Безжалостный убийца

      Никто из присутствующих здесь людей не был знаком с Иматрой до налета; а некоторые вообще никогда не ступали на нее ранее. И ничто из того, что было у них перед глазами не давало им ни малейшей подсказки на предмет того зачем понадобилось маленькому берсеркеру входить туда и что могло скрываться под землей.
      – Что же могло там храниться? — раздался вопрос.
      – Есть только один путь выяснить это,— спуститься вниз.
      К счастью, несколько человек догадались захватить с собой фонари. Оказалось, что каменные ступени и та часть приоткрытой двери, которая была видна, не имели значительных повреждений.
      Один из исследователей, стоявший на верху лестницы, заколебался. Нахмурившись, она сказала:
      – Что-то здесь неладно.
      Те, кто стали спускаться, остановились в нерешительности.
      – Представьте: я — машина-убийца, стоявшая как раз здесь, что видно из записи. Я пришла оттуда, в и через плечо большим пальцем она указала направление. На уровне земли я вижу легко доступный дом. Он почти не поврежден. Дальше стоит другой. Итак, стану ли я стрелять по этим зданиям, или брошусь проверять не прячется ли кто-нибудь внутри? Нет, вместо этого я предпочитаю взорвать дверь, чтобы проникнуть под эти подземные своды.
      – Возможно, машина заметила кого-то, кто пытался укрыться внизу. Или каким-то образом обнаружила признаки жизни под землей. Услышала дыхание или...
      Казалось, что причин для продолжения дискуссии не было, когда истина была так легко доступна. В молчании маленькая компания стала гуськом пробираться по ступенькам вниз. Вдруг кого-то осенила мысль:
      – Я совершенно не уверен в том, что наши машины все уже проверили. Надо беречься мин-ловушек.
      С этими словами компания отступила, и поднявшись по лестнице призвала на помощь робота. В течение двух минут одна из машин, которая занималась обеззараживанием близлежащей местности, была откомандирована к ним.
      Это был гусеничный робот величиной с человека с многочисленными функциональными конечностями. Он, как и большинство других используемых роботов, был построен детьми земли и даже обладал кое-каким интеллектом. Он напоминал своих сотоварищей и на вид был всем чем угодно, только не человеком в физическом и интеллектуальном смысле.
      Средство с восьмью конечностями, выслушав приказ и повторив его бесстрастным механическим голосом, безмолвно спустилось вниз.
      Двери внизу уже не служили преградой. Они оказались взорванными или разбитыми берсеркером.
      Люди, стоявшие на поверхности, настроили свои наручные видеоприемники и следили за картинкой, посылаемой роботом-исследователем. За первой дверью ранее существовала вторая, но теперь ее уже не было.
      За уничтоженными дверями дистанционное видео показало руины размером с небольшой дом. На первый взгляд среди этой груды хлама и каменных осколков не было ничего интересного. Никаких признаков человеческих тел или останков животных под подземными сводами видно не было.
      Через минуту или две робот исходивший все подземное пространство вдоль и поперек объявил, что бомб-ловушек нет.
      – Можно ли этому верить? — раздался вопрос.
      – Странно, если бы враг оставил их здесь. Нигде на поверхности астероида мы их не обнаружили.
      – В этом есть что-то необычное?
      – Я бы сказал, что да. Если бы это был обычный рейд с высадкой посадочных аппаратов, то установка мин-ловушек — обычно обязательный этап перед их отступлением.
      – В этой операции не было ничего обычного. Все свидетельствует о том, что, когда эти проклятые машины решили отступить, они не намеревались откладывать свое отступление ни на секунду. Может теперь спустимся вниз?
      Несколькими секундами позже люди, собравшиеся у подножия лестницы, миновали разбитую дверь и принялись рассматривать развалины, ярко освещенные фонарями робота. С первого взгляда было понятно, что этот архив предназначался для хранения материальных носителей информации, но какой, это было неизвестно. Это было довольно распространенным делом, чтобы электронные сведения не могли быть утрачены в результате какого-то случая или вандализма, хранить копии этой же информации на бумажных носителях в надежном месте.
      Комната представляла собой узкие коридоры, уставленные длинными высокими рядами книжных стеллажей. Некоторые стеллажи еще сохранились, и было видно, что они имели ящики, большинство из которых к тому же были поделены на более мелкие отделения. Сначала робко, а потом все смелее люди стали собирать образцы.
      – Это записи, в основном общегражданского содержания. Видеозаписи собраний, празднований... Похоже, что свод хранилища не предназначался для защиты от попадания бомб. Похоже, что люди не слишком старались уберечь все это от несчастного случая или налета.
      На стеллажах стояли небольшие коробки, большинство которых были сделаны из пластика, металла или композитных материалов. По просьбе одного из исследователей услужливый робот поместил одну из кассет в свой проигрыватель и включил запись. Верхняя поверхность робота превратилась в голографическую панель, на которой появились изображения людей, сидящих за столом. Похоже, что это была власть одного из собраний муниципалитета Иматры. Обсуждались вопросы эстетики нового космического порта астероида.
      – Едва ли такие новости могли так основательно потрясти империю смерти. Можем ли мы твердо знать, что берсеркер спустился сюда не с целью преследования кого-то? — Тот, кто спросил, провел ботинком по разбитому и заваленному мусором полу.
      Робот, получивший новое, более тонкое задание, начал немедленно забор образцов нового воздуха и сажи, осевшей в нескольких местах обгоревшего свода. Забирая последний образец, он заверил своих хозяев, что проведет анализ незамедлительно.
      Пока они ожидали результатов анализа, кто-то сказал:
      – Похоже, что, когда берсеркер поджарил это место, здесь не было ничего живого.
      Не прошло и минуты, как робот, прервавший разговор людей, информировал их, что в данной комнате не обнаружено никаких свидетельств того, что какое-то органическое тело могло быть здесь сожжено.
      – Ну что? Я думаю, сэр, что теперь мы можем исключить то, что машина спустилась сюда только с целью простого убийства.
      – Но, курс, которым берсеркер проследовал из материнского корабля непосредственно в этот архив, предполагает, что он знал куда направляется.
      Кто-то высказался о многообразии систем хранения информации, представленных в уцелевших ящиках на стеллажах:
      – Не вся информация стандартизирована. Более того, можно сказать, что собранные здесь сведения своими корнями уходят в далекое прошлое.
      – Можно предположить, что берсеркеры проводят разведывательные операции, подобные нашим. Любая организация пожелала бы узнать, как их враг, в частности, земляне, хранят информацию.
      – Мне кажется, самое большое, что эти чертовы машины могли выудить в царившем здесь хаосе — это то, как их враги хранили информацию на протяжении веков. И простите меня, я очень сомневаюсь, что это могло их так заинтересовать. Также меня не прельщает мысль о том, что они внезапно оборвали так успешно развивавшуюся атаку только для того, чтобы безотлагательно передать эту секретную технологию по организации Иматранского архива каким-то своим далеким гипотетическим конфедератам.
      – Хорошо, в таком случае, если их зачаровали не Древние методы хранения информации на Иматре, тогда что? А как насчет информации, хранившейся в одном из этих старых томов? Может быть, именно она и заставила их откатиться назад с криком: “Эврика!” на их берсеркерском языке?
      – Есть ли способ узнать, унесла ли машина что-нибудь отсюда с собой?
      Дискуссия не смолкала. Хейвот обнаружил, что некоторое время никто не обращал на него никакого внимания. Сейчас он вполне мог бы ускользнуть никем не замеченный, спрятаться где-нибудь и исчезнуть. Ну, что потом?
      – Пока он не более других представлял себе причину захода берсеркера в этот подвал. Он пытался вообразить себе машину, которая едва не убила его и которая, повинуясь какому-то приказу или программе, вдруг вместо того, чтобы преследовать еще дышащую жертву, вдруг свернула и спустилась сюда... спустилась для чего? Во всяком случае эта машина была какая-то не такая, необычная.
      Степень разрушения внутри свода была такова, что не представлялось возможным определить, какие материалы могли бы отсутствовать.
      Люди, входящие в исследовательскую группу, еще некоторое время размышляли над этим, Хейвот, вошедший во вкус этой работы, вдруг спросил:
      – Есть ли у нас шанс, что все эти материалы могли бы иметь копии, хранящиеся в другом месте? Кто-то отозвался:
      – Иматранское общество было знаменито тем, что умело отлично хранить свои записи. Следует проверить это предположение.
      Кто-то, кто уже имел дело с последними местными властями, заметил, что действительно в этом обществе информация обычно имела копии.
      Принсеп кивнул:
      – Хорошо, давайте поищем, если они существуют. Я хочу, чтобы здесь остались работать люди и машины и привели бы в порядок сохранившиеся документы. Если окажется, что какие-то сведения совершенно отсутствуют, мы сможем предположить, что берсеркер забрал именно их, тогда и посмотрим, куда это нас приведет.
      В течение часа стало известно, что копии материалов существуют и находятся на одной из внутренних планет Иматранской системы. Записи или их видео-имитация могла быть доставлена на астероид с помощью луча радиосигнала в течение нескольких часов, что на таком расстоянии от звезды было наиболее быстрым типом связи.
 
      Вскоре командор и его люди вернулись на флагман, в то время, как сформированная специальная команда начала работать над заданием по восстановлению разрушенного архива.
      Через несколько часов первая часть их работы была завершена.
      Из реконструкции стало ясно, что скорее всего берсеркером были изъяты сведения, касавшиеся знаменитого рейда, произошедшего три столетия назад.
      – Речь идет о том налете, когда некий берсеркер, теперь историки именуют его берсеркером Дирака, прямо с орбиты выкрал биологически активную станцию.
      – Я не помню эту историю, потому что вырос вдали от этих мест. Выкрал, говорите, биологическую исследовательскую станцию? — спросил Принсеп.
      – Да, огромных размеров космическую лабораторию, которая фактически являлась пилотируемым заводом для грандиозного проекта по колонизации, который так и не был осуществлен. А потом, если память мне не изменяет, в течение нескольких дней после атаки премьер Дирак, чья жена, оказывается была на станции, вошел во внутреннюю систему, собрал небольшую эскадрилью кораблей, произнес речь и унесся выручать жену.
      – Как романтично.
      – Вся его эскадрилья в полном составе пропала — это была та самая экспедиция, когда исчез полковник Маркус.
      – Какой полковник?
      – Вы не слишком хорошо знакомы с историей войн с берсеркерами, правда? Ничего страшного, позже я познакомлю вас с ней.
      Срочно запрошенная копия Иматранской записи древнего рейда должна была вскоре прибыть с одной из внутренних планет. Она должна быть доставлена на флагманский корабль с помощью сверхплотного луча. Теперь исследователи точно знали, что ищут, они могли ознакомиться с происшествиями, последовавшими непосредственно после того нападения; некоторые сведения могли быть получены прямо в информационных банках корабля.
      В тех записях легко поддавался расшифровке курс, взятый берсеркером Дирака. Цилиндрической формы исследовательская станция буксировалась врагом с помощью силовых полей, она тоже четко просматривалась на записях, хотя и была видна какие-то мгновенья.
      – Ну, вот, это было несколько дней спустя. А вот и три корабля Дирака, идущие точно тем же курсом.
      – Ну, и что за толк нам в этой информации?
      – Я не знаю. Мое первое впечатление таково, что по сравнению с другими атаками берсеркеров — эта была действительно уникальной. Три века назад поверхность Иматры была почти совершенно не поражена.
 
      Принсеп работал и отдавал приказы в своей неспешной манере, но это заставляло всех работать продуктивно. Неоднократно он повторял:
      – Я хочу знать, как можно больше об этой биостанции.
      Раздобыть официальные исторические факты не представляло особой сложности.
      Вечером за обедом в офицерской кают-компании “Симметрии” разгорелась дискуссия по поводу колонизации вообще. Оказалось, что взгляд на этот вопрос за прошедшие триста лет почти не изменился.
      – Все же, сколько лет мы, земляне, уже занимаемся колонизацией Галактики?
      – Не знаю, может быть, тысячу лет?
      Некоторые проблемы с тех пор тоже не особенно изменились. Для земного общества все еще актуальным оставался вопрос: что делать с неудобными зиготами и зародышами? Правда, теперь на планетах, населенных землянами, такие вопросы возникали все реже и реже, чем во времена премьера Дирака.
      Потом тема обсуждения перескочила на другой предмет, потому что кто-то упомянул о зондах Нойманна.
      – А что это?
      – Это древний план, со времен, когда земляне еще жили на Земле.
      Эта теория представляла собой наброски плана, посредством которого цивилизация с весьма скромным развитием технологии за вполне разумно допустимое время могла исследовать почти всю Галактику, передвигаясь от одной планеты к другой, даже не пользуясь преимуществом сверхсветовой скорости. Но, чтобы она сработала, нужно было создать некоторое количество разумных умелых машин. Это были сложные инженерные и конструкторские задачи. Но настоящая проблема возникла, когда нужно было делать машины свободными, запускать и прощаться с ними навсегда. В таком случае Галактику можно было исследовать бесконтрольно. Нужно было сделать так, чтобы при любых встречах они могли представлять землян. Эти средства должны были осуществлять самостоятельно ремонт и самовоспроизводиться, подобно берсеркерам; опять же, подобно берсеркерам, уметь совершенствовать собственную конструкцию. И, учитывая промышленные способности, возможность добывать и обрабатывать железную руду, они могли бы легко преобразовываться в надежное оружие.
      Многие среди присутствующих испытали холодок ужаса.
      – Просто запустить их бесконтрольно?
      – Идея заключалась именно в этом.
      – И что землянам удалось добиться этого?
      – Это и мне хотелось бы выяснить сейчас.
      – Надо испробовать...
      И в самом деле много времени для этого не потребовалось. Генеральный архив корабля вскоре предоставил ответы. Некоторые люди в прошлые века считали это хорошей идеей: отправить несколько зондов Нойманна, причем, скорость их могла быть нормальной или сверхсветовой. Конечно, не в Галактику, наводненную истинными берсеркерами. Эти средства также не обязательно должны были содержать в себе координаты Галактики, по которым можно было бы отыскать их родной дом. Архив даже любезно привел пример тех миров, ответвлений земных цивилизаций, которые в самые ранние годы вторжения берсеркеров воплотили этот план в жизнь, но довольно скоро пожалели об этом.

17

      Хейвот готов был дать руку на отсечение, если не оправдаются его ожидания в том, что люди из Службы Человечества изменят свое первоначальное мнение о командоре. Он и сам был готов признать, что тоже попался на удочку. Почти у всех людей, впервые повстречавшихся с Ливаном Принсепом, складывалось о нем впечатление, как о безвольном, никчемном человеке, которому было поручено командование этой экспедицией из чисто политических соображений. Правда, Хейвоту не потребовалось слишком много времени, чтобы сообразить, что первое впечатление было обманчивым; но он был уверен, что для суперинтенданта Гейзина и его команды пробуждение еще было впереди.
 
      Все корабли, приписанные к военному флоту, которые были ранее посажены на поверхность астероида, теперь под давлением настоятельного, хотя пока еще и не срочного приказа командора, начали подниматься. Запрошенная информация о похороненном архиве Иматры уже была в пути, отправленная с одной из внутренних планет. Необходимо было привести флот в максимальную готовность. Поднимаемые с астероида истребители присоединялись к своим собратьям на более низкой орбите. Таким образом, флот, насчитывающий по последним данным 18 кораблей, концентрировался в одном месте.
      Несмотря на предпринятые попытки по реабилитации планеты, наблюдаемые Хейвотом регулярные силы оставляли за собой опустошенную, почти необитаемую территорию. Гравитометры астероида, когда-то увеличивающие его гравитацию, были выведены из строя. Ураганные ветры, поднятые кораблями, уносили в космос остатки атмосферы. Скорее всего через несколько дней поверхность астероида превратится в мертвое пространство. На этот раз в сравнении с прошлым налетом, случившимся три столетия назад, когда осталось в живых население, заинтересованное в быстром восстановлении и оживлении планеты, теперь никто не выжил. На этот раз военные оставляли на планете одних роботов, те машины, которые, вряд ли могли оказаться полезными в сражении, но были в состоянии осуществлять проведение восстановительных работ с целью повторного заселения астероида.
      Официально проведение восстановительных работ на некоторое, скорее всего неопределенное время, приостанавливалось. Фактически, это значило, что они вообще могли больше никогда не возобновиться. Два налета за три столетия — это было немало.
 
      Копии архивных материалов, переданные посредством сверхплотного луча в формате виртуальной реальности, прибыли на “Симметрию” из внутреннего мира как раз вовремя, пока еще флот не покинул систему.
      Еще одна важная информация, на этот раз касавшаяся личности Хейвота, пришла почти в то же время, и была специально зашифрована для людей из Службы Человечества. Агент Танарат подписалась под документом, удостоверяющим получение посылки, и забрала ее с собой для расшифровки.
      Спустя несколько минут она по собственной инициативе отыскала Хейвота и потребовала от него ответа:
      – Я хочу, чтобы ты мне кое-что разъяснил.
      По перемене, произошедшей в ее поведении, он заподозрил что-то неладное.
      Но как ни в чем не бывало постарался сохранить жизнерадостный вид.
      – С радостью, если смогу,— ответил он.
      – Имеется ...,— начала Бекки, но голос ее сорвался. Прочти это. Мне бы хотелось услышать, что ты можешь мне сказать по этому поводу.— И она швырнула ему плотный лист бумаги, такой, какой обычно используется для секретных, конфиденциальных сведений и записей.
 
      Тем временем, люди, ожидавшие копии материалов из архива Иматры поспешили собраться в зале для видео просмотров. Некоторые из них уже находились в этом просторном помещении и проводили предварительные исследования.
      Оба старших следователя Службы также были здесь, сгорая от нетерпения, как и все остальные. Суперинтендант СЧ, решив присоединиться к экспедиции, в душе надеялся, что Принсеп повернет назад или последует в другую столь же безопасную систему прежде, чем действительно нагонит берсеркеров.
 
      Между тем люди, сидевшие в огромном конференц-зале, обсуждали древнюю историю.
      Старое подозрение, своими корнями уходящее в глубины истории, вернулось. Суть его состояла в том, что, якобы, премьер Дирак, почувствовавший, что устои его власти вот-вот рухнут, сам и подстроил всю эту разрушительную атаку, включая и свое собственное исчезновение. Защитники этой теории утверждали, что с тех пор премьер живет где-то, скрываясь на далекой, уединенной планете. Естественно, в таком случае то, что считалось берсеркером, таковым вовсе не являлось, а скорее всего было каким-то кораблем, управляемым людьми. Или еще, что было более страшным обвинением: Дирак, якобы, заключил с настоящими берсеркерами сделку.
      Вера тех, кто поддерживал эту теорию, не могла быть поколеблена даже отсутствием каких бы то ни было свидетельств. Наиболее живучим оказалось мнение о том, что берсеркеры не были подлинными. Некоторые специалисты, причем, из тех, которые никогда не считались твердолобыми, до сих пор ведут споры на эту тему.
      С другой стороны, если берсеркер Дирака был признан подлинным, значит, любой, кто имел дело с этой машиной несомненно, должен считаться гудлайф. Любое свидетельство в пользу того, что Дирак действительно пытался совершить такую сделку, бросало бы тень сомнения на правомерность всех притязаний его современных наследников.
      Хейвот в это время находился наедине с Бекки Танарат в ее небольшой каюте — по своей форме напоминавшей простой кубрик, она была меньше, чем его собственная. Последние несколько минут он изо всех сил, но совершенно напрасно, пытался объясниться с ней по поводу этой чертовой информации о нем.
      – Но ты же веришь мне, правда? Бекки? Любимая? Молодому человеку никакого труда не представляло прикинуться действительно ошарашенным.
      Ей снова стало трудно говорить.
      – Я хочу сказать...— Хейвот приложил максимум усилий, чтобы в тоне его прозвучало презрение.— Убийство, изнасилование, применение ножа и пытки... интересно сколько жертв должен был я порешить? Невероятно много. Мне кажется, они переборщили. Было бы более убедительным, если бы они просто написали, что меня где-то разыскивают по поводу непреднамеренного убийства человека в результате несчастного случая.
      – Объясни мне это еще раз.— Она сидела на койке и побелевшими от напряжения пальцами сжимала матрац.
      Он чувствовал, что убедил ее. Нет, он точно убедил ее, но какие-то сомнения оставались. Она умоляла его, рассказать все без утайки.
      – Как только такое может быть ошибкой? Ты говоришь, что все это твои враги?
      – Это местное отделение полиции,— он назвал настоящее имя планеты, которая действительно находилась очень далеко.— И вправду очень коррумпированное. Как я стал их врагом, это длинная история. Она еще раз подтверждает, как испорчен и жесток этот мир. Я даже уверен в том, что они убедительно сумели бы объяснить все это, сославшись на компьютерную ошибку, который спутал меня с каким-то настоящим психопатом. А пока они надеются, что меня закуют в кандалы, отправят в тюрьму или даже убьют... Любимая, на борту есть еще копии этого?
      Бекки медленно покачала головой. К счастью, оправдания ее возлюбленного стали одерживать над ней победу. Еще минута, другая и она начнет улыбаться.
      – Подумай хорошо. Если только твой начальник заполучит это, мои беды никогда не закончатся.
      – Больше этой информации ни у кого нет.— На губах ее уже была готова родиться вымученная улыбка. Мы никогда не делаем дополнительных копий наших документов, нам не нужно, чтобы они болтались где-либо еще.
      – Хорошо.— Он медленно смял бумагу в руке...
      Тем временем в конференц-зале флагмана полным ходом шло спонтанно возникшее собрание под председательством самого командора.
      – Послушайте! Нам следует считаться с древней историей. И мы должны попытаться сейчас определить, мои дорогие, что могли современные берсеркеры найти привлекательного в этой записи? — Принсеп постучал пухлым пальцем по папке.— Как мы уже видели, она описывает их собственную атаку — скорее атаку их предшественников на Иматранскую систему, которая произошла три столетия назад. Можем ли мы сделать какой-нибудь вывод? Почему в наших нынешних врагах проснулся такой интерес к истории?
      – Можем, сэр, если более внимательно изучим это дело.
      – Конечно.
      Люди, которые хотели испытать на себе всю силу эффектов этого зала, должны были при входе надеть шлемы, оснащенные сенсорами и управлением обратной связью. Некоторые уже начали надевать шлемы прямо сейчас, готовясь изучить новую информацию скрупулезно и тщательно, насколько это было возможно. Тысяча кубических метров внутреннего пространства, составляющих флагманский зал для видео-просмотров, делали его похожим на небольшой дом. Только несколько космических кораблей средних размеров могли похвастаться тем, что имели подобный. Такой щедрый объем позволял там одновременно располагаться группе из дюжины и более человек в относительном комфорте.
      Оказавшись внутри, пользуясь силовыми опорами и выступами в стенах, отделанными каучуковым полифазным материалом и частичным обнулением искусственной гравитации внутри зала, люди, которые уже принимали участие в подобной игре, показывали новичкам как можно прыгать, карабкаться и “плавать” в условиях совершенной свободы и безопасности.
      Дисплей на стене представил список названий доступных программ.
 
      Кто-то уже запустил модель галактики Млечного Пути.
      Идея состояла в том, чтобы не тратить времени понапрасну, вернее сделать вид, что время тратится не напрасно, а кроме того еще раз взглянуть на Мавронари в надежде прийти к какой-нибудь догадке относительно того, зачем силы берсеркеров атаковали один и тот же астероид два раза подряд, улетев потом в одном и том же направлении, чтобы по-видимому укрыться в одном и том же месте.
      Первая сцена, воссозданная на галактической модели, давала общий вид всей галактики. Центральный диск в форме линзы равнялся в диаметре примерно 30 килопарсекам, что составляло около 100 000 световых лет. Окружающие это огромное колесо спиральные рукава были обрамлены более мелкими и тусклыми звездными глобулами, скоплениями отдельных звезд, облаками газа и всякого рода прочими менее обычными объектами.
      Самой яркой областью, представленной на дисплее, была та, которая широко известна земным военным силам под названием “КЕРН”. Это было ядро галактики, перенаселенное звездами неправильной сферической формы с диаметром свыше 1000 световых лет, скрывающее в своем недоступном центре явные загадки мироздания.
      Здесь, в самом сердце галактики среди всего прочего лежала величайшая загадка, которую человечество солнечной системы в последние века называло Тай. Первоначально это имя использовалось как военный шифр; который вскоре стал общепринятым и применялся для обозначения чего-то экзотического в величественного.
      Только несколько выходцев с Земли смогли приблизиться к внешнему слою Тая, и совсем не многим удалось вернуться. Среди этих немногих был особо известен легендарный полковник Фрэнк Маркус, отсутствующий уже три столетия и выполнявший особую миссию. И ни один из этих достойных великомучеников не смог сообщить ничего существенного о том, что он почерпнул в самом сердце Галактики. Скудная информация, которую они собрали, никого не вдохновила к дальнейшей попытке исследования.
      Фактически только около пяти процентов галактического пространства было исследовано кораблями солнечной системы, причем, большая часть этих исследований была номинальной — представляла собой простую систематизацию путеводных звезд, карт видимых и едва заметных туманностей и течений космического субвещества в квази-математическом пространстве реальности. Это было малоизвестное царство, где сверхсветовые путешествия могли осуществляться в пределах возможного.
      Приблизительно центр Земной территории приходился на Солнечную систему, что составляло три четверти пути от КЕРНА Галактики до периферии вдоль большого спирального завитка, который все еще назывался Петля Ориона [ ]. Из одной точки, на грубо очерченной сфере Земных владений, змеилась узкая полоска Земных исследований, представлявшая собой символ Земной храбрости, заключающейся не только в желании прикоснуться к ЯДРУ Галактики, но и проникнуть в него. Змеиная извилистость этой исследованной области объяснялась необычной сложностью физического путешествия в этой части Галактики.
 
      Внутри той небольшой части Млечного Пути, где обычно пролегали маршруты земных кораблей, формы разумной жизни встречались поразительно редко. Среди открываемых планет гораздо чаще встречались стерильные, чем те, которые несли хотя бы зачатки элементарных форм жизни. И среди этих планет еще реже попадались планеты, на которых процветал органический разум. Среди современных разумных рас выходцы из Солнечной системы были исключительно агрессивными.
 
      Вследствие этого смертоносные машины берсеркеров почти нигде не встречали отпора, пока не вошли в пространство, контролируемое землянами.
      Кармпаны были внеземным вариантом человека, с которым широко расселяющееся человечество имело наибольший контакт. Против берсеркеров случайно оказали огромную, но не прямую помощь Кармпаны — Пророки Вероятности.
      Другие органические мыслители, которые, как было известно, населяли галактику, были еще менее знакомы и менее понятны Землянам, чем Кармпаны. Они вели еще более уединенный и замкнутый образ жизни. Их совершенно отталкивала мысль о прямой встрече на нейтральной земле со своими жестокими братьями по разуму из Солнечной системы, не говоря уже о возможности открыть для таких друзей ворота собственного дома. Но это не значит, что те, другие, были так враждебно настроены к этому народу из Солнечной системы, под покровительством которого выросло не одно их поколение.
 
      Только далекие Строители и их древние оппоненты, обе эти расы, были теперь совершенно неразличимы за баррикадами времени, по разуму и поведению они походили на отпрысков Земли. Что касается органических врагов Строителей, имя которых даже не дожило до наших дней, то они несомненно были очень воинственные. Из их языка сохранилось только одно слово, имя — Куиб-Куиб, обозначавшее тип машины, построенной ими для охоты и борьбы с берсеркерами. Охота эта казалась довольно опасной. Теперь было неизвестно: выжил ли в Галактике хоть один Куиб-Куиб? И от самих Строителей — берсеркеры не оставили ничего, кроме нескольких неясных записей: видео— и аудиопленок. На видеокассетах были запечатлены стройные существа, похожие топологией на Земных людей за исключением глаз: у Строителей был одинарный орган, располагавшийся в верхней части лица с ярким, выпуклым и очень подвижным зрачком.
 
      Люди, собравшиеся в этот день в 10-метровом кубе конференц-зала уже были знакомы с аналогичными устройствами. Каждый видеошлем был оснащен визуальной клавиатурой. Рукоятки управления подчинялись направленному взгляду и усилию воли. Не было необходимости пользоваться руками. Некоторые решили, что гораздо легче будет управлять подмигиванием.
      Большая часть звезд, появлявшихся на дисплее, представляла собой лишь статические приближения, артефакты, компьютерные видеозаписи. Но в банке данных имелась информация на несколько миллионов реальных звезд и систем, полученная путем астрономического моделирования