Григорий уже не оправдывался, считая ее воображение результатом пьянки. Он молча схватил одной рукой за другой рукав платья, а второй рукой обнял ее за талию и буквально поволок из квартиры.
      – Отпусти ее! – услышал он властный голос незнакомого мужчины и раскрыл рот от удивления. – Я повторять не намерен! – предупредил голос.
      Панин выпустил Нину и, не мигая, уставился на Атамана.
      – Ты кто собственно такой? – Настроен был Григорий воинственно. – Вероятно, случайный знакомый. Женщина расстроилась, что ее возлюбленный не явился на свидание, вернее сказать – опоздал и нашла себе утешителя. Ну так ты уже свою роль выполнил. Я здесь и мы сами разберемся! Уматывай! – и он указал на дверь.
      – Я уйду, если меня об этом попросит Нина, – спокойно сказал Алексей.
      Оба высокие и широкоплечие, на вид достойные соперники, набычившись, стояли друг против друга.
      – Ну так я тебя сам вышвырну! – Панин первым кинулся к Атаману.
      Целясь в лицо, он нанес два удара, но оба они не достигли цели. Григорий повторил выпад, вот тут и выявился сильнейший. Алексей перехватил руку, дернул ее и отскочил в сторону, тот, с лета, врезался носом в противоположную стену.
      – Прекрати размахивать руками, не то я возьмусь за тебя серьезно.
      Спокойствие и уверенность противника раздражали Панина, но снова вступить в единоборство он не решался, уже не сомневаясь в исходе такого поединка. Надеясь на поддержку, он посмотрел на Нину.
      – Какого черта он тут делает? Выгони его сама! – потребовал он у женщины.
      – Уходи сам и больше никогда не возвращайся, – ответила Нина, уже немного протрезвев.
      – Учти, это твоя инициатива! – Он выскочил из квартиры, хлопнув за собой громко дверью.
      – Нехорошо получилось. – Атаман смущенно пожал плечами.
      – Как раз ты был на высоте. Я же не слепая и видела, что ты за минуту мог сделать из него инвалида. Но только оборонялся. Ты сильный и ловкий боец, но не опасный, потому что тебе присуще редкое в наше время качество – доброта, – беспрестанно сыпала она комплиментами.
      Своими поступками Алексей покорял ее сердце, и где-то в глубине души у нее затеплилась надежда, что все-таки существует на свете бескорыстная любовь, которую может вызвать только такой мужчина, как ее сегодняшний знакомый. Нине ужасно захотелось, чтобы он прижал ее к себе и поцеловал в губы. От нахлынувшего внезапного желания по спине пробежала мелкая дрожь, но она пересилила себя и сказала:
      – Идиот! Всю пьянку нам испортил, уже совершенно протрезвела.
      За столом Атаман мягко спросил:
      – Ты правда не обиделась, что я влез не в свое дело?
      – Если говорить откровенно, то без тебя я бы никогда не решилась его выставить. А порывать все равно было необходимо. Счастья он мне не принесет. И давай больше не будем говорить об этом состоятельном и самонадеянном типе.
      Но благородного рыцаря состоятельный тип интересовал больше, чем только могла предположить Нина, и он, посмеиваясь и как бы между прочим, обронил:
      – Ты говоришь о нем, как о каком-нибудь капиталисте.
      – Он и есть капиталист, только подпольный. Если ты не работник правоохранительных органов, я потом кое-что расскажу про него.
      – Боже упаси! Я обыкновенный рабочий, каких тысячи только на одном нашем заводе. – Ему не терпелось узнать все, что известно Нине про Панина. Но чтобы не вызвать подозрений, Алексей сдерживал себя.
      В конце концов они вернулись к прерванному занятию и планомерно накачивались спиртным. Нина уже бормотала что-то бессвязное, но продолжала просить Алексея, чтобы тот заполнил коньяком ее рюмку, пока не отключилась прямо на стуле, откинув назад голову.
      Атаман отнес ее в спальню и положил на кровать, непроизвольно залюбовавшись стройным телом. Он не считал себя Дон Жуаном и близкие отношения имел только со своей женой, которую безумно к тому же любил. Конечно, на жизненном пути встречались красивые женщины, но он не обращал на них внимания, оставаясь верным одной. Несмотря на то, что Интрижку с Ниной Алексей завел из корысти, ее изящные, словно выточенные из мрамора, формы не оставили его равнодушным. Она лежала на спине, с раскинутыми руками и с задранной юбкой, манящая и доступная. Обладая природной волей и выдержкой, Алексей с большим сожалением поправил юбку, достал из шкафа простыню и накрыл женщину.
      Торопить события не имело смысла, он давно заметил, что она сама положила на него глаз и рано или поздно первой сделает шаг навстречу. Гость вернулся в комнату, убрал со стола посуду и перемыл ее. Это занятие тяготило его, потому что он редко им занимался, но тем не менее, он добросовестно навел порядок в чужой квартире, закрепив за собой имидж идеального мужчины. Затем раздвинул софу, постелил постель, разделся и лег. Долго не мог уснуть, обдумывая дальнейшее поведение, но усталость все же взяла свое.
      Нина проснулась около трех часов ночи, голова не болела, потому что она еще не протрезвела, но ужасно хотелось пить, во рту так пересохло, что казалось, что страшнее жажды ничего не бывает. Она скинула простыню и обнаружила, что лежит в одежде. Сразу вспомнился вчерашний вечер и она улыбнулась, представляя, как Алексей нес ее на руках, прекрасно сознавая, что сама добраться до постели не могла.
      – Но где же он сам? – мелькнула мысль, которая испугала и подстегнула ее одновременно. Нина пулей слетела с кровати и выскочила в комнату. Безмятежное лицо спящего рыцаря привлекло ее. Она встала на колени и, любуясь правильными чертами лица, провела пальчиком по переносице.
      Спящий поморщился и женщина поспешно отпрянула. Она встала и увидела, что стол убран.
      – Господи, ну почему все нормальные мужики уже женаты? – произнесла она шепотом вслух и отправилась на кухню.
      Два бокала минеральной воды привели ее в норму. Нина провела пальцем по ребрам сложенных в стопку чистых тарелок и на какое-то время задумалась:
      – Прогонит он меня или нет, если сама приду к нему? Да и что здесь особенного? Должна же я как-то его отблагодарить. Пусть у него есть жена. Она сама виновата, такими мужиками не разбрасываются.
      Если бы ей, хотя бы неделю назад сказали, что она встретит мужчину, в которого уже через день влюбится, ни за что бы не поверила. Она стояла на кухне, содрогаясь всем телом от охватившего желания и внутренне оправдывала поступок, который еще не совершила.
      – Будь, что будет! – подталкивала к действиям мысль. – Хоть одну только ночку, но он будет моим! – и она решительно отправилась к нему.
      Включила проигрыватель, тихо заиграла музыка. Алексей, казалось, безмятежно спал. Нина сняла с себя всю одежду и придирчиво осмотрела в зеркале свою фигуру:
      – Ему должно понравиться, – произнесла она довольно громко, неожиданно для себя и с опаской оглянулась.
      Атаман завороженно изучал ее тело, он все слышал.
      Нина залилась краской, казалось, до корней волос, но ей ничего не оставалось, как спросить:
      – Или я не права?
      Алексей стыдливо опустил голову и тихо ответил:
      – Если ты имела в виду меня, то безусловно попала в точку.
      Удивляясь самому себе, он не мог вспомнить, когда испытывал подобную робость. Но легкое прикосновение женской руки отодвинуло все на задний план. Атаман поднял глаза и увидел перед собой симпатичную мордашку с закрытыми глазами и трепетными, ищущими губами.
      Недолго думая, он накрыл их поцелуем, ощутив, как жадные руки Нины, ощупывая мышцы, исследовали его тело. Мужчина перехватил инициативу и уже не ограничивал себя в действиях… Они оба остались довольны первой близостью.
      Нина, пересиливая слабость, встала и надела Алешину рубашку, тонкий и прозрачный материал которой не скрывал женских прелестей, а только подчеркивал, выделяя то или иное место во время движения, Алексею, она казалась какой-то сказочной, видимой, но недоступной.
      Атаману ужасно захотелось протянуть руку и убедиться, что перед ним не мираж, не привидение, а живое существо неземной красоты. И он подумал, что не пропустил бы мимо себя эту женщину, даже если бы дело не заставило. Не только он вскружил хозяйке голову, но и та зацепила его. А Нина мило улыбнулась, вызывая ответную реакцию у Атамана и спросила:
      – Похмеляться будешь, милый?
      – Я не похмеляюсь, – ответил Атаман. – Но от твоего бразильского кофе не отказался бы.
      Через несколько минут Нина принесла кофе в постель, а сама опустилась на край софы и между ними завязалась непринужденная беседа.
      – Вот если б я встретила тебя раньше, – мечтательно произнесла она.
      – Куда уж раньше? – неожиданно залился Алексей смехом. Но немного успокоившись, пояснил:
      – Не обижайся, но дело в том, что мне двадцать девять лет, а дочке уже четырнадцать. Так что бегать за мной нужно было начинать в детском саду, – и опять рассмеялся.
      – Ты ее, наверное, очень любишь, – и в глазах женщины засветилось неподдельное любопытство. – Обычно ранние браки недолговечны.
      – Люблю! – уверенно ответил Атаман. – Я понимаю, что у тебя сейчас плохое настроение из-за ссоры с Григорием, но ты сильно не переживай, никуда он от тебя не денется – помиритесь. Нужно быть полным идиотом, чтобы бросить такую женщину.
      – Ты действительно так считаешь?
      – Да! – Алексей не оставлял и тени сомнений.
      – Спасибо, – грустно улыбнулась Нина. – Только он мне больше не нужен. Правда. Вообще мне кажется, что после тебя я к себе никого не подпущу, по крайней мере очень долго.
      Атаман заметил, что слова хозяйки ему льстили, но необходимо было продолжить разговор в нужном русле.
      – Разве он тебе не нравится? Ведь ты собиралась за него замуж, – сказал гость, отпивая кофе из чашки.
      – К сожалению, я не ангел и собиралась выйти за него по расчету.
      – Ах да! Вспомнил, ты кажется обозвала его буржуем. Где он, интересно, работает? Если это, конечно, не секрет.
      – Начальником холодильного цеха на мясокомбинате.
      – И что, на этой должности можно разбогатеть?
      – В общем-то меня это не должно касаться. – Нина выдержала короткую паузу, что-то обдумывая и продолжила: – Но тебе расскажу. Он работал на комбинате ветврачом и восемь лет ждал, пока освободится должность начальника холодильника. Позже ему предлагали кресло заместителя директора, но он отказался. Все очень просто, у него две надежные весовщицы, и когда вагоны грузятся в ночную смену, они умышленно занижают вес.
      – Для чего? – не выдержал Алексей.
      – Как раз здесь и кроется тайна. Заказчики получают мяса больше, чем указано в накладной, и рассчитываются с Паниным за излишки наличными, но в полцены. И им выгодно скупать продукцию по дешевке и Григорий набивает карманы. Не знаю, делится он с кем-нибудь или нет, но каждую смену мясо отправляют вагонами, и денег у него куры не клюют. Смотри не разболтай, – спохватилась женщина.
      – Могила! – заверил мужчина. – А ты откуда все знаешь?
      – Григорий по пьянке хвалился. Мы с ним уже два года встречаемся, доверяет. Под этим делом, – Нина щелкнула пальцами около горла, – он вообще заводной. Швыряется деньгами напропалую, до меня дошли слухи, что как-то в ресторане даже стольники жег.
      Алексей вспомнил эту историю, свидетелем которой был сам, и сказал.
      – Необдуманно поступает, могут заинтересоваться, кому надо.
      – Интересовались уже.
      – И что? – У гостя от удивления поползли брови вверх.
      – Он объяснил, что получил большое наследство от родителей, которые всю жизнь нефтяниками в Сургуте вкалывали, а там заработные ставки высокие, северные. Только я точно знаю, что от того наследства одна пыль и осталась. Кстати, родители и свели его с теми людьми, которым он отправляет вагоны.
      – Значит нашим мясом северян откармливают? – пошутил Атаман, довольный состоявшейся беседой.
      Нина взяла у него пустую чашку, отнесла обе на стол и вернулась.
      – Давай лучше поговорим о нас. Вот ты скоро уйдешь и больше я тебя никогда не увижу. – Она перебирала пальчиками волосы у него на голове, а на глазах выступили слезы.
      – Алеша, Милый, не бросай меня. Ладно? – и она наклонила голову мужчины себе на грудь. – Я многого не прошу, навещай хотя бы раз в месяц. – Тут она произнесла слова, которые сыграли решающую роль в их дальнейших отношениях: – Я люблю тебя!
      Алексей притянул ее к себе, закипая от внезапно проснувшейся страсти, и время для них остановилось…
      Атаман конечно же не разлюбил Светлану. Но иногда так бывает в жизни, что обе, абсолютно разные женщины становятся одинаково родными и близкими. Алексей все для себя выяснил и отпала нужда устраивать на мясокомбинат Тюленя, но он остался и провел с Ниной еще несколько дней. И в дальнейшем связи с ней не порвал, а можно сказать взял на содержание. Правда, в отличие от Панина, не раскрывал источника своих доходов. Трудно теперь было определить, где он испытывал большее спокойствие: дома или у Крутояровой, скорее всего он совсем потерял его.
      В Сургут летали Диксон и Сотник. Особого труда не составило выявить лиц, занимающихся разгрузкой прибывшего из другого города мяса по разнарядке и проследить путь товара на рынок в руки частных продавцов. Когда Диксон и Сотник вернулись, им удалось сфотографировать Панина при расчете с северянами. Таким образом вся цепочка незаконного сбыта государственной продукции была известна. Пришло время для шантажа Панина.
      Григория сильно напугала ночная делегация и удивило присутствие среди них недавнего обидчика. Узнав, по какому вопросу пожаловали непрошеные гости, хотел сначала вызвать милицию, но вовремя опомнился и положил трубку телефона. Он долго не ломался и не строил из себя честного человека, а практически сразу согласился на тридцать процентов.
      Получив жестокий урок, он стал вести более скромную жизнь, меньше говорить и запоздало сожалел о потере Нины, а поговорить по-мужски с Атаманом не хватало духа.
      В поле зрения преступников на этот раз попал директор овощного магазина. Через его магазин продавались неучтенные овощи, фрукты, которые завозились из Азии. Узбекам и казахам выгоднее было раскидать товар по магазинам и отправляться за новым, чем самим стоять целыми днями на базаре. Так как в перспективе высвечивалась целая сеть подобных магазинов, Атаман с Диксоном рьяно взялись за дело. Они рассуждали таким образом: раз налоги не отходят в казну государства, значит они Должны взиматься неформальными структурами.
      Но с овощами у них впервые вышел прокол. Нарвались на группировку, подобную своей, только более многочисленную. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не нашли они общего авторитетного знакомого, Мутанта, который был родом из Саратова. Хоть и разошлись миром, главарям стало ясно – необходимо расширять организацию. И по мере роста членов группировки росло число «налогоплательщиков». Те, кто стояли у истоков, добились своего, создав мощную империю подпольного бизнеса.
      А страна стояла на пороге восьмидесятых годов, годов частой смены глав государства и последовавших затем больших перемен. Перемен демократических, которые встряхнут душу, взбудоражат умы и от которых распадется Союз, огромный и нерушимый, распадется на мелкие составляющие…