Если кто-то думал, - мне дали спокойно поспать, - этот кто-то жестоко ошибся. Не успела я, оставшись одна, переодеться в захваченную с собой пижаму (в походных условиях это удобней, чем ночная рубашка), как в дверь постучались. Сразу после стука в комнату на цыпочках прокрались Ашшас и трое незнакомых мне Заклятых.
      И началось…
      Через полчаса импровизированных посиделок я поняла: надо было просить поселить стража в мою комнату. От него хлопот по ночам не бывает! А четыре кумушки, ввалившиеся в мою комнату и небрежно предложившие поболтать, оказались гораздо страшнее подпорченной репутации.
      Я с трудом сидела, точнее, полулежала на столе, усилием воли не давая векам сомкнуться. Ну, неужели им спать не хочется?!
      Ашшас, видимо, заметив мое состояние, заливалась за двоих. И умудрилась выболтать все, о чем я не просила молчать. Что я пришла прямо из столицы, какие фасоны сейчас носят, как я усовершенствовала мое платье (которое они принялись рассматривать с невероятной жадностью, чуть не порвав плотную ткань) и многое другое.
      Особенное впечатление на Заклятых произвел рассказ о том, какая я демократичная, не сажусь за стол без своего стража, и что мы с ним связаны клятвой. Они удивленно заахали и принялись выпытывать подробности.
      Когда я заплетающимся языком, (мысленно проклиная их болтливость и любопытство), поведала все подробности наших личных взаимоотношений, на меня сочувственно уставились четыре пары девичьих глаз.
      Ашшас покачала головой.
      – Постарайся не соглашаться, хотя бы пока не получишь Силу, - посоветовала она. - Если сможешь ее добыть, все будет в порядке, и вы оба будете счастливы.
      – Ты о чем? - не поняла я.
      В воздухе повисло напряженное молчание.
      – Ашшас права, - произнесла, наконец, одна из не представленных мне Заклятых. - Будь осторожней.
      – Все равно у тебя нет другого выхода, - возразила другая.
      – Конечно, только тебе решать, - добавила третья.
      – Вы все с ума посходили? - возмутилась я. - Кончайте говорить загадками, объясните, в чем дело!
      Заклятые дружно покачали головами и принялись весело щебетать о последних событиях в Доме.
      Их нарочито-веселый щебет уже начал действовать мне на нервы. Меня снова начало клонить ко сну, и держалась я уже из последних сил. Сколько можно болтать? И почему нельзя объяснить действительно интересные вещи?
      Внезапно дверь распахнулась безо всякого стука, и на пороге возник разъяренный страж. Заклятые пискнули и съежились под его гневным взглядом. Чего это они?
      – Что здесь происходит? - командным голосом гаркнул страж. - Вы как сюда попали? Сами не спите и другим мешаете! На вас все крыло жалуется! А ну, живо по комнатам!
      Удивительно, но Заклятые не рассердились на приказы какого-то стража, а жутко перепугались и поспешили убраться за дверь. Еще оправдания бормотали!
      – Что ты тут устроила, Госпожа? - тоном ниже обратился ко мне Ор.
      – Я устроила? - вяло возмутилась я, прикидывая, стесняться ли мне своей пижамы или ну его, нечисть лесную. - Это они сюда заявились и принялись болтать, как четыре сороки!
      – Ага, ага, - со скептическим видом покивал страж.
      – Я не вру! - обиделась я. - Я уже давно спать хочу, сил нет, а тут еще эти болтушки!
      Страж усмехнулся.
      – Умеют же Заклятые из всего устраивать испытания, даже из дружеской беседы. Хорошо еще, ты при них не уснула, это бы плохо тебя показывало.
      – Они меня испытывали?!
      – Не совсем. Но если бы ты не выдержала, перестали бы уважать.
      – Чокнутые.
      – Уж какие есть.
      – Ор, а как ты их распугал? Я думала, стражи подчиняются Заклятым.
      – Днем, - уточнил страж. - А ночью… должен же кто-то следить за порядком в Доме, где полным-полно молоденьких девушек. Один приказ от старших Заклятых - и стражи патрулируют коридоры, следят, чтобы было тихо, и все спали.
      – Оригинальный подход к дисциплине.
      – А ты хотела, чтобы они до утра у тебя сидели? - парировал Ор. - Знают же, ты на особом положении, и к тебе стражи не заглянут.
      – Почему? - удивилась я.
      – Побоятся со мной связываться, - усмехнулся страж. - Госпожа, да ты совсем уморилась! Живо в кровать!
      – Может, ты сначала выйдешь? - сухо поинтересовалась я.
      – А свет как погасишь? Ты же не Заклятая! То есть не владеешь Силой.
      – А ты владеешь? - спросила я, послушно забираясь под одеяло.
      – Нет, но свет погасить сумею. - В подтверждение его слов свет погас, и осталась видна только тусклая полоска, выбивающаяся из-под двери. Потом скрипнула дверь, и полоска исчезла. Шагов стража я не услышала. Впрочем, он всегда ходит бесшумно. Я прекратила настороженно пялиться в темноту и спокойно уснула.
      Проснулась я как раз к обеду. Это объяснил мне страж, который, как оказалось, всю ночь меня охранял. Боялся, как бы Тиселе не явилась сводить счеты. На мой вопрос, был ли смысл (то есть покушение), Ор невозмутимо ответил: ночь без сна ему еще никогда не вредила, а вот если бы Тиселе убила бы меня спящую, вышло бы намного хуже.
      – А моя репутация?
      – Альтернатива - только посиделки до утра, - с серьезным видом ответил страж.
      Я промолчала, вспоминая, как еще ночью сделала выбор между репутацией и здоровым сном в пользу последнего.
      Страж вернулся в комнату, когда я переоделась, и принес мне обед. Когда я поела, он поразмыслил немного и принялся за мое воспитание. Момент он выбрал самый подходящий: оставшись на минуту одна, я очень даже красочно вспомнила свою вчерашнюю выходку. То ли повлияло ночное время, то ли я правда с недосыпа мозгами подвинулась, но с чего я вчера закатила этот скандал, я не понимала. Зато дневной свет, лившийся через окно, очень ярко осветил глубины моей глупости и ее возможные последствия.
      Поэтому воспитательную речь я слушала, опустив глаза и даже не пытаясь оправдываться. Во-первых, я нахамила "старшей по званию", а это недопустимо ни в моем Ведомстве, ни среди Заклятых. И вообще, хамить старшим невежливо. Кроме того, я спорила с колдуньей, чья магическая сила вообще превышает мое разумение, и осталась жива только благодаря самообладанию вышеупомянутой колдуньи. И тому, что моя смерть повлекла бы за собой смерть ее родственника, поэтому я вела себя не только невежливо, а еще и подло. И вообще, страж не понимает, откуда у меня эта привычка хамить его родственникам. Если я на него сердита, так надо сказать ему лично, а не!…
      Здесь страж безнадежно махнул рукой.
      Далее, я вообще повела себя как последняя самоубийца. Зачем я ввязалась в драку с Тиселе?! Неужели непонятно, надо было промолчать, а не мяукать всякие оскорбления, Судья бы все уладила! И как я могла кричать на стража, когда он пытался меня защитить и вытащить из неприятностей, в которые я сама и полезла? К тому же я сильно обидела его своим обращением, он надеялся, я не такая бесчувственная, как остальные Заклятые.
      Ладно бы только мое беспросветное хамство, но я отослала стража, оставшись без защиты! Потом отказалась от помощи своей названной сестры! Кстати, надо было рассказать, что мы с ней "побратались" (или как называется женский аналог?), это ведь не просто символ, но уж ладно, может, не успела.
      И коронный номер, когда я, чудом выкрутившись из неприятностей, тут же кинулась качать права и требовать извинений. Если мне плевать на мою собственную жизнь, не жаль его самого (он думал обо мне лучше, но это тоже ладно), наплевать на горе его многочисленной родни, которая не сделала мне ничего плохого, то я могла бы вспомнить о своих владениях, которые сама же поклялась защищать!
      А если бы со мной что-нибудь случилось? Впрочем, какое там "что-нибудь", совершенно ясно, "что"! Намерения Тиселе светились у нее в глазах, хотя совершенно непонятно, с чего она на меня так взъелась. Вряд ли из-за нескольких острых словечек на кошачьем, должна же ведьма иметь хоть какое-то самообладание!
      Страж выдохся и замолк, переводя дух. Я поспешила воспользовалась паузой, и выразить свои сожаления. Мне правда было стыдно, и все упреки были более чем справедливы.
      Лучше бы я промолчала, глядишь, страж бы и успокоился. А так мне пришлось выслушать все сначала, еще и с указанием, что меня одну нельзя ни на минуту оставить, если я и не одна такие номера откалываю.
      В общем, прощение я получила, только признав - я полная идиотка, непрерывно вляпываюсь в разные неприятности, а посему должна во всем слушаться стража. Так будет спокойней для него и безопасней для меня. Знала бы, в какие неприятности я вляпываюсь этимобещанием, дождалась бы пока он сам утихнет.
      В любом случае, эта сцена мне удовольствия не доставила и настроение испортила окончательно. Я терпеть не могу, когда меня стыдят, и жутко разозлилась, хотя не решилась это демонстрировать. Я ведь действительно была виновата.
      В комнату осторожно заглянула Ашшас и тут же поспешила ретироваться, увидев мои заплаканные глаза и покрасневшего от негодования стража. Страж тут же поднялся и ушел, посоветовав мне на досуге поразмыслить о его словах. Заклятая сразу вернулась, но утешать не осмелилась: слишком мрачный у меня был вид после скандала.
      Хоть в этом повезло, а то уж очень явно у Ашшас было написано на лице "милые бранятся, только тешатся".
      Потом Ашшас сообщила - сегодня опять наша очередь дежурить на кухне. Немного помявшись, она призналась: очередь имеет отношение только ко мне, по принципу "кто на новенького". Заклятая вызвалась мне помочь за компанию, а то я так бы и мыла посуду холодной водой.
      Ее доброта меня тронула, хотя я и не смогла отрешиться от обычной для меня подозрительности. Меня учили - бескорыстных людей не бывает и все, что люди делают, они делают с умыслом. В лучшем случае - хотят создать себе соответствующую репутацию или добиться расположения одариваемого. Хотя зачем Заклятой мое расположение, я не понимаю.
      Такая простая вещь, как природная доброта, боюсь, выше моего понимания. Может быть, зря.
      В разгар мытья посуды на кухню завалился страж, и, наконец, смог развеять свои сомнения относительно моей приспособленности к жизни вообще и к ручному труду в частности. Впрочем, он там пробыл недолго и ушел, велев никуда без него с кухни не уходить и ничего не делать в одиночку.
      Я в огорчении повернулась к подруге.
      – Ну, хорошо, я вчера вела себя по-идиотски. Но это не повод водить меня за руку!
      – Зато он о тебе заботится, - обратила мое внимание на светлую сторону Ашшас.
      – В гробу я видала такую заботу! Самому помирать неохота!
      – Как ты можешь так говорить? Ты разве не видишь, как он на тебя смотрит?
      – Как на свою собственность смотрит! Это еще непонятно, кто у кого в подчинении!
      Ашшас только пожала плечами, не решаясь дальше заступаться за стража.
      Когда мы кончили мыть посуду (почти не облившись водой), звать его не пришлось: явился сам. И сообщил - нас ждут на общем собрании.
      – Опять? - простонала я.
      – Да, только на этот раз выступать не придется. Будешь стоять с умным видом и кивать.
      – Но…
      – Опять споришь? - угрожающе спросил страж.
      – Ладно тебе, идем. Кивать, так кивать, - вздохнула я. Сколько можно?
      На общее собрание нас снова созвали в большом зале. Страж довел меня до кресла Судьи и велел встать рядом. Сам он устроился за моим плечом, по-моему, готовый в случае чего заткнуть мне рот хотя бы и силой.
      Судья выступила с речью, в которой объявила - новая сестра (я то есть) была несправедливо обижена неправильным к себе отношением, вызванным печальным отсутствием Силы. И сей факт меня не сломил, что я успешно и доказала вчера. Поэтому меня положено уважать, как равную, благо за неимением Силы я оказалась счастливой обладательницей других полезных талантов и недюжинной смелости.
      Поэтому всем Заклятым без исключения предписывается оказывать мне помощь в случае необходимости, которая уже настала, так как на мои личные (!) владения свалилась неведомая напасть, угрожающая всем нам. Захваченного преступника уже допрашивают. А еще появился шанс на официальное признание, так как в этой истории нам придется сотрудничать с городскими властями, коих я представляю на этом собрании.
      Из всей этой речи делался недвусмысленный вывод: я - объект стратегической важности, поэтому объявляюсь неприкосновенной. И если Судья еще раз услышит даже не о поединке, а о провокации в мой адрес…
      В общем, все поняли - со мной лучше не связываться, а лучше даже помогать.
      Поэтому после ужина я услышала, что снимаюсь с очереди дежурства по кухне. Ну и хвала богам, а то я боялась - придется мыть посуду до конца жизни.
      День прошел без особенных приключений. Даже скучно. Когда объявили отбой, страж встал возле моей двери с таким видом, что желающих пообщаться не возникло. Выждав для верности, он зашел в комнату.
      – Собирай вещи, Госпожа, нам пора.
      – Куда?
      – Обратно, конечно. В деревню, а потом в столицу. Или ты собираешься всю жизнь в Доме Заклятых просидеть?
      – Но почему ночью?
      – Чтобы не было лишних вопросов.
      – Но…
      – Споришь?
      – Ладно, идем, - смирилась я с неизбежным. В конце концов, неплохо днем выспалась, могу и пройтись, ничего страшного. Тем более, это недалеко… интересно, как мы сюда вообще попали?

      – И как мы сюда попали? - спросила я, когда мы очутились посреди незнакомого мрачного леса. Кажется, это не мой (то есть не наш) лес. И, кажется, меня здесь ждут большие неприятности. Не знаю, почему я так решила.
      – Не в ту дверь вышли, - спокойно объяснил страж. - Я знаю это место, здесь недалеко до моего леса.
      – Недалеко? - подозрительно осведомилась я.
      – К утру точно будем.
      – А как это нас… угораздило? - спросила я, делая упор на местоимении. Понятно ведь, когоугораздило на самом деле.
      – Не знаю. Потом как-нибудь выясним. Ты идешь или собираешься здесь до утра стоять?
      Как бы я ни дулась, ходить со стражем по ночному лесу всегда интересно. Тем более, как раз было полнолуние и проблем с видимостью не возникало.
      Чтобы было не скучно, страж взялся меня учить универсальному языку животных, дескать, когда-нибудь пригодится. В качестве первого урока он объяснил мне - животные произносят звуки не на выдохе, как люди, а на вдохе. Поэтому мне надо для начала освоить этот гениальный метод, после чего скопировать ритуальную фразу, и волшебное умение останется со мной навсегда.
      Мои первые попытки оказались весьма неудачны. Новый способ сначала вообще не доходил до моего сознания, потом все-таки дошел. То, что у меня получилось, хохочущий страж обозвал "предсмертным хрипом раненой волчицы" и велел тренироваться еще.
      После часа мучений страж заявил - он уловил подвижки и на этом пока можно остановиться. Хотя бы на ближайшие четверть часа.
      – Страж, - внезапно проговорила я. - С кем ты разговаривал, когда вел меня на суд Заклятых? Помнишь, ты еще сказал, это почетное сопровождение?
      – А… Ты все еще не забыла?
      – Конечно. Так с кем? И зачем они выли?
      – А ты как думаешь? - улыбнулся страж.
      – Тогда я подумала, ты решил поделить меня с нежитью и всяким лесным зверьем. Но не решился, потому что я напомнила про твое обещание.
      – Поделить?
      – В смысле сожрать.
      – А сейчас ты как думаешь?
      – Я не знаю, - честно сказала я. - Я не знаю, что ты собирался сделать, когда мы встретились.
      – Госпожа, я не собирался тебя убивать и уж тем более съедать. Хотел немного попугать, не более. Стражи вообще не едят людей, это не принято. Отправленные в лес девушки погибали, столкнувшись с нежитью. По правилам мы не можем защищать людей, когда они нарушают границу заповедного леса.
      – Тогда куда ты меня вел? - поразилась я.
      – К себе, в "берлогу". У меня в лесу есть временное жилище.
      – Зачем? - не отставала я.
      – Я никак не мог решить, - признался страж. - То ли вывести тебя из леса, но тогда могли не принять в той деревне. Это и случилось, кстати. То ли посвятить лесу, хотя я вполне справлялся сам, и мне не нужны были слуги. Либо… - Он замолчал.
      – Либо?…
      Но страж молчал. Молчал и лес вокруг, тишина стала невыносимой.
      – Либо что? Стра-аж! Почему ты молчишь?
      – Да, ты права, - тихо произнес Ор. - Я давно собирался тебе это рассказать… - Страж еще помолчал, а потом принялся рассказывать совершенно жуткие вещи о каком-то лесном обряде.
      От описания прокушенных жил и таинственных знаков, выцарапываемых когтями на коже, мне стало дурно. А страж, словно не замечая моего состояния, говорил об этом кошмаре как о вещи неприятной, но необходимой. Покончив с мельчайшими подробностями ритуальных истязаний, которые кончаются смертью жертвы и ее последующим возрождением в новом качестве, он перешел к следующим за обрядом выгодам. Среди них была вечная (относительно) жизнь, лес, принадлежащий мне лично (он у меня вроде уже есть, или я ошибаюсь?), всемогущество на территории родного леса, вплоть до способности остановить негасимый огонь, уважение окружающих, дом полная чаша, некоторое количество замечательных сынишек и семейное счастье, о котором я, оказывается, мечтаю.
      Закончив эту речь, страж мечтательно произнес - вот точно так же, как тогда, его отец много лет встретил в лесу его мать и обратил ее. У меня мелькнула ехидная мысль - наверное, ему семейная легенда кажется до жути романтичной. Именно - до жути.
      Страж с надеждой смотрел на меня, словно ожидая ответа.
      Оригинальный способ делать предложения, мелькнула у меня шальная мысль.
      – Это так неожиданно, - выдала я стандартный ответ. - Я… мне надо подумать.
      – Думай, - согласился страж. - Думай сейчас и скажи.
      Он серьезно?!
      – Что сказать? - опасливо уточнила я.
      – Ты согласна? - выпалил он.
      Значит, серьезно. Меня передернуло. Его описание обряда почти точно совпадало со страшилками о нарушителях границы, забредших в лес глубокой ночью. Страж осторожно взял меня за руки и с надеждой заглянул в глаза. Ненормальный.
      – Тогда извини, но - нет! - решительно произнесла я, высвобождая руки.
      – Нет? - Он не верил своим ушам.
      – Нет, и я не передумаю, если ты об этом.
      – Но почему?
      Он точно помешанный!
      – Я не хочу.
      – Ты боишься? - уточнил он. - Но я смогу тебя оживить, обещаю.
      Лучше бы он не давал таких обещаний. Теперь стало ясно: может и не оживить…
      – Я не хочу умирать даже временно! И вообще не понимаю, с чего ты взял, что я соглашусь на смерть, особенно такую мучительную!
      – Будь у тебя Сила, - обиделся страж, - обряд можно было бы сократить и провести его почти безболезненно. Но ты же пустышка, Заклятая из тебя!…
      Я пропустила мимо ушей язвительный тон стража. Почти безболезненно! Я так похожа на мученицу?
      – А зачем вообще этот обряд? - полюбопытствовала я.
      – Чтобы ты стала такой же как я, - просто ответил страж. - Существом леса, вечным и могущественным…
      – То есть нечистью, - закончила я. - Так вот: ни за что на свете! Я человек и лесной нечистью быть не хочу ни в ком случае. Поэтому ты со своим могуществом можешь…
      Внезапно страж повернулся и зашагал прочь. Я с запозданием поняла: наверное, очень его обидела. Но ведь сам виноват, можно сказать, нарывался. Нашел чем прельстить миссионера: вечным проклятьем. Стать нечистью - есть ли участь хуже? По крайней мере, так меня учили всегда.
      Я пожала плечами и пошла следом. Подожду немного и извинюсь. Обязательно.
      Страж вывел меня на мрачную поляну, уныло озаряемую лунным светом. Подойдя к ветвистому дереву, он небрежно оперся рукой на ствол… и непостижимым для меня образом вскочил на ветку, расположенную над землей на высоте в два человеческих роста. Усевшись там поудобнее, он аккуратно повесил мою сумку на соседний сук и холодно посмотрел на меня.
      – Страж! - неуверенно позвала я. - Что это значит?
      Вместо ответа страж приложил руки ко рту и издал в ночь леденящий кровь вопль.
      – Страж! Что ты делаешь?
      Вопль вернулся. Эхо?
      – Стра-а-аж!
      Мне стало жутко. Да что тут происходит?!
      – Один раз в сотню лет, - отрешенно заговорил Ор, - наступает ночь, когда духи леса освобождаются ото всех клятв, которые они дали людям. Только на одну ночь. Этой ночью и я свободен от тех клятв, что давал тебе. Кроме одной. Которую ты закрепила своим поцелуем. - Он с отвращением вытер губы. - Поэтому даже в эту ночь я не могу ни отпустить тебя, ни обратить против твоей воли. - Он замолчал.
      – И что?
      – Одну ночь в сотню лет, - продолжил страж, - лесная нежить может охотиться на Заклятых, не опасаясь возмездия. И одну ночь в сотню лет смерть Заклятой не влечет за собой гибель ее стража. Эта ночь - сегодня.
      Я не верила своим ушам.
      – Ты заманил меня сюда, чтобы избавиться?
      – У меня не было выбора, - неживым голосом ответил страж. - Ты слаба и ненадежна; своей привычкой лезть на рожон ты могла погубить нас обоих. Когда оказалось - у тебя нет Силы, - я думал, сумею защитить тебя, оградить от опасностей, ведь ты так легко поддаешься влиянию. Я ошибся. Вчера я понял - ты так же независима и горда, как и все Заклятые. Но это слишком опасно для девушки, которая не в состоянии защитить себя сама и отказывается от помощи других.
      – Ты… - Я чуть не расплакалась от злости. Вот гад, сидит на дереве и готовит хладнокровное убийство своей хозяйки! - Как ты можешь?
      – У тебя есть шанс спастись. Сними с меня обещание, которое я тебе дал, - предложил страж, - и тебя никто не тронет.
      – Кроме тебя! - выкрикнула я. - Вот о чем ты беседовал со своей ненаглядной тетушкой! Это ее идея, да? Сначала она подарила меня тебе, будто я вещь, а потом нашла способ от меня избавиться!
      – Как ты догадалась? - В голосе стража не было ни намека на удивление. Казалось, он вообще разучился чувствовать. - Ты права, тетя сказала - пришла пора исправить ошибку. Я не могу поставить свой лес в зависимость от капризов взбалмошной девчонки.
      Я стукнула по дереву кулаком, но удара не почувствовала.
      – Решай скорей, Госпожа. Тебе недолго осталось жить.
      – Нет! - выкрикнула я, все еще надеясь: он блефует. - Ни за что на свете!
      – Даже так? - Он снова провыл во тьму клич. Ответный звук уже нельзя было спутать с эхом. Мамочка, что же такое происходит? Я прижалась к дереву.
      – Охота началась, - равнодушно проговорил страж. - Взгляни на небо, Госпожа.
      – Вот еще!
      – Взгляни, - с легким нажимом повторил страж. Я пожала плечами и послушалась.
      Этого не может быть, я, наверное, сплю, и…
      – Охота ведется по незыблемым правилам, - размеренно проговорил страж. - Когда луна скрывается в облаках, нежить делает шаг. Или прыжок, кому как нравится. Когда луна светит, нежить не двигается. Если ты попытаешься убежать с места, где оказалась в начале охоты, тебя догонят и убьют. Если освещение не будет меняться, можешь дожить до утра. Утром охота закончится.
      Луна ярко сияла на ночном небе, но в отдалении плыли жемчужно-серые облака. И медленно приближались к ночному светилу. Вряд ли мне удастся дождаться рассвета.
      – Забыл предупредить, - сказал страж. - Нежить прекрасно лазает по деревьям. В отличие от тебя.
      Я выругалась и оставила бесплодные попытки взобраться повыше.
      – Если я выживу, страж, я тебя прикончу! - мрачно пообещала я.
      – Не получится.
      Первое облако доплыло до луны, и на поляне потемнело. Дико завизжав, я прижалась к дереву, зажмурила глаза.
      Пришла моя смерть…
      – Незачем так визжать, - с легкой укоризной сказал страж. - Это только первый ход. Раньше, чем ты их увидишь, на тебя никто не бросится.
      Я открыла глаза. Поляна совершенно не изменилась.
      – У тебя, Госпожа, есть три варианта, - как ни в чем не бывало, сообщил страж.
      – Три?
      – Три, Госпожа. Во-первых, ты можешь согласиться на обряд.
      – Обойдешься!
      – Во-вторых, ты можешь обрести Силу и попробовать отбиться самой. Нежить боится магии и даже в такие ночи редко нападает на Заклятых.
      – А в-третьих?
      – Ты можешь погибнуть.
      – Сволочь!
      – А чего ты ждала от меня, Госпожа? Я ведь не человек, как ты не устаешь мне напоминать.
      – Ты специально предупредил своих дружков, что я не владею Силой! И специально заманил меня в чужой лес!
      Страж иронично поклонился.
      – Ты права, как всегда. Только они не мои дружки, стражи леса редко якшаются с нежитью, а в остальном - ты не ошиблась. Это ничейный лес, и здесь водится больше нежити, чем во владениях всех моих родственников, вместе взятых. В моем лесу у меня бы ничего не вышло.
      – Мерзавец!
      Он благоразумно промолчал.
      Я застыла, напряженно вглядываясь в лес.
      Из темноты веяло смертью.
      На луну медленно наплывало следующее облако.
      – Нервы у тебя никуда не годятся, - сказал страж, когда у меня перехватило горло, и я замолчала. - Открой глаза, на тебя никто не нападает.
      – Этого не может быть, - потерянно шептала я. - Это не может происходить со мной.
      – Я все еще предлагаю тебе согласиться на обряд. Ты предпочитаешь временной смерти вечную? Уверяю, она пройдет гораздо более мучительно.
      – Думаешь, я могу согласиться? После того, что ты мне наговорил?
      – Что я такого наговорил? - с любопытством спросил страж.
      – Тебе меня даже не жалко!
      – А ты меня жалела, когда нарывалась на неприятности?! Или, может быть, о себе заботилась?
      – Гад! Шантажист!
      – Не хочешь за меня замуж - колдуй. Вдруг получится хотя бы от страха.
      – А ты будешь смотреть, как меня убивают? Сволочь!
      – Если хочешь, я могу отвернуться.
      Я пнула дерево, но удара опять не почувствовала.
      Жемчужно-серое облако медленно наплывало на луну.
      Все та же поляна. Я стояла, прижавшись к дереву, на котором сидел страж, и отказывалась принять происходящее. Поляны окружили такие монстры, что дневной облик стража по сравнению с ними казался милым и привлекательным. Даже не большие - огромные - зубы, лохматая шерсть, горящие ненавистью глаза - это объединяло всех. И смертельный ужас, пронизывающий ночной воздух.
      Я кричала, пока не сорвала голос, потом стояла молча, заворожено глядя на последнее облако.
      – Все-таки нет? - послышалось сверху. Я закашлялась и замотала головой. - Прощай, Госпожа. Мне будет тебя не хватать.
      Облако коснулось края луны. Нежить издала восторженный рев и подобралась перед прыжком. Я оглянулась назад. Страж сжался на ветке, как пружина, словно тоже готовился прыгнуть. Решил принять участие в пиршестве?
      Все-таки не блефует. Ой, мама… плохо как…
      Я откашлялась и выбросила вперед руки, вспоминая этнографическое заклинание против нежити. Правда, оно предназначено для охраны жилища… впрочем, мне и это сойдет.
      От частого обращения к городской магии иммунитет обострился и срабатывал дотого, как заклинание подействует, а не после, как раньше. Это мне и требовалось…
      Сила иммунитета заклубилась вокруг меня, едва сдерживаемая приказом оставаться на месте. Я добавила формулу узнавания (саму по себе бесполезную в этой ситуации) и парочку канцелярских заклинаний, которые были совсем уж не в тему. Сила буквально разрывала меня изнутри, требуя выхода. Сердце билось, казалось, в самом горле, затрудняя дыхание. Я почти не владею этой магией и могу сорваться в любую минуту…
      На поляне ощутимо темнело.
      Как там говорила Ашшас? Думать не о заклинании, а о том, что делаешь? Исчерпывающий совет, ничего не скажешь.
      Над моей головой загорелся Знак, озаривший меня зеленым светом.
      Была - не была! Вверх!
      Луна так и не выглянула из-за облака. Ветер стих, будто не смея вздохнуть. Я висела над макушками деревьев, озаренная своим Знаком и мрачно смотрела вниз. В первый момент нежить пыталась допрыгнуть до меня, но особо удачливые попадали на землю с переломанными хребтами. Я не знаю, как это случилось, упали и все. Мою одежду окутывало сиреневое сияние - подарок подруги. Может, он мне и помог, может, Сила, которая и не собиралась заканчиваться. Я протянула руку вверх, и луна снова озарила поляну. Вокруг зазвенела волшебная музыка, и я почувствовала, как природа делится со мной властью. Сила исходила ото всего: от колдовского света луны, от череды жемчужно-серых облаков, от высокого летнего неба и мрачного леса, расстилавшегося подо мной. Меня переполняли упоение, радость бытия, преклонение перед красотой и тяжелая, мрачная злоба. Слишком много для одного человека, но ведь я была Заклятой.