестнице и снизу ждал продолжения. Поэтому я с милой улыбочкой затащила стража в свою комнату и, оглянувшись по сторонам, захлопнула дверь. Мне стоило большого труда сдержаться и не показать надоеде-управляющему язык.
      Страж стоял в гостиничной комнате и выжидающе смотрел на меня.
      – Что это значит, Госпожа? - изумленно начал он. - Ты никогда себя так не вела.
      Я весело рассмеялась.
      – Не обращай внимания. Я послала весточку начальнику.
      – Как это понимать? - нахмурился начальник.
      – Как, как… Толстяк напишет про нас кляузное письмо, оно дойдет до Везера Алапа. Так он поймет: мы прибыли в город. А, не дождавшись нормального письма, догадается: у нас не все в порядке. И организует нам подмогу. Где нас искать, они знают.
      – А если он решит - ты передумала?
      Я нахмурилась.
      – Есть такая вещь как доверие. Но кроме того, нам остается надеяться: мой начальник достаточного высокого мнения о наших умственных способностях. Я бы не поселилась в государственной гостинице, если бы что-то затевала. Хотя… Ты помнишь карту, которую я тебе давала. План города?
      – Да, Госпожа.
      – Так вот, - прошептала я. - Гостиница отмечена на карте особым значком. Толстяк заодно с заговорщиками.
      – Заодно-о? - чуть только не закричал страж. - И ты пришла сюда, чтобы!…
      – Тсс! - Я приложила палец к губам. - В этом-то все и дело. Толстяк напишет письмо, ничего не заподозрив: ему платят за каждую жалобу. Но, если бы я входила в заговор, он бы не написал, побоялся бы привлекать внимание начальства к Ленивым Этнографам. В их организации он мелкая сошка и понимает: за наушничанье по головке не погладят. Теперь Везер Алап будет знать: у нас неприятности и не подумает, что мы его предали. - Я торжествующе посмотрела на стража и вдруг покачнулась. - А сейчас иди-ка в свою комнату, нам обоим надо отдохнуть.
      – Как скажешь, - утихомирился страж. - Да, Госпожа, - добавил он, взявшись за ручку двери, ведущей в его комнату, - ты только поэтому сняла смежные комнаты?
      – Нет. Так безопаснее. Ты не уходи никуда на ночь. Мне и без того страшно.
      Дверь тихо закрылась.

      Мы честно продрыхли сутки, и, проснувшись, я почувствовала - жутко хочу есть. Видимо, страж проснулся раньше: меня ждал готовый завтрак.
      – Сколько ты на этот раз просадил? - осведомилась я, усаживаясь за стол.
      – Госпожа! - запротестовал Орсег. - Сколько можно напоминать? Я взял твою грамоту, и они все сделали.
      – Хм. Поверим на слово. Какие у нас планы?
      Страж поперхнулся.
      – Ты меня спрашиваешь?
      – А кого же?
      – Госпожа, ты в своем уме?
      Я только рассмеялась.
      – Не беспокойся за меня. Я всего лишь хотела спросить, нет ли у тебя каких-нибудь планов: на первые дни у меня ничего не намечено.
      – Почему? - поразился страж.
      – Я еще не знаю, какую игру нам придется играть. Для начала надо просто походить, пусть к нам присмотрятся. Завтра или послезавтра пойдем в клуб.
      – Куда?
      – В клуб, - разъяснила я. - Как я поняла карту, именно там собираются заговорщики, причем совершенно не таясь. Похоже, в этом городе не осталось ни одного этнографа, не входящего в организацию. Да, удачное место - далеко от столицы, местные жители наверняка уверены, что все нормально.
      – А ты так хорошо помнишь карту? - уцепился страж. - Не припомню за тобой таких талантов.
      – Ты прав, - улыбнулась я. - Вообще не помню карту. Просто запомнились значки, слишком это зловеще получилось: на всех государственных учреждениях значок Ленивых Этнографов!
      Страж содрогнулся.
      – Ну, на многих, - поспешила поправиться я.
      – Кругом одни враги, - медленно проговорил страж, - а мы одни и никому не можем доверять, так, Госпожа? В хорошенькое же дело ты нас втравила.
      – Ты все драматизируешь! - запротестовала я. - В крайнем случае мы всегда успеем сложить вещи и убраться отсюда, не стоит нервничать. Убить нас они не смогут, чего тебе еще надо? Главное - не разлучаться, а там посмотрим.
      – Я не оставлю тебя одну хоть на мгновение! - возмутился страж.
      – Верю. Но все-таки, оставишь, когда придется.
      – О чем ты? - поразился страж.
      – Ни о чем, мысли вслух, - отмахнулась я и вдруг замерла.
      – Что с тобой, Госпожа?
      – Со мной? А, не обращай внимания.
      – Ашатан!
      Я вздрогнула и перевела взгляд на Орсега.
      – Спасибо. У меня возникло чувство…
      – Какое?!
      – Не кричи. Кто-то пытается меня дозваться. Где мой браслет?
      – Думаешь, она?
      – Хочу проверить. Дашь?
      Страж покачал головой и нехотя достал браслетик.
      Я взяла украшение в руку и повертела.
      – Да, это Ашшас. Она хочет… поговорить со мной, но я не могу понять о чем. Слишком слабая связь. Наверное, услышать, я должна надеть браслет. Орсег! Я понимаю, это глупо, но я… я боюсь. Но чувствую, это надо сделать… Как поступить?
      – Надень, Ашатан, - твердо сказал страж. - Я буду с тобой.
      Вздохнув, я надела браслет и завязала узел.
      Страж подсел ближе и взял меня за другую руку.
      "Ашшас?"
      "Ашатан! - мысли подруги были стремительны и бессвязны. - Ашатан, проведи меня в город!"
      "Что-о?"
      "В город, в Варус, Ашатан, проведи меня в город!"
      – Хочет, чтобы я провела ее в город, - прошептала я стражу. Не знаю, зачем я шептала: Заклятая услышала бы мои слова в любом случае.
      "Ворота открыты, сколько я знаю" - сообщила я Заклятой.
      "Я не могу пройти через ворота, Ашатан, пропусти меня!"
      "Подожди".
      Я сняла браслет прежде, чем Ашшас успела ответить.
      – Говорит, не может войти в ворота, - повернулась я к стражу. - Разве так бывает?
      – Конечно, Госпожа, - рассмеялся Орсег. - Я ведь говорил тебе, меня нужно позвать в город, чтобы я мог войти.
      – Да, но я думала, это потому, что ты… ну, не человек.
      Я ждала: страж опять обидится, но, к моему облегчению, этого не произошло. Орсег только улыбнулся и покачал головой.
      – Я не могу зайти в любое человеческое поселение, - объяснил он. - Только если меня туда пустят его жители или вместе с тобой. А Заклятым враждебны города, слишком много чуждой магии.
      – А причем тут я?
      Орсег пожал плечами.
      – Ты - уникум. Ты Заклятая, но выросла в городах, поэтому они тебе не враждебны. Ты можешь провести в город другую Заклятую.
      – Любую? - недоверчиво спросила я.
      – Нет, скорее всего только названную сестру. Но не уверен.
      – Прелестно, - прокомментировала я. - Тогда непонятны две вещи. Во-первых, как Тиселе пробралась в город?
      – Она же ведьма, - пояснил страж, будто этим все сказано. Заметив мое недоумение, раздраженно добавил: - У них другая природа Силы, к тому же она наложила заклинания на человека, которого пронесли в город. Ведьмы могут следовать за своими чарами куда угодно.
      – Тогда почему Ашшас не может сделать то же самое?
      Орсег пожал плечами.
      – Браслет не ею изготовлен, а наложить сквозь него чары она может только с твоего согласия.
      – Мда…
      – Теперь тебе все понятно?
      – Нет, не все. Как же Заклятые во главе с твоей тетей заходили в столицу? И, кстати, как ты тогда предлагал поручить ловлю ведьмы Заклятым?
      – Я думаю, они не заходили в город. Скорее всего, попросили кого-нибудь предупредить о своем приходе, и твой начальник к ним вышел. И письмо, наверное, передали с кем-нибудь, велев отправить. А насчет поимки ведьмы, такие вещи решаются на месте. Например, найти других ведьм-Заклятых. Так что ты решила?
      – О чем?
      – Насчет Ашшас, Госпожа.
      – Ах, да! - спохватилась я и надела браслет.
      "Проведи меня в город, Ашатан, проведи меня в город!"
      "Пожалуйста" - язвительно добавила я.
      "Что?" - удивилась подруга.
      "Ты забыла сказать "пожалуйста".
      Заклятая удивилась еще больше. Я перешла в атаку:
      "Почему я должна проводить тебя в город? Зачем ты вообще пришла сюда? Что ты здесь забыла?"
      "Пожалуйста, Ашатан! - в мыслях Ашшас была мольба. - Пожалуйста, проведи меня в город! Я прошу тебя!"
      Я нахмурилась, потом поняла: Заклятая этого не видит, и передала:
      "Ладно. Но не сейчас. Дождись ночи, и я позову тебя".
      Заклятая смущенно передала благодарность.
      – Ну, Госпожа? - спросил страж, вглядываясь в мое лицо. - Решила?
      – Мы проведем ее в город, - хмуро ответила я. - Иначе она не отвяжется. Но идти за ней надо ночью - я не хочу, чтобы нас видели с ней.
      – Мне это не нравится, Госпожа.
      – Мне тоже. Но, по крайней мере, у нас будет в союзниках настоящая Заклятая, пусть и ведьма. Всё как ты хотел. У тебя точно нет никаких планов? Тогда пойдем гулять.
      – Пойдем, Госпожа, - с готовностью поднялся на ноги страж. - Я как раз подумал, неплохо бы посетить городской парк.
      – Зачем еще? - удивилась я.
      – Проверить, что у нас выросло.
      Рука об руку мы прошествовали по городу. Не знаю, почему, но мне пришло в голову: столичная "легенда" может здесь пригодиться. Любоваться в Варусе было особенно не на что, разве несколько забавных домиков, но их ведь еще найти надо. Сколько я помню, в городе был еще и небольшой этнографический музей, как ни странно, не отмеченный знаком заговорщиков. Но пока рисковать не стоит.
      Побродив по скучным улицам, мы направились в городской парк, где принялись бродить по зеленым аллеям так, будто нам совершенно некуда торопиться. Впрочем, так оно и было.
      Страж утверждал: за нами никто не ходит. Правда, время от времени мы сталкивались с подозрительно любопытными личностями. Значит, специальной слежки нет, но из виду не выпускают. Неприятно, но жить можно. После долгих бесцельных брожений уже по парку, страж решительно свернул в какую-то аллею.
      – Кстати, а почему городской парк?
      – Ты не очень веришь в мою способность жить в городе, Госпожа…
      – И справедливо, - вставила я.
      – Конечно. Но я искал место, где много деревьев и еще несколько никого не удивят.
      – А как нашел? Дорогу спрашивал?
      – Госпожа, не задавай глупых вопросов, - раздраженно ответил страж. - Как лесной страж может найти деревья?
      Я заткнулась.
      После того, как мы сделали третий круг по парку, я забеспокоилась.
      – А ты точно помнишь, где их посадил?
      Страж скорчил невозможную рожу. Так смотрят даже не на дуру, так смотрят на полную, тупую и безнадежную кретинку.
      – Госпожа, - преувеличенно мягким тоном начал Орсег. - А ты ничего не чувствуешь?
      Я открыла было рот, хотела возмутиться… и так и замерла. Я чувствовала. Они были здесь. Страж взглянул на мое лицо и удовлетворенно хмыкнул.
      – Поняла теперь?
      Я кивнула. Оглянувшись по сторонам, я увидела, которые деревья "наши". Липа, тополь, клен и дубок. Никогда бы не поверила, что они были посажены только этой весной. Им на вид четверть века, а дубу и того больше. Я сделала шаг к одному из "наших" деревьев, но страж удержал меня.
      – Не надо.
      Я удивленно воззрилась на стража, но промолчала.
      – Они что-то могут, эти твои волшебные деревья?
      – Немного. Главное - они могут дать тебе Силу Хозяйки леса даже здесь. Хватит крошечки Силы, и эти деревья будут тебе помогать. Нет, бегать за твоими врагами они не будут, - улыбнулся страж, взглянув на мое лицо. - Для этого есть я. Но они поделятся с тобой Силой, хотя и ненадолго.
      – Это хорошо.
      – Орсег! - окликнула я, помолчав. - А Заклятые знают о твоей способности?
      – Какой, Госпожа? Выращивать деревья? Не думаю. Догадаться могут, но с чего им знать, особенно Заклятым первых ступеней, особенно ведьмам. Они ведь не общаются с лесными стражами.
      – Это хорошо, - повторила я и замолчала.
      От деревьев веяло покоем. Я постояла, вслушиваясь в тишину, и неожиданно поняла: "волшебность" постепенно перекидывается с посаженных стражем деревьев на остальные. Когда-нибудь все деревья в городе станут "нашими", а Варус превратится в "лесную" территорию. И другие города - тоже. Но промолчала.
      – Госпожа. Подойди.
      Я подняла глаза и обнаружила: страж стоит рядом с посаженным им дубком. Орсег согнул нижнюю ветку, наклоняя вниз, чтобы я могла дотянуться. Я шагнула к нему.
      – Сорви. Это тебе.
      Приглядевшись, я увидела маленький, не созревший еще желудь.
      – Рви, не бойся.
      Я послушно сорвала.
      – И что?
      Страж улыбнулся.
      – И ничего. Это твое, вот и все.
      – Ну, спасибо.
      – Главное, не выбрасывай, и все время носи с собой.
      Я пожала плечами. Если это амулет, почему бы ни объяснить, как он действует? Если подарок - мог бы прямо сказать. Я сунула желудь в карман, чувствуя себя полной дурой.
      – Что теперь?
      – А ничего.
      – В таком случае вернемся в гостиницу, я устала.
      Страж снова улыбнулся моему раздражению, и я заподозрила очередной подвох. Интересно, эти подозрения вовсе не вызвали у меня желания устроить скандал или незаметно выкинуть желудь. Страж тихо заговорил:
      – Я сажал эти деревья, а ты не можешь получить от них Силу, пока не видишь или не прикасаешься к ним. Желудь это исправит.
      – Всего-то?
      – Почти. - Нет, когда-нибудь я его точно стукну! - Прости, Госпожа, но ты так забавно боишься.
      – Я? Бо-юсь? Да ты…
      – Я в своем уме, Госпожа, а вот ты как будто все время ждешь от заговорщиков нападения.
      Я внезапно ощутила: всю дорогу шла с такой напряженной спиной, словно в самом деле ожидала туда удара. Мда… а мне все казалось: я так непринужденно держусь.
      – Ничего я не жду, - возразила я. - Просто нервничаю.
      – Это становится слишком заметно, - покачал головой Орсег. - Ты уверенна: это задание тебе по силам?
      – В том-то и дело, что нет, - вздохнула я. Страж передернулся и всю дорогу до гостиницы промолчал.
      В последнее время мы вообще слишком много молчим. Это мне не нравится. Я-то знаю, почему мне не хочется говорить, а вот ему?…
      Почему же меня не отпускает страх? Неужели я предчувствую нападение, Эрдо ведь говорила, что Хозяйки леса могут… Значит, опасность близко?