Как только были завершены земляные работы и установлены мощные генераторы защищающих от излучения экранов, Даала повела "Огненный Шторм" в жуткую систему, где корабль шел сквозь горячий газ, а ударные волны звездных бурь сбивали с толку его датчики. Это живо напомнило Даале, как она скрывалась в туманности Котла без всякой связи с Империей, имея при себе лишь жалкое подобие флота для войны с повстанцами. Если бы Имперцы сумели теперь объединить свои ресурсы... Как только корабль подошел к Тсоссу, Даала выслала отряд штурмовиков для завершения обустройства маяка, и сама отправилась с ними для личного надзора за работами. Местом проведения конференции примирения она выбрала одно из главных складских помещений станции. Рабочие-дроиды уже закончили работы по перестройке комнаты, не имевшей ни окон, ни входов, если не считать крохотной дверцы, оборудованной толстым защитным экраном.
      Более подходящего места не найти.
      Бригада штурмовиков вынесла отработанное оборудование и забытые остатки стройматериалов, оставшиеся со времен основания радиомаяка. Оборудование пришло в негодность и изобиловало вторичным излучением. Солдаты, одетые в скафандры, выбросили все это добро на скалистую поверхность планетоида.
      И вот теперь Даала стояла в оливково-сером мундире, копна медных волос вольно падала ей на плечи и спину, руки в тугих черных перчатках крепко сжаты за спиной. Она наблюдала за происходящим. Ей хотелось одновременно и внушать страх, и дать понять, что она способна к состраданию (хотя партия сострадания давалась ей труднее). Вот, например, она увидала прежних солдат Харрска и почувствовала, что некоторые из них по-прежнему неодобрительно относятся к тому, что считают ее "мятежом", хотя большинство уже перешло на сторону Даалы. Да, имперские солдаты воспитаны в беспрекословном подчинении командиру; и все же она не сильно удивилась, узнав, что большая часть ее солдат презирала свою службу под Харрском и тайно аплодировала ее действиям. Их всех учили следовать идеалам Империи, а Даала предлагала к этому вернуться - Харрск же обещал лишь только затяжную гражданскую войну.
      Корабли класса "виктория" Пеллаэона прибыли на следующий день после того, как Даала завершила приготовления. Едва она завидела вице-адмирала в сопровождении штурмовиков, проводивших его к ней, как внутри у нее похолодело, как будто она проглотила льдинку. Льдинка в горле, льдинка скользит вниз... Пеллаэон приближается... Если ему ничего не удалось, то все пропало... но неуловимая, прижатая уголками рта улыбка на сдержанном лице и блеск глаз говорили ей о том, что все-таки о провале речь не идет.
      - Задание выполнено, Адмирал, - сказал он, вытянувшись перед ней, тринадцать самых сильных Имперских военачальников прибудут на переговоры, улыбка стала чуть явственней, отчего усы его повисли. - Не так просто было их убедить. Я вынужден был применять всякую тактику, какую только смог выдумать, в основном играя на вашей легендарной репутации и моей связи с гранд-адмиралом Трауном. Пришлось задействовать все наше влияние, - он слегка понизил голос, зная, что его слова могли быть сочтены непочтительными. - Хорошо, если бы вам удалось заставить все это сработать. Второй шанс нам вряд ли удастся получить.
      Даала потуже затянула свои черные перчатки.
      - Понимаю, вице-адмирал. Я не намерена проигрывать.
      Улыбка Пеллаэона стала мрачной.
      - Если бы я не верил в это, я не был бы здесь с вами.
      Военачальники прибыли с флотами, ощетинившимися оружием, и Даала понимала, что самая незначительная оплошность может запустить междоусобную резню, которая уничтожит остатки имперских военных сил. Она помотала головой, отгоняя страшные мысли, лицо ее застыло в напряжении... ей стало ясно, что если такой исход сулит Империи судьба, то пусть уж все это закончится разом здесь - все лучше, чем долгое, постыдное тление.
      Как только прибывал новый флот, она связывалась с ним по радио:
      - Разрешена высадка только главнокомандующих. Все вооруженные силы лишены доступа к этому сектору.
      Главнокомандующие спорили, настаивая на своих персональных эскортах, своих телохранителях, своих кораблях защиты. Но Даала отказала всем.
      - Нет. Никто не пронесет оружия на эту встречу. Никому не будет позволено разместить свои силы для тайного нападения. Это - политические переговоры о судьбе Империи. Нет никакой потребности в демонстрациях вспышек гнева или бравады.
      Переговоры задержались на два дня, бессильная ярость бушевала вокруг Тсосса, пока наконец не отошел последний флот. Даала даже не сомневалась, что ушли они не далее границ системы, лишь за пределы досягаемости ее локаторов, но и этого было достаточно для ее целей. Так уже хватит времени на то, чтобы справиться с любым кризисом, случись таковой паче чаяния.
      Теперь Даала сидела в ожидании во главе длинного стола с рядами кресел, который она установила в экранированом помещении бывшей кладовой специально для мирных переговоров. Стол этот имел не правильную петлеобразную форму во избежание любых иерархических недоразумений по поводу доставшегося места за ним. Собравшиеся главнокомандующие, по наблюдениям Даалы, были и в самом деле равны: одинаково напыщенные дураки. Но ей необходимо было произвести впечатление честности и беспристрастности - иначе открытым переговорам вовек не начаться.
      Помещение без окон походило на темницу, так что Даала разместила по периметру комнаты кристаллы голубого электрического света, светившие успокаивающим холодноватым светом с длинных металлических стоек, высокотехнологичные светильники, отражавшие свет от сероватых стен. За дверью застыли в карауле одетые в алую форму гвардейцы - престиж ее команды поддерживался на высоком уровне.
      Кресло у нее было неудобное: Даала предпочитала твердую мебель, потому что та помогала ей сосредоточиться. Она несколько раз глубоко вдохнула, собирая свои мысли, собирая все свое мужество, так как понимала, что конференция будет беспримерно трудной. Даала презирала конференции, в принципе предпочитая авторитарные решения, которые затем неукоснительно выполняются, но в данном случае это не подходило. По крайней мере не сейчас. Она должна была дать шанс военачальникам.
      В почетном карауле у одной из дверных створок застыл Пеллаэон. Контр-адмирал Терадок первым прошел в дверной проем - жирный, с потным лицом, тяжело передвигающийся даже при низкой гравитации. Он бросил ненавидящий взгляд на Пеллаэона и, с отвращением поджав губы, доковылял до ближайшего кресла, чтобы далеко не ходить. Все же он постарался усесться в одинаковом отдалении и от Пеллаэона, которого считал предателем, и от Даалы, которая, как возмутитель спокойствия, возможно, была еще хуже.
      После него прибыл верховный главнокомандующий Харрск, маленький человечек с ужасно травмированным лицом. Затем - генералиссимус Делвардус, высокий, похожий на скелет человек с темно-каштановыми волосами и шокирующе белыми бровями; квадратный подбородок делила пополам глубокая впадина. После Делвардуса бесконечной чередой пошли Гранд Моффы, благородные повелители, высочайшие лидеры и другие командующие со столь же напыщенными и столь же бессмысленными титулами.
      Когда последний из военачальников занял свое место, Пеллаэон щелкнул каблуками и бодро промаршировал перед ними. Преувеличенно четко развернувшись, он застыл по стойке "смирно" около Даалы.
      - Хочу поблагодарить вас, что вы прибыли сюда, - заявил он, - я знаю, что это трудный компромисс даже просто согласиться на встречу, но вы должны выслушать нас во имя будущего Империи.
      Даала неторопливо поднялась с точно рассчитанной скоростью, которая, по ее мнению, должна была обеспечить концентрацию их внимания, - достаточно быстро, чтобы не дать им отвлечься, достаточно медленно, чтобы дать им время испуганно прикинуть ее намерения. Она начала:
      - Лишь единая Империя, единый флот гарантируют нам победу.
      Со своего места тучный контр-адмирал Терадок сделал неприличный звук губами.
      - Эти банальности говорите впечатлительным молодым солдатам, но не нам. Мы - вне всей этой звучной ерунды.
      Пеллаэон напрягся рядом с Даалой, лицо его побледнело. Она почувствовала неподдельный гнев, вскипевший в нем, когда он сказал:
      - Сэр, это не просто банальность. Мы говорим о судьбе Империи.
      - Что Империя? - бросил Терадок. - Империя - это мы. - Он взмахнул пухлой рукой, обводя ею других главнокомандующих, и нахмурился.
      Слова Даалы прозвенели чеканно, как кусочки льда:
      - Контр-адмирал Терадок, эти слова послужили бы причиной для вашей немедленной казни, будь Император здесь.
      - Ну, а его тут нет, - парировал Терадок.
      - И следовательно, мы должны действовать без него. - Даала задержала взгляд на контр-адмирале не дольше одного удара сердца, затем перевела его других военачальников, слушавших возникшие препирательства кто скучая, а кто откровенно забавляясь. - Я видела то, что осталось от Имперского звездного флота, - сказала она. - Я посетила очень многих из вас в прошлом году, уговаривая прекратить раздоры. Верховный главнокомандующий Харрск имеет флот имперских "звездных разрушителей". Контр-адмирал Терадок владеет силами военных кораблей класса "виктория". У остальных есть канонерки, линейные корабли, миллионы и миллионы штурмовиков - внушительная военная мощь, если ее правильно использовать! Гранд-адмирал Траун доказал, что повстанцы так и не сумели объединить свои скудные силы. Вы же ради соперничества, каждый в своем секторе, задействовали огромные ресурсы на создание вооружения. Пришло время использовать его против наших реальных врагов, вместо того чтобы обращать его друг против друга.
      - Замечательные слова, адмирал Даала. - Верховный главнокомандующий Харрск насмешливо захлопал в ладоши. - И как, по-вашему, мы должны это сделать?
      Даала стукнула обтянутым в перчатку кулаком по столу.
      - Объединившись в союз. Если повстанцы смогли так поступить, значит, сможем и мы.
      Генералиссимус Делвардус поднялся в дальнем конце стола и направился к выходу.
      - Я слышал достаточно. Все это - только плохо замаскированный захват власти. Я потратил больше средств, чем любой из вас, на гонку вооружений, лоб его собрался в морщины, яркие белые брови сдвинулись, - я не намерен ни с кем делить свою славу.
      Как только он повернулся спиной к Даале, коснулась скрытой панели управления под столом. Тяжелая дверь из дюрастила захлопнулась гидравлическим механизмом, опустив герметические прокладки на края створок.
      Разноцветные огни закружили подобно рою встревоженных насекомых по операционному пульту.
      - Что это? - вскричал, резко оборачиваясь, Делвардус.
      - Это - блокированная дверь с механическим реле времени, - пояснила Даала, - даже я не смогу открыть ее в течение следующих трех часов. Сядьте на место, Делвардус.
      Несколько военачальников вскочили на ноги. Контр-адмирал Терадок попытался было подняться, но нижняя часть туши перевесила, и он просто зашлепал потной ладонью по столу. Имперские командующие кричали, ревели, стучали кулаками, кидались друг на друга. Даала спокойно стояла, пережидая их истерику. Пеллаэон оставался рядом с ней, хотя выглядел определенно обеспокоенным.
      - Это не захват власти, - наконец сказал Даала, когда шум утих. - Я знаю, что другие имперские чины оставили свои флоты и вошли в долю с подонками и преступниками, заботясь лишь о собственной наживе. Вы же, если мне удастся изменить ваше самоубийственное поведение, храните по крайней мере тень нашей когда-то великой Империи. У вас есть три часа, чтобы выбрать формального лидера. Больше вам ничего не остается. Все мы заперты внутри помещения, так что лучше беритесь за дело.
      Она села, сцепила руки, черная кожа перчаток скрипнула меж пальцев. И стала ждать.
      Час за часом ссора становилась все более крикливой и ребяческой. Соперники не сдерживали застарелой злобы. Вспомнились старые обиды, предательства, и угрозы мести полетели в лицо друг другу.
      В течение первого часа Даала тревожилась, но все еще хранила некоторую надежду. На втором часе, хотя она и скрывала свой гнев, ей очень хотелось стукнуть их всех вместе головами. В середине третьего часа Даала оставила все попытки замаскировать свое презрение к ссорящимся военачальникам.
      Наконец главнокомандующий Харрск потерял власть над собой во время словесной перебранки с Терадоком: маленький человечек с изуродованным шрамами лицом попросту прыгнул на стол, встал на колени и вцепился в контр-адмирала, стараясь обхватить своими короткими пальчиками жирную глотку Терадока. Кресло опрокинулось, и оба покатились по полу, изрыгая проклятия.
      Остальные военачальники повскакивали на ноги, кто подбадривая, кто пытаясь их остановить. Наконец Пеллаэон пробился к месту действия, схватил Харрска и приподнял его. Это было ему легко: Харрск был маленьким и щуплым, и на планете с пониженной гравитацией с ним мог бы справиться даже юнец. Пеллаэон водрузил его на место. Терадок ревел в гневе, лицо его покраснело. Дыхание с хрипом вырывалось из легких, подобно поврежденной системе циркуляции воздуха.
      Даала развернулась и вырвала один из голубых электрических светильников позади себя.
      - Хватит! - прокричала она.
      Она размахнулась сверхпрочной стойкой и влепила ее в стол. Светящийся кристалл с треском разлетелся синими искрами, и прозрачные осколки полетели во все стороны. Она снова и снова колотила металлическим стержнем, уродуя поверхность стола, деформируя стойку и расщепляя ее конец. На счетчике блокированной двери оставалось пять минут. Ее поступок, неожиданный и злой, заставил ссорящихся вождей изумленно замереть. Даала бросила стойку на пол, стойка покатилась, дребезжа, и остановилась. Все молчали.
      Кривя рот от отвращения, Даала заговорила. Ее голос звучал низко и тяжело, подобно глухому музыкальному инструменту:
      - Я не хотела брать управление. Я не имела никакого намерения стать политическим лидером. Я хотела только разбить повстанцев. Но вы не оставляете мне выбора. Я не могу оставить Империю в руках таких идиотов, как вы.
      Даала достала из верхнего кармана своего оливково-серого мундира прозрачный респиратор и закрыла им нос и рот. Кончиком пальца она активировала маску, которая немедленно соединилась с клетками ее кожи. Стоящий рядом Пеллаэон внезапно все понял. Он быстро схватил свой респиратор - Даала уже нажимала под столом кнопку, впускающую в помещение газ нервно-паралитического действия, который по ее указанию был подведен в свое время дроидами.
      В вентиляционных окнах раздалось шипение. Осознав наконец, что происходит, военачальники дружно взвыли. Даала с иронией отметила, что наконец хоть в чем-то они проявили единодушие. Терадок попытался поднять на ноги свою раздутую тушу, и Даала подумала, что этот помрет от сердечного приступа прежде, чем нервно-паралитический газ прикончит его. Главнокомандующий Харрск и еще трое, не тратя времени на эмоции, ретиво бросились к двери и принялись колотить по блокировке, пробуя запустить ее. Но на таймере оставалось еще четыре минуты, а Даала знала, газу требовались секунды на завершение своей смертельной работы.
      Высокий скелетообразный Делвардус как-то очень сосредоточенно принялся копаться в своих наградных знаках на груди. Затем отстегнул несколько медалей и значков. Из одного из своих аксельбантов он потянул узенькую рукоятку, и в следующую секунду Даала увидела, что в руках у него оказался весьма опасный, хотя и примитивный нож.
      Быстро перебирая длинными костлявыми ногами, он бросился на нее, занеся клинок. Лицо его покрылось розоватыми кровоподтеками лопнувших сосудов. Он задыхался.
      Даала не тронулась с места - готовая цель. Она смотрела на него с холодным интересом. Делвардус смирился с мыслью, что он умрет, и теперь хотел лишь зарезать Даалу, прежде чем нервно-паралитический газ остановит его.
      Главнокомандующие падали теперь направо и налево, валились друг на друга. Некоторые, задыхаясь, хватались за горло. Кого-то рвало. Двое растянулись поперек стола. Кто-то уже сползал со стула.
      Делвардус продолжал идти, одно движение шаг, словно его конечности были армированы сверхпрочной сталью. Глаза его сильно покраснели.
      Даала не пошевельнулась. Делвардус пошатнулся. Нож, звеня, покатился по плитам пола.
      Пеллаэон выглядел ошеломленным, но он справился с собой, принимая тот факт, что он причастен к массовому убийству. Уже почти все лежали мертвыми на полу. Жирный Терадок еще продолжал хрипеть и кашлять. Даала удивилась, увидав, что он-то и умирает последним...
      Несколько минут спустя Даала и Пеллаэон стояли подобно статуям единственные выжившие свидетели бойни имперских военачальников. Пеллаэон ошеломленно моргал.
      - Значит, все кончено, - прошептал он, как будто все еще не мог поверить тому, чему только что был свидетелем.
      Даала просто мрачно кивнула и сказала:
      - Так тому и быть.
      Минута в минуту блокировка щелкнула, и тяжелая дверь распахнулась, выпуская Даалу и Пеллаэона на свободу.
      20
      Объединенный флот адмирала Даалы занял угрожающее положение перед аванпостом военных сил покойного генералиссимусса Делвардуса. Отправляясь вести переговоры с Крокусом, помощником Делвардуса, она сочла флот приличным военным контингентом для демонстрации силы.
      Скелетоподобный генералиссимус выбрал небольшой мирок на окраине обитаемого района местного солнца: сухое пространство покрытых ржавчиной песков, пустых пород и оставшихся от древних, давно высохших наводнений каньонов, образующих целые лабиринты. Из реквизированных крейсеров Даала собрала эскадрилью десантных кораблей, которые, словно смертоносные жуки, внушительной фалангой шли сквозь бледно-зеленую атмосферу прямо на секретную крепость Делвардуса. Координаты она узнала из весьма полезных шпионских файлов, которые Пеллаэон нашел в центральных банках данных флагмана контр-адмирала Терадока.
      Эскадрилья шла низко над рваным, пестрым ландшафтом, укрываясь за пузырями расселин и трещин.
      Высокие стены каньона бросали густые тени. Едва корабли прошли сеть каньонов, как оказались перед высокой стеной, запирающей узкое ущелье, довольно впечатляющим фасадом личной крепости генералиссимуса Делвардуса. Корабли приземлились перед огромными воротами на иссохшую почву, не менее твердую, чем сверхпрочная сталь. Даала и Пеллаэон вышли в сопровождении половины ее контингента тяжеловооруженных штурмовиков. Остальные остались внутри истребителей с оружием наготове.
      Она понятия не имела, как помощник Делвардуса отреагирует на случившееся.
      Двое штурмовиков открыли грузовой салон и извлекли наиболее важное доказательство силы Даалы.
      - Вице-адмирал Пеллаэон и я пойдем вперед, - сказала она, - двое из вас понесут трофей, остальные пойдут по сторонам как мой почетный караул.
      И они зашагали по сухой земле к высокому зданию крепости, шаги их сапог пушечными ударами отдавались в ушах. Иссушенная почва издавала тихий стон. Никакого другого движения Даала не видела.
      Штурмовики возились с рамой на антигравитаторах, стараясь не дать ей опрокинуться под порывами свежего ветра. В центре рамы, раздавленное и законсервированное в мощном силовом поле, подобно мертвому насекомому в янтаре, зависло опухшее, лопнувшее тело генералиссимуса Делвардуса. Лицо его было покрыто пятнами и искажено в гримасе, глаза крепко сжаты под действием нервно-паралитического газа.
      Даала оглянулась, огненные волосы плеснули на холодном ветру. В легких у нее саднило от нехватки воздуха, но она не надевала кислородную маску - не желала казаться слабой.
      Пеллаэон оправил мундир и остановился, храня имперское достоинство. Высоко подняв голову, Даала пошла прямо к массивным дверям, раз в пять превышавшим ее рост (Даала сильно подозревала, что подобное великолепие было скорее показным). Несмотря на упомянутые огромные военные расходы Делвардуса, она не видела фактически ни одного укрепленного пункта на всей планете, и ее беспокоило, не готовил ли помощник Делвардуса засады. Разойдясь в стороны так, чтобы хорошо было видно подвешенное тело генералиссимуса Делвардуса, Даала с Пеллаэоном застыли в ожидании перед каменной дверью. Она заметила голосовые передатчики, хитро спрятанные в камнях.
      - Я принесла известие и подарок полковнику Кронусу, - сказала Даала обычным голосом, повернувшись к передатчикам.
      С таким звуком, словно кто-то неприязненно вздохнул, большие каменные двери раздвинулись метра на два, открывая вооруженный контингент Имперских солдат, скрывавшихся внутри. Даала не позволила себе промедлить, пока первый шок выльется в начало столкновения.
      - Ваш генералиссимус - изменник, поставивший собственные интересы выше будущего Империи.
      Взгляд гвардейцев красноречиво говорил об их желании расстрелять ее за оскорбление их прежнего хозяина, но они не посмели этого сделать перед эскортом штурмовиков Даалы и тяжеловооруженными десантными челноками.
      - Делвардус был не один такой, он вел войну на истребление с другими военачальниками в ущерб нам всем. Я покажу вам сейчас, - она извлекла из кармана голографический куб и установила его перед отсверкиваюшей рамкой, в которой висело тело, полную запись нашей конференции примирения, чтобы вы могли видеть действия вашего генерала, как и других командиров. Тогда вы поймете, почему было необходимо сделать такой решительный шаг. - Испытывая нервный подъем от сознания своей правоты, она добавила:
      - Эти челноки-истребители - лишь малая я доля наших сил, но их хватит, чтобы нанести значетельный ущерб вашей крепости. Остальная часть нашего флота ждет на орбите. Посмотрите на все это и решайте, присоединиться ли к нам частью воссозданных имперских военных сил или считаться отступниками подобно вашему прежнему хозяину. У вас есть час на обсуждение. Если мы не получим от вас известия, мы вернемся и уничтожим вас как соучастников.
      Она развернулась. Штурмовики опустили тяжелую раму, выключили ее антигравитаторы и направились походным маршем позади Даалы и Пеллаэона.
      Даала не обернулась, но она услышала, как гвардейцы выбежали из крепости и подобрали своего павшего лидера и информационный куб. Затем они ринулись внутрь, и стук бронированных дверей далеким эхом разнесся по узкому ушелью.
      По прошествии часа полковник Кронус решил присоединиться к силам Даалы. Искренне.
      ***
      Бронированцый скоростной транспорт из ангаров крепости уносил Даалу и Пеллаэона вместе с контингентом охраны, состояшей из их бдительных штурмовиков, прочь от планеты. Сам полковник Кронус пилотировал бронированный транспорт, передавая позывные сигналы в глубокий космос. Оставив позади линейные корабли Даалы, Кронус повел их прямо из системы, перпендикулярно к эклиптике и к разреженному кометному облаку.
      Полковник Кронус оказался невысоким человеком, переполненным энергией. Плечи его были широки, грудь выпячена, и вздутые бицепсы показывали, что он очень заботился о том, чтобы поддерживать себя в хорошей физической форме даже в условиях низкой гравитации суровой планеты. Малость серебристой седины в курчавых темных волосах придавала ему весьма почтенный вид. Лицо приобрело дубленый оттенок и покрылось сетью морщинок, выдавая привычку этого человека не прятаться от непогоды; большие карие глаза постоянно осматривали все вокруг, цепко замечая детали. Говорил он коротко, а отвечая на вопросы, вкладывал в свои слова скупо отмеренное количество информации.
      - Я должен сделать небольшой гиперпространственный прыжок, - объявил Кронус, - это приведет нас сразу на границу системы, если только вы не предпочитаете несколько недель полного хода на планетарных двигателях.
      Даала напряглась. Пеллаэон подозрительно нахмурился, штурмовики охраны подобрались; но она решила, что Кронус мало выиграет на подобном предательстве, а вот поручение ему такого ответственного дела могло посеять семена более глубокого доверия.
      - Очень хорошо, полковник, - сказала она, - мне не терпится увидеть, чего сумел достичь Делвардус со всеми теми кредитками, что он растратил.
      Пеллаэон глянул на нее, словно бы предупреждая, его тяжелые усы опустились вниз; но она еле заметно покачала головой. Вице-адмирал сел прямо и заставил себя расслабиться, Кронус принял ее распоряжение, не задав ни единого вопроса, и принялся составлять программу для навигационного компьютера.
      Даала почувствовала, как нервы ее натянулись подобно высоковольтным проводам. На лице была маска безразличия, но адреналин бешеным вихрем кружил в ней, когда она пристегивалась к креслу. Все шло замечательно. Захват власти был кровавым и ужасным, но она выбрала цели (точнее жертвы, мысленно поправила она себя), и теперь добыча Империи становилась все богаче, а сама Империя сильнее с каждым новым искорененным сорняком. Душа ее ликовала, когда Даала думала о моменте своего триумфа.
      Пеллаэон вопросительно поднял брови, но она не ответила. Риск оказался оправданным. Она, конечно, не понизит бдительности, но самый опасный момент уже миновал. Теперь ей следует работать над упрочением своей власти.
      Кронус развернулся в своем пилотском кресле, поглядел на Даалу своими глубокими карими глазами, которые вдруг неожиданно потеплели; вправду ли он оценил, что его посчитали своим? гадала она. Она ведь видела, что он рассматривал тело генералиссимуса Делвардуса с едва скрытым презрением.
      - Входим в гиперпространство, адмирал Даала, объявил он, - пожалуйста, не тревожьтесь.
      Пространство исчезало вокруг корабля прозрачной воронкой. Даала наклонилась к полковнику.
      - Мы проверили фонды, потраченные Делвардусом на его вооружение, и на меня не слишком произвело впечатление оснащение его крепости. - Она сощурила изумрудные глаза и продолжила:
      - Я надеюсь, он не растратил впустую ресурсы Империи.
      Кронус улыбнулся и покачал головой.
      - Уверяю вас, адмирал, нет. Я думаю даже, что вы будете поражены.
      Прикрыв на мгновение глаза, Даала мысленно представила стоящий перед ней собственный флот, все эти собранные вместе "звездные разрушители", уже отобранные у различных главнокомандующих, все линейные корабли и всю огневую мощь, которой она теперь располагала. Она поклялась на сей раз найти своему флоту лучшее применение.
      - Вот мы и на месте, адмирал.
      Полковник Кронус щелкнул гиперпространственными контроллерами, вернувшими их назад в нормальную вселенную. Чернота вокруг них растаяла, и далекое теперь солнце яркой точкой указывало на местоположение центра системы. Остальное пространство было черно вокруг бронированного транспортника. И тогда Даала разглядела пятно на линии взгляда, огромную тень, затмившую звезды. Она, казалось, тянулась на километры в длину и становилась все больше по мере их приближения.
      Кронус повозился с системой связи и передал код пароля.
      - Включитесь, - сказал он какому-то неизвестному слушателю, - давайте устроим хороший показ.
      Даала глянула краем глаза в иллюминатор и увидела, как взметнувшийся внезапно вихрь крошечных огней принялся вырисовывать палубу за палубой огромного, захватывающего дух своей величиной корабля. Необъятная клинообразная тень оказалась судном, больше которого ей никогда ничего не приходилось видеть.
      - Не могу этому поверить, - проговорил рядом с ней Пеллаэон, - лишь один "Исполнитель" мог бы сравниться с ним величиной, да и то он чуть не разорил Империю.
      - Что это? - спросила Даала. Кронус улыбнулся, на его выразительном лице было написано удовольствие. Пеллаэон ответил на вопрос:
      - "Звездный разрушитель" супер-класса, - провозгласил он.
      Кронус радостно закивал.
      - Заменяет двадцать имперских крейсеров, - глаза его зажглись гордостью, длина восемь километров, может нести экипаж до сотни тысяч, покрыт преломляющей свет броней. Именно поэтому, когда мы подходили, он казался нам всего лишь тенью. Будучи гигантом, он практически невидим врагу. - Он понизил голос, словно доверял драгоценный секрет:
      - Мы назвали его "Молотом Ночи".
      Глаза Даалы сияли восторгом, даже дыхание ее стало прерывистым, когда она увидела, что Кронус направил бронированный транспортник к открытой посадочной палубе чудовищного корабля. Даала не могла сдержаться и, вскочив с места, встала позади полковника. Не в силах оторвать глаз от "Молота Ночи", наклонилась она вперед к обзорному экрану.
      - Этот корабль станет моим, - прошептала она.
      КОРУСКАНТ
      21
      Одетая в простую одежду, Лейя Органа Соло со своей семьей зашла в симпатичное кафе внутри просторного Императорского дворца, собираясь позавтракать подобно рядовым гражданам. Было очень приятно снять с себя мундир и быть почти уверенной, что тебя не замечают среди других людей, впрочем, Лейя знала, что личные телохранители, профессиональные охранники и первоклассные снайперы следят за ней с ненавязчивой дистанции. Лейю раздражала эта опека, но после многих покушений как на ее жизнь, так и на жизнь членов ее семьи пришлось твердо уяснить, что она не может позволить себе небрежности в этом вопросе. Слишком многое ставилось под угрозу.
      Хэн тащил на руках Анакина, который умудрился при этом обвить крохотными ручонками отцовскую шею.
      - Сюда, ребята, здесь есть пустой столик, - провозгласил кореллианин.
      Энергичные близнецы наперегонки бросились занимать стулья.
      Чубакка испустил долгий вой, настаивая на том, чтобы ребятишки перемещались медленнее и осторожнее, но те мало обратили внимание на нравоучения большого вуки.
      - Вот если бы вы доверили их воспитание мне, уверен, они вели бы себя лучше, - заявил Ц-ЗПО. Чубакка оскалился на золотого дроида.
      - В самом деле, Чубакка, совершенно нет нужды в подобных демонстрациях.
      Р2Д2 свистнул, но Ц-ЗПО не потрудился ответить. Золотистый дроид повез два подноса с едой, Чубакка тем временем накладывал в свою собственную тарелку внушительную горку сочного мяса.
      Их компания выбрала столик у края высокого балкона. Вокруг поднимался туман, генерируемый испарителями, вмонтированными в стены синтетического камня. Струи фонтанов стекали ручьями на площадку, огороженную пирамидой дворца.