Без пяти минут свободный гражданин посмотрел на Урюка, не проронившего за все время ни единого слова, а безмолвно ожидавшего, чем закончится перепалка, улыбнулся и спросил:
      – А ты что притих? Неплохо бы услышать и твое мнение.
      – С тобой хоть на край света, – однозначно ответил Виктор.
      – Тогда считай, начальник, что получил добро. Рискну напоследок, – поставил Алексей точку.
      Капитан милиции Лазуткин Игорь Тимофеевич, старший следователь районного управления внутренних дел в раздумье расхаживал у себя в кабинете по периметру. В делопроизводство к нему попало новое дело. В действительности новым оно не было, просто к нему попало две недели назад. На столе лежал увесистый том с множеством аналогичных преступлений, которые повторялись периодично в течение многих лет, что давало основание соединить их в одно дело. Игорь Тимофеевич долго и досконально изучал материалы, после чего пришел к следующему выводу: если брать во внимание характер преступления, то резонно предположить, что действует одна и та же парочка, а если учитывать количество краж и ограблений в год, то не без основания можно утверждать, что налетчики местные. Каким образом выйти на их след, и ломал голову капитан Лазуткин. Действовала лихая парочка нахрапом и улик после себя не оставляла. Пострадавшие описывали их по-разному: одни утверждали, что оба высоки и широкоплечи, другие уверяли – один высокий, другой среднего роста и коренастый, третьи говорили, что один из грабителей был маленьким и щупленьким. Сопоставляя разноречивые описания, Игорь Тимофеевич решил, что это результат внезапности и быстроты, с которой прокручивали преступники свои дела. Но поверить, что в районе действует несколько групп с одинаковым почерком на протяжении длительного времени он не мог. Правда возможен еще такой вариант, что действует большая группировка, но налеты совершают парами и по очереди. Но то, что они были в масках и молодые, утверждали все свидетели без исключения. Хотя точный возраст по приказному тону голоса налетчиков, да еще в состоянии стресса невозможно определить. Лазуткин просмотрел список подозреваемых, которых уже проверили следственные органы, и понял, что работа велась серьезная. Затем он пробежал глазами второй, еще не проверенный список подозреваемых.
      – Да здесь вся преступная картотека района, – произнес он вслух. – Нужно избрать другой метод расследования. Но какой?
      Он уселся за письменный стол и вновь принялся перелистывать дело, бегло его просматривая. На списке пострадавших он задержался.
      – Здесь наверняка не все ограбленные, – мелькнула догадка. – Барыги и спекулянты в милицию жаловаться не пойдут, а слушок в городе ходит, что есть и среди них пострадавшие, кто-то даже пытался провести частное следствие. Вот! Вот, что нужно, чтоб не мы искали бандитов, а они сами вышли на нас. Необходимо забросить утку, – он встал и опять заходил по периметру кабинета, перебирая в уме сотрудников.
      Подыскать сотрудника на эту роль оказалось непростым делом. Городок небольшой, и все практически друг друга знают, нужен свежий человек. В дверь постучали, прервав умственную работу капитана.
      – Войдите, – крикнул Лазуткин.
      В кабинет зашел молодой армянин в форме младшего лейтенанта.
      – Товарищ капитан, вас к себе вызывает командир с докладом о проделанной работе.
      – Он же мне дал два месяца, а прошло всего две недели, – буркнул недовольный Игорь Тимофеевич.
      – Подполковник интересуется, как продвигается следствие, дело взято под контроль в областном центре, – отчеканил молодой офицер.
      – Подожди, подожди, – только теперь обратил внимание на посетителя капитан.
      – Что-то раньше тебя не видел. Новенький?
      – Так точно, – козырнул младший лейтенант. – Прибыл после окончания школы милиции для дальнейшего прохождения службы.
      – На какую должность назначили?
      – Не определили еще, – с досадой пожал плечами новичок. – При командире пока.
      Игорь Тимофеевич изучающе осмотрел офицера: среднего роста, но широк в кости, молод, подтянут, с волевым, но чуточку наивным взглядом широко поставленных угольных глаз. Вобщем, он ему понравился.
      – Как зовут?
      – Марутян Ашот, – он тоже успел изучить маленького, начинающего полнеть пожилого мужчину, с круглым слегка припухлым овалом лица.
      – Ко мне оперативником пойдешь? – с хитрой улыбочкой спросил хозяин кабинета.
      – А возьмете? – обрадовался младший лейтенант, с трудом сдерживая южный темперамент.
      – Жди меня здесь, – сказал капитан, похлопав молодого сотрудника по плечу, и уже с порога добавил. – Я скоро вернусь, можешь курить в кабинете.
      Его «скоро» вылилось в полтора часа. Новичок не находил себе места, понимая, что у командира решается его назначение на должность.
      – Да, не меньше половины пачки выкурил тут без меня, – удивился возвратившийся Игорь Тимофеевич, бросив мимолетный взгляд на пепельницу.
      – Извините, товарищ капитан, волновался, – вытянулся младший лейтенант в струнку.
      – Зря, поступаешь в полное мое распоряжение, – объявил Лазуткин решение командира. – Ты садись. И вот что, Называй меня просто Иваном Тимофеевичем. Договорились? – и он по-свойски посмотрел на Марутяна.
      – Какие будут указания, Иван Тимофеевич? – взял Ашот быка за рога.
      – Смотри, какой прыткий, – показал вставные зубы хозяин кабинета в широкой и открытой улыбке. – Считай, что уже получил первое задание, но сначала мы должны с тобой все как следует обдумать…
      Так на вещевом рынке появился незнакомый молодой армянин, который подходил то к одному, то к другому частному продавцу вещей, забирал деньги, пересчитывал их, рассматривал оставшийся товар, что-то помечал в личном блокноте и переходил к следующему. Один раз его забрали в опорный пункт милиции за спекуляцию, но быстро отпустили. Он пустил слушок, что дал кому следует приличную взятку и что больше его никто не тронет. Барыги были настоящие, но согласились сотрудничать с милицией, чтоб самих оставили в покос. В субботу вечером они получали деньги, а в воскресенье отдавали их Марутяну.
      Жил Ашот на отшибе в маленьком домике захудалой улицы у двоюродной тети по материнской линии. Она у него была русской. А тетя действительно уехала к своей дочери на юг.
      Только на четвертый выходной он привлек внимание Мирошниченко, а через два дня тот знал про армянина все, кроме того, что он является оперативным работником милиции.
      Марутян валялся в постели, изображая беспечного человека, который спит до обеда. Под подушкой у него лежал пистолет, а в смежной без окон комнате бодрствовали еще два оперативника, которые сменялись ночами. Сегодня дежурили сорокалетний старшина Потушин Дмитрий Иванович, среднего роста, крепкого телосложения, с орлиным носом и острым взглядом из-под лохматых бровей, и сержант Рощин Николай, худой, но жилистый, двадцатичетырехлетний парень, с впалыми щеками и глубоко посаженными глазами. Они перекидывались между собой в картишки. Никто уже в отделе серьезно не воспринимал идею капитана Лазуткина, прошло больше месяца, а грабителей все не было. Начальник отдела уже собирался дать отбой, но Игорь Тимофеевич выцыганил еще недельку.
      Это утро ничем от предыдущих не отличалось, через оконные стекла вовсю светило и слепило летнее солнце. Ашоту нестерпимо хотелось встать, умыться холодной водой, сделать зарядку, но вместо этого он валялся в кровати, соблюдая инструкцию капитана. Он потянулся всем телом, повернулся на бок и взял со стола сигареты. Пока прикуривал, не заметил, как в окно заглянул человек в маске.
      – Дома, в постели нежится, – шепнул напарнику Атаман. – Попробуем через дверь, – и он двинулся вдоль стены дома.
      Невысокий, но плотный забор скрывал налетчиков от посторонних глаз с улицы. В глубине дворика они обнаружили мотоцикл с коляской.
      – Без ключа заведешь? – на всякий случай поинтересовался Алексей.
      – Две спички в замок зажигания сунул и все дела, – гордо поделился своими познаниями Урюк.
      Грабители бесшумно подкрались к входу, дверь на веранду оказалась закрытой изнутри. Виктор заглянул в щелку.
      – Просто крючок, – сказал он подельнику, вынимая из кармана нож.
      Они легко преодолели первое препятствие. Казаков осторожно надавил плечом на дверь, ведущую в дом и, почувствовав, что она не заперта, крикнул:
      – Пошли!
      Ашот сначала услышал скрип открываемой двери и выхватил из-под подушки оружие, затем увидел двух человек в масках.
      – Стоять, – крикнул оперативник и выстрелил в потолок.
      Но преступники, по инерции, продолжали бежать. Тогда Марутян выстрелил в ближайшего из них, тот рухнул за несколько шагов от кровати. На второго перевести ствол Марутян не успел. Атаман одной рукой перехватил кисть обороняющегося, а локтем второй нанес мощный удар в гортань. Пистолет выскользнул прямо в руки грабителю. Алексей нагнулся к Виктору, но боковым зрением заметил, как сдвинулась с места дверь в смежную комнату. Он молниеносно вскинул оружие и несколько раз выстрелил с разворота. От деревянной двери отлетели щепки и раздался человеческий вопль. Казаков отпрыгнул за выступ в стене. Невыносимый стон раненого в другой комнате взывал о помощи, но Атаман не был убежден, что за дверью только один человек, и выжидал. Он уже догадался, что они влетели в засаду и готов был сражаться до последнего.
      – Интересно, во дворе еще кто-нибудь есть? – подумал Алексей и сам себе ответил: – Вряд ли, давно бы вбежали, услышав выстрелы. Если удастся вырваться – свобода через два дня, если не удастся – лучше навсегда здесь остаться. Смерть или свобода, – решил для себя Атаман.
      Он понимал, что если в соседней комнате есть еще кто-то, кроме раненого, то в лучшем положении окажется тот, у кого дольше выдержат нервы, и интуиция его не подвела.
      После того, как через дверь ранили старшину и он упал на пол, сержант Рощин отскочил в сторону и долго не решался на очередную вылазку. Дмитрий Иванович лежал, истекая кровью, около самой двери и Николай не мог к нему подступиться. Стон и гнетущая тишина в другой комнате действовали на него удручающе и в конце концов нервы не выдержали. Сержант резко пнул дверь и выскочил с пистолетом в вытянутых руках. Кроме грабителя на полу, лежащего в неестественной позе, лицо которого скрывалось под маской, и Ашота, уткнувшегося головой в стену с открытым ртом и выкатившимися из орбит глазами, никого не увидел.
      Алексей дождался, когда противник повернется к нему спиной, вскинул руку и плавно нажал на спусковой крючок. Яркая вспышка – последнее, что увидел в своей жизни оперативник. Атаман, осторожно приоткрыв дверь, вошел в смежную комнату и увидел раненого. Старшина Потушин зажимал руками рану на животе, но пистолета не выпускал. Когда он заметил склонившегося над ним человека в маске, то попытался поднять непослушную руку с пистолетом. Но Казаков не стал стрелять в соперника без необходимости, он ногой выбил у старшины «Макарова» и пнул его подальше от раненого, сохранив таким образом ему жизнь.
      Алексей снял маску, сунул ее в карман и посмотрел на Марутяна, которому вбил гортань внутрь. Молодой оперативник так и не выполнил своего первого задания. Затем Атаман склонился над Урюком, пульс не прощупывался, он сдернул маску с напарника и по спине пробежали мурашки: застывшие глаза остекленели. Пересилив себя, он опустил другу веки. Казаков понимал, что оставлять Урюка на месте преступления, значит заранее обречь себя на провал. Вспомнив о мотоцикле, он взвалил тело Нечаева на плечи и вынес на улицу. Усадил его в коляску, прикрыв брезентом, порылся в карманах, нашел спички и сунул две в замок зажигания. «Иж» завелся с полоборота и Алексей с благодарностью вспомнил, как совсем недавно Урюк научил его обращаться с мотоциклом. Открыв ворота настежь, Алексей сел за руль и повернул до упора ручку газа.
      Пожилая женщина отпрянула в сторону от вылетевшего со двора на бешеной скорости мотоцикла и упала, подвернув ногу. Она поднялась, отпустив в адрес хулигана несколько крепких словечек, и заглянула во двор. Любопытной соседке не понравилось, что квартирант Зои Семеновны маю того, что как сумасшедший пронесся на мотоцикле, чуть не задавив ее, да еще и оставил на веранде двери распахнутыми и даже не прикрыл створки ворот во дворе.
      – Пускай после этого молодежь квартировать, – буркнула она себе под нос и направилась к дому. Но вторая дверь, ведущая в комнату, тоже оказалась раскрытой, и она увидела на постели мертвого армянина. Соседка зажмурилась, но тут до ее ушей дошел стон, который раздался из соседней комнаты.
      – Господи, что же это на свете творится? – перекрестилась женщина и бросилась на помощь раненому.
      – Там во дворе, в коляске мотоцикла рация. Принесите, – попросил Дмитрий Иванович ослабшим голосом.
      – Нет там никакого мотоцикла, на нем какие-то шалопаи уехали, чуть меня не сшибли, – ответила женщина. – Давай, касатик, лучше тебе помогу, перевяжу рану.
      – Потом, – попытался ее остановить старшина.
      – Как это потом, вон как кровь из раны сочится, – не послушала его сердобольная соседка Зои Семеновны.
      – Я потерплю, – задыхаясь, сказал оперативник, отстраняя заботливые руки. – Беги к телефону и срочно позвони в отделение милиции, нужно остановить преступников.
      Пожилая женщина вылетела со двора, как угорелая и, прихрамывая на одну ногу, побежала на соседнюю улицу к телефону-автомату.
      Через десять минут машины милиции и скорой помощи прибыли на место разыгравшейся трагедии.
      Пока старшину Потушина несли на носилках до машины скорой помощи, он коротко изложил происшедшее капитану Лазуткину. Игорь Тимофеевич по рации поднял тревогу. И в течение получаса работниками ГАИ и линейной милиции блокировались все дороги района.
      Алексею без приключений удалось проскочить город. За городом он свернул в ближайшую лесополосу, въехав туда прямо на мотоцикле. Он выбрал небольшую ложбинку, уложил туда тело друга и прикрыл его ветками, собранными поблизости. Затем он вновь выехал на трассу, но через несколько сот метров свернул в поле и остановился только у речушки. Открыл крышку бензобака, нашел в коляске тряпку, смочил ее бензином, поджег и бросил на мотоцикл. Языки пламени быстро охватили мотоцикл. Атаман некоторое время, как завороженный, смотрел на работу огня. Потом, встряхнув головой, пришел в себя, достал из кармана маску, которая верой и правдой служила ему четыре года, бросил ее в огонь и в одежде, с разбегу, нырнул в прохладную речную воду. Вода заметно снимала усталость и нервное напряжение. Алексей вышел на другой берег, оставив на том все свои неприятности. Маленькая речушка как бы разделила его прошлое и настоящее.
      Машина капитана Мирошниченко стояла с поднятым капотом в полутора километрах от города, но не на той трассе, по которой проехал Казаков на угнанном мотоцикле. Тарас Поликарпович бросил взгляд на циферблат командирских часов, его охватывало волнение. Недоброе предчувствие вызывало мелкую дрожь пальцев рук.
      – Если через пять минут их не будет – это конец, – промелькнула предательская мысль в голове отрядного.
      Он уже сел за руль, завел двигатель, но не решался тронуться с места. Его насторожила машина ГАИ, промчавшаяся мимо на бешеной скорости.
      – Неужели Казаков оказался прав и кавказец – подсадная утка? – мучительный вопрос не давал покоя.
      – Уж слишком беспечно и нагло он вел себя, словно специально обращал на себя внимание, – пришла к капитану запоздалая мысль.
      Он дождался, когда гаишники исчезнут из виду, включил первую скорость и вырулил на дорогу, решив, что пришло время обезопасить себя. Но его внимание привлек человек, выскочивший из кювета и размахивающий руками, которого он увидел в зеркало заднего вида, набирая скорость. Мирошниченко резко затормозил и вышел из автомобиля, он не ошибся, навстречу бежал Атаман.
      «Москвич» отрядного развил максимальную скорость, Алексей излагал происшедшее с ним, а Тарас Поликарпович обдумывал меры, которые необходимо предпринять в первую очередь.
      За поворотом они наткнулись на вытянутый жезл инспектора ГАИ, который предлагал остановиться. Увидев перед собой уже знакомую машину и инспектора на обочине, отрядный торопливо сказал Атаману:
      – Быстро ложись на пол и накройся пледом, – и принял вправо.
      – Старший сержант Скворцов, – представился патрульный. – Проверка документов и осмотр транспорта.
      – Ты что же, Михаил, не узнаешь меня? – сказал Мирошниченко, увидев перед собой сына своей одинокой соседки, который после армии подался в город и пошел работать в милицию. – Некрасиво поступаешь, – пожурил он парня, протягивая документы.
      – Извините, Тарас Поликарпович. Служба, – пожал плечами инспектор и чтоб полностью оправдать себя в глазах соседа, добавил. – Разыскиваем опасных преступников, всех проверяем.
      – Так ты считаешь, что я, капитан МВД, способен помогать бандитам и возить их на личной машине?! – разыгрывал комедию Мирошниченко, делая вид, что обиделся. – Что ж, поделом мне, раз уже соседский сын не доверяет, который вырос на моих глазах, – он вернулся к своей машине, демонстративно открыл крышку багажника и крикнул. – Смотри, проверяй, убедись сам, раз мне не веришь, что Тарас Поликарпович еще ничем не замарал мундир офицера и его совесть чиста!
      – Отвяжись ты от него, – вмешался второй инспектор, двоюродный брат первого, который тоже хорошо знал капитана. – Простите его, Тарас Поликарпович, он и меня замучил своей подозрительностью. Родную мать готов подозревать в чем угодно, детективов начитался, – он забрал документы у брата и вернул их хозяину. – Передавайте Софье Мироновне привет, скажите, что в выходной непутевый сын непременно навестит мать.
      – И вы меня, ребята, извините. Погорячился, – сразу успокоился Мирошниченко. – Мне ли не знать, что такое служба?
      Все это время Атаман пролежал на полу, не пошевелив пальцем, даже холодный пот на лбу выступил, но удача его не покинула и на этот раз. Он не мог знать, что за несколько дней до налета начальник отдела районной милиции отозвал основную группу оперативников, которые блокировали двор и перекрывали улицу, оставив в распоряжении капитана Лазуткина всего несколько человек. Превратности судьбы, а судьба пока еще была милостлива к Алексею.
      Без дальнейших осложнений в пути, добрались они до кирпичного завода и отрядный остановил машину в десяти метрах от столярки. Казаков вернулся на свое рабочее место и закрылся в подсобном помещении, ему необходимо было остаться одному, а перед Мирошниченко еще стояло множество неразрешенных вопросов.
      Он обходил владения кирпичного завода, проверяя работу осужденных на местах, и, улучив удобную минуту, когда его никто не видел, подобрал железный прут и забросил его на сигнализационную проволоку забора. Сигнализация сработала, заполнив оглушительным воем всю территорию завода. На всеобщем построении, во время проверки личного состава, обнаружилось отсутствие осужденного Нечаева Виктора Игнатьевича. Капитан Мирошниченко доложил по телефону Сазонову, теперь уже полковнику, о чрезвычайном происшествии. А Антон Герасимович, в свою очередь, поднял по тревоге солдат.
      На поиски беглеца подключились большие силы внутренних войск. Руководил операцией сам начальник колонии. Было принято решение прочесать в округе все овраги и лесополосы, далеко уйти за короткий отрезок времени беглец не мог. Естественно, первыми беглеца обнаружили капитан Мирошниченко и полковник Сазонов. Преступник оказал отчаянное сопротивление и нанес касательное ножевое ранение капитану, пришлось применить огнестрельное оружие. Нечаев Виктор Игнатьевич убит при задержании. Естественно, что в подобных обстоятельствах, никто не проверял, что пуля, извлеченная из тела убитого, выпущена не из табельного оружия капитана Мирошниченко. Тело отправили на вскрытие лишь через сутки в морг районного центра. Эксперты установили причину смерти и когда примерно она наступила.
      А милиция района вела интенсивное расследование чрезвычайного происшествия. В связи с тяжелым ранением одного из сотрудников и гибелью двух других оперативников был поднят на ноги весь личный состав. Руководил розыском начальник районной милиции лично. Но преступников так нигде и не обнаружили, конкретных подозреваемых и улик не было, все усилия милиции сводились к нулю. Дело получило широкую огласку, о нем стало известно руководству области. В кабинете начальника милиции телефоны звонили, не умолкая, а он, не обращая на них никакого внимания, расхаживал по кабинету, ломая над случившимся голову. Он и предположить не мог, что налетчиками были разные люди, причем подростки, к тому же уже осужденные и отбывающие наказание в исправительно-трудовой колонии, где начальник и главный вдохновитель всей цепочки преступлений полковник Сазонов, один из его ближайших друзей…
      Капитана Мирошниченко повысили в должности и перевели в другую исправительно-трудовую колонию усиленного режима, но уже для взрослых и в другом районе. Налаженная система, приносившая огромные доходы, прекратила свое существование, рисковать уже никто не хотел.
      Но все это произошло позже, а два дня спустя после трагических событий, потрясших не только район, но и область, за ворота колонии без сопровождения конвойных, вышел Казаков Алексей Леонидович, оставив за спиной четыре нелегких года. Он полной грудью вдохнул воздух свободы. Было ощущение, что пространство развернулось и расширилось до необъятных немыслимых просторов. Еще не верилось, что он волен распоряжаться временем по собственному усмотрению: делать все, что взбредет в голову, идти, куда вздумается. Это уже был не тот худощавый ершистый подросток шанхайских трущоб, а высокий, мужественный и волевой красивый парень, с завидным размахом в плечах и с развитой мускулатурой.
      Он услышал звонкий автомобильный сигнал и машинально закрутил головой, озираясь по сторонам.
      – Атаман, иди к нам, – услышал и увидел одновременно он Диксона, свесившего ноги через открытую дверь ГАЗ-21.
      – Вот это сюрприз! – бросился освобожденный навстречу другу, вышедшего из новенькой «Волги». Они обнялись, хлопая друг друга по плечу.
      – Хватит уже, – оборвал радость встречи голос из машины.
      – Знакомься – Сутулый, – представил Марат недовольного.
      – Паша, – добавил сам Сутулый, пожимая руку Казакова уже в машине. – Можешь не представляться, наслышан. Во-первых, Диксон все уши прожужжал, во-вторых, отрядный таких страстей про тебя наговорил.
      – Вы уже его видели? – удивился Алексей. – И он все рассказал? Странно, не похоже на него, вроде не трепач, да и смысла нет, сам в грязи по уши.
      – Но лишнего он ничего не сказал, предупредил только, что из-за тебя весь район третьи сутки на ушах стоит и просил, чтоб поскорее увозили тебя отсюда, – пояснил Марат.
      – Но я должен еще забрать у него свою долю, – возмутился Атаман.
      – Все у нас. Упаковано в лучшем виде и затарено в багажнике автомобиля, – похвалился Сутулый. – Ни одна ищейка не откопает.
      – А ты молоток, всех обскакал. Двести шестьдесят тысяч! Когда только успел накосить столько? – в голосе Диксона прозвучала зависть.
      – Успел, – отмахнулся Алексей. – Стволы забрали?
      – Отрядный сказал, чтоб ты о них и думать забыл, он их выкинул, – развел руками Марат.
      – Послушай. Чем ты его так достал? – спросил Павел. – Он напуган до смерти. Мандраж мужика колотит при одном упоминании о тебе.
      – Сам виноват, – сказал Казаков, думая о своем и помолчав, сам задал вопрос: – Чья тачка?
      – На мать оформил, рулю по доверенности, – гордо произнес Диксон. – Зверь, а не машина, через час дома будешь.
      Атаман откинулся на спинку сиденья, расправил плечи и улыбнулся.
      – Тогда чего мы ждем? Вперед!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ