Мечь тьмы (Звездные войны)

      Останки браконьерского корабля зловеще темнели в жидком свете, их же собственная космическая яхта сияла подобно единственной надежде. И так как вампы не отставали, перепрыгивая через занесенные снегом камни, то Люк и Каллиста вложили в рывок последние силы.
      Подбежав к кораблю. Люк забарабанил по панели управления дверью. Каллиста стояла позади со сверкающим лазерным мечом в руках. Дверь отворилась, Люк втянул Каллисту, затем снова запечатал дверь. Метнулся на командный пункт, подавляя в себе чувство болезненного отчаяния. Панель управления была разбита. Навигационный компьютер уничтожен. Система связи выдрана. Двигатели вампы не сумели разрушить, хотя стартовые кабели болтались свободными концами.
      Они с Каллистой принялись за работу, удаляя вдавленые или разбитые панели, пытаясь соединять работающие - лишь бы взлететь. Снаружи вампы принялись бить в корпус космической яхты острыми камнями. Люк знал, что, если они повредят обшивку, им с Каллистой никогда не покинуть атмосферу Хота. Каллиста ссутулилась рядом, разбираясь с другой панелью. Она сортировала провода, прослеживала связи, работая потрясающе быстро и точно, не теряя даром ни секунды.
      - Попробуй это, - проговорила она и протянула еще один источник питания, который он тут же установил в панель управления взлетом.
      - Можно включать двигатели, летим отсюда, - объявил Люк.
      Каллиста согласно кивнула.
      - Второй раз запустить двигатели нам не удастся, если сядем. Надо двигаться сейчас, выбираться с этой планеты.
      Люк нажал пусковую кнопку, и двигатели космической яхты ожили, взревев на полной мощности. Контролировать направление они не могли. Судно рванулось с поверхности. Последней вестью от вамп был долгий воющий скрежет когтей по металлическому корпусу - и корабль ушел вверх, в ночь. Ледяная ломаная поверхность уходила от них с головокружительной скоростью. Никакой маневренности, один лишь слепой бросок в атмосферу!
      Каллиста колдовала теперь над другой панелью. Люк уже знал, какие повреждения нанесли вампы, но ее голос дрогнул, когда она высказала собственную оценку.
      - Никакой связи, никакого навигационного компьютера и лишь пять процентов на поддержание жизни. - Она вздохнула. - Кто знает, где мы скончаемся? Может быть, лучше было остаться внизу.
      НАЛ ХУТТА
      34
      Хоть Ц-ЗПО и возмутился, когда Дурга свернул дипломатическую встречу (не поскупившись на извинения и оправдания), Лейя почувствовала, как гора свалилась с ее плеч, едва только жирный склизень отбыл с планеты.
      Стало совершенно ясно, что Дурга либо не имел достаточных полномочий от хаттов, либо не испытывал желания вступать в сделку с Новой Республикой - к последнему Лейя склонялась больше. Их переговоры никуда не привели, и Дурга изображал притворное неведение всякий раз, как Лейя затрагивала вопрос секретного оружия.
      - Мы - бизнесмены, а не воины, - говорил Дурга. - Наши сражения состоят из тайных переговоров, а не из бластеров и детонаторов.
      И хоть Хэн и поглядывал на Лейю с выражением "я-тебе-говорил", она могла бы сказать, что сумела смутить Дургу. Меченый родинкой хатт считал, что имеет порядочный запас времени на свои дела, а потому чувствовал себя откровенно неуютно во время этого "дипломатического" визита, ну а Лейя не дала ему возможности отделаться от них легко.
      Впрочем, к удивлению Хэна и Лейи, Дурга сдержал слово - уже после своего торопливого отлета обеспечил им встречу с одним из своих личных информационных брокеров. Прежде чем Лейя и Хэн отбыли на дипломатическом судне, Коррда, изнуренный хатт, велел одному из брокеров представить себя "для их услуг"
      Гаморреанские гвардейцы втянули телегу со скрипучими колесами в обеденный зал. Отвратительные птицы все еще громоздились на своих насестах в ожидании отбросов или гостя, замешкавшегося настолько, чтобы на него можно было напасть.
      Телега была стара и завалена горами отбросов, словно кто-то принял ее по ошибке за мусорный бачок. Огромная спиральная раковина занимала большую часть телеги, ее потертые ребра покрывали водоросли. Зев раковины был черен и дурно пах. Лейя не была уверена, что очень уж хочет знать, кто там скрывается.
      Коррда скользнул вперед и коротко ударил по раковине тонкой палочкой. Со звуком, словно бы песок долгой струйкой ссыпался в мелкое болото, выскочила нога моллюска, похожая на длинный язык. Высунувшись еще, существо обнаружило некоторое сходство с червем, выглянувшим из гнилого плода, - серовато-ржавое туловище с пятью молочными глазками на округлой голове.
      - Что вы хотите? - неприветливо поинтересовалось существо.
      Коррда вытянулся, чтобы лучше его видеть.
      - Повелитель Дурга приказал, чтобы вы предоставили информацию этим гостям. Им нужно знать о деятельности Империи, - наконец-то Коррду переполняло чувство самодовольства, ведь он говорил с существом, стоящим еще ниже, чем он сам.
      Информационный брокер заворчал:
      - Информация о деятельности Империи? Поуже тему определить никак нельзя? Ну-у-у, это как-то уж слишком, не так ли? Вы могли бы, по крайней мере, ограничиться текущим состоянием дел, разве нет?
      - Да, - сказал Лейя. - Мы хотим знать, что представляют собой остатки Империи сейчас.
      - О, хорошо, это намного легче, да? - саркастически заметил житель большой раковины. - Полагаю, вас интересует деятельность каждой личности - у меня миллиардов пять записей или около того, и это еще поверхностный просмотр, достаточна ли будет такая выборка, хммм?
      - Выборка будет разумна, - твердо сказала Лейя. Не сказав ни слова, гладкая голова скрылась в раковине, издав мокрый хлопок.
      Лейе были слышны какие-то приглушенные роющие звуки, словно существо ворочалось там, в своем лабиринте внутри огромной раковины. Только она принялась гадать, чем бы мог там заниматься моллюск, как влажная голова снова выскочила и уставилась всеми своими глазами на Лейю.
      - Вам везет, разве нет? Все пришло в движение. Имперские силы объединены, склочные военачальники казнены. Строительство космических кораблей увеличено в десятки раз, новых солдат набрано десятки тысяч - ведь вас интересовала информация такого сорта? Имперские военные силы собраны под единым началом, и, оказывается, даже женщинам и иностранцам позволяют служить в меру их способностей - заметные изменения по сравнению с Императорскими порядками, не сказали бы. Прелестно видеть просвещенного главу Империи, да?
      Хэн перевел взгляд на Лейю. Та застыла, выпрямившись. Этот чужой информационный брокер задел-таки ее интерес, несмотря на ее первоначальный скепсис. Правду ли он говорил? Лейя подозревала, что все это было розыгрышем, частью плана Дурги - отвлечь их, припугнув одной угрозой, пока хатты готовили следующую. Но даже скрытые мотивы Дурги не устраняли наличие реального имперского заговора.
      Помолчав, Лейя спросила:
      - Знаете ли вы их планы? Разработала ли Империя какую-нибудь стратегию?
      Информационный брокер помахал своей присоской в воздухе.
      - Рассеянные имперские флоты собрались вместе, вооружение наращивается быстрыми темпами, - конечно же, они планируют генеральное нападение на Новую Республику, вы так не думаете? Определенная цель не названа, так что бесполезно спрашивать, да?
      Информационный брокер повернул все свои глаза к Коррде.
      - Я могу теперь уйти? У меня много работы, теперь-то вы видите, как я занят, разве не видно?
      - Подождите, - перебил его Хэн. - Кто этот новый имперский командующий? Мне нужно знать.
      Информационный брокер издал какой-то рокочущий звук внутри своего тела.
      - О, это - все, что вы хотите, да? Почему бы не спросить о числе песчинок на пляжах Пил-Диллер, или попросить, чтобы я посчитал листья в лесах Итора, а?
      Коррда снова постучал по раковине своей кривой палкой:
      - Заткнись и отвечай на вопрос.
      - Ладно, ладно, для того я и здесь, да? - пробурчал информационный брокер и скользнул обратно в раковину. Он рылся там бесконечно долго, пока снова не выскочил наружу. - Даала, - объявило существо, - Адмирала, командующего имперскими силами, зовут Даала, ясно? Но это - все, я выскреб все стенки, да? Значит, больше информации у меня нет, доброй ночи!
      С этим мясистая голова втянулась назад в раковину, оставив Лейю и Хэна смотреть друг на друга в изумлении. Ничего подобного Лейя не ожидала.
      Хэн выглядел больным.
      - Как так? Даала? - пробормотал он. - Не может быть. Она же... мертва.
      Лейя встретилась с ним взглядом и подумала, что не хотела бы сейчас искать объяснений.
      - Очевидно, нет, - сказала она. - И это представляет все в новом свете, не так ли?
      ЦЕНТРАЛЬНЫЕ СИСТЕМЫ
      35
      В руках адмирала Даалы остатки Империи превратились в огромный, хорошо отлаженный механизм. Винтики крутятся. Детали точно пригнаны. Военные заводы пополняют запасы оружия: ДИ-истребители, миноносцы, детали новых "звездных разрушителей". Запущено серийное производство гипердвигателей, корабль за кораблем оснащаются ими. Прежде презираемому сословию - рабочим (даже иностранцам и женщинам) даны равные возможности в труде во славу Империи. Отчеты о достигнутом греют душу Даалы. Теперь на борту своего большого судна, "Молота Ночи", она курсировала из системы в систему, штопая раз прорванную преданность, цементируя верность, выжимая максимум работы из тех, кто слишком долго считал себя слабым, - стягивая имперскую сеть.
      Она появлялась всюду в сопровождении внушающих почтение красных мундиров элитной имперской гвардии. Она выступала на военных заводах и верфях, патетически возвышая голос, выводя мораль, демонстрируя собой судьбоносного лидера, способного на решительные действия против врага, снова даруя надежду на будущее.
      Сейчас она мерила шагами каюту "Молота Ночи", личный свой покой, который один уже превышал размерами целый командный пункт "звездного разрушителя" класса "Виктория". Глядя в иллюминаторы, Даала упивалась видом бриллиантовых брызг звезд в сердце Галактики. Туманности лентами струились по созвездиям.
      Каюта была огромная и несколько экстравагантная, а потому вызывала дискомфорт. Даала предпочла бы помещение поменьше, в нем легче собраться с мыслями. Но в ее положении она не могла взять под команду никакой другой корабль кроме "звездного разрушителя" супер-класса. В каюте имелись спальный отсек, пищевая станция и даже командирские спасательные гондолы на случай повреждения военного корабля. Несмотря на свою величину, "Молот Ночи" нес на себе сравнительно небольшой экипаж, большей частью его обслуживали многочисленные автоматические системы.
      Вице-адмирал Пеллаэон кашлянул, привлекая к себе внимание. Даала давно заметила, что старший офицер уже здесь, но позволила себе не сразу выйти из задумчивости.
      - Сила нашего флота растет, - наконец сказала она вслух, - я чувствую это.
      - Да, адмирал, - терпеливо сказал Пеллаэон, дожидаясь следующей реплики.
      - Я не хотела бы ударить прежде, чем мы будем готовы.... но мне не терпится снова в бой. - Она вздохнула и обернулась к Пеллаэону. Увидев в его руках свежую сводку о состоянии флота, она нахмурилась и погрузилась в одно из кресел. - Эти административные детали начинают меня утомлять, - призналась она. Пробыв в кресле считанные секунды, она снова вскочила.
      - Детали эти необходимы, - терпеливо заметил Пеллаэон вслед ее стремительным шагам. - При недостаточном внимании к деталям вся ваша работа развалится. Вы должны понимать это, раз собрались править Империей.
      Резко развернувшись - как штопор, - она бросила на него резкий взгляд.
      - Но в моих планах не стоит правление Империей. Не это я преследую. уж вы-то неужели этого не поняли? Как только мы победим, я с радостью отдам руководство вам. Или еще кому-нибудь, ктй больше подходит для этой проклятой работы.
      Пеллаэон вскинул голову, его светлые, умные глаза расширились.
      - Мне, адмирал? Я не император! Я боевой офицер... солдат.
      Она позволила себе рассмеяться.
      - Как и я, вице-адмирал... но давайте не будем беспокоиться об этом, пока война не кончена. Дайте-ка мне сводку. На чем мы остановились?
      С откровенным облегчением переменив тему, Пеллаэон уселся за стол. Даала продолжала кружить по каюте сгустком нервной энергии. Вице-адмирал зачитывал данные сводки:
      - На данный момент мы имеем сто двенадцать полностью готовых "викторий". Я поставил их под команду полковника Кронуса, - как мы решили в прошлый раз. Прямой короткий взгляд - вице-адмирал ждал ее реакции.
      - Да, - остановившись, кивнула Даала, - хороший выбор. Он производит впечатление компетентного командира.
      - Также у нас есть сорок пять имперских "звездных разрушителей" и, конечно, "Молот Ночи", - он передвинул лист сводки по столу. - Это - список ДИ-истребителей, перехватчиков и бомбардировщиков, а также количество десантных челноков и челноков эль-класса, разведкораблей и миноносцев. В следующую таблицу сведены данные по личному составу и областям компетенции офицеров.
      Под его взглядом Даала бегло просмотрела цифры, но почувствовала, что глаза начинают прямо-таки стекленеть. Это была не ее стихия.
      - Это потом, - бросила она. - Сейчас меня беспокоит другое, - зеленые глаза в упор смотрели на Пеллаэона. Он терпеливо слушал. Даала сделала глубокий вдох. - Мы уже близки, очень близки к началу военных действий. И мы с вами должны обсудить стратегию нашего первого штурма. Я бы предпочла не принимать подобных решений в одиночку. За вами десятилетия опыта и богатство знания. Мы здесь за закрытой дверью, никто нас не услышит, и я хочу сказать честно, - она понизила голос, - я не стану повторять прежних ошибок.
      Пеллаэон слегка поперхнулся.
      - Ценю вашу веру в меня, адмирал, но вы, конечно, осознаете, что на этот раз в вашем распоряжении целый флот.
      - И я не намерена его потерять!
      Пеллаэон встал.
      - Я принесу нам что-нибудь выпить, адмирал?
      Она кивнула и перевела взгляд на звезды. Молча дождалась его возвращения с двумя высокими стаканами прохладного пряного отвара.
      - Как я понимаю, адмирал, - медленно проговорил Пеллаэон, - перед нами две ясных начальных цели. Первая - Корускант, столица, самый густонаселенный и укрепленный мир в Новой Республике. Уничтожив эту планету, мы превратим повстанцев в рассеянное стадо воющих животных, снова ищущих убежища на сотнях отдельных баз.
      - Согласна, - отозвалась Даала. - Однако сражение за Корускант будет долгим и трудным. И кровавым. Мы потеряем большую часть нашего нового флота, если выберем его первой целью.
      Пеллаэон кивнул, потянув себя за седой ус.
      - Вынужден согласиться и должен также признаться в некотором нежелании разрушать столицу Империи. Пусть и бывшую.
      Даала сжала губы, подавляя волнение.
      - Что я ищу, Пеллаэон, так это решающей победы над каким-нибудь важным для повстанцев объектом, который мы сможем раздавить с минимальными потерями наших сил. Нам нужен психологический удар, способный выбить почву из-под ног повстанцев и привести наших собственных солдат в состояние экстаза обновленного патриотизма. В таком случае мы сможем вернуться с удвоенной силой и разбить Корускант вдребезги. Я знаю такую цель, - выдохнула она. - Мы думаем об одном?
      Пеллаэон сделал глоток прохладного отвара. Слушать она сейчас не способна, рассчитывать, выжидать - тоже. Как это ни скверно, она в лихорадке. Наблюдает за ним, ожидая единственного ответа. Помедлив мгновение, он без колебаний сказал то, чего она ждала.
      - Йавин IV, - он поднял брови, - где расположен новый учебный центр джедаев.
      - Да, - сказала Даала. И поздравила его улыбкой. - Рыцари-джедаи - мощный символ повстанцев, и они будут сильными врагами, если мы позволим им распространиться. А они намерены распространиться. Если мы ударим теперь же и искореним этот сорняк прежде, чем он даст семена, мы сумеем нанести этим повстанцам смертельный удар.
      Даала вспомнила своего наставника Таркина, выработавшего в ней настоящую силу характера, научившего ее тактике и любви к Империи. Личность, наделенная железной волей, Таркин погиб при налете на базу повстанцев на Йавине IV, и эта цель станет первой в ее новой кампании. Йавин...
      - Простите, адмирал? - прервал ее мысли Пеллаэон.
      Она поглядела на него и поняла, что он что-то сказал.
      - Извините. Я вас не слушала, - призналась она.
      - Я предлагал сделать наш удар развернутым. Адмирал, - глядя в невидящие, горящие одной мыслью глаза, он говорил медленно, стремясь завладеть ее вниманием, заставить думать о конкретных задачах. - Позвольте полковнику Кронусу с флотом "викторий" поразить более мелкие цели так, чтобы повстанцы подумали, что на них напали повсеместно. Риск с нашей стороны будет куда меньше причиненного противнику вреда, а кроме того, такой ход добавит суматохи и замешательства к нашему неожиданному нападению.
      Даала улыбнулась.
      - Превосходная идея, вице-адмирал. Полковник Кронус начнет. Вы возьмете флот имперских "звездных разрушителей" для уничтожения спутника собственно... этого заповедника джунглей. Я же буду следовать за вами на "Молоте Ночи", закрепляя наши позиции.
      Единым глотком она осушила высокий стакан.
      - Начнем.
      36
      Кип Дюррон ссутулился у пульта управления. Щуря темные глаза, он глядел на окружавшие их вражеские силы. Дорск 81 ввел угнанное имперское судно прямо в расположение военного флота. Его стройные, оливково-зеленые руки нервно плясали на контроллерах; желтые глаза округлились в изумлении, словно он никак не мог поверить в то, что ему говорил Кип.
      - Держу пари, это самый большой сбор флота после эндорского сражения, сказал Кип, - или, по крайней мере, со времен нападения Трауна.
      Дорск 81 облизал тонкие губы и кивнул, не спуская глаз с сумасшедшей деятельности кораблей, круживших, словно листья в урагане.
      - Действительно, много кораблей, - проговорил он, - нас сметут, если заподозрят.
      Кип небрежно махнул рукой и прильнул к экрану переднего обзора.
      - Ничего они не заподозрят. С маркировкой корабля все в порядке. Не бери в голову. - Он опять переключил все свое внимание на анализ военных сил, которым был занят компьютер.
      В прошедшие несколько дней Кип и Дорск 81 все глубже и глубже проникали в Центральные системы. С возрастающим ркасом Кип отмечал, как далеко зашли планы Империи. Они видели склады оружия, гигантские фабрики, которые изрыгали сотнями ДИ-истребители, верфи с каркасами заложенных на них имперских "звездных разрушителей". Они были свидетелями массовой миграции населения, подготовки солдат к вооруженному конфликту и встречали множество переполненных транспортов с продовольствием, свозящих запасы в глубину Ядра.
      Кип уговорил Дорска 81 проследить один из конвоев, держась на расстоянии действия радиопередатчика. И вот теперь, когда они забрались в самую гущу нового имперского флота, Дорск 81 испугался.
      - Все же мне кажется, что нам следует убраться отсюда, - говорил он, - мы должны доставить эту информацию Новой Республике. Они ведь ничего даже и не знают о перестройке Империи.
      Кип покачал головой.
      - Мы ведь собирались узнать больше, выяснить точно, что они сейчас собой представляют. Другого такого шанса у нас не будет.
      - Но если они нас поймают, тогда все, что... - начал было Дорск 81.
      Кип взял его за руку. Дорск 81 замолчал и трудно сглотнул. В прошлом клону уже приходилось перебарывать в себе чувство неуверенности, и он вышел из того поединка с собой победителем. И Кип видел в нем не труса - лишь того, кому тяжело доводить свою храбрость до предела. Кип терпеливо ждал этого от друга.
      Он направил в Дорска 81 указательный палец, сохраняя серьезное выражение на лице.
      - Ты рыцарь-джедай, Дорск 81, - сказал он, - а джедаи не выбирают легких путей. Сделаем же то, что должны.
      Дорск 81 медленно кивнул, полностью соглашаясь. Тут система связи затрещала, заставив вздрогнуть обоих - и Дорска 81, и Кипа.
      - Пилот челнока, - пробился голос, женский голос, что само по себе было необычно, так как большинство имперских солдат были мужчины. Женщина сказала:
      - Вы - в конце списка на посещение митинга. Поторопитесь. Следуйте в заданном направлении, да пошевеливайтесь! Адмирал очень не любит, когда приходится прерывать речь из-за опоздавших.
      Дорск 81 недоуменно уставился на приемник, Кип же немедленно ответил:
      - Идем. Извините за беспокойство, - и отключил систему связи. - Они собираются нас впустить, - сказал он Дорску. Он напряженно пытался сообразить, кто этот "адмирал", и одновременно остро замечал и запоминал.
      Большие и маленькие корабли сгрудились у пространных, колышущихся сетчатых посадочных платформ и стыковочных отсеков - огромной конструкции из металла. И прячется этот комплекс в темной пустоте меж звездными системами - не зная заранее, где искать, найти его практически невозможно. Комплекс оснащен антеннами и радиоперехватчиками, по периметру его курсируют спутники и корабли с дроидами на борту, чье предназначение - контролировать поток безумного космического движения. Данные диспетчером координаты привели их к центральной платформе, около которой уже собрались. тысячи кораблей.
      Дорск 81 застыл в напряжении.
      - Легче, - проговорил Кип. - Нам придется это сделать. - Дорск 81 судорожно кивнул и повел челнок на посадку среди других кораблей
      Фигуры сплошным потоком вливались в открытые двери станции связи достаточно просторной, чтобы вместить в себя аудиторию в десятки тысяч слушателей. Повсюду расхаживали штурмовики, разводя пришедших по их местам.
      - Мне туда нельзя, - сказал Дорск 81, - Империя не признает солдат-негуманоидов.
      - Похоже, они изменили своим правилам, - отвечал Кип, указывая на часть персонала в имперской форме - множество экзотичных гуманоидов и странных летающих существ. - Вот, - Кип порылся в платяном шкафу. Вынул два комбинезона со знаками отличия команды ремонта, назначенной на внешний склад, где Кип и Дорск 81 как раз и украли челнок. - Наденем их, никто ничего и не заметит.
      Дорск 81 с сомнением оглядел экипировку, но возбуждение Кипа уже передавалось ему.
      - Знаешь, - убеждал его тем временем Кип, - ведь это собрание, пожалуй, должно дать нам всю необходимую информацию. Выясним, что представляет собой Империя, и назад, повезем наш отчет. - Он пожал руку клона. - Ну, немножко храбрости, ради меня, Дорск 81.
      Они ступили на поверхность посадочной платформы, толпа подхватила их и повлекла к открытым дверям станции связи. Звуки и запахи охватили Кипа, экзотичная смесь знакомого и фантастического. Главным языком был общегалактический, хотя некоторые переговаривались на языках, которые Кип не сумел распознать. Дорск 81 шел совсем близко, все еще напряженный и нервный.
      В некотором удалении на открытой площадке стояла трибуна, она была оснащена микрофонами и турболифтом для гостей, чтобы тем не пришлось пробираться сквозь спрессованные толпы. Алые мундиры - гвардейцы Империи стояли в каждом углу трибуны. Над залом возвышались экраны высокого разрешения, готовые отображать оратора. Его силуэт должен был казаться фигурой титана для всех собравшихся.
      Сейчас выступал усталый худой немолодой человек, не лишенный обаяния. В ясном голосе слышалась сила и убежденность. Глаза его были светлы и узки, умный лоб прорезан несколькими складками. Густые светлые усы прикрывали губу.
      - Кого-то он мне напоминает, - проговорил Кип, - где-то я его раньше видел.
      Неизвестно откуда возникли штурмовики, их белая броня звякнула, резкие голоса донеслись из-под шлемов:
      - Молчать, когда говорит вице-адмирал Пеллаэон.
      Кип удержался от жесткого ответа, хотя возбуждение его достигло предела, и самоконтроль требовал усилий. Он заставил себя покорно кивнуть и повернулся к изображению имперского командующего. Этот ли человек поведет новых солдат? Кип вспомнил его имя. Из того, что он слышал, Пеллаэон имел какое-то отношение к гранд-адмиралу Трауну. Хотя сам Кип был во время нападения Трауна в глубоких шахтах Кесселя. Очевидно, вице-адмирал уже какое-то время говорил. Они с Дорском 81 и вправду опоздали на собрание, и Кипу оставалось только гадать, сколько ценной информации они пропустили.
      - Главным этапом нашего нападения, - говорил Пеллаэон, - станет решающая атака на новое учебное заведение, где повстанцы пытаются формировать отряды боевиков из собственных учеников-джедаев. Наш флот ударит по их учебному центру и уничтожит его прежде, чем повстанцы даже узнают о нашем выступлении. Без рыцарей-джедаев Альянс превратится в сборище неумелых идеалистов.
      Аудитория взорвалась аплодисментами, и Кип присоединился к аплодисментам, чтобы не привлекать к себе внимания. Дорск 81 выглядел больным. Кип знал, о чем он думает: о том, что нужно немедленно предупредить Новую Республику и организовать защиту Иавина IV. Но двигаться сейчас означало бы сосредоточить на себе внимание всего имперского флота. Они должны были выждать.
      Пеллаэон продолжал говорить, и Кип чувствовал, как его напряжение растет. Аудитория, похоже, была заведена и горела энтузиазмом. По стенам играли голографические изображения Императора Палпатина, живые фрески, рассказывающие о слишком кратком золотом веке, что предположительно принес Галактике Новый Порядок.
      - Наши приготовления почти закончены, - объявил Пеллаэон, - ваши старшие офицеры укажут вам все детали движения армии и расскажут, как лучше всего послужить в этом внезапном и решающем нападении. Но сначала вы позволите мне представить одного человека, заслугой которого является наше объединение.
      Пеллаэон повернулся к турболифту, раскрывшемуся за ним на трибуне. Висящий высоко видеоэкран дал крупное изображение: высокая тонкая фигура с гривой волос, пылавших медным пламенем.
      - Адмирал Даала! - провозгласил Пеллаэон и отступил в сторону.
      Словно бомба взорвалась внутри Кипа. В недоверии и ужасе взирал он на экран. Адмирал Империи подошла к микрофону. Лицо ее заострилось от пережитого, и, когда-то очень красивое, оно стало резче и... злее.
      Даала схватила когда-то Хэна Соло и Кипа после их побега из шахт Кесселя. Не считая Кипа ценным пленником, она приказала его казнить. Кип думал, что уничтожил ее в туманности Котла "Крушителем Солнц", которым он зажег группу горячих голубых звезд. Чудом ей удалось выжить, для того, чтобы снова напасть на станцию Мау... но там-то она погибла. Кип в этом был уверен. Она не могла здесь оказаться! Не могла командовать новым имперским флотом!
      Все это вихрем, в долю секунды, пронеслось в нем, и Дорск 81 Силой почувствовал, какой вулкан кипит сейчас в Кипе. Клон положил руки ему на плечи, чтобы удержать, но внезапное прикосновение лишило Кипа контроля над собой.
      - Нет! - вскричал он, вырываясь из рук Дорска 81. - Она мертва! Даала должна быть мертва!
      Пока остальные в восторге хлопали, ближайшие, соседи обеспокоенно повернулись к ним. Кип тут же , овладел собой, досадуя на себя.
      Снова объявились штурмовики, быстро и решительно.
      - Немедленно прекратите! -Дула бластеров уже были направлены на них. - Это уже второе предупреждение. Покажите ваши наряды и документы. - Подошли еще двое, держа их на прицеле.
      - Да, да, конечно, - захлопал по карманам Кип. Он лихорадочно думал. Дорск 81 выглядел так, как будто готов был упасть в обморок, но стоял прямо, напряженно, готовый драться, если это будет нужно. Кип понял, что выбора у них нет. Он сунул руку в карман комбинезона, якобы за нарядом на работы, и окал пальцами рукоятку лазерного меча. Штурмовики были скорее раздражены, чем обеспокоены. Кипу удастся захватить их врасплох.
      Подобно ужасному эху из прошлого Кипа громыхнул из усилителей голос Даалы:
      - Вы все можете гордиться тем, что собираетесь сделать.
      Дй, вспышкой пронеслось в голове Кипа, могу. Он выхватил меч, с резким шипением вылетел энергетический клинок. Широкой дугой прочертив по воздуху, Кип хлестнул по одетой в броню руке штурмовика, отсекая запястье вместе с бластером, и мгновенно развернулся на второго солдата. Отстав на долю секунды, уже включился Дорск 81, и третий штурмовик упал.
      Окружавшие отшатнулись, на миг замерев от удивления и растерянности. Лазерные мечи - по ним безошибочно узнаются ненавистные джедаи. Рев разлетелся вокруг, словно ударная волна от взорвавшейся звезды. На собрание проникли шпионы, и толпа записных имперских защитников требовала крови.
      - Нужно уходить! - прокричал Кип, рубя направо и налево своим лазерным мечом.
      Люди и инопланетные рабочие разлетались, как зерна при сильном ветре, хотя больше сбежало в панике, чем было поражено сверкающими лазерными мечами. Кип с Дорском 81 бились плечом к плечу.
      - Рыцари-джедаи! - простерся над толпой вопль адмирала Даалы. Даже на расстоянии она безошибочно сумела признать сияние мечей, и теперь ее лицо - ее многометровое изображение на видеоэкране - походило на липо оскорбленного божества, требующего правосудия. Точнее - очистительного жертвоприношения. Убейте джедаев!
      Штурмовики окружили их, непрерывно паля из бластеров. Лазерный меч Дорска 81 отклонил первый выстрел в потолок зала, второй же выстрел прожег спину убегавшего имперского лейтенанта.
      - Не дерись без нужды! - крикнул Кип, - бежим!
      Теперь он понимал, что Дорск 81 был прав, когда хотел уйти раньше. Им нужно было доставить информацию Новой Республике, если же они позволят Империи схватить себя, миллиарды погибнут без предупреждения.
      Огромность толпы работала на них - паника росла и рассредоточивала тех, кто был сравнительно недалеко, а точное место беспорядка было невозможно засечь во всеобщей сутолоке.
      Кип и Дорск 81 стремительно неслись к месту посадки угнанного челнока. Бластерные удары преследовали их по коридорам станции связи, попадая в стенную плитку, - выстрелы были плохо нацелены.
      Влетев на свой корабль, они врубили двигатели на полную мощность, свечой уходя в небо. Дорск 81 вывел их на прямой курс выхода из окрестностей станции, заставив стабилизаторы закрутить корабль, и только это спасло их, потому что дроиды со спутников пытались стрелять в них, но в кувыркавшийся челнок не попали.
      - Быстро уходим в гиперпространство, - сказал Кип. Длинные пальцы Дорска 81 пролетели по клавиатуре навигационного компьютера.