Мечь тьмы (Звездные войны)

      - Включить дефлекторные щиты, - приказал он.
      - Вас понял, - тут же отозвался тактический офицер.
      - Приготовиться к атаке.
      Один за другим "виктории" повели автоматическую перекличку - их компьютеры высылали кодированные рапорты. Кронус подался вперед, с такой силой вцепившись в ручки кресла, что на подушечках пальцев остались вмятины.
      - Полный вперед, - скомандовал он.
      Флот ярко-алых, словно облитых свежей кровью кораблей обрушился на верфи Чардаана - космического завода повстанцев, строившего все виды истребителей, от старых моделей "крестокрылов" и "костылей" до новейших "ашек" и "бритв". Кронус подумал, что после этой атаки завод ничего не будет больше строить.
      Ангары верфей, серебристые сферы, в которых поддерживалась нулевая гравитация и определенной чистоты вакуум - в них создавалось первоклассное оборудование для агрегатов, занятых формированием гладких корпусов кораблей. Ангары вполне прилично взорвались с достаточным количеством пылающего газа и осколками металла. Вот так. Заметные повреждения врагу. Никаких имперских потерь.
      Коробообразный рудовоз завалился набок. Здоровенное проржавевшее судно видало лучшие дни, и сейчас управлялось лишь минимальным экипажем, безуспешно пытавшимся увести свой древний корабль от опасности.
      Кронус с особым удовольствием прострелил задние двигатели рудовоза. Прочертив огненный след, тот врезался во внешнее кольцо доков, в котором располагались личные квартиры инженеров.
      Кронус не медлил. Повел флот в глубину конструкторского района, стреляя без особого выбора цели.
      Силы повстанцев замечательно быстро мобилизовались. "Звездные истребители" старых и новых моделей, ведомые конструкторами и свободными летчиками, бросились на "виктории".
      - Стреляйте куда только можно, но не принимайте боя повстанцев, - приказал Кронус, - они не стоят нашего внимания. Мы пройдем на высоких скоростях и оставим их позади себя в страхе.
      По той скорости, с какой повстанцы собрались со своими силами, он мог бы сказать, что они находились в состоянии тревоги. Каким-то образом они были предупреждены о нападении, задуманном Даалой. Он снова принялся разминать мускулы.
      Небольшие корабли повстанцев сосредоточили свой огонь на двух крейсерах, и Кронус восхитился их стратегией. Истребители слишком малы и слишком немногочисленны, чтобы нанести серьезные повреждения его флоту, но если они выберут конкретную цель, то сумеют...
      Одна "виктория" взорвалась, разбрызгав осколки шрапнелью во все стороны и выбив ими с дюжину суетливых "крестокрылов" повстанцев.
      Досада, охватившая Кронуса, оказалась сильнее отчаяния.
      - Увеличить скорость, - приказал он, - уходим отсюда.
      Второй "звездный разрушитель" разлетелся на части, но на этот раз командир не успел принять мер, чтобы хотя бы гибелью своего корабля восторжествовать над врагом, постаравшись предусмотреть разлет своих осколков так, чтобы они зацепили противника.
      Список побед Кронуса потерял безупречность, и что было досадно.
      Когда они проносились над взорванной топливной базой, петляя в опаснейшем лесу обломков, Кронус приказал сбросить самонаводящиеся детонаторы с часовым механизмом в крошево останков базы. Маленькие мощные мины отыщут себе невинно выглядящие укрытия и сработают позднее - сюрприз повстанцам, когда те займутся расчисткой. Кронус испытавал немалое удовольствие при мысли о том, что. сумеет продолжить разрушения даже после своего ухода.
      - Повстанцы перестроились, - доложили ему, - они собираются с силами.
      Кронус кивнул, наклонился вперед
      - Пора уходить. Мы перепортили здесь все, что смогли.
      Флот "викторий" аккуратно ушел в гиперпространство, силы повстанцев последовали за ним.
      ***
      Уничтоженные музеи на Порус Вида были известны по всей Галактике, возраст их исчислялся веками; они оказались на удивление беззащитными. Полковник Кронус и не думал рассматривать их в качестве военных целей, но Даала включила их в список как цель психологическую, а Кронус следовал букве приказа.
      Как легко оказалось его кораблям с помощью турболазеров ввергнуть в пламя хранилища документов и произведений искусства. Его личный обзорный экран демонстрировал сады скульптур, плавившихся в волнах жара, грациозные фигуры, чьи руки были вскинуты в порыве каких-то неведомых ему чувств, дарившие утонченное эстетическое наслаждение, безвольно сгибались от боли, превращаясь в лаву.
      Зеленая трава ухоженных садов мгновенно съежилась и побурела Декоративные водоемы и богатые рыбой прозрачные пруды испарились, посетители с криками метнулись по сторонам и попадали, не успев разбежаться. Музеи сгорели, сокровища их перестали существовать.
      Полковник Кронус соединил кончики пальцев и поджал губы. Кому какое дело до собраний культуры? Он в данный момент занят уничтожением их истории и созданием своей собственной.
      Посреди бескрайней пустоты флот Империи наткнулся на дипломатический конвой, вид которого сильно удивил Кронуса.
      Конвой состоял из девяти цилиндров с округлыми боками, соединенных паутиной солнечных парусов - словно цветочные лепестки, обремененные подсветовыми двигателями. Красиво на вид, мгновенно оценил Кронус, но ненадежно, плохо поддается маневру и слишком медленно для отражения лобовой атаки.
      Когда до него дошло отчаянное послание их экипажа, он увидал, что они похожи на насекомых с крыльями бабочек, трепетавшими за спиной. И очень слабо вооружены. Едва только "виктории" прошли между ними, испепелив солнечные паруса, пришло сообщение о немедленной и безоговорочной капитуляции.
      Но полковника Кронуса не интересовала капитуляция.
      Затребовав сведения об их принадлежности и цели похода, на случай, если это пригодится Даале, он подверг их полной аннигиляции.
      - Это союзники наших врагов, они несли подарки и верительные грамоты на Корускант, - сказал Кронус. - Они ошиблись в выборе стороны в этом конфликте, за что и поплатились.
      Он выстрелил в шедший первым корабль посла, вспоров турболазером, как ножом, железное брюхо корабля, и, как кровь из раны, хлынул воздух и вытянуло пассажиров.
      Кронус снова открыл каналы связи на все свои корабли.
      - Так как конвой не вооружен, у нас будет время завершить работу.
      "Виктории", обозленные потерей двух своих на чардаанской базе, отвели душу, стерев в пыль все до единого корабли, похожие на бабочек...
      С минуту они повисели в окружении обломков. Кронус возбужденно перевел дух и приказал флоту двигаться дальше.
      - Хорошо сработано, - объявил он по системе связи. - Пора присоединяться к адмиралу Даале на Йавине IV.
      Прикрыв глаза, он позволил себе на мгновение расслабиться, пока флот его хозяином парил в пространстве.
      49
      В наступившей тишине палубы "Меча Тьмы" генерал Крикс Мадина, Верховный Командующий Союзной Разведки, осуждающе смотрел на Суламара.
      Имперский офицер сохранял фальшивую самоуверенность, но в глазах его застыла дикая паника. Щеки его зарделись, близко посаженные глазки бегали по сторонам. Гвардейцы вновь схватили Мадину за руки, завернув их для порядка за спину.
      Дурга Хатт наклонился вперед, причмокнул огромными губами, родимое пятно на на его лице заколыхалось пролитыми чернилами.
      - Генерал Суламар, вы знаете этого диверсанта?
      Мадина расхохотался, и достаточно громко, чтобы слышали все
      - Вы называете его генералом? Этот паяц не генерал.
      Суламар в бешенстве замахал руками, будто надеясь жестами стереть самое присутствие Мадины. Захлопал ресницами, словно мотылек крылышками, подпаленными горячей лампой
      - Не слушайте этого человека, повелитель Дурга! Это предатель Империи...
      Мадина усмехнулся.
      - А ты - никуда не годный бездарный младший техник третьего разряда, переходивший от должности к должности лишь за то, что аккуратно справлял... прямые обязанности.
      Мадина губами сотворил неприличный звук. Суламар ринулся было вперед, но остановился, сжимая и разжимая кулаки. Огляделся, ища, на кого бы обрушить ярость. Стремительно обернулся к хатту:
      - Повелитель Дурга, вы видели мои командные способности; не позволяйте же этому шпиону и предателю лгать вам.
      Дурга закачался от смеха.
      - Хо-хо-хо! Я видел твои так называемые командные способности, Суламар... и склонен верить этому человеку.
      Суламар задохнулся от возмущения и замер в поисках правильного ответа, но ни мысли, ни язык ему не повиновались. Разнородный сброд вооруженных стражников в недоумении переводил взгляд с Мадины - уже известного врага - на Суламара, возможно, следующую жертву.
      - Суламар, - низким рокочущим басом проговорил Дурга. Мадина с удовлетворением отметил отсутствие титула "генерал". - Мы позаботимся о нашем пленнике. Тебе нечего бояться Отдай-ка мне, пожалуйста, свой бластер. - И, развалившись на своей летающей платформе, хатт протянул к нему маленькую толстопалую серо-зеленую руку.
      Суламар не пошевельнулся. Капли пота проступили на его узком лбу. Его имперский генеральский мундир (не более чем маскарадный костюм, как знал Мадина) как-то сразу показался всем подозрительно чистеньким - все швы целенькие, нигде не надпороты, не починены, складочки заглажены, медальки отшлифованы до зеркального блеска.
      - По... повелитель Дурга, - начал Суламар, - возможно, я единственный...
      Дурга взорвался самым угрожающим ревом, какой только могло исторгнуть его обширное брюхо.
      - Ты будешь выполнять мои приказы, Суламар?!
      Имперский самозванец судорожно повиновался. Вырвал бластер из кобуры, висевшей на бедре, и сунул его Дурге дулом вперед; потом осознал свою ошибку и быстро, неуклюже перевернул оружие, протянув королю преступного мира рукоятку.
      - Ладно, - сказал Дурга, забирая оружие, но оставляя его дуло направленным на Суламара. - Следующее - ты усядешься в пилотское кресло "Меча Тьмы". Дурга повел бластером в сторону пустующего терминатора, окруженного командными терминалами и навигационным массивом.
      Мадина заметил, что кресло снабжено какими-то ремнями для привязывания к нему тела сидящего, силовые кабели опутывали сидение, к металлическим частям кресла подсоединены электроды.
      Суламар глянул на пилотское кресло и побледнел.
      - Сюда, повелитель Дурга? Но я мог бы сослужить вам лучшую службу, если буду...
      - Сюда! - скомандовал Дурга.
      Суламар, казалось, был в совершенном ужасе. Пристегнувшись ремнями к пилотскому креслу, он безвольно опустил плечи В позе его была обреченность, и Мадина с недоумением и каплей брезгливости подумал, что это раскрытие лжи совсем сломало Суламара. Он отчаялся больше, чем Мадина, уже обреченный на смерть.
      Крикс Мадина, совершенно избитый, почти без сил, еле держался на ногах. Но он держался - ждал, ждал, сжимал руки и ждал. Закрыв глаза, он чувствовал, как слабый, никому не видный сигнал выходил из вживленного передатчика, взывая о помощи, которая нужна была немедленно, сейчас. Сейчас! Почему же так долго?
      Он сжал челюсти и молил корабли поторопиться.
      ***
      О дефлекторные щиты ударили первые каменные осколки. "Йаварис" входил в астероидный пояс. На командной палубе Ведж Антиллес уперся ладонями в обзорный экран. Он не видел ни поля, расстилающегося перед ним, ни далеких звезд, - он смотрел на собственное отражение. И не видел даже его.
      Когда он летал на маленьком быстром "крестокрыле", он вмиг оказывался там, где ему было нужно. Он привык к физическому ощущению усилия, прыжка, дающего немедленный результат. Сейчас он был словно связан по рукам и ногам. Тяжесть и кажущаяся неповоротливость "Йавариса" угнетали его. Ведж готов был сам взлететь, размахивая руками, лишь бы успеть. Он метался и погонял.
      - Давай же, - бормотал он, - давай! - Он, пружиня, стоял возле пульта. Давай!
      Рядом с ним крепко сжала губы Кви Ксукс.
      - Я сказал, полный ход, - рявкнул Ведж на навигаторов.
      - Все, что мы могли выжать, сэр, - отозвался молодой офицер, - мы уже выжали. Впереди опасная зона. Сигнал идет из очень насыщенной астероидами части пояса.
      - Я сказал, - повторил Ведж Антиллес, - полный ход. Дефлекторы на полную мощность.
      - Есть дефлекторы на полную мощность, сэр, но... я не хотел бы идти на большой скорости в таком опасном для навигации районе.
      Ведж оттолкнул его от приборной консоли. "Йаварис" - не истребитель, от каменной глыбы ему не увернуться. Но Ведж знал, что должен торопиться. Он должен успеть.
      Ведж активировал носовые орудия. Он надеялся, что на "Додонне" понимают его состояние. Фрегат был еще больше "Йавариса", а значит, еще уязвимее для астероидов. Но он гнал корабли вперед сквозь месиво астероидов.
      - Сбавишь ход, - сказал он дышащему ему в затылок лейтенанту, - пойдешь под трибунал.
      ***
      Серый от страха, пристегнутый ремнями так, что едва мог шевельнуться, Суламар сидел в пилотском кресле. Осторожно покрутился внутри, пытаясь оценить свое положение. Дурга демонстративно потянул воздух и, глядя в упор, громко спросил:
      - Почему же ты не рассказываешь нам о бойне в Мендикате, которой ты так хвастал, Суламар?
      Мадина фыркнул. Стражник-вигвай ударил его по почкам, Мадина задохнулся от боли, но быстро справился.
      - Мендикат? - презрительно переспросил он, понимая, что, если ему удастся продержать этот народ в склоке между собой, у него будет шанс. Слабый, но шанс.
      - Мендикат - это станция переработки металлолома и другого утильсырья, Мадина смотрел прямо в глаза Суламару. - Благодаря его ошибке в программировании орбитального компьютера станция сошла с орбиты и упала на солнце. Ему тогда едва удалось спастись, и как вижу, совершенно напрасно.
      Дурга хихикнул глубоким животным смешком, срезонировавшим в огромном теле.
      - После дней работы с великим Темным Принцем Ксизором мне следовало бы дважды перепроверять хвастливые байки моих подчиненных.
      Мадина ответил ему, словно бы разговаривая на равных:
      - Я пришел к выводу, что те, кто на самом деле совершает великие поступки, не чувствуют необходимости часто рассказывать о них.
      Сейчас была та упоительная и абсолютно не правдоподобная ситуация, когда можно было говорить все что угодно. Даже врагу. Он уже ничего не терял.
      - Не слушайте его, повелитель Дурга, - Суламар дернулся в ремнях, которыми была перекрещена его грудь. - Повелитель Дурга, мы должны казнить этого человека! - слова зазвучали вкрадчивей. - Какие у нас возможности на корабле? Можем разрезать его на кусочки лазерным резаком... а можно приковать к реактору "Меча Тьмы" и запустить двигатели - тогда он испечется. - Суламар вздергивал подбородок, боясь посмотреть на Мадину - он не умел управлять не глядя.
      Бевел Лемелиск, пожилой толстопузый неопрятный инженер, неожиданно совместил приятное с полезным. Он негромко, но так, что слышали все, а ближе всех сидящий Суламар особенно отчетливо, проговорил:
      - А у Императора-то воображение было побогаче... казни его были поувлекательнее.
      И откровенно не сдержал дрожи.
      На него никто не смотрел, но Мадина уловил эту дрожь. Тянуть время... если еще можно.
      Дурга все еще продолжал помахивать бластером Суламара.
      - Не вижу никакой необходимости в подобных ухищрениях, - заявил он, кроме всего прочего, у нас найдутся дела поважнее. Объявить войну Галактике и тому подобное.
      Мадина держался смело: сдвинув каблуки, выпрямился и взглянул прямо в громадные медные глаза Дурги. Дурга молчал, и Мадина молчал, вспоминая годы служения Новой Республике.
      Он хорошо поработал, помогая ей окрепнуть. И в Альянсе, еще раньше, он тоже был не зря. Вся жизнь не зря, так что теперь не в чем сомневаться. Он тянул время, но если не вышло - он должен следовать своему долгу до конца. Никогда не жалел он об измене Империи, хотя и хотел бы увидать свою невесту Каррейо еще хоть раз, но теперь слишком поздно жалеть и об этом. Образ ее стоял перед его глазами, ладонь, в которую теперь был вживлен передатчик, помнила ее руку. Она погибла при штурме Корусканта, и ему никогда не удастся ничего ей объяснить. Мадина лишь надеялся, что если она и вправду любила его, то должна была понять под конец... если же не поняла, значит, по-настоящему совсем не знала Крикса Мадину.
      Он остановил взгляд на иллюминаторе, глядя на цепочку огней в астероидном поясе, появившуюся со стороны строительной площадки, и надеясь вопреки всему, что в последнюю минуту видит приближающийся флот спасительных кораблей. Но видел перед собой лишь обломки планеты, расколовшейся на части тысячелетие назад. Не доставлять же Дурге удовольствия, вымаливая у него жизнь.
      Хатт направил бластерный пистолет на Мадину и некоторое время повозился с регуляторами, пока наконец не выставил их на режим "убить".
      - Последнее слово? - поинтересовался Дурга.
      Мадина гордо вздернул бороду.
      - Не тебе.
      Краешком глаза он успел увидать быструю вспышку белого света подошедших кораблей. Сердце его подпрыгнуло. Они пришли за ним!
      Дурга пожал плечами - гладкие, мясистые бугры изогнулись круглой дугой, пошли морщинами и складками.
      - Ладно.
      Стражники разбежались в стороны.
      Дурга выстрелил.
      Мадина упал навзничь на металлический пол - луч прожег его сердце. Жизнь испарилась в короткой вспышке боли.
      Тьма.
      ЙАВИН IV
      50
      На борту "Тысячелетнего Сокола", держащего путь на Йавин, Люк с Каллистой быстро оправлялись от пережитых космических испытаний. Долгий заслуженный отдых в академии маячил перед их глазами.
      Хэн, Лейя и Чубакка пытались как-то ободрить их, но в них обоих вызрело чувство горького разочарования. Докучливая забота Ц-ЗПО тоже не помогла, хоть протокольный дроид желал только хорошего. Р2Д2 не отходил от Люка, посвистывая и охраняя его. Когда они бывали одни, Люк глядел в широко раскрытые серые глаза Каллисты и читал в них без всякой Силы.
      - Не сработало, так ведь, Люк? - спрашивала его Каллиста. - Мне никогда не вернуть назад мою Силу.
      - Всегда остается шанс, - отвечал он.
      - Не утешай меня, - вспыхивала она, потом смиряла гнев, и она хотела, медлила и все же не смела обернуться к нему.
      - Мы перепробовали все, - говорила Каллиста, - мы работали все это время, но ничего не добились. Сила покинула меня. Течения ее обходят меня так, что я не могу и притронуться к ним.
      - Ты касалась их, - отвечал Люк, - на Дагоба. Я чувствовал это.
      - Это была Темная сторона, - возражала Каллиста.
      - Но возможно, в ней - ключ к возвращению твоих способностей, - настаивал Люк, не слишком желая возбуждать надежду.
      - Темная сторона никогда не была ключом к свету, - говорила Каллиста. - Ты никогда не учил этому, так не говори и мне подобной пошлости.
      - Так что же ты намерена делать дальше, - сердился Люк, - сдаться?
      - Я не могу сдаться. Я слишком люблю тебя. Но решение я должна принять сама.
      Люк наклонился, взял ее руки в свои и не отпускал, пока она наконец не посмотрела ему в глаза.
      - Конечно, решение - твое, - сказал он тихо, - но я хотел бы быть частью этого решения.
      Лицо ее смягчилось, голос стал тише.
      - И ты им будешь, Люк... если я только сумею отыскать его.
      И они крепко обнялись, но это короткое мгновение прервал Ц-ЗПО, ввалившийся в кают-компанию.
      - Масса Люк! Масса Люк! - кричал он. - Мы почти уже подлетели к системе Йавина, и капитан Соло думает, что вы, наверное, хотите присоединиться к нам в пилотской кабине.
      Люк и Каллиста все еще обнимали друг друга, и протокольный дроид отступил в замешательстве.
      - О, нет, я снова прервал вашу беседу? Прошу прощения. Боюсь, я ужасно неловок в этих вещах.
      - Нет, Ц-ЗПО, - сказал Люк, вставая и протягивая руку Каллисте, чтобы ей помочь подняться. - Мы уже кончили беседовать.
      Рука в руке Люк с Каллистой прошли вслед за Ц-ЗПО по коридору и перешагнули порог прозрачной пилотской кабины "Сокола", где Лейя сидела рядом с Хэном, наклонившись вперед и внимательно наблюдая за тем, как Чубакка выставляет контроллеры.
      - Рад, что ты с нами, малыш, - сказал Хэн, - пора за работу.
      Из-за навигационной консоли прозвучала трель Р2Д2, и Хэн повернулся к приборам, сбрасывая скорость.
      - Добро пожаловать на Йавин IV, - провозгласил Хэн, широко поведя рукой. Каникулы кончились.
      "Тысячелетний Сокол" выпрыгнул из гиперпространства, непрерывно передавая сообщение о возвращении Люка Скайуокера. Они понеслись прямо к самоцветом сияющей зеленой луне, что кружила вокруг оранжевой газовой планеты... и чуть не врезались в "Молот Рыцарей".
      - 0-о-о-оо! - заорал Хэн.
      Чубака взревел, схватился за контроллеры, заставив "Сокола" взвиться, и повел его вдоль гигантского корабля, что тянулся на километры.
      - Что за... - проговорил Хэн, - это не моя вина!
      "Молот Рыцарей" продолжал стрелять по зеленой луне, но как только явился Хэн, несколько побочных выстрелов турболазера полетело и в их сторону.
      - Чуи, зигзагом! - прокричал Хэн, но второй пилот опередил его слова.
      - Хэн, - крикнула Лейя, - перестань передавать свои опознавательные сигналы. Ты привлекаешь их внимание.
      - Ух, правильно, - обалдело ответил Хэн и шлепнул по системе связи, вырубая маячок.
      Тут щелкнул громкоговоритель их приемника, и на полной мощности зазвучал голос:
      - Говорит адмирал Даала, командир "Молота Рыцарей". Немедленно сдавайтесь, или будете уничтожены.
      Хэн застонал. Чубакка взревел. Р2Д2 зашелся на пронзительной тревожной ноте.
      - Адмирал Даала! Ничего себе! - сказал Ц-ЗПО. Хэн потянулся к передатчику.
      - Даала, ну ты и стерва! - сказал он и тут же вырубил связь, так как был занят выписыванием "восьмерки", уходя от очередного выстрела турболазера "звездного разрушителя".
      - Хэн, прекрати высовываться! - крикнула Лейя. Крейсер выпустил стаю ДИ-истребителей.
      - Щиты! - крикнул Хэн, и Чубакка согласно хрюкнул.
      Хэн обернулся к Люку.
      - Ситх подери! Тебя не было несколько дней, и все пошло прахом.
      Чубака ревел.
      - О, Хэн, - ткнула пальцем Лейя. - Хэн!
      ДИ-истребители с воем мчались на них. Выстрелы их рикошетили от выведенных на полную мощность защитных полей "Сокола". Хэн нацелился на них лазерными пушками, выбрал один из истребителей и выбил его управление. Остальные провыли мимо без повреждений.
      - Можем мы передать сигнал Новой Республике? Сигнал тревоги?! - крикнула Лейя. - Нам сюда нужен весь флот.
      Чубака щелкнул тумблерами связи и застонал. Хэн бросил взгляд на панель.
      - Что это она делает? На это же уходит прорва энергии.
      Ц-ЗПО пояснил:
      - Как я понимаю, адмирал Даала успешно глушит любые сигналы бедствия.
      - Ужасно, - проговорила Лейя.
      - Бегом к орудиям, - велел Хэн.
      - Я пойду, - отозвался Люк.
      - Я тоже, - сказала Лейя.
      - Ты? - удивился Люк.
      Она пожала плечами.
      - У меня есть опыт.
      Побежали.
      Люк уселся на сиденье стрелка и крикнул Хэну
      - У Даалы столько кораблей, что нам с ней не справиться! Перестань драться с ними и спускайся на луну!
      Люк нажал на гашетку лазерной пушки. Снизу выстрелила Лейя и подбила еще один истребитель.
      - А ты не уверен, что лучше сразу же уйти обратно в гиперпространство? громко крикнул Хэн. Каллиста вцепилась руками в спинку кресла Хэна.
      - Напали на академию, - быстро проговорила она, совершенно точно зная, что в мозгу Люка теперь царит сумятица. - Мы должны помочь. Должны сделать все, что в наших силах.
      - Ладно, - сказал Хэн, - Чуи, дефлекторы - на полную мощность. Прорвемся.
      Лихорадочно щелкая рычагами, Чубакка поныл на ту тему, что, мол, смотри, какая большая посудина прямо по курсу.
      - Не квазар, - буркнул Хэн Соло. - Облетит.
      "Тысячелетний Сокол" взмыл над необъятным "Молотом Рыцарей". Клубок ДИ-истребителей, непрерывно расцветавший узорами выстрелов, преградил им дорогу. Хэн рванул прямо на них на полной скорости. Чубака тревожно ревел.
      - О, сэр... - вскричал Ц-ЗПО.
      - Вижу, - отвечал Хэн. - Подвинутся.
      Истребители не прекращали стрелять, не меняя позиции. Передние экраны "Сокола" начали слабеть. Но Хэн по-прежнему рвался вперед, прямо к ним в глотку. Люк и Лейя, каждый из своего орудия, непрерывно стреляли, выбивая истребителей из строя.
      - Хммм, не уступите ли дорогу? - пробормотал Хэн.
      В последний момент истребители дернулись в стороны с такой поспешностью, что два сшиблись между собой, остальные лишились управления. "Сокол" прошел сквозь строй обороны и вошел в атмосферу джунглевой луны, постепенно снижаясь к верхушкам деревьев.
      Они полетели над джунглями. Тут и там поднимались разрозненные лесные пожары. Попадались черные просеки - здесь доставал с орбиты турболазер.
      Каллиста схватила за руку Люка, выбиравшегося из кресла стрелка с мальчишеской улыбкой.
      - Давненько ничем таким не занимался.
      Но потом его улыбка снова растаяла.
      - Нужно идти к ним.
      - Знаю, - отвечала Каллиста, - я уже сказала Хэну.
      Хэн откликнулся:
      - Быстрее лететь не могу.
      Подошла Лейя.
      - Отлично стреляла, Лейя, - добавил Люк.
      - Огромный стимул, знаешь ли, когда имперцы начинают упражняться на нас в стрельбе, - ответила она.
      Над вершинами пошли два ДИ-истребителя, стреляя по "Соколу" с обоих сторон.
      - Эти парни не отстают, э? - пробормотал Хэн, не глядя выпуская ракету прямо в один из истребителей, который откровенно собирался рассчитаться с ними посредством лазерной пушки.
      Истребитель попытался было вильнуть, но ракета с самонаводящейся головкой врезалась в крыло истребителя, и он тут же упал.
      Второй истребитель взмыл вверх, не желая ввязываться в бой. Прямо под "Соколом" самоходки, платформы и громоздкие "летающие крепости" прорубались сквозь джунгли к Великому Храму.
      - Нужно проверить, как там ученики, - сказал Люк. Хэн огляделся по сторонам.
      - Мы могли бы взять их всех на борт и отвезти в безопасное место.
      Лицо Люка вспыхнуло мрачной решимостью.
      - Не думаю, что мы оставим Йавин IV, - сказал он.
      - Люк - ты сумасшедший, - убежденно заявил Хэн.
      - Кто бы говорил, - сказал Люк. - Слушай, если говорить о выживании, моим студентам лучше рассеяться по джунглям, чем быть на борту "Сокола". Хэн, я ни в коей мере не хочу оскорбить твое пилотское мастерство. Но, эвакуируй мы их на "Соколе", достаточно будет одного удачного выстрела "звездного разрушителя", чтобы уничтожить почти всех рыцарей-джедаев Новой Республики. Я не имею права рисковать. Мы будем драться едесь. Возвращайся и приведи подмогу или оставайся и дерись с нами на земле. Но джедаи отсюда не уйдут.
      - Ладно, ладно, - проговорил Хэн, - будем решать проблемы по мере их поступления.
      - Ну, если бы спросили меня, я, думаю, предпочел бы уйти, - заявил вдруг Ц-ЗПО.
      - Заткнись, Ц-ЗПО, - отрезала Лейя.
      - И почему это никто даже не слушает моего мнения? - обиделся дроид.
      Хэн посадил "Сокол" рядом с имперским челноком перед Великим Храмом. Покореженный АСТ лежал на опушке. Неподалеку пылали лесные пожары. Даже сам Великий Храм массасси казался другим - почерневшим от воздушных атак, но, похоже, он был цел.
      Люк всем сердцем надеялся, что ученики либо укрылись внутри храма, либо попрятались в джунглях.
      Спустили трап "Сокола", и первыми на землю выбежали Люк с Каллистой, за ними - Хэн, Лейя и Чуи. Скатился по трапу Р2Д2, пронзительно вереща электронным свистком. Ц-ЗПО застрял наверху трапа.
      - Может, останемся здесь, Р2Д2, покараулим корабль? предложил он. Но маленький астромеханический дроид лишь пренебрежительно фыркнул синтезированым звуком.
      Люк с Каллистой заторопились к храму. Чуть приподнялась тяжелая висячая дверь, и в образовавшемся проеме появилась фигура. Грохот боя вокруг не умолкал ни на минуту.
      Кип Дюррон вынес на солнечный свет безжизненное обугленное тело Дорска 81. Каллиста вздрогнула, Люк ахнул.
      Голос Кипа был хриплым, срывающимся. Остальные студенты молча стояли за ним.
      - Здесь было семнадцать "звездных разрушителей", - сказал он, - мы работали вместе, соединив все наши способности к Силе. Дорск 81 вел нас. Он пропустил энергию через себя. Он прогнал "звездные разрушители"... но это стоило ему жизни.
      С лязгом и грохотом, валя деревья, на поляну выбрался новый имперский "топтыжка". Его бластерная пушка нацелилась на собравшихся вместе джедаев, но, прежде чем он успел выстрелить, яростный лазерный удар хлестнул его из одной из пушек "Сокола". АСТ завалилась на бок. Из квадратной кабины, где сидел пилот, шел дым.
      Секунду спустя по трапу скатился сияющий Ц-ЗПО.
      - Я это сделал! Ой-ей, вы видели? Я же говорил, что покараулю корабль. О-го-го, я застрелил имперскую самоходку! Уверяю вас, я и не думал...
      Р2Д2 пронзительно верещал от радости. Каллиста повернулась к Кипу.
      - У нас нет времени предаваться скорби, - сказала она.
      - Он был джедаем, - отвечал Кип, - рыцарем-джедаем.
      - Вы все такие, - сказал Люк. - Идемте, мы должны защитить академию.
      Из джунглей до них донеслись звуки новых взрывов, шум падающих деревьев, гул моторов - это десантные платформы подбирались к своей главной цели.
      Хэн махнул рукой Лейе и Чубакке.
      - Пойдем-ка обратно на "Сокол", зарядим орудия.
      Люк и Каллиста пошли к джедаям, готовые вступить в бой
      51
      - Мы можем рассредоточиться и ударить по имперцам, - говорил Люк студентам, собравшимся перед Великим Храмом.
      Механический десант пробивался сквозь джунгли, паля по воображаемым целям. Р2Д2 вкатился в открытую дверь Великого Храма, ища укрытия в густых тенях ангара.
      - Через минуту они будут здесь, - сказал Люк, - если мы сумеем разбежаться по джунглям, мы сможем неожиданно ударить по ним.
      Тионн волновалась.
      - Их куда больше, чем нас, - говорила она, - и их огневая сила бесконечно больше.
      - Да, - отвечала Кирана Ти, - но мы лучше них умеем прятаться.
      - И, - добавил Кам Солусар, - мы - рыцари-джедаи., а они всего лишь имперцы.