– Летний сбор. Стражи приходят сюда вместе со своими домами и остаются столько, сколько это необходимо. Не ночевать же в палатках целую неделю! А в остальное время, - тихо добавил страж, - здесь находится капище.
– А куда оно сейчас делось? - удивилась я.
– Никуда. Оно здесь. Каждый страж поселяется на том месте, где стоял его идол.
– Разве так бывает?
– Магия - удел не только людей, - снисходительно пояснил Орсег.
Уверенно пройдя мимо трех зеленых домиков, страж свернул в чей-то дворик (для этого нам пришлось перелезть через низенький декоративный заборчик) и, пройдя его насквозь, вывел меня на соседнюю "улицу". Я замерла в удивлении: прямо перед нами стоял дом Эрдо, точно такой же, как и тот, в котором мы гостили, когда…
И некоторые другие дома я тоже видела раньше, мы ведь весной обошли не меньше десятка стражей! Просто не узнала сначала.
Страж чуть ли не силой подтащил меня к калитке.
– Мама! Мы пришли!
Из дома вышла Эрдо - все такая же, высокая, ослепительно красивая, в зеленом платье Хозяйки леса, - она ласково улыбалась нам обоим, словно не только Орсег, но и я была ее горячо любимой родственницей.
– Здравствуйте, - выдавила я.
Эрдо прошла по дорожке, обняла сына.
– Ты вернулся, сынок!
Я закашлялась.
– Да, мама.
Я кашлянула еще раз.
– Мы торопимся.
– Но вы ведь останетесь на сбор? - встревожилась Эрдо.
– Обязательно, - ответил вместо меня страж. - А потом действительно уйдем. Элесит должна отвести от леса опасность - избавиться от людей, которые хотят его вырубить.
– Одна? - скептически спросила Эрдо, отпуская сына и подходя ко мне. А в проницательности ей не откажешь.
– А я? - шутливо обиделся Орсег. А потом серьезно добавил: - Ей обещали подмогу, мы только должны разобраться, кто и что.
– Это моя работа, - всерьез оскорбилась я. - Этнографы и не такие дела делают в одиночку.
И Орсег, и Эрдо одинаково покачали головами.
– Ладно, идите в дом, - решила Эрдо. - Вы, наверное, устали и проголодались.
И тут я поняла: зверски устала и голодна, как стая давно некормленых
волков.
Ну ее, эту лесную магию!
Я умылась и прошла в выделенную мне комнату, "располагаться". Но распаковывать вещи, я, как всегда, не спешила. Отчасти по своей природной лени, отчасти…
Я вышла в коридор, намереваясь найти остальных и выяснить, как насчет пожра… перекусить. Но замерла (с самым независимым видом) около полуоткрытой двери столовой, где страж помогал матери накрывать на стол. Возможно, невидимые слуги им ассистировали, я не стала присматриваться.
– …мам, а где папа?
– У соседей.
– Что-то случилось?
– Ерунда. Говорят, в нашем районе кто-то дождь вызвал, вроде, на твоем участке. Папа пошел выяснять, в чем дело.
Положив возле одной из тарелок вилку, Эрдо покосилась на сына:
– Наверняка ошибка, кто мог вызвать дождь на твоем участке?
– Мам… - Орсег замялся. - Это не ошибка… Элесит, она…
– Это она вызвала дождь? - Эрдо прервала сервировку стола и воззрилась на стража со смешанным выражением восхищения и священного ужаса. - А ты говорил - лишена Силы!
– Это сложная история, мам, мы ее тебе потом расскажем.
– Как хочешь, сынок, - Эрдо вернулась к прерванному занятию. - Но зачем она это сделала?
– Ее попросили! - в голосе стража прорезалась злость. - Попросили в деревне, дескать, земля изнемогает! - Эти слова он выплюнул со злой издевкой. - А Элесит и рада стараться, верит всему, что говорят! Поэтому я хотел, чтобы ты не оставляла Элесит без присмотра. Пусть ни на миг не остается одна, так всем будет спокойнее.
– Так уж и всему верит. - В голосе Эрдо звучало сомнение.
– Всему, мама. Сюда не хотела идти, дела в городе, некогда и все в таком роде. Я только сказал, мол, ее лес не пропустит - она и пошла. Покочевряжилась для виду и пошла. Мама, она как ребенок. Упрямая и доверчивая. Я за нее боюсь.
– Глупости, - решительным материнским тоном перебила Эрдо. - Если девушка тебе доверяет, это не значит…
– Мама, она со всеми такая! В Доме Заклятых оставил на секунду - про меня гадостей наплели, потом мы с ней долго руга… проясняли обстановку. Она всегда такая. Ты только представь, придет кто-нибудь, соврет, что от меня. Или что так надо… Она ведь пойдет, не задумается, а там до озера довести и подтолкнуть…
– Ты преувеличиваешь.
– Нисколько. Мама, обещай мне…
– Хорошо, сынок, только не надо… - Я на цыпочках вернулась в "свою" комнату, вскинула на плечо сумку и тихо пошла к выходу. Хотя страж когда-то хвастался, мол, услышит любое мое движение даже через две двери и коридор между ними, сейчас меня никто не остановил. Может, врал, а, может, у себя дома они становятся беспечными.
Я не чувствовала обиды, а ярость мне самой казалась надуманной. Вот, значит, как. Значит, привел, как ребенка, за руку, и посадил поиграть, пока старшие разговаривают? Значит, ни на минуту нельзя оставить одну? Ну, спасибо!
Хотя… я споткнулась, представив себе ту сцену "у озера". Я бы ведь пошла. Плавать я умею (очень относительно), но одно дело - уметь плавать вообще, а другое - выплыть в "обитаемом" озере, в котором ты наверняка считаешься законной добычей водяного стража. Или какая там еще нечисть водится. Потом еще соболезнования будет приносить, дескать, не признал, тонут тут всякие… Страж не поверит, убьет, наверное, если сможет, а потом сам погибнет. А наши родители…
Так, не плакать! Получила отличный урок: никому верить нельзя! Все, к озеру меня точно не заманят, к обрыву тоже. И вообще, может, мне Сила поможет…
А ты осмелела, девочка. На Силу начала надеяться… тоже мне, Заклятая! Зря, наверное, обязательно зря. На себя надо надеяться, на ум, на изворотливость, на язык свой подвешенный. А Сила… Кто ее знает, успею ли накопить, или нет.
Сумка неприятно оттягивала плечо, но усталости не было. Как и голода. Они прошли сразу, когда я выбралась задворками с "поселка" и углубилась в лес. Куда идти, вопроса не было. Мы шли на юго-восток, Варус к западу от дороги. И, кажется, еще южнее. Так что мне на юго-запад. Или как это называется, юго-запад-запад? Неважно, направление я определила интуитивно, почти не оглядываясь на утреннее солнце и уж тем более не ища ни муравейники, ни пни с годовыми кольцами (да и не было их тут, пней-то), ни с какой стороны ветки гуще растут, я все знала и так. Не ошибиться бы с этой интуицией.
Шла, почти не смотря перед собой. Деревья послушно расступались, отводили в сторону ветки, прятали корни. По крайней мере, я ни с чем не "поздоровалась" лбом и ни обо что не споткнулась. Значит, страж действительно врал, что у меня не хватит сил подчинить себе лес! Что лес проходим только в одну сторону. Врал, врал, врал!
Я не обижалась. Не злилась. Или мне это только кажется? Я шла вперед, туда, где было мое место, шла делать свою работу, и оставляла позади этот непонятный мне лесной мир, где каждый врет с честным лицом и нельзя доверять даже собственному стражу. Уведет, заведет, обманет.
Сумка легче не становилась. Интересно, долго еще идти? Я попробовала представить себе карту (интересно, когда я догадаюсь носить ее с собой?), но у меня ничего не вышло. Направление могла почувствовать, а вот карту себе не представляла. Наверно, еще сутки пути, или двое. Хорошо, что я не устаю, спасибо лесу! Я не выдержала и благодарно погладила ближайшее дерево. Ничего особенного, если честно, не почувствовала. Ни тайной жизни под корой, ни прилива сил. Дерево и дерево.
– Спасибо, - прошептала я и пошла дальше. Зачем мне прилив сил, если их и так хватает?
Я перевесила сумку на другое плечо. Вот зараза, вроде и не тяжелая, но неудобная до жути! А что делать, терпи!
Шорох. Над головой спружинила ветка. Крупные тут белки прыгают… Шум раздвигаемой листвы…
Усталый, насмешливый голос:
– Решила аппетит нагулять перед завтраком, Госпожа? Похвально.
– Пусти. - Я попробовала его обойти. Естественно, безрезультатно. - Пропусти, кому сказала!
– Не спеши, Госпожа, - страж был непреклонен. - Ты вернешься со мной.
– Интересно, как ты намерен меня заставить?
Он сделал ко мне шаг, и я запоздало вспомнила, как это делается. Руку за спину - и пойдешь хоть на край света.
– Не смей! Не подходи!
Страж остановился. Криво усмехнулся. Поклонился.
– Как прикажешь, Госпожа. Сама вернешься.
– Думаешь, я не знаю - ты меня обманул? - зло прошипела я. - Я Хозяйка леса, он пропустит меня в любую сторону, и поделится силами, чтобы я могла дойти.
Орсег покачал головой.
– Это рискованно, Госпожа. Долго ты не протянешь, а до Варуса больше суток. Ты и полдня не пройдешь, как свалишься с ног. Идем лучше со мной.
– Врешь!
– Нет, Госпожа.
– Пусть. Я иду в Варус. Одна.
– Почему?
– Потому что… так нужно.
– Это не ответ. Нужно - появиться на сборе и ответить сейчас за вызов дождя. Потом будет поздно.
– Я иду в Варус.
– Почему?
Я промолчала. Что я могла сказать? Человек должен быть свободен? Хочу сама выбирать свою дорогу? Не хочу быть орудием в руках пусть и доброжелательной, но нечисти? Я и сама не знаю, почему. Просто не желаю оставаться одна.
– Пропусти.
Страж с доброй улыбкой посторонился. Даже не шелохнулся, пока я проходила мимо, а я все ждала удара в спину, руки, завернутой назад или еще какой-нибудь пакости, на которые он был большой мастак. Особенно когда стоял с такой вот доброй улыбкой.
– Госпожа, - тихо позвал он. Я, хоть и не хотела, но замерла, прислушиваясь. Ох уж это мое любопытство! - Помнишь, ты боялась, что перестанешь быть человеком?
– Помню, - сухо ответила я. - И что?
– А помнишь, как ты водила меня по своему "царству"?
– И что?
– А то, Госпожа. Ты - всего лишь человек. И сегодня ты не на своей территории.
– Но лес пропустил меня!
– Ему никто не приказал обратного. По-хорошему прошу: вернись.
– Нет!
– Твое упрямство!… Ладно, иди, если хочешь. Нагуляешься - возвращайся. Завтрак ты уже пропустила, но можешь пообедать. Из этого леса еще ни один человек не вышел.
– Что ты имеешь в виду? - Я обернулась, но стража и след простыл. Будто и не было его на тропинке.
Я пошла дальше.
Глава 3
Страж постарался на славу. Не прошло и получаса (примерно), как я вышла обратно к "поселку". Он ждал меня там, снисходительно улыбаясь.
– Есть хочешь?
Я развернулась и ушла.
– Не уходи далеко! - прокричал он мне вслед. - Еда остынет!
Еще полчаса - и я на том же месте. Заколдованный лес сбил мое чувство направления. Я была готова поклясться: иду по прямой. Раньше меня это чувство никогда не подводило, даже сегодня все было в порядке, пока…
Я вышла на то же место, с которого ушла. Хоть бы из вежливости подвели к другому краю!
Страж ждал.
Я всхлипнула и бросилась в лес.
– Может, сумку оставишь? Мешает ведь!
После еще нескольких "заходов" (на каждый уходило все меньше времени, наверное, стражу было скучно стоять на одном месте, и он заворачивал дорогу все раньше и раньше), я, убежав в лес, громко зарыдала. Ну почему всегда так? Я попыталась пнуть ближайшее дерево ("у-у-у, зараза!"), но оно вежливо отстранилось. Не будь я Заклятой и Хозяйкой леса (хоть и всего лишь человеком), мне стало бы плохо от таких фокусов. Вы когда-нибудь видели отстраняющееся дерево?
Не знаю, наблюдал ли за мной страж, или как-то иначе почувствовал: я "дошла". Но только у меня перед глазами все помутилось и я оказалась… конечно, перед самым домом Эрдо! Таким же зеленым, как и раньше.
У калитки стоял Орсег. Будто я могла увидеть здесь кого-нибудь другого!
– Отпусти, - тихо сказала я, подойдя поближе. - Слышишь, отпусти, я приказываю!
Он покачал головой все с той же доброй улыбкой.
– Нет, Госпожа. Ни сейчас, никогда потом я не отпущу тебя. Не сердись.
– Отпусти или я что-нибудь с собой сделаю!
Он вздрогнул.
– Не сделаешь, Госпожа. Я тебе уже говорил. Ты слишком любишь себя, слишком любишь жить.
– Да зачем мне такая жизнь, когда?…
Тут из дома вышла Эрдо и посмотрела на нас, как на двух идиотов.
– А вы чего тут стоите? Давно пора есть. Элесит, деточка, ты умывалась? Все равно, умойся еще раз, весь день проходила, устала, бедняжка…
– Но…
– И слушать ничего не хочу! Оба идите в дом, мойте руки, умывайтесь и ужинать.
– Ужинать?
– Обед ты уже прогуляла, - пожал плечами страж. - Эй, Элесит, да не падай ты!… - С этими словами он перескочил через калитку. Очень вовремя: я уже оседала на землю. Полтора суток на ногах (и без еды) и… подождите-ка… двое с половиной суток без сна… Мне смутно вспомнилось: загнанных лошадей убивают. Чтоб не мучались.
Ужин прошел в скорбном молчании. А, может, и не в скорбном, не знаю: я сидела, уставившись прямо перед собой. Глядела то в тарелку, то (когда та пустела и ее у меня забирали, чтобы поставить следующее блюдо) на стол. За настроение своих сотрапезников не поручусь. Кроме меня, ужинали Орсег и его родители, а прислуживали за столом, как и в тот раз, невидимые слуги.
Интересно откуда они берутся? Может, это и есть те самые девушки, которые когда-то не вышли из леса? Которых посвятили лесу. Страж же думал, не сделать ли со мной что-то подобное, хотя говорил, слуги ему были не нужны…
Меня передернуло. Тогда получается, что мне прислуживают за столом призраки. Может быть, люди, из которых выпили душу, или, скорее, сами выпитые души.
Воображение нарисовало мне обряд "посвящения лесу", наверняка не менее болезненный и летальный, чем превращение человека в полноценного лесного духа. Какая гадость! А я сижу за столом с подобными… существами, может быть, еще вчера замучившими очередную жертву, и позволяю несчастным призракам мне прислуживать! Кошмар!
Впрочем, это ведь только мои подозрения…
Я подняла глаза и нечаянно столкнулась взглядом с Эрдо. Хозяйка леса участливо наклонилась ко мне через стол. На ее лице я видела столько внимания и участия, сколько, пожалуй, не у всякого человека встретишь. Мне стало стыдно за свои гнусные подозрения. Надо будет у стража спросить, откуда эти слуги взялись…
У стража… Не дождется!
Я торопливо пробормотала: мне уже лучше, я наелась, вяло поблагодарила за обед и почти бегом покинула столовую.
Вернувшись в свою комнату, я не стала ложиться спать. Я села к окну и смотрела на подступающие сумерки. И тихо всхлипывала. Обидно. Ужасно обидно, когда все решают за тебя, обходясь с тобой, как с маленькой несмышленой девочкой. Разве я виновата, что не разбираюсь в этой их лесной политике? Что здесь каждый норовит обмануть, что…
Виновата. Виновата. Попав в незнакомую среду я должна была вести себя настороже, не доверять без доказательств, а я, напротив, расслабилась, почему-то решив: все, кто заговорил со мной хоть сколько-нибудь приветливо, обязательно помогут, научат и покажут, что и как. Разве так можно? И как меня, действительно, с таким характером взяли в этнографы? Надо же, как я много узнала о себе. Оказывается, я давно мечтала кому-нибудь довериться. Не рассуждая, не оглядываясь. И, похоже, мне это удалось.
От удивления я даже всхлипывать перестала. Поэтому, наверное, и услышала тихие шаги в коридоре. Какая разница, куда он идет? Тот факт, что я дура, нисколько не меняет того факта, что он - обманщик.
– Госпожа?
Что он сейчас скажет? Я сама виновата, мне не следовало, нам необходимо посетить сбор, ответить за украденный (он же вызванный) дождь…
– Прости меня.
Я замерла. Простить? Его?
– Я виноват перед тобой, Госпожа. Я не должен был этого допускать.
Он о чем? Любопытство поспорило с упрямством и, естественно, победило.
– Чего? - глухо произнесла я. - Чего допускать?
– Я… Ты… Я не должен был доводить тебя до такой усталости, Госпожа. Прости меня. Мне казалось, в одиночестве ты сможешь сама принять решение, и я… хотел, чтобы ты сама поняла… и не подумал… забыл, ты и без того утомлена дорогой… Прости меня, - еще раз повторил страж.
Вот оно что! Своеобразная у него совесть!
– А больше ты ни за что не хочешь извиниться? - Я по-прежнему не оборачивалась.
– О чем ты, Госпожа? - удивился страж.
– Например, за твое отношение.
– Госпожа?…
– А кто сказал, что я упрямая и доверчивая, как ребенок? - выпалила я, резко повернувшись к собеседнику. Меня задело не только это, но надо же с чего-то начать.
Страж успокоено рассмеялся.
– А я не мог понять, с чего тебя в лес потянуло! Ты знаешь, подслушивать некрасиво?
– Я… - До меня дошло: сейчас очень даже может подойти моя очередь оправдываться.
– Кто подслушивает, ничего хорошего о себе не услышит, - наставительно произнес Орсег.
– Я заметила, - буркнула я, устало отворачиваясь. На что я, собственно, надеялась? Что мне будет позволено качать права, доказывать свою правоту и право на самостоятельные решения? Глупо все это. И по-детски.
– Не злись, Госпожа, - примирительно произнес страж, усаживаясь рядом.
– Угу.
– Правда, не сердись. Разве я неправду про тебя сказал?
– Ты!…
– Ашатан, - предупреждающе проговорил Орсег. - Только
честно- разве я неправ? Ашатан?
– Прав, - не выдержав, отмахнулась я. Чтоб ему пусто было, при каждом удобном случае произносит мое имя, будто других аргументов нет! Хотя этот самый действенный, не зря его для допросов применяют. - Ты же обещал так не делать!
– Не сердись, Госпожа, - в который раз повторил страж. - Прости.
Я вздохнула и выдохнула, пытаясь заставить себя успокоиться. И бросилась в безнадежный спор.
– Послушай, вот ты говоришь, я веду себя как ребенок, но как я еще могу себя вести, если ты контролируешь каждый мой шаг и поминутно за меня решаешь!
– Не каждый, Госпожа, - усмехнулся страж. - Кроме твоих выходок в Доме Заклятых, могу тебе напомнить, как ты запретила убивать этого… как его, Куарта. Я же послушался? И в столице я слушался тебя всю неделю.
– А в Варусе, стоило на полчаса оказаться без присмотра, просадил половину моих денег на собственную глупость! - подхватила я.
Здесь покраснел страж.
– Хорошо, Госпожа, ты права. Когда я попадаю в город, я становлюсь так же глуп и доверчивым. Как ты в лесу.
– Ага!
– И во искупление своей вины я согласен в городе не отходить от тебя ни на шаг и во всем слушаться, - продолжил он, ехидно усмехаясь.
– Ты просто самый мерзкий тип из всех, кого я когда-либо!…
– Тише, Госпожа, не кричи, - попросил этот подлец. - Я так понимаю, мы помирились?
– Да ты в своем уме?
– Мы помирились, Ашат?…
– Да! - завопила я еще громче, чем до того. Какое мне дело, что о нас решат его родители и соседи. Что решат родители, не знаю, а вот соседи… да…
Но я действительно больше не сердилась, а возмущалась только привычке стража называть меня по имени каждый раз, когда я, упираясь, отказывалась признавать очевидное. Может, я еще хочу поупрямиться?
Страж тут же поднялся и пошел к двери, настоятельно порекомендовав мне немедленно лечь спать, чтобы отдохнуть как следует. Такие потрясения - не шутка даже для очень выносливых людей. И даже для стражей или Заклятых.
Я только рукой махнула. Выяснение отношений определенно не удалось: предмет спора сам собой потерял значимость.
– Да, Госпожа, - в дверях повернулся ко мне страж. - Не думай, пожалуйста, что я тебя не уважаю. Это не так.
– Госпожа!
Я с трудом подняла голову от подушки. На дворе был день, и в приоткрытую дверь заглядывал страж. Нет, у него есть хоть какое-то представление о приличиях?
– Чего тебе?
– Завтракать будешь? Пора вставать.
– Завтракать? - через силу повторила я. - Вставать?… Ты с ума сошел.
– Так устала? - посочувствовал страж.
– Не то слово, - с трудом выдохнула я, наконец сообразив, в чем причина этой страшной слабости.
– Тогда отдыхай.
– А сбор? - неохотно вспомнила я.
– Не бойся, Госпожа. Сбор откладывается. Один из стражей не явился, вот его ждем.
– Но нам надо спешить! - встрепенулась я.
– Не бойся. Завтра в любом случае начнем, даже если не явится. До завтра у нас вполне есть время. Спи.
– Нет у нас времени, - устало проговорила я и, видимо, заснула.
В следующий раз я проснулась сама, ближе к вечеру. Встав, одевшись и умывшись, я пошла на поиски стража и завтрака. Или уже ужина? По времени, наверное, ужина, но я привыкла первую еду называть завтраком. Это создавало языковые трудности весной, когда я просыпалась после заката.
В доме никого было, и я с трудом нашла стража во дворе.
– А, Госпожа! Есть будешь?
– Ты еще спрашиваешь!
– Тогда идем.
За обедом (ужином) нам никто не прислуживал, не было и родителей стража.
– Орсег! - сказала я, закончив есть. - А где твои родители?
– Как где? Работают.
– Ра-бо-та-ют?
– А как же, Госпожа? Думаешь, в лесу не надо работать, только в городе? Или потому, что ты не добралась до своего задания, остальные могут отдыхать?
– Я не думала об этом…
– Так подумай.
– Уже, - решительно проговорила я. - Пойдешь со мной?
– Куда, Госпожа?- подозрительно спросил страж.
– Работать, - усмехнулась я.
– Но я же объяснял тебе, Госпожа… - с видом человека, у которого вот-вот лопнет терпение, начал страж.
– Я и не предлагаю сейчас идти в Варус, - отмахнулась я. - Предлагаю всего лишь с пользой потратить имеющееся время. - Эту фразу я закончила мерзкой ухмылкой, и бедняга пошел за мной в мою комнату, не зная, что и помыслить.
В комнате я сунула ему в руки мою сумку и велела держать на весу, пока я в ней роюсь. Искомое все никак не находилось, и я уже начала паниковать, когда страж предложил конструктивное решение: вывалить все содержимое. Что мы и сделали. Оказалось, нужный конверт запутался в других вещах, вот я его и не смогла выловить.
– Приступим? - улыбнулась я, усаживаясь на стул.
– К чему, Госпожа? - осторожно спросил Орсег, оседлывая прикроватную тумбочку.
– К подготовке к заданию, конечно. А то придем в Варус, и даже не будем знать, что там делать.
– А-а, вот ты о чем, Госпожа. Если хочешь, давай, приступим.
– Значит, так, - проговорила я, срывая печать. - Что у нас есть?… Это, - я отложила в сторону бумагу, - очередная королевская грамота, ничего интересного.
– А что в ней?
– Деньги, - коротко пояснила я. - На задание. Только тебе будет сложно их спустить в какой-нибудь гостинице, потому что этой грамотой мои расходы признаются расходами короля.
– Госпожа! - взмолился страж. - Ты теперь будешь мне все время напоминать?
– Потом, - отмахнулась я, продолжая осмотр. - Это - план города. - Я развернула бумагу. - Угу, угу, угу… здесь отмечены здания, подчиненные нашему ведомству. Вот гостиница, вот харчевня, вот наш клуб, вот здесь собираются стражники - в случае чего их можно будет привлечь… Знаешь, пусть эта карта будет у тебя.
– Пусть, - удивившись, согласился страж.
– Так будет безопасней, - туманно пояснила я. Если честно, я и сама не знала, почему. Может быть, потому что часть значков на карте явно не предназначена для посторонних глаз. Меня можно схватить и обыскать, стража - наверняка нет.
– Что еще? Тот пакетик, который передали Заклятые.
"Элесит, известной как Заклятая-без-Силы или Мяукающая Мышка, от обменявшейся с ней Силой Заклятой первой ступени Сирк" - прочитала я на пакетике. Рядом был нарисован орех - совсем такой, как на Знаке Ашшас. Это от нее, что ли? А Сирк - ее "мирское" имя? Может быть. Не подписываться же ей настоящим. А вдруг нет? Что тогда? Та же Тиселе могла подсунуть мне смертельное заклинание под видом подарка. Как разобраться?
Я провела рукой над пакетиком. Прошептала формулу узнавания и вслед за ней - одно слово на языке Заклинательниц.
"Правду".
Глава 4
– Что с тобой, Госпожа? - вскочил страж, увидев, как я замерла с остановившимся взглядом. - Ты опять колдовала? - понял он. - И опять без страховки? Ну что с тобой сделать, чтобы ты одумалась!
– Извини, - смущенно улыбнулась я, придя в себя. - Ничего же не случилось.
– На этот раз, - сердито закончил страж. - И ты после этого утверждаешь, что ведешь себя не как ребенок! Зачем ты колдовала хоть? - немного остыл он.
– Не сердись. Я хотела проверить, действительно ли этот пакет от Ашшас.
– А ты умеешь? - оживился страж.
– Не очень, - честно ответила я. - Для этого заклинания нужен особый дар и больше Силы, чем та, которая у меня есть. Но пакет действительно от Ашшас и в нем нет зла. То есть злого умысла, - поправилась я. - И… он хочет, чтобы я его вскрыла… и надела, - добавила я, наконец догадавшись прощупать сквозь бумагу что-то вроде плетенного браслета. - Ладно, потом разберемся.
– Но… - заикнулся было страж.
– Потом. Позже. Сейчас я хочу разобрать бумаги, переданные мне начальником.
– Мне не нравится этот пакет, Госпожа, - сказал все-таки страж.
– А что с ним не так? - я подняла на Орсега удивленный взгляд.
– Ничего, Госпожа, - вздохнул страж. - Только это для тебя Ашшас - подруга, а я не могу забыть: она - ведьма, чуть было не заразившая тебя ведьминской Силой. Ей повезло, что ее Сила так переломилась в тебе.
– Ей? - подняла я брови. - Понимаю - мне, тебе или твоему лесу, но почему ей?
– Я бы убил ее, - спокойно ответил страж, - ведь она сделала все, чтобы нас погубить.
– Тебе не надоело? - рассердилась я. - Только и делаешь, как ищешь, кого бы убить!
– Ты против?
– Да! И, пожалуйста, больше не будем об этом. Я категорически запрещаю кого бы то ни было убивать. И все, и хватит!
– Как прикажет моя Госпожа. А если тебе будет угрожать опасность? Смертельная опасность, Госпожа.
– Там видно будет.
– А если я не успею спросить твоего разрешения?
– Чтоб тебя! Нельзя же все время об одном и том же! Неужели ты такой кровожадный?
– Нет. Я только хочу иметь возможность защитить тебе от любой опасности.
– Я заметила. Хорошо, если не будет другого выхода, ты можешь защищать меня как умеешь. Но только в самом крайнем случае, понятно? И вообще, мне не нравится, когда меня все время защищают.
– Тебе виднее, - оскорбился страж.
– Прекрати! - потребовала я. - Вечно сердишься! Ты мешаешь мне работать!
– Как пожелает моя Госпожа, - поклонился страж. Он сразу же отвернулся, но я успела заметить, как в его глазах что-то мелькнуло. Не обида, а… грусть. Грусть, как у человека, которого сильно задел кто-то, на кого нет сил обижаться. Нехорошо получается.
– Ладно тебе! - неловко позвала я. - Лучше смотри. - Я пролистала пачку. - Ну и ну! Вот уж не думала!
– Что, Госпожа? - печально спросил страж, подтверждая мои подозрения.
– Твои Заклятые прислали полный протокол допроса, вот потеха!
– А что в этом смешного?
– Ну, знаешь ли! Мне и в голову не приходило, что они вообще знают, как за это дело браться! Они же не профессионалы!
– Почему ты так решила? - усмехнулся страж. Похоже, мои слова (очередное доказательство моего невежества) немного рассеяли его грусть. И то хлеб. - Если есть Судья, то, значит, есть и кому допрашивать. А если есть кому допрашивать, то есть и кому записывать.
– Меня, сколько я помню, не допрашивали. - Я поджала губы.
– Дело казалось ясным. Но ты ведь о чем-то догадывалась, когда велела отвести Куарта к Заклятым.
– Я не предполагала, что они все делают по правилам, - честно призналась я. - Мало ли как допрашивают Заклятые! Откуда я могла знать: они ведут записи?
– Ну, не знала и не знала, не важно. Что в них написано?
Я мельком просмотрела несколько листков из пачки и отложила ее в сторону.
– В них разбираться - это два дня сидеть, не отвлекаясь. И еще полдня размышлять. Как-нибудь изучим повнимательнее, а пока не будем. Зачем мучиться, когда Везер Алап уже сделал подробное заключение? - Я вытряхнула из конверта еще один листок, с двух сторон исписанный почерком моего начальника.
– Кстати, - я оторвалась от чтения "заключения", вложенного Алапом в конверт. - Интересно, - почему Заклятые прислали документы, если они отправили нас с тобой к Везеру Алапу? Зачем дублировать информацию? Подумаем, подумаем… - я с умным видом пощелкала по листку бумаги… Наверное, по их мнению, меня к тому моменту не должно было быть в живых. Что скажешь?
– Госпожа! - вскричал оскорбленный в лучших чувствах страж. - Я клянусь тебе, ты ни в коем случае бы не пострадала!
– Но твоя тетя этого не знала, - возразила я. - И вообще, зачем ты злишься, я ведь тебя ни в чем не обвиняю.
– Она могла догадываться, - заспорил страж. - Ты забываешь, Госпожа, она беспокоилась за меня. А тебя она не знала.
– Да? - холодно возразила я. - По-моему, мы уже были знакомы к тому моменту.
– Ты вспомни, как ты себя показала, и поймешь. Не сердись на нее, Госпожа. У тети нет своих детей, и она готова сделать все, чтобы сохранить ту семью, которая у нее есть.
– Да… - повторила я. - Это может быть опасным, страж. Очень опасным.
– О чем ты?
– Не знаю. Но я чувствую, это может стать… мда. Все равно непонятно, почему Заклятые дублировали информацию?
– Они… - задумался страж. - Заклятые ничего не дублировали. Они дали тебе подготовить почву и прислали информацию, которую получили позднее.
– Хм. Возможно. А зачем тогда отправлять преступника в столицу?
– А кому еще его судить? Он ведь преступил в первую очередь городские законы.
– Вот как?
– По лесным законам ты сама отказалась его убивать, Госпожа, - уточнил страж. - А к Заклятым его преступление отношения не имеет.
