7
      Каллиста в одиночестве сидела в джунглях. Ночь спускалась на Йавин IV. Переливчатое сияние заходящего газового гиганта исчертило полосами горизонт; высокие деревья раскинули черную сеть ветвей по светящемуся пурпуру неба. Зажглись звезды, свет их замерцал сквозь плащ темноты.
      Она не решалась отойти далеко от Великого Храма, в котором Люк Скайуокер разместил академию. Ступенчатая пирамида, пережившая не одну тысячу лет, зубцами вырисовывалась из сумерек.
      Каллиста сидела, скрестив длинные ноги, у костра, который она запалила из сухих веток, сосредоточенно глядя в огонь, не позволяя себе отвлекаться. Соломенного цвета волосы спутались, ветер теребил их и отдувал в сторону; серые глаза упорно глядели в пламя. Тепло расходилось волнами, ласково и настойчиво охватывая все вокруг, изгоняя сырую прохладу, поселившуюся в низине.
      Каллиста упрямо взывала к Силе, но ничего не ощущала, ни единого проблеска былых способностей. Похожие на перья языки пламени лизали поленья, их кора оранжево сияла. Крошечные искорки взлетали в воздух спиральными узорами, словно раскаленные добела погибающие звездные воины, уходящие в забвение. С гримасой отчаяния Каллиста попыталась дотянуться до огня сознанием, хотя бы слегка помешать угольки. Но ничего не произошло. Она не чувствовала единения с пламенем. Остальные джедаи, ученики Люка, могли заставить огоньки плясать, лепили из них, как из покорного воска, лица, образы, свивали их жгутами. Все это было простеньким упражнением. Каллиста выучилась ему много лет назад; тогда ей не нужно было для него даже сосредотачиваться. Теперь же, сколько она ни старалась, так и не добилась ответа от пламени. Способности покинули ее. Она поднялась, последний раз с сожалением поглядела на костер и разметала поленья. Искры взлетели вверх, словно в яростной космической битве, уголья тоже не уступили своего сияния без боя. Устало побрела Каллиста к огромной каменной пирамиде, гадая, когда же вернется Люк. Костер позади нее задохнулся и умер.
      ***
      Когда Каллиста уже собралась ложиться спать, в дверь внезапно постучали. С удивлением обнаружила она в коридоре женщину-джедая Тионн.
      - Я нашла кое-что в записях, - сообщила Тионн, опуская и поднимая ресницы.
      Ее узкое лицо с тонким подбородком и огромными глазами королевы жемчужин обрамляли длинные серебристые волосы, придававшие ей воздушный вид.
      - Немного, но я подумала, тебе стоило бы узнать. - Голос ее звенел музыкой, неудивительно, что она любила петь, аккомпанируя себе на струнном инструменте собственного изобретения.
      Тионн не принадлежала к сильнейшим ученикам Люка, но она была лучшей его помощницей и воспитательницей в академии. Ее вечно интересовали легенды и старинные знания джедаев, и она проводила массу времени за изучением архивов, которые составляли великую историю тысяч поколений рыцарей, служивших Старой Республике.
      - Входи, - пригласила Каллиста, - что у тебя?
      Тионн высоко подняла тонкие брови.
      - Можешь узнать, что ты не одинока. По крайней мере в истории.
      - Другие джедаи теряли раньше свои способности? - вскинулась Каллиста.
      - Да, были и другие. - Тионн села прямо на смятое покрывало постели, глаза ее широко раскрылись и словно засветились изнутри, как крупный жемчуг. Ничто не доставляло ей такого удовольствия, как пересказ джедайских легенд, которые она так хорошо знала.
      - Улик Квел-Дрома, великий воин, сражался на стороне зла вместе с Эксаром Куном в войне ситхов. Он предал Куна, привел рыцарей-джедаев сюда, где они и заперли в храмах дух Куна, а потом лишили Силы в полнолуние. Но, вступив на сторону тьмы, Улик Квел-Дрома подверг себя вечному проклятию и лишился способностей к Силе.
      - Но как? - удивилась Каллиста. - Ведь Сила - во всех вещах. Как мог один рыцарь-джедай лишить другого способности ее использовать?
      - Улик ничего не лишался, - продолжала Тионн, - выражаясь старинным языком, он стал слеп к Силе. Улик больше не допускался к ней.
      - Но каким же образом эта слепота постигла меня? - спросила Каллиста. - Это потому, что моя душа поселилась в другом теле?
      - В теле Крэй, - проговорила Тионн с некоторым усилием.
      Каллиста вспомнила, что среброволосая джедай очень хорошо знала Крэй, училась с ней вместе, а теперь Каллиста поселилась в этом же теле, тогда как сама Крэй пожертвовала собой в битве с дредноутом.
      - Я не могу всего объяснить, - пожала плечами Тионн, - я лишь пересказываю, что узнала. Каждая кроха информации приблизит к решению, - Тионн положила тонкие длинные пальцы на руку Каллис-ты, - мы отыщем ответ.
      Каллиста кивнула и встала проводить до двери Тионн. Великий Храм погрузился в тишину позднего вечера. Остальные джедай либо спали, либо медитировали в своих спальнях. Маленький астродроид Р2Д2 медленно катился по плитам, кажется, он скучал без Люка.
      Каллиста поклялась, что не остановится, не перестанет искать. Должен же быть какой-то способ. Она так долго прождала в компьютере, и теперь, узнав любовь к Люку, не отступится от него без борьбы. Но она не сможет стать поистине его частью, пока не восстановит свои способности к Силе. До этого она ничего не сумеет ему дать.
      Так недолго они были вместе и снова разлучились, вынуждены смотреть в глаза друг другу через невидимый барьер.
      Каллиста судорожно сглотнула, но горло ее осталось сухим. Несмотря на решимость, она никак не могла дождаться, когда же Люк к ней вернется.
      ***
      А когда Люк вернулся несколькими днями позже, Каллиста сразу же поняла, что у него ничего не вышло. Она не могла читать в нем, как раньше, но ей достаточно было увидеть его подавленным, чтобы догадаться, что искомого ответа он не получил.
      Она встретила Люка на посадочной площадке перед пирамидой. Остальные студенты выходили один за другим поприветствовать вернувшегося домой джедая. Каллиста стремглав кинулась к нему. Люк просиял при виде любимой. Он крепко ее обнял, но не сказал ничего. Она поцеловала его, потом тихонько шепнула прямо в ухо:
      - Генерал Кеноби не ответил на твой призыв?
      Люк удивленно посмотрел на нее, поморгав холодными голубыми глазами, потом улыбнулся.
      - Я и забыл, что ты была джедаем так давно, что знала Оби-Вана еще тогда, когда он был молодым военным командиром. - Он отвел взгляд. - Нет, он не ответил. - И быстро продолжил, словно боясь ее расстроить:
      - Но это ничего не значит. Я не отступлюсь. И ты тоже, - закончил он.
      - Можешь с кем угодно биться на пари, - согласилась она, - я сделаю все для того, чтобы нам быть вместе.
      - Как и я, - ответил Люк, - если бы я только знал, что делать.
      - Пойти поздороваться с остальными, - сказала Каллиста, ласково обнимая его. Они пошли к храму.
      - Мне жаль, что ты не нашел ответа, - сказала она, - но даже возможность опереться на тебя делает меня счастливой.
      - Это всё, что я могу дать тебе сейчас, - ответил Люк, - но надеюсь, что у нас будет больше... куда больше.
      - Будет, - сказала Каллиста.
      8
      Теплый тяжелый ливень обрушился на джунгли, барабаня по блестящим листьям. Скайуокер не замечал его. Он вел учеников сквозь падающую с неба, сочащуюся по стволам деревьев, брызгающую с веток воду; вел по тропинке сквозь заросли, окружавшие Великий Храм. Сияющие капли плясали на одеждах.
      Кип Дюррон поднял голову и глянул на серое свинцовое небо, мелькнувшее в просвете между деревьями. Дождь погладил его по лицу и заструился в открытый рот. Многие посчитали бы хмурую, бурную погоду, внезапно сменившую палящее солнце, плохим знаком, но Кип думал иначе: сама жизнь вливалась в джунгли, застоявшиеся в жаркой, вялой, удушливой сырости.
      Килгал, каламарианка, шла прямо за Скайуокером. Ее мокрая голубая одежда прилипла к телу, насквозь пропитавшись влагой; впрочем, казалось, что одежда эта и шилась специально для того, чтобы носить ее мокрой. Оранжево-желтая кожа Килгал блестела под дождем, огромные рыбьи глаза помаргивали, капли стряхивались с ресниц. Кип шел вслед за Дорском 81, как-то очень органично выглядевшим среди струек дождя: гладкая кожа и округлые формы клона, совершенно лишенные острых углов, придавали его телу обтекаемость. У Дорска 81 была бледная оливково-зеленая кожа, широкие желтые глаза и открытое честное лицо. Клон вынужден был самоутверждаться, преодолевая родовую бесталанность предыдущих неотличимых друг от друга и не изменяющихся поколений. Кип близко сошелся с Дорском 81 за последний год. Они были не просто разные, а прямо противоположны друг другу, и это могло бы послужить причиной для раздоров, но странным образом вышло наоборот: противоположности сходятся и дополняют друг друга.
      Люк Скайуокер вел учеников сквозь густой подлесок, где даже птицы и насекомые притихли, спрятавшись от ливня под завесой толстых листьев. Они подошли к берегу широкой реки, прорезавшей джунгли лентой зеленоватой воды. Река бурлила, живя своей жизнью. Быстрый поток ее покрылся пузырями дождевых капель. За рекой Кип разглядел сквозь дождь руины еще одного храма массасси высокий остов Храма Веток с Синими Листьями. Где-то недалеко тихонько гудела энергостанция. Плескались волны, чмокали пузыри, шелестели струйки дождя, падая на влажный песок.
      Скайуокер остановился у самой воды, ступни его увязли в иле. Он развел в стороны руки, словно прочерчивая ими линии Силы из-под поверхности земли. Движением головы откинул капюшон. Намокшие светло-русые волосы его потемнели и слиплись. Капли дождя мгновенно обрызгали его лицо. Люк повернулся к ученикам.
      - Рад объяснить на примере, - сказал он, - река течет, как и Сила, не имея конца, вечно в движении... Я привел вас на Иавин IV лишь только показать начало. Все, что могу я, - это направить вас на путь света, открыть ваш разум навстречу Силе. Закончить же ваше учение вы должны сами. Каждому решать, когда придет для него время. Раз Новая Республика так остро нуждается в джедаях, мы не можем оставаться равнодушными в нашей уютной академии. - Тут Скайуокер поглядел на промокших насквозь учеников и улыбнулся. - Ну, может, не всегда уютной, - закончил он.
      Ученики захихикали. Кип как-то сразу занервничал. Хотя уже он довольно долго думал о завершении учения, сейчас он почувствовал вдруг, что кончается один из самых важных периодов его жизни, даже если считать, что он у порога следующего, еще более захватывающего и интересного.
      - Трое учеников решили покинуть академию, где мы научились действовать и познали Силу.
      Кип и Дорск 81 вышли вперед и встали по обе стороны от Килгал, повернувшись ко всем остальным. Килгал запрокинула лицо к небу, навстречу дождю.
      - Они усвоили все уроки, - продолжал Люк Скайуокер, - и они сделали свои собственные лазерные мечи и завершили учение.
      Килгал вынула лазерный меч из бледно-голубых одежд; ее оружие было гладким и серебристым, украшенным чеканкой и, казалось, выросло в ее руке, как побег растения, одновременно неуловимо напоминая звездолеты Мои Каламари. Кип с Дорском 81 достали свои мечи. Все трое одновременно активировали оружие. Пар с шипением заклубился над клинками.
      - Вы трое должны, уйдя отсюда, стать стражами Галактики, защитить Новую Республику, - говорил Скайуокер, - вы должны бороться со злом во всех его проявлениях. Теперь вы - рыцари-джедаи.
      Килгал устремила взор своих круглых глаз на гудящий клинок перед собой.
      - Я вернусь в свой мир, буду служить ему и как рыцарь-джедай, и как посол. Мон Каламари - талантливый и трудолюбивый народ. Мы сумеем направить все свои силы на поддержку Новой Республики.
      Дорск 81 мигнул желтыми глазами и нервно посмотрел на Кипа, который кивнул ему ободряюще. Тогда клон решительно проговорил:
      - Я тоже хочу вернуться на мою родную планету, на Кхомм, где наше общество не меняется веками. Покажу им, каким я стал, что значит быть джедаем. Это потрясет их, - его похожий на щель рот растянулся в сдерживаемой улыбке гордости, - я думаю, встряска им не помешает.
      Затем Скайуокер посмотрел на Кипа, собранного и подтянувшегося так, что он казался одного роста с Дорском 81.
      - Я сейчас пойду с ним, - сказал Кип. - Его мир недалеко от центра Галактики, рядом с Центральными системами. Меня самого беспокоит, что Империя так тихо ведет себя последние год-два. Конечно, мы встречались с адмиралом Даалой и "Глазом Палпатина"... - Скайуокер невольно вздрогнул и взглянул на Каллисту. Облепленная мокрой одеждой, с взволнованным лицом, она просияла, поймав его взгляд. - Но все же я думаю - главнокомандующие что-то замышляют, продолжил Кип. - И может быть, мне удастся выведать, что там происходит. Я проскользну незамеченным и разузнаю все, что возможно. Если получится - не могу представить, как бы я лучше мог сослужить Новой Республике.
      Люк Скайуокер одобрительно кивнул и обратился к остальным:
      - В один прекрасный день все вы станете на стражу. Подумайте, куда бы вы могли отправиться, где сможете сделать больше добра. - Повернувшись к выпускникам, он закончил:
      - Да пребудет с вами великая Сила.
      Поглядев на остальных, Кип почуял, что каждый сейчас стоит перед каким-то своим нелегким решением. Тионн кивнула, то ли приняв это решение, то ли уловив мысли Кипа. Кам Солусар, грубо скроенный, с немигающим взглядом, стоял с таким видом, словно ничто в мире не могло его встревожить. Кирана Ти, женщина-воин с Датомира, тоже выглядела очень уверенной в своей красно-зеленой броне рептилии. Стоявший рядом с ней Стриен, взбалмошный отшельник с Беспина, разглядывал дождевые капли на руках и время от времени напряженно смотрел куда-то в сторону. Кирана Ти положила ему на плечо свою сильную руку, словно почувствовав его сомнения. Остальных - они тоже реагировали каждый по-своему, - Кип практически не знал. Он знал лишь основную группу учеников, а новеньких было не так уж и мало, они приходили учиться, как только весть об академии распространялась от системы к системе, и отыскивались все новые будущие джедаи.
      Скайуокер уронил руки, отдыхая. Кип дезактивировал свой меч, и рукоятка поглотила клинок цвета чистого серебра. Килгал и Дорск 81 тоже убрали оружие.
      Люк улыбнулся, оглядев всех.
      - Думаю, хватит дождя. Пойдемте назад в храм.
      Неожиданно Кип ощутил, как спало напряжение. И стало казаться, что все они просто группа приятелей, отправившихся на пикник, а не на церемонию галактической значимости. Мастер Скайуокер вошел в сразу смешавшуюся группу, ища Каллисту. Он взял ее за руку, они улыбнулись друг другу и повели остальных по заросшей тропинке назад к Великому Храму.
      ***
      На пути к Кхомму Дорск 81 вел небольшой частный космический корабль, который ему предоставила Новая Республика. Клон наблюдал за тем, как в иллюминаторе растет яркое пятнышко - его родной мир.
      - Вышли на стандартный вектор, - обращаясь к диспетчерской системе, проговорил в микрофон Кип, сидевший на пассажирском месте, - прибыли Кип Дюррон и Дорск 81. Запрашиваем координаты посадки.
      В ту же секунду космический диспетчер спокойно сообщил Кипу необходимые данные.
      Кип в замешательстве повернулся к Дорску 81.
      - Нас ждали?
      Тот покачал головой:
      - Нет, они редко отвечают кому-нибудь по-другому.
      Кип поглядел на Дорска 81, вспоминая былые времена, когда они вместе путешествовали. Как под влиянием Экзара Куна, древнего повелителя ситхов, он отправился вместе с Дорском 81 в разрушенный храм где-то в глубине джунглей уединенную личную крепость Куна. И там темный дух попытался из прихоти разрушить Дорска 81, чтобы показать темную сторону Силы: Кип спас его, хотя Дорск 81 даже и не узнал об этом. После поражения Куна, когда Дорск 81 оказался лицом к лицу со своими страхами и неполноценностью, он стал гораздо сильнее, познав и приняв предел своих возможностей. Кип не понуждал его, предоставив другу идти своей дорогой.
      Бледно-зеленая сфера Кхомма увеличилась, заполнив собой иллюминатор. Издалека планета выглядела мирной и туманной, лишенной каких-либо определенных черт. Никаких природных спутников у нее не было. Орбита Кхомма была практически круговой, наклон ее оси - несущественным, что исключало смену сезонов. По причине близкого расположения к центру Галактики в безлунном небе было множество сияющих звезд.
      - Радуешься возвращению домой? - спросил Кип Дорска 81, когда тот, включив навигационный контроль, перевел корабль на более низкую орбиту, с которой они уже могли начать плавный спуск к космодрому.
      Дорск 81 кивнул.
      - Мне не терпится снова увидеть моих дубликатов. Они ведь все вышли из того же клонового материала, - очевидно, Дорск 81 не мог называть их родителями или братьями, потому что все они были генетически одинаковы, но какое-то небольшое изменение все же коснулось Дорска 81, коль скоро он смог причаститься Силе - так далеко не заходил ни один из его клона. - Особенно я хочу увидеть Дорска 82, он вырос из моих генов, наверное, успел возмужать, пока меня не было.
      Кип удивленно заморгал. Он и не знал, что у Дорска 81 есть молодой дубликат... ребенок, росток.
      - И мне тоже хочется увидать его.
      Когда Дорск 81 повел корабль на посадку, Кип посмотрел вверх и увидал широкую звездную реку, протянувшуюся по ночному небу, - это сияли звезды, плотность которых была здесь высока. И он поклялся разузнать, чем теперь занята Империя.
      9
      Настоящая ночь была невозможна в Центральных системах. Звезды располагались здесь так тесно, что даже темнейшие области космического пространства являли собой симфонию звездных вспышек и горячего ионизированного газа, сгустившегося в районах, когда-то считавшихся ненаселенными. И вот в этом-то навигационном пекле нашли убежище останки Империи, здесь они могли ждать, зализывать раны... и воевать друг с другом.
      Адмирал Даала одиноко вышагивала, держась надменно и прямо, - гордый образчик имперской выучки. Почетный караул штурмовиков сопровождал ее к крепости верховного главнокомандующего Харрска. Лицо ее казалось высеченным из камня, оно все еще хранило остатки красоты, хотя ветры и невзгоды оставили на нем свои острые отметины. Вокруг рта залегли морщины - частенько приходилось ей сжимать зубы в последние годы и слишком много месяцев провела она в попытках объединить ослабших военачальников, что грызлись теперь над останками Империи, словно боевые псы над трупом.
      Тени залегли под глазами Даалы - темные следы поражений и угарной страсти мщения, но зелень ее зрачков взблескивала расплавленным металлом, едва она начинала думать о том, как просто было бы сейчас ударить по неоперившейся Новой Республике. Даже теперь повстанцы не сумели наладить защиту своих владений в Галактике, хотя Империя дала им на это годы.
      Штурмовики тесно и надежно окружили Даалу, едва они вошли в коридоры, проплавленные в скале. Верховный главнокомандующий Харрск основал свою твердыню на скалистой планетке, что вращалась по близкой орбите красного гиганта. Поверхность ее была выжжена, покрыта трещинами, из которых сукровицей сочилась лава.
      На планетарной орбите огромные солнечные плавильни добывали энергию и материалы для производства личного флота Харрска - "звездных разрушителей" класса "империал". Еще до прибытия Даалы сюда ее доверенный помощник Кратас посетил флагман "Ударная Волна", чтобы тщательно обследовать вооружение. Харрск закончил постройку целых двенадцати "звездных разрушителей", используя все возможные ресурсы, что смог наскрести, грабя любые системы, до которых смог дотянуться.
      Даала подумала о еще не использованной военной мощи, притаившейся в безопасной тени планеты Харрска, где разрушительные лучи красного гиганта не могли повредить корабельных систем. В прошлом, когда ей было поручено охранять станцию Мау, в ее распоряжении было всего лишь четыре "звездных разрушителя"... и в своей личной небольшой войне против повстанцев она лишилась трех из этих кораблей.
      Да, конечно, она могла утешаться тем, что сумела уничтожить колонию повстанцев, развеять конвой, направлявшийся к новой военной базе, да еще напасть и нанести серьезные повреждения водному миру Каламари, но в основном ее тактика оказалась бессильной и непроработанной. Она понимала свою главную слабость: она позволила черной ярости ослепить себя так, что не заметила промахов в собственных планах. Конечно, ей убийственно не повезло, но больше она не позволит себе такого, чтобы везение стало определяющим фактором.
      Из последних сил добралась Даала на последнем своем покалеченном крейсере - "Монстре" - до Империи. И, добравшись до вожделенного убежища, была поражена слабостью и какой-то инфантильностью военачальников, в чьих руках теперь находилось будущее Империи. Следующим ударом было то, что имперские власти отобрали у Даалы оставшихся у нее солдат, разослав их по разным кораблям разных флотов. Еще они пустили на металлолом "Монстра", сняв с него пригодные для других кораблей части.
      Но Даала не дала им повода залучить себя в какую-либо воюющую группировку. Она предпочла вместо этого роль добровольного посла и миротворца и с этой целью принялась наносить визиты разбросанным на приличные расстояния военачальникам. Все они насочиняли себе не правдоподобно смешные титулы, стараясь взять верх над соседом-соперником, - от гранд-адмирала до контр-адмирала, от верховного командующего и даже до всемогущего боевого вождя. Адмирал Даала осталась при своем звании, не требуя себе ни медалей, ни титулов. Ее задача по воссоединению Империи была еще не завершена, и они с командующим Кратасом путешествовали теперь из системы в систему, играя на своей репутации и нашептывая во все уши, - но, увы, им казалось, что их собеседники глухи к их словам и к их доводам...
      Сейчас вокруг нее пахло жаром с примесью серы, что сочилась из стекловидных туннелей. Даала шагала быстро. Ее пышные красноватые волосы летели за ней, точно хвост кометы. Она как-то примерилась их обрезать, но передумала: претила строгость вида, который придавала ей стрижка. Определенной части ее души необходимо было оставаться свободной, и лишь ею же самой наложенные запреты могли ограничить эту свободу.
      Штурмовики Харрска выстроились коридором, образовав что-то вроде манжеты, сквозь которую она должна была пройти. Высокая дверь из синтетического камня перед ней уходила к потолку; она была украшена сложным узором, взывавшим к былой славе Империи. Один из штурмовиков схватился за вделанное в дверь круглое медное кольцо и сильно ударил им по створке. Звук удара громом разлетелся по гулкому помещению, будто взывая к какому-то могущественному божеству.
      Даала постаралась скрыть гримасу отвращения. Сложные формальности и захватывающие демонстрации предполагаемой силы были плохим знаком. Верховный главнокомандующий Харрск, похоже, считал себя весьма важной персоной и, по опыту Даалы, скорее всего таковым не являлся.
      Дверь из синтетического камня растворилась, и Даала прошла вперед, не дожидаясь приглашения. Ее черные сапоги постукивали по литому каменному полу.
      - Приветствую тебя, верховный главнокомандующий Харрск.
      В просторном кабинете Харрска были установлены ряды обзорных экранов. Сам он сидел на небольшом плавающем кресле, которое подпрыгивало каждый раз, когда он, отрываясь от одного экрана, перемещался к новому.
      - А, адмирал Даала, - отозвался Харрск.
      Уродливая насмешливая улыбка растянула его лицо. Вся левая половина его головы была обожжена, ее покрывала лишь пузырчатая розовая кожа, изборожденная множеством широких, нечувствительных шрамов. Глаз был выжжен, но Харрск заменил его оптическим сенсором, который светился в глазнице желтым светом.
      Харрск чуть было не погиб при взрыве во время битвы при Эндоре. Его крейсер был поврежден, но Харрск сумел добраться с остатками флота до точки рандеву в Центральных системах сразу после того, как стал свидетелем взрыва Звезды Смерти. Конечно, Харрск запросто мог восстановить свою кожу, используя проверенные медицинские технологии, но он намеренно этого не делал, сохраняя свои страшные шрамы как почетные знаки. "Склонен к бьющим в глаза эффектам, подумала Даала, - и несомненно ему эти шрамы нужны еще и для устрашения".
      Он передвинул рычаг, и сиденье подпрыгнуло от его движения. Волосы на неповрежденной части головы были аккуратно коротко пострижены и вычернены. Похоже, он столь же тщательно холил целую часть головы, сколь демонстративно не желал хоть что-то сделать с изуродованной.
      - Твоя слава летит перед тобою, - продолжал он, - почту за честь принять такую великую героиню войны среди нас. Рад, что ты наконец посетила меня, провозившись столько времени с моими слабейшими противниками.
      Харрск широким жестом указал на стенные экраны. Даала обратила внимание, что мониторы у него стояли и на скалистой поверхности его планетоида, освещенной красным солнцем, и на орбитальных станциях и спутниках, следящих на окраинах системы. Один из экранов показывал трещину в скале, из которой раскаленным водопадом лилась оранжево-алая лава. Харрск кивнул на центральный экран, показывавший дюжину имперских "звездных разрушителей" в тени планеты.
      - Я только что говорил с твоим командующим Кратасом. На него, похоже, большое впечатление произвела "Ударная Волна".
      Харрск вдавил кнопку, и изображение на экране сменилось: Даала крупным планом увидела Кратаса, склонившегося над пультом командного мостика. Его темные глаза сияли, тяжелые густые брови были высоко подняты.
      - Адмирал! - позвал Кратас. - Как хорошо снова оказаться на мостике. После всех тех повреждений, что были на "Монстре", я и забыл, какая легкость и маневренность у имперских крейсеров. Неплохой корабль, - Кратас снова с удовольствием оглядел пульт.
      Даала подумала, что нужно будет попенять ему за этот несдержанный восторг. Не забыть бы... Кратасу надо выучиться действовать более профессионально. Тем более что он прошел с ней столько испытаний. Ее надежный первый помощник, разумно уравновешивающий все ее идеи... впрочем, будь он чуть понастойчивее, прояви больше твердости, он бы убедил ее в том, что ее тактика против повстанцев была неумной.
      - Очень рад, что произвел на вас впечатление, командующий, - сказал Харрск, - можете продолжать ваш осмотр. Нам с адмиралом Даалой нужно кое-что обсудить.
      Кратас начал было краткую церемонию прощания, но главнокомандующий Харрск прервал связь, не успев договорить. Он подогнал свое летающее кресло прямо к лицу Даалы. Она уверенно смотрела ему в черный глаз и желтую оптическую систему. На шрамы она не обращала никакого внимания: она видела перед собой только разум, волю, собравшую здесь оборудование, которому можно найти лучшее применение.
      - Давайте не уклоняться от темы разговора, - сказал Харрск. - Я знаю вашу миссию. Вы провели несколько последних лет в разговорах с остальными, пытаясь посеять семена единения. Я восхищен. Я тоже уже начинаю уставать от этой бесконечной гражданской войны. Но опять же ваша тактика совершенно неверна. Такого сорта тактика годилась бы при хлипкой демократии Старой Республики, но это не имперский путь.
      Он встал, и Даала увидела, что главнокомандующий значительно ниже ее ростом.
      - Вы героиня, адмирал Даала. Ваши слова имеют вес. Лишь по этой причине вам удается безнаказанно путешествовать по враждующим территориями Центральных систем. Но настало время кончать ваши игры. Вы должны объединиться с самым могущественным главнокомандующим - со мной, естественно. С вами в качестве первого помощника я обрету силу поставить на колени всех этих претендентов на власть, а затем сделать их боеспособными. Изменников, конечно, придется ликвидировать, но полагаю, что многие честные солдаты рады будут перейти под новое командование. Все мы, знаете ли, сейчас несколько потрепаны.
      Даала вспыхнула.
      - Понимаю, о чем вы говорите, верховный главнокомандующий, и ваш флот действительно производит впечатление, - она повела рукой в сторону экрана, на котором было четкое изображение затемненной группы "звездных разрушителей", но уверяю вас, вам не удастся так просто подмять ваших соперников. В то время как вы будете набирать силу, другие успеют объединиться, и борьба станет еще более кровопролитной, чем раньше. Лучше будет, если мы с вами сосредоточим флот на единой цели. Действуйте независимо, если вам так нравится, но давайте встречаться и обсуждать головную стратегию, определять направления ударов по повстанцам и впрыскивать яд тогда, когда он нанесет наибольший вред.
      Она воздела к потолку руки в перчатках, ее льдисто-зеленые глаза пристально смотрели на Харрска.
      Харрск усмехнулся, но изуродованная левая часть лица осталась при этом неподвижной, лишенной всякого выражения.
      - Теперь я вижу, почему ваши битвы так печально проиграны, адмирал, проговорил он, - вы представляете собой тип наивного командующего. Не удивительно, что Гранд Мофф Таркин задвинул вас туда, где вы могли нанести наименьший вред, тогда как остальные из нас продолжали реальную битву за Империю.
      Ярость вулканом залила Дааалу, но не успела она раскрыть рта, как внезапно замигали экраны. Сигналили тревогу. Один из локаторов, расположенный высоко на орбитальной станции, засек серию огней - так выглядели следы реактивного пламени космических кораблей. Расстояние до них было еще слишком велико, и локатор не сумел поймать их в фокус,
      Харрск метнулся к экранам и почти вдавил лицо в один из них. Внутренний локатор, направленный в сторону гигантского солнца, отметил приближение огней и с этой стороны.
      Включился центральный экран, на нем снова показался командующий Кратас.
      - Адмирал Даала... уф, простите, главнокомандующий Харрск, мы засекли чьи-то быстро передвигающиеся корабли.
      Еще одна группа спутников внешнего наблюдения забила тревогу. Дюжина новых кораблей подошла к орбите планеты.
      - Я насчитал семьдесят, - неуверенным голосом проговорил Кратас.
      - Дайте сигнал общей тревоги! - заорал Харрск.
      Вдоль туннелей загудели боевые клаксоны.
      Когда изображение наконец сфокусировалось, Даала перевела дух - она узнала очертания семидесяти трех крейсеров класса "виктория", сравнительно небольших кораблей - вполовину меньше "разрушителей" класса "империал". Но крейсера эти были маневреннее и быстрее, к тому же щетинились вооружением. Корпуса их были алого цвета, так что теперь они казались окровавленными клыками, сомкнувшимися вокруг "звездных разрушителей" Харрска.
      - Это что, учения? - спросила Даала. - Вы хотите произвести на меня впечатление?