В деревню мы пришли утром ,и страж сразу же умчался по своим лесным делам. Я осталась в храме: надо было провести обряд, "считывающий информацию" с наложенного на лес заклинания. Результаты ошеломляли: пока нас не было, в лес пытались вломиться раз десять. Последние два раза применяли негасимый огонь. Странно, зачем лезть именно в наш участок леса, разве мало других?
      Не нравится мне это. Получается, кому-то нужна именно эта деревня. Из-за меня?
      После обряда жрец посоветовал не слишком полагаться на магическую защиту - за трое суток моего присутствия она будет снята. Оказывается, защита оберегает лес, пока меня нет, и отменяется, когда я на месте - чтобы не стеснять мою магию.
      Но мы ведь в любом случае собирались уйти на следующее утро, переживать не из-за чего.
      Остаток дня ушел на проповедь моей "пастве": мол, надо повышать бдительность. Враг не дремлет, подкапывается под наш лес, пытается проникнуть в деревню и все такое.
      Вечером жрец попросил вызвать дождь.
      – Зачем? - изумленно воззрилась я на него.
      – Госпожа, уже месяц не было дождя. Земле нужна вода.
      Я удивилась. Когда мы шли по лесу, я не заметила признаков засухи, хотя жара действительно стояла уже месяц или даже дольше.
      – Может, вам лучше обратиться к Господину-который-как-его-там?
      Кто из нас дух природы, в конце концов?
      – Он не будет этого делать, - тихо произнес жрец. - Господин заботится только о лесе, до наших полей ему дела нет.
      – А вы его спрашивали?
      – Он Господин леса, Госпожа, он не помогает деревне.
      – Кстати, насчет Господ и леса, - спохватилась я. - Когда я тут была в прошлый раз, страж, то есть Господин-который-все-видит и так далее, ночевал у меня под окном, как собака. Вы можете позаботиться о нормальном ночлеге?
      – Для него? - изумился жрец.
      – А почему бы и нет? - разозлилась я. - Вы принимаете его днем, разговариваете с ним, он защищает вашу деревню, а ночью он должен спать на земле, как животное?
      – Но… Госпожа… - смутился жрец. - Он же не человек…
      – Как вы смеете? - закричала я. - Какая вам разница, человек он или нет? Это мой страж, и я требую должного уважения! Или ноги моей здесь больше не будет!
      – Прости нас, Госпожа.
      – Я спрашиваю, вы позаботитесь о ночлеге для Господина леса?
      Жрец отвел глаза.
      – Чего вы хотите?
      – Госпожа, вы вызовете дождь?
      – А вы сделаете, о чем я прошу?
      – Да, Госпожа.
      – И не только на эту ночь, - уточнила я.
      Жрец вздохнул.
      – Да, Госпожа.
      – Хорошо. Тогда идите. Вызову.
      Такой поворот событий меня встревожил. Почему, когда я только появилась в деревне, никто не хотел меня слушать, говорили только со стражем, а теперь, напротив, с трудом его переносят? Не к добру это.
      Стража разместили на ночь в заброшенном доме на краю деревни. Дом весь вечер мыли, чистили и вообще приводили в жилой вид. Как я поняла, никто не согласился бы жить в доме после того, как там поселился лесной страж. И страж ничуть не обижался, напротив, пояснил мне: будучи духом леса, он может оказать вредное воздействие на людей, дерзнувших поселиться в "его" доме. Его слова привели меня в ужас: я ведь впустила стража в дом своих родителей, не говоря уже о гостиницах, в которых мы ночевали. Орсег поспешил меня успокоить: тогда не считается, там он был не сам по себе, а со мной и это, дескать, должно защитить жилище.
      Ночь - хорошее время для колдовства. Я не ложилась спать, а села у окна и устремила взгляд в темноту.
      В деревне стояла мертвая тишина: не слышно было ни птиц, ни собак, никто не ходил по ночным улицам, не скрипели ставни и калитки. Даже из леса не доносилось ни звука. А были ли они раньше, ночные звуки? Никак не могу вспомнить, весной мне даже не приходило в голову прислушиваться, что происходит вокруг. Но сейчас мне казалось: все вокруг замерло в ожидании. В ожидании моего слова. Моего колдовства.
      Вызвать дождь… знать бы хоть, как это делается. Я догадывалась: магия Заклинательницы здесь так же бесполезна, как и городская. Заклинательница может вызвать дождь над водоемом, но это будет даже не дождь, а всего-навсего конденсация испарившейся влаги. Для настоящего дождя нужна другая магия, природная, интуитивная. Обычные Заклинательницы владеют и этой магией, поскольку развивают свою Силу по порядку, но я…
      Сила Хозяйки леса, если она у меня и есть, тоже помочь не может: тучи над лесом не формируются, для этого вообще, по-моему, нужно море. Или магия.
      И при этом я была уверена - у меня все получится. Интересно, почему?
      Я взглянула на небо, на яркие звезды на темном бархате ночного неба. Как давно я их не видела, не поднимала глаза просто, чтобы увидеть и насладиться красотой. Да и смотрела когда-либо?
      Вызвать дождь… Но как?
      Красота ночи приводила в восторг, тишина угнетала.
      Я поглядела на улыбающиеся звезды и запела. Детскую песенку о дожде, мокрых лужах и будущем урожае. О промокших прохожих и белье, которое напрасно повесили сушиться. Песня легко ложилась на язык и я, внезапно осмелев, запела в полную силу. Собственный голос неожиданно показался мне красивым, глубоким и сильным, и совсем не думалось о людях, разбуженных моим ночным пением. Переживут, не так уж часто я пою в храме, в конце концов! Звезды подмигивали мне, и я улыбалась им в ответ.
      Когда я замолчала, то внезапно поняла: звезды не подмигивали, а скрывались за клочками туч, собирающихся воедино. И теперь из-за туч неба вообще не видно. Вдалеке сверкнула молния. Раздался гром, потом я услышала шум дождя, прозрачного и оттого невидимого в темноте.
      Я прижалась лбом к стеклу, тщетно напрягая зрение…
      Разбудил меня стук в окно. Я сонно протерла глаза: не было никаких признаков прошедшего дождя: чистое небо, на котором только-только занимался рассвет. Дождь мне, наверное, приснился, решила я, и только потом взглянула на брусчатку, которой была вымощена площадь и отходящие от нее улицы. Она была мокрая. А напротив окна стоял обозленный страж, и его вид не предвещал ничего доброго. Чего это он?
      – Что случилось? - сонно пробормотала я, открывая окно.
      – Госпожа, ты вещи сложила? - вместо ответа спросил страж.
      – Вещи? - Я непонимающе взглянула на Орсега. - Я их не распаковывала.
      – Тем лучше. Давай сюда сумку, мы уходим.
      – Но почему?
      – Ты, кажется, торопишься, - напомнил мне страж.
      – Несколько часов ничего не сделают, - буркнула я и потянулась закрывать окно. Страж удержал створку.
      – Не спорь, Госпожа, я сказал - идем! - Говоря это, Орсег грозно нахмурился и я сочла за благо послушаться. Почему он так сердится?
      Я покорно протянула стражу в окно свою сумку (чемоданы мы почтой отправили в Варус, так же как и "его" вещи, купленные в столице) и направилась к дверям.
      – Постой, Госпожа, - остановил меня Орсег. - Лезь в окно.
      – Зачем еще? - Я потрясла головой, окончательно сбитая с толку. Нет, мне не впервой вылезать в это окно, но почему нельзя выйти через дверь храма?
      – Не спорь.
      Я пожала плечами и залезла на подоконник, откуда страж меня осторожно снял.
      – Как хорошо, - прошептала я, - в храме на окнах не держат цветов. Представь, как бы я тогда мучалась.
      – Вроде тех колючек, которые стоят в доме твоих родителей? - равнодушно бросил страж. - Их специально поставили, чтобы ты в окно не лазила?
      – Ничего ты не понимаешь в комнатных растениях! - обиделась я.
      – Пусть так, - спокойно согласился страж, вскинул мою сумку на плечо и зашагал прочь.
      – Эй, что случилось? - Я бросилась его догонять.
      Страж шел к лесу очень быстро и не оборачивался, и мне то и дело приходилось переходить на бег.
      Мы прошагали несколько часов в полном молчании; солнце уже давно встало, когда я, не выдержав, остановилась и дернула стража за рукав.
      – Что случилось? - требовательно спросила я. - Ты со мной уже не разговариваешь?!
      – Госпожа, - устало ответил Орсег. - Скажи правду, ты вызвала ночью дождь?
      – Ночью? - Я напрягла память. - Разве это мне не приснилось?
      – Значит, вызвала?
      – Орсег, подумай сам, как я могла вызвать дождь? У меня даже Силы нет.
      – И ты к ней не обращалась? - уточнил страж.
      – Нет!
      – Но ты вызвала дождь…
      – Я ничего не понимаю, - пожаловалась я.
      – Хорошо, Госпожа, начнем сначала. Почему ты это сделала?
      – Я?
      – Не я же!
      – Но я ничего не делала!
      – Госпожа, не лги!
      – Но я…
      – Ашатан! - Этот окрик, как всегда, заставил меня вздрогнуть.
      – Но я правда не знаю. Вечером ко мне подошел жрец и попросил вызвать дождь.
      – И ты согласилась? - горько спросил Орсег.
      – Ну… в общем да…
      – А потом?
      Я рассказала. Когда я закончила, страж выглядел таким утомленным и несчастным, каким я не видела его никогда.
      – Теперь понятно, зачем они поселили меня на самом краю деревни. Чтобы я не смог тебя предупредить. А я не мог понять, с чего они так расщедрились!
      Я промолчала, зная: "щедрость" деревни была вызвана в первую очередь моим обещанием, и только потом хитростью жреца. Или ими одновременно.
      – Ты хоть понимаешь, что натворила?
      – Нет! И я вообще не понимаю, как это случилось! Я ведь даже не колдовала!
      Страж тяжело вздохнул.
      – Ты Заклятая и Хозяйка леса, - пояснил он. - В этом храме, стоит тебе хоть раз провести магический обряд, любое твое желание приобретает волшебную силу, а твоя подруга поделилась с тобой Силой музыки. Вот ты и вызвала дождь. В другом месте у тебя бы ничего не вышло. - Он еще раз вздохнул.
      – Ничего не понимаю! Почему ты так сердишься? Почему они не обратились сразу к тебе?
      – Госпожа, - покачал головой Орсег. - Ты заметила, лес не страдает от жары?
      – Ну да, - удивившись вопросу, кивнула я.
      – Моя Сила, как лесного стража, оберегает мои владения от засухи. Но на деревню это не распространяется. Помнишь, ты обиделась, когда я заставил тебя перекапывать огород?
      – Помню, - нахмурилась я. К чему он клонит?
      – А я и не мог сам выполнить эту работу, только помогать тебе - человеческие поселения мне не подчиняются.
      – А почему? - не удержалась я от вопроса.
      – Хотя здесь люди живут в мире с лесом, они все равно стремятся провести границу между собой и нами, - пояснил страж. - Боятся, не до конца доверяют. Если я соглашусь позаботиться об их полях, им придется выполнить много моих условий.
      – И ты будешь ставить условия? - не поверила я своим ушам. - Тебе не стыдно?
      – Это традиция. Ничего не дается даром. Будь у меня время, я наказал бы жреца за обман, а так - пусть увидит нашу немилость в том, что ты пропала из храма.
      – Наказал? За что? Он беспокоился о своей деревне!
      – Он обманул тебя, - холодно и зло возразил страж. - Из-за него у нас будут неприятности - из-за страха деревни перед помощью лесного стража! Ты считаешь это чепухой?
      – Но что такого случилось?
      – Госпожа, мы ведь не одни на свете живем. Кроме нашего леса есть владения других стражей, кроме того, у водоемов тоже есть свои стражи. Прежде чем призывать дождь, ты должна была спросить у соседей разрешение, а ты!… Никак тебя не пойму: то все споришь и упираешься, как бы это ни было важно, а то тебя попросят или брякнут что попало - и готово! Ты поверила и послушалась! Как так можно? Как тебя с таким характером вообще взяли в секретные агенты?
      – Ну… - протянула я. Весь размах своей ошибки я так и не смогла прочувствовать, а на риторические вопросы стража отвечать было ниже моего достоинства. Что я могла сказать? На работе я точно знаю: верить можно только самой себе и начальству, пославшему меня на очередное задание. А Заклятые, лесные стражи (а теперь оказывается, еще и водяные!), магия, тайные обряды и сложности отношений между лесом и деревнями - совершенно новая для меня область, в ней я не знаю, как себя вести и что думать.
      – Все, решено, Госпожа, - закончил выговор Орсег, - теперь, пока не дойдем до города, ты не останешься одна ни на минуту. Я все время буду рядом с тобой, а на сборе меня сможет заменить моя мать, если понадобится.
      – Но…
      – Не спорь, пожалуйста, так будет лучше.
      Я обиделась.
      – Прошлое твое решение закончилось попыткой скормить меня лесной нежити!
      – На сборе ты будешь в безопасности.
      – Мне это не нравится!
      – Так будет лучше. Не сердись, - он взял меня за руку. - Ты еще не представляешь, что натворила. У нас очень не любят, когда новички вмешиваются в работу природы. Не сердись, но так будет спокойней в первую очередь тебе.
      – Но почему?… - проныла я. Мне хотелось спать, я устала идти и никак не могла понять, с чего это на меня все должны разозлиться.
      – Когда все откроется - а у нас ничего долго в тайне не держится - тебе многие захотят высказать свое мнение о молодых выскочках, даже не прошедших обряда. Не сердись, Госпожа, но ты и правда наделала дел.
      – Почему?… - повторила я.
      Страж неожиданно рассмеялся.
      – Вызывать дождь больше никто не умеет. Ну, и к тому же ты собрала облака и влагу со всей округи, и тебя обвинят в краже. Но это так, мелочи.
      – В краже?
      – Конечно. Если берешь чужое без спросу, как это называется? Готовься держать ответ. Не волнуйся, отобьемся, - улыбнулся он, взглянув на мое перепуганное лицо, - молодая ведь, неопытная…
      – Боги!
      – Не волнуйся, - повторил страж.

      На этот раз страж не спрямлял дорогу, вынуждая деревья расступаться, а вел меня через лес, между высоких и стройных стволов. Только когда деревья стояли слишком тесно, Орсег еле заметным движением руки заставлял их поднимать тяжелые ветки и совсем редко - самим отодвигаться в сторону. Мы забирали влево от королевской дороги, наискось и влево, на юго-восток. Помнится, Варус находится с правой стороны от дороги, к западу и, значит, с каждым шагом мы от него удалялись.
      Мне это не нравилось, но спорить было бесполезно. Очень глупо будет, если я сяду на землю, демонстративно сложив руки на груди. А пробиться к дороге не получится, это чувствовалось в шорохе веток, освобождающих нам дорогу. Да и зачем? В самом деле, ничего страшного не случится, если мы сделаем небольшой крюк.
      – Орсег! - спохватилась я. - Мы же не взяли в дорогу еды!
      – Значит, будем голодать, - спокойно ответил страж. - Не тревожься, - добавил но, глядя на мое вытянувшееся лицо, - к утру дойдем до места сбора.
      – Ты хочешь сказать, мы будем шагать сутки? - поразилась я. - Ты с ума сошел!
      – Почему?
      – Даже лошадь не гонят целые сутки без остановки! - возмутилась я.
      – Ты устала?
      – Ну… - я прислушалась к своим ощущениям. Хотя я шла несколько часов, я не чувствовала ни малейших признаков усталости. - Н-не-ет.
      – Вот видишь! - ухмыльнулся страж. - Я ручаюсь, и есть ты не хочешь.
      – Орсег! - окликнула я после нескольких минут размышления. - Почему я не устаю и не чувствую голода?
      – Тебе это не нравится? - поразился страж.
      – Нет! Не нравится!
      – Вот и пойми этих людей, - вздохнул страж. - Что теперь не так?
      – Живые люди чувствую голод и усталость. Я разве умерла или перестала быть человеком?
      – Ты серьезно полагаешь - можешь умереть и не заметить? - осведомился Орсег. - И как тебя с такой наблюдательностью взяли в этнографы? Мне казалось, вам положено быть внимательными, все замечать и помнить.
      – Ты смеешься надо мной?
      – А что прикажешь делать? Более дурацкого предположения мне не приходилось слышать. Пощупай у себя пульс, если не веришь. Или давай я проверю, вдруг чего не заметил? - с этими словами он взял меня за запястье.
      – Прекрати! - я обиженно вырвала руку.
      – А если ты боишься, что перестала быть человеком, то тут я ничем не могу помочь.
      – Почему? - дрогнувшим голосом спросила я. - Это… это правда?…
      – В какой-то мере, - пожал плечами Орсег. - Ты действительно Хозяйка этого леса, даже не пройдя положенных обрядов. Но не устаешь ты потому, что тебе помогает идти лес. И есть тебе потому же не хочется. Ничего особенного с тобой не случилось.
      Я облегченно вздохнула. С чего это я так разнервничалась? Подумаешь, есть мне не хочется, легче идти будет. И в самом деле, разве можно измениться, не пройдя никаких особых обрядов, от одной клятвы? Я Заклятой стала после выматывающего посвящения, стать нечистью, наверно, еще трудней.
      – Госпожа, чтобы не случилось, я всегда буду с тобой
      – Утешил, - буркнула я.
      На следующее утро мы, как и предсказывал страж, дошли до места сбора, совершенно не вымотавшись и не проголодавшись. Страж отвел в сторону ветки, и моему взгляду предстала удивительная картина: за деревьями скрывался небольшой поселок зеленых и синих домиков, утопающих в ярких цветах.
      – Нравится? - улыбнулся Орсег.
      – Что это?