Мечь тьмы (Звездные войны)

      Р2Д2 насвистывал, покачиваясь на пятках.
      - Ты останешься здесь, Р2Д2, - объявил Люк, - если кто-нибудь спросит, скажешь, куда я ушел. Мы вернемся, - он искоса глянул на Мару, - мы ненадолго.
      Едва он успел скользнуть в пустое кресло и нащупать ремни безопасности, как Мара нажала кнопку на панели управления. Внешняя дверь опустилась вниз, с шипением герметически закрылась. И прежде чем Люк успел застегнуть пряжку на хрусткой ткани, Мара вдавила акселератор. Вспыхнув реактивным огнем, корабль взвился в воздух, мелькнув над верхушками деревьев.
      Люку послышался скрежет ведьминых когтей в момент, когда дно корабля задело верхние ветви. Мара, бросив на Люка насмешливый взгляд, увеличила скорость, поднимаясь повыше. Ускорение вдавило Люка в кресло, и он пообещал себе быть внимательнее, не то он, к собственной радости, вывалится из кресла.
      Он вспомнил дни юности, когда с воплями носился на "прыгуне" по каньону Нищего на Татуине, выделывая фигуры высшего пилотажа. Совсем такие, как вытворяла сейчас Мара. Пусть-ка она выпустит пар. Возможно, ей хочется смутить его - не выйдет.
      Плотная зелень под ними казалась лиственными облаками. Мара рвалась вперед, не сводя глаз с пульта управления. Храм массасси превратился в далекую точку, но Люка это не слишком обеспокоило. Хоть в прошлом Мара не раз пыталась его убить, теперь он доверял ей безоговорочно. Люк улыбнулся про себя иронии судьбы.
      - Итак, - проговорил он, - о чем ты хотела мне рассказать?
      - Дать тебе кое-какую информацию, - отвечала она, опять метнув на него взгляд и сразу же отведя. - Работая с Союзом контрабандистов, я держу глаза и уши открытыми. Иногда слышу вещи, о которых Новой Республике следовало бы знать.
      Люк поднял брови.
      - Даже так?
      Мара прикинулась хмурой.
      - Можешь ты представить, что я по доброй воле дам тебе важную информацию?
      Целую секунду Люк пристально смотрел на нее, потом улыбнулся.
      - Да, - отвечал он, - да, конечно.
      Мара расхохоталась, и веснушки ее заплясали.
      - Меня это нисколько не удивляет, Скайуокер, - заявила она. - Хорошо. Ты ведь знаешь, что Союз контрабандистов создан специально для того, чтобы противостоять некоторым особо сильным преступным организациям, в частности хаттам.
      - Да, - согласился Люк, гадая, куда она клонит.
      - Мы ведем счет приходам и уходам хаттов, так как они являются нашими непосредственными врагами... или, возможно, мне следовало бы сказать "конкурентами". Недавно им удалось поприжать наши обычные источники информации. Они выстроили то, что можно было бы назвать респектабельным фронтом, - несколько коммерческих корпораций, наиболее известная из них "Небо Копь Орко", консорциум по разработке минеральных ресурсов.
      - Разве не стоит радоваться, что хатты стараются стать "респектабельными", как сказал Ландо Калриссиан?
      - Мы бы и радовались, если бы могли доверять им, - отвечала Мара, затем снова сосредоточилась на полете, почувствовав, как волна жара ударила по кораблю. Она отвернула влево, облетая стороной обнажившиеся вулканические породы. Снова набрала высоту. - Но ты не хуже меня знаешь, что на самом деле нельзя доверять словам хаттов, - она снова посмотрела на Люка. - Я думаю, они замышляют что-то. Что-то крупное.
      Люк постарался не выдать своих эмоций.
      - Хоть я всего лишь джедай, у меня тоже есть некоторые собственные источники информации. И я склонен считать твои подозрения обоснованными, Мара Джейд.
      Мара удивленно заморгала.
      - Ах, так в моем приходе сюда не было необходимости?
      Люк покачал головой.
      - В твоем приходе на Йавин IV не может не быть необходимости. Так как, ты считаешь, я должен поступить с этой информацией?
      - Думаю, тебе следует сообщить ее своей сестре на Корускант. Как глава Республики она, возможно, сумеет что-нибудь придумать, чтобы опередить неприятности.
      Люк сцепил кончики пальцев, деланно расслабившись.
      - Ты могла бы сделать это и сама. Вроде бы доставка сообщений на Йавин IV несколько не в твоем вкусе.
      Мара глубоко вздохнула.
      - Я хотела сделать все тихо. Раз я работаю с Союзом контрабандистов, я обязана работать в рамках закона. Мои опасения не так уж очевидны. Талон Каррде посоветовал мне так поступить.
      - Понятно, - отозвался Люк, - как там Каррде? Все еще при деле?
      - Ха, - отвечала она, - оказалось нескольких месяцев отдыха ему не выдержать, не то он сошел бы с ума от скуки. Он вернулся и работает теперь еще больше прежнего, имея на руках столько дел, что мне уже и не уследить за ними.
      Она швырнула свой проворный корабль в мертвую петлю и повела его вниз над верхушками деревьев к Великому Храму.
      - Другая же причина, по которой я явилась лично, - с некоторой заминкой поговорила она, - как ни странно... по каким-то непонятным причинам... мне почти необходимо с тобой видеться, Скайуокер. Не часто... но бывают времена.
      - И сейчас как раз такое? - спросил Люк.
      - Было, - ответила она. Она не смотрела на Люка, и за буйными волосами он видел только малиново раскрасневшуюся щеку и розовый кончик носа. Веснушки ее горели. - Мне лучше быть самой собой, пока это не пройдет.
      Люк рассмеялся.
      - Почему бы тебе не задержаться по крайней мере на несколько часов? Мы бы вместе со всеми поужинали. Тебе бы стоило поесть получше, а не сидеть на своем пайке.
      Мара согласилась даже легче, чем предполагал Люк.
      - Ладно, - сказала она, - быстренько поем, а потом меня здесь не будет.
      ***
      Каллиста сидела одна на своем обычном месте в столовой, рядом с ней пустовало кресло Люка - он ушел устраивать комнаты для двух новеньких, прибывших с транспортным кораблем Новой Республики.
      Со смешанным чувством отчуждения и печали смотрела Каллиста на остальных джедаев в этом узком каменном зале. Слабейшие из них управляли большей силой, чем была подвластна ей... в данный момент. Больно было смотреть, как они растут и играют своими способностями к Силе. Ей было отказано в этом, хотя она старалась и старалась. Слепа и глуха была она к Силе.
      - Ты не возражаешь, если я здесь присяду? - это появилась Мара Джейд в своей щеголеватой форме, неся поднос, на котором стояло жаркое с зеленью.
      Каллиста сдержанно кивнула, и Мара удобно села в кресло, поставив свой поднос на блестящую полировку стола. Подцепив толстый хлебец, она погрузила его в подливку.
      - Куда лучше сухого пайка, но уж скажу прямо, не гурман ваш дроид, что работает здесь. - Каллиста промолчала, не зная, ждут ли от нее ответа. Мара сверкнула глазами. - Ты - новая пассия Скайуокера?
      Как хотелось бы Каллисте прочитать чувства Мары, скрытые маской жестковатой улыбчивой уверенности! Но другая женщина неплохо умела скрывать, что у нее на душе, и Каллисте оставалось лишь гадать, чего ждать от этого разговора.
      Несмотря на то что тела их были приблизительно одного возраста, Каллиста родилась за десятки лет до Мары. Ее собственные способности сейчас были утрачены, но когда-то она была членом Ордена и возможности ее превосходили все, что Мара могла себе только вообразить. Ей приходилось слышать о прежних отношениях между Марой Джейд и Люком... и она сочла за лучшее перехватить инициативу.
      - Да, - отвечала она, - а ты, должно быть, Мара Джейд. Я слышала о тебе. И когда Мара быстро кивнула, Каллиста подняла брови. - И слышала, что одно время ты была к Люку неравнодушна.
      Мара снова посмотрела на свое жаркое, набрала полную ложку. Проглотила, запила и, повернув к Каллисте рыжую головку, коротко хохотнула.
      - Кто сказал тебе, что я когда-либо была неравнодушна к Люку Скайуокеру? Когда я впервые повстречала его, единственное, чего мне хотелось, так это убить его. Так я к нему относилась довольно долго... - она пожала плечами, иногда это по-прежнему кажется мне неплохой мыслью. - Мара набрала новую ложку жаркого и медленно принялась жевать. - Не слишком-то хорошее основание для длительных отношений, тебе не кажется?
      Каллиста покачала головой.
      - Нет, полагаю, не очень.
      Даже и без утраченной проницательности Каллиста не очень-то поверила ответу Мары.
      - А ты разве не с Ландо Калриссианом? О вас обоих тут ходили жаркие сплетни.
      - Калриссиан? Да у тебя какие-то детские шуточки! - Мара почему-то вспыхнула и, отвернувшись, залпом отпила несколько глотков. - Мы просто деловые партнеры в очень выгодных операциях на шахтах Кесселя... да я думаю, Калриссиан скорее стремится подловить, чем завоевать меня. - Мара отерла уголки рта. - Ну ладно, рада была с тобой повстречаться.
      Она поднялась, оправляя складки летного комбинезона.
      - Передавай Скайуокеру привет. Мне пора. Так, забегала забросить одно известие.
      И Мара удалилась, не снизойдя до того, чтобы кивнуть другим джедаям, оставив Каллисту гадать, что это было у нее за таинственное известие.
      КОРУСКАНТ
      12
      Оставив академию и прихватив с собой Каллисту, Люк отправился на Корускант, где у него была назначена частная аудиенция с сестрой. Он довольно быстро переговорил с Лейей, сообщив ей информацию, привезенную Марой Джейд. Если учесть то, что они рке разузнали на развалинах дворца Джаббы, слухи о секретных планах хаттов приобрели более угрожающий характер. Лейя уже привела в действие свою разведывательную сеть в надежде выявить новые подробности.
      В роскошных президентских брифинг-апартаментах Каллиста сидела рука об руку с Люком, пальцы ее легко лежали на его запястье, но нить ее присутствия не опутывала его. Словно бы ее и не существовало в Силе.
      Люк поглядел в большие карие глаза сестры, отметив легкие морщинки, начавшиеся появляться вокруг них. Правление тяжким грузом легло ей на плечи. Новая Республика была большой, рассеянной в пространстве, отягощенной сотнями проблем, внутренних раздоров и растущей угрозой. А Лейя ведь еще имела троих детей, оспаривающих у государственных дел ее внимание, не говоря уже о муже.
      - Лейя, - проговорил Люк, - у меня к тебе важная просьба.
      Она выпрямилась, бросив взгляд на Каллисту, потом на брата.
      - Последняя твоя просьба касалась разрешения Кипу Дюррону уничтожить "Сокрушителя Солнц". - Она чуть прикусила нижнюю губу. - Но, полагаю, все вышло нормально.
      Люк облегченно вздохнул.
      - Ничего такого монументального на этот раз. Нам с Каллистой нужно проделать вдвоем огромную работу. И нам требуется некоторое время побыть одним так, чтобы мы смогли посвятить себя полностью восстановлению ее прежних способностей. Она может стать одной из наших сильнейших джедаев, если сумеет вернуть свое родство Силе. Многому она может научить меня. Думаю, единственный способ разрушить стену, возникшую вокруг нее, - это поработать нам с ней вдвоем. Напряженно. - Он пожал ее руку. - Нам нужно что-то около недели побыть наедине, сфокусироваться на спасении ее сил, а не на тысячах других проблем. Не отвлекаться.
      Лейя лукаво улыбнулась.
      - Конечно, я знаю, как ты чувствителен... - потом посерьезнела, - не мне тебе приказывать, Люк. Нет нужды просить моего позволения.
      Лейя поглядела на Каллисту, и Люк уловил на ее лице смешанные эмоции: ей необходимо было видеть брата счастливым, а Каллисту вновь ровней ему, но ей также было нужно, чтобы Люк отдал все свои силы на обучение новых рыцарей-джедаев, способных защитить и увеличить силу Новой Республики.
      Но Лейя слишком любила брата, и ее выбор был очевиден.
      - Времени у вас столько, сколько вам нужно. Желаю вам самых великих успехов, - она подняла взгляд, - или стоило бы сказать, да пребудет с вами великая Сила?
      ***
      Позднее, все так же взявшись за руки, Люк с Каллистой вышли на верхний причал бывшего Императорского дворца. Здесь, высоко над уровнем моря, воздух был разрежен, а порывы ветра резки и холодны.
      Он сжал руку Каллисты, она ответила ему еще более сильным пожатием. И хотя Люк не сумел ничего прочесть в ее душе, он совершенно явно разглядел в ней как страстное нетерпение, так и невольное напряжение. Каллиста разделяла его высокие надежды, но она также и боялась их провала.
      Держа за руки близнецов, Йакена и Йайну, пришла проводить Люка в своей торжественной, развевающейся по ветру одежде Лейя. Хэн явился с юным Анакином под мышкой; темноволосый мальчуган моргал льдистыми светлыми глазами, впитывая все новое для себя.
      Подошли Ц-ЗПО и Р2Д2 своей неторопливой походкой, несмотря на то что лохматый вуки пытался их подгонять.
      - Терпение, Чубакка, - ворчал Ц-ЗПО, - я могу идти только с такой скоростью. Вот если бы ты заменил на прошлой неделе мои ножные сервомоторы, как я надеялся, тогда, может быть, я и сумел бы двигаться более эффективно.
      Вуки взвыл что-то непереводимое, адресуясь к золотому дроиду.
      Каллиста стояла рядом с Люком у трапа космической яхты, не имевшей названия. Люк мог видеть ее профиль - ее продолговатое лицо и полные губы, ее белокурые волосы, коротко подрезанные и еще не отросшие после стрижки. Хэн назвал ее как-то "блондинка с ногами", и Люку трудно было оспорить это определение.
      Каллиста была для него красавицей, но это еще не все. Многие женщины были красивы. С помощью Силы Люк мог видеть ее внутреннюю сущность. Он знал ее так, как нельзя было знать большинство женщин. Они ведь полюбили друг друга еще до того, как встретились лицом к лицу, - когда Каллиста была всего лишь блуждающим духом. Теперь она жила в другом теле - прекрасном, без сомнения, теле, но Люк любил бы ее и в любом другом. В снах Люка они разделяли пиршества любви еще до того, как Каллиста обрела тело его бывшей ученицы.
      Теперь же, стоя перед космической яхтой, Люк увидал, как жадно смотрит Каллиста на детей Хэна и Лейи. Губы ее были сжаты, глаза оставались ясными и широко раскрытыми, и он прекрасно понимал, о чем она сейчас думает.
      Дети. Люк и Каллиста говорили о том, чтобы завести детей, когда поженятся. Каллиста утверждала, что Люк должен иметь сильных детей и положить начало могучей династии - если только можно было взглянуть на этот интимный, волнующий предмет с такой неожиданно холодной и... имперской точки зрения.
      Она приходила в ужас при мысли, что если они заведут детей раньше, чем Сила вернется к ней, то потомкам ее передастся ее теперешняя слепота к Силе. Люка это не беспокоило: он желал Каллисту, хоть она и не хотела ничего слушать, когда он пытался ее переубедить. Единственный их шанс заключался в том, чтобы порвать цепи, опутавшие ее, пробиться сквозь призрачную стену.
      Подошла Лейя - обнять Люка. Начинался ветер, его порыв больно хлестнул по глазам, растрепал волосы. Люк наклонился и сгреб детей в объятия.
      - Ну, а мне тогда можно обнять Каллисту? - пробасил Хэн и, шагнув вперед, проворно заключил ее в объятия под смех Лейи.
      Чубакка что-то залопотал, но Хэн отмахнулся от него:
      - Ха, Чуй, ты можешь обнять Ц-ЗПО, если хочешь.
      - А что, хорошая идея! - откликнулся Ц-ЗПО.
      Люк ступил на трап, Каллиста тронулась вслед за ним. Р2Д2 жалобно засвистел, мигая своими оптическими рецепторами: красный-синий, красный-синий...
      - Не огорчайся, Р2Д2, - утешил его Люк, - ты прекрасно проведешь время с Ц-ЗПО. Нам нужно немного побыть одним.
      Услышав подавленный стон Р2Д2, Ц-ЗПО возмущенно положил свою золотую руку на голову астро-механического дроида.
      - Фу! Уверен, что не вижу причин, по которым эта парочка отказывается от компании верного дроида. Не представляю, зачем это им понадобилось оставаться в совершенном одиночестве.
      И, шлепнув по плечу своего дубликата, пообещал:
      - Пойдем, Р2Д2. Мы найдем, чем заняться.
      Дроиды направились к турболифту, а Люк с Каллистой, еще раз помахав всем на прощание, стали готовиться к отлету.
      Ц-ЗПО и Р2Д2 пришлось пройти через девять постов проверки, прежде чем турболифт достиг поверхности Корусканта.
      - Совершенно очевидно, что мы - дроиды, - недовольно рассуждал Ц-ЗПО, просто не понимаю, зачем им понадобилось пропускать нас через столько контролей, чтобы дать спуститься. Прямо-таки вирус-сканирование.
      Наконец двери с шипением раскрылись, и дроиды вступили в стерильные помещения мигающих центральных компьютеров Имперского Информационного центра.
      - Помнишь, как мы тут были, Р2Д2, в последний раз, когда подыскивали кандидатов для мастера Люка?
      Р2Д2 бибикнул, что, конечно же, помнит.
      - На этот раз, пожалуй, ничего такого уж интересного не будет, но вот когда я изучал файлы сохранения госпожи Лейи, я наткнулся на некоторые скрытые нарушения их структуры, которые просто теряюсь в догадках, как объяснить. Причем в файлах, созданных до дня посещения этого ужасного Дурги, никаких их следов я не нашел. Сначала я подумал, что нас как-то угораздило повредить ядро системы, но стандартная диагностика ничего такого не показывает. Я пока воздержался от того, чтобы поставить в известность о происшедшем госпожу Лейю, потому что, уверен, она еще не успокоилась после того ужасного разгрома.
      Р2Д2 покатился по сверкающему полировкой полу. Дроиды-убийцы навели свои встроенные бластеры на двух пришельцев, системы прицела отслеживали их перемещение по залу. Обзорные батареи принялись с холодным вниманием осматривать все вокруг, начиная от верхних граней соединения стен с потолком.
      - В этом месте меня всегда бросает в дрожь... лучше сказать, бросало бы в дрожь, если бы я имел физическую возможность в нее бросаться, - заявил Ц-ЗПО. - Па самом же деле мои контуры просто... обеспокоены... Не мог бы ты мне помочь, Р2Д2?
      Астродроид уже возился за терминалом, запрашивая дальнейшие подробности. Его вводящие информацию датчики сфокусировались, описав круг, на системном дисплее. Ц-ЗПО принялся неуклюже ходить кругами. Дроиды-убийцы не сводили с них глаз. Но дроиды человеческие помощники больше не обращали на них никакого внимания.
      - Хочешь, расскажу тебе какую-нибудь сказку, чтобы убить время ? дружелюбно поинтересовался Ц-ЗПО.
      Р2Д2 просигналил категорическое "нет".
      - Надо же! - Ц-ЗПО нагнулся над одной из клавиатур и принялся что-то внимательно изучать. Потом протянул кончик золотого пальца и подцепил малюсенький клочок сероватого меха.
      - Дорогой мой, как это могло здесь очутиться? Предполагается, что помещение содержится в абсолютнейшей чистоте.
      Он внимательно осмотрел пол, исследовал стену. Его оптические сенсоры проверили все: от крошечных вентиляционных отверстий до больших воздушных труб, нагоняющих охлажденный воздух на нижние этажи Информационного Центра. Крышка одной из них была приоткрыта, но просвет в ней был столь невелик, что ни одно разумное существо не смогло бы через него пройти. Не населяют же Имперский Информационный Центр какие-нибудь крупные грызуны?
      Р2Д2 заливисто просвистел тревогу, и Ц-ЗПО уставился в экран, на который астромеханический дроид принялся выводить архивные видеозаписи с мониторов охранных камер. По дате на изображении Ц-ЗПО установил, что запись производилась в тот момент, когда глава Республики принимала Дургу со свитой в президентском зале высоко наверху. Так как сигнала о пропуске охранной системы Имперского Информационного Центра не поступало, камеры ограничивались простым сканированием помещения.
      Р2Д2 подработал изображение, увеличив и расширив его, убрал тени, введя виртуальную подсветку образа.
      - Ничего себе, я их узнаю! - воскликнул Ц-ЗПО.
      На самом краю картинки можно было разглядеть движение трех мохнатых многоруких тауриллов, выскакивающих из вентиляционной трубы и карабкающихся прямо за консоли компьютеров.
      - Чего это они тут делают? - удивился Ц-ЗПО. - Как они вообще могли сюда попасть? Мы же их всех собрали, разве не так?
      Р2Д2 записал этот кадр, потом остановил следующий, на котором тауриллы осторожно, не спеша, выстукивали команды на клавиатуре.
      - Это очень подозрительно, - подумав, сказал Ц-ЗПО.
      Дроиды пронаблюдали, как три таурилла закончили выстукивать команды и скопировали файлы на цилиндр-носитель, который затем один из них спрятал на теле среди меха, после чего они скрылись в вентиляционном отверстии.
      - Такое впечатление, что они скопировали что-то из наших записей. Что их могло интересовать? - осваивая сложную мысль, медленно проговорил Ц-ЗПО. И в ответ на трель Р2Д2 добавил:
      - Ну конечно, я хотел бы, чтобы ты это узнал! Зачем же я еще привел тебя сюда, пустоголовый ты чайник?
      Р2Д2 принялся медленно пересматривать изображения, находя команды тауриллов, которые затем вводил в компьютер. Запароленные файлы высвечивались на экране, немедленно распознаваясь. Тут же Р2Д2 снимал и полную копию увиденного в собственную память.
      - Мы должны немедленно предупредить госпожу Лейю! - осмыслив увиденное, воскликнул Ц-ЗПО. Он влетел в дверь турболифта и просигналил тревогу.
      Р2Д2 покатился за ним следом. Дроиды-убийцы тревожно щелкнули и навели на них свои бластеры.
      - Вызовите главу Республики Органу Соло! - приказал им Ц-ЗПО. Непредвиденный случай. Речь идет о судьбе всей Галактики.
      Дроиды-убийцы остались безучастными, и тогда Ц-ЗПО увеличил мощность динамика:
      - Вы что - не понимаете? Украдены чертежи Звезды Смерти!
      ПОЯС АСТЕРОИДОВ ХОТ
      13
      Как только Дурга с триумфом вернулся в астероидный пояс, Бевел Лемелиск был немедленно вызван на самую нижнюю палубу, где в обзорном фонаре, глядя на звезды, восседал Дурга. Лемелиск вошел в сопровождении двух гаморреанских стражей, толкнувших его в сторону Дурги и замерших в ожидании дальнейших распоряжений.
      Дурга возлежал на огромной надувной подушке. Музыкальный синтезатор издавал странные диссонирующие трели скрипучей, но почему-то гипнотизирующей мелодии. Розовые и голубые струйки дыма кривыми пальцами шатались взад-вперед, откликаясь на любое колебание воздуха в помещении. Дым пах едко и приторно умеренный наркотик, возбуждавший Дургу, но у Лемелиска, как и у любого человека, не вызывавший ничего, кроме раздражения.
      Бухнул низкий хохот Дурги.
      - Это ты, Лемелиск!
      С соседнего кресла поднялся генерал Суламар, вытягивая шею, оглаживая мундир и звякая медалями.
      - Мы ждали тебя, Лемелиск, - объявил он.
      Дурга повернулся всем телом в сторону имперца.
      - Дождитесь моего распоряжения, генерал, - заявил хатт. - Мы начнем, только когда я захочу начать.
      - Да, повелитель Дурга, - отступая назад, проговорил с поклоном Суламар.
      Лицо его приобрело оттенок недозрелого сыра, и он глянул на Лемелиска так, словно инженер в чем-то провинился.
      Лемелиск сосредоточил свое внимание на Дурге, который был сейчас самым важным его врагом и одновременно союзником.
      - Скажите, повелитель Дурга, вы добыли чертежи Звезды Смерти? - Лемелиск почувствовал, как прыгнуло сердце, он непроизвольно погладил поросшие щетиной щеки, поерошил пучки белесых волос на голове. Так много сил отдано этим чертежам, столько жизни ушло на первые работы вместе с Кви Ксукс в станции Мау, на разработку концепции, создание модели, а потом столько месяцев и ресурсов Империи ушло на постройку первой огромной боевой станции...
      Огромный рот Дурги резиново изогнулся в довольной улыбке. Маленькой ручкой вставил он цилиндрик с данными в плейер, угнездившийся между подушками рядом с ним. Замерцал луч проектора, пробиваясь сквозь розовый и голубой дым. В рамке из проводов появилась первая копия проекта Лемелиска, вращающаяся трехмерная сфера медленно, слой за слоем, принялась показывать чертежи палуб, компьютерного центра защитных сооружений, энергонакрпителей... и. суперлазера, что мог разрущать планеты, рассекающего все эти конструкции вдоль их осей.
      Генерал Суламар потер руки, лицо его снова стало каким-то мальчишеским. Улыбка - оскал грызуна.
      - Замечательно, - заявил Суламар, - работы должны начаться сейчас же.
      Дурга хмуро взглянул на него.
      - Генерал Суламар, этим проектом занимаюсь я.
      - Конечно, повелитель Дурга, - согласился Суламар, но глаза его продолжали жадно бегать по чертежам Звезды Смерти.
      Бевел Лемелиск решил воспользоваться моментом.
      - Повелитель Дурга, могу я задать вопрос? Каков смысл пребывания среди нас имперского генерала?
      Суламар поднял плечи, сразу становясь похожим на нахохлившуюся птицу, и развернулся в сторону Дурги.
      - Я привнес имперский блеск в ваш проект. Я использую мои связи, для того чтобы получить необходимые вам вещи, секретные коды, которые вам потребуются. И когда вы установите свою диктатуру хаттов над Галактикой, - он заносчиво усмехнулся, - подумайте, насколько более эффективным будет ваше правление, если вы будете сотрудничать с прославленным и наводящим страх генералом Суламаром, Бичом Келдара, человеком, устроившим резню в Мендикате, не потеряв при этом не единого штурмовика. Я держал сотню миров в кулаке, и я сжал его. Целая Галактика научилась дрожать при моем имени.
      Лемелиск пожал плечами. Он, естественно, не станет перегибать палку, но как-то ему не приходилось раньше слышать о Суламаре. Конечно, он был так долго изолирован от мира на станции Мау...
      И он снова посмотрел на мерцающие обводы Звезды Смерти. Хоть ему были видны лишь внешние уровни проекта, он прекрасно осознавал всю его глубину и сложность. Сердце его забилось сильнее от возбуждения, щеки разрумянились. Наконец-то новый проект, в который он может вонзить зубы. Он улыбнулся и еще раз восхищенно подумал о своем детище, вспоминая, как первый раз вынес его на публику.
      ***
      - Восхитительно, - вынес вердикт Император из-под черного капюшона, когда рассмотрел чертежи Звезды Смерти, представленные ему Гранд Мофф Таркином и Бевелом Лемелиском.
      - Да, технологический террор, - согласился Таркин.
      Он стоял, склонясь над чертежами позади Императора. Как всегда, вид его внушал страх.
      Лемелиск со своей голубоглазой сотрудницей Кви Ксукс разработали боевую станцию, вся ужасающая мощь которой была сосредоточена единственно в руках командира. Таркина воодушевила концепция, чертежи и модель, поэтому он вызвал Лемелиска из станции Мау для того, чтобы он лично представил проект Императору.
      - Объясните мне, - попросил Император, ткнув рукой в мерцающие линии изображения.
      Линии искривились, обвив когтистые пальцы Палпатина. Лемелиску никогда еще не приходилось видеть, чтобы голограммы вели себя подобным образом - линии, словно в страхе, съеживались от прикосновения Императора.
      Ладони Лемелиска разом вспотели. Отерев их о рубашку, Лемелиск принялся сбивчиво объяснять, нервничая в присутствии Палпатина, но все больше воодушевляясь, рассказывая о своем детище.
      - Эта боевая станция станет частью небольшого спутника, в сотню километров в диаметре, - - говорил он. - Она будет нести в себе оружие массового поражения. Ее проектирование потребует всего нашего умения, до предела, но главным инженером буду я, а я не сомневаюсь, что лично сумею решить задачу полностью.
      Змеиные глаза Императора уставились на него. Лемелиск отвернулся к чертежам и продолжил пояснения, легко касаясь их руками.
      - Звезда Смерти будет иметь планетарные защитные поля, турболазеры земля-воздух, анализаторы трехсотшестидесятого уровня, мощные многонаправленные притягивающие лучи и тяжелую ионную пушку.
      - Впечатляет, - сдержанно проговорил Император, - но все это только в случае, если враги сами полезут к нам руки! Как эта штука станет двигаться?
      - А! - Лемелиск провел пальцем по экватору. - Звезда Смерти снабжена мощными двигателями, способными перемещать ее как в нормальном космосе, так и в гиперпространстве. Станция способна отправиться куда только вы захотите, глаза его сверкнули, и голос сорвался на детский фальцет, - суперлазер достаточно мощен, чтобы уничтожить целый мир. Единственный выстрел способен превратить планету в облако камней.
      Гранд Мофф Таркин поклонился и откашлялся, чтобы прочистить горло.
      - Звезда Смерти станет автономным гарнизоном, единственной задачей которого будет выполнение Ваших новых приказов. Это и в самом деле роковое оружие, которое вы просили меня создать, мой Император. - Лемелиск взволнованно перевел дух.
      - Экипаж ее будет составлять приблизительно миллион офицеров, обслуживающего персонала и штурмовиков. Она может потребовать огромных расходов для постройки, - продолжал Таркин. - Но одна такая Звезда Смерти стоит тысячи "звездных разрушителей". Лишь одна угроза ею бросит врагов в дрожь, и они не станут сопротивляться. Никто.
      Император снова склонился над чертежами, изучая их. Бевелу Лемелиску никогда раньше не приходилось видеть, как что-нибудь буквально пожирают глазами... но именно это он сейчас и видел, стоя перед Императором.
      ***
      То же и Дурга с генералом Суламаром...
      Суламар вынул личный информационный листок и принялся тщательно его изучать.
      - Повелитель Дурга, - объявил он, - рад вам сообщить, что вторая пара автоматических переработчиков минералов перепрограммированы и приступили к работе, - кремневые глаза стрельнули коротким взглядом в сторону Бевела Лемелиска, - восполняя те вопиющие убытки, что нанесла первая пара. В данный момент процессоры приступили к выработке астероидного поля и выплавке материалов.
      Дурга кивнул огромной головой, моргнув лягушачьими глазищами. Вокруг него регулярно приподнимались шторки на маленьких окошечках, показывая обзор астероидного пояса, в котором беспорядочно блуждали огромные булыжники, вспыхивая на далеком солнце Хота своими не правильными боками.
      - Можем больше не медлить, - объявил Дурга, ткнув толстым пальцем в Бевела Лемелиска.
      Затем вынул цилиндрик из читающего устройства, и мерцающее изображение погасло, утонув в облаках наркотического дыма.
      - Ты, Лемелиск, возвращайся к своей старой работе и постарайся больше не допускать ошибок, подобных тем, что приключились с переработчиками минералов, - хатт заливисто рассмеялся в убийственном веселье, - мне бы очень не хотелось казнить тебя в случае моей в тебе разочарованности.
      Лемелиска пробрала дрожь от такой полновесной угрозы. Он забрал цилиндрик с данными из мягкой и как будто склизкой руки хатта и спрятал его на груди.
      - Да, повелитель Дурга.
      Он поклонился и со всех ног бросился прочь из личного кабинета Дурги. Но в свою комнату он влетел, почти уже не скрывая улыбки, горя желанием сию секунду приняться за работу.