Вскоре после уничтожения "Молота Рыцарей" большинство "викторий" отступило к пункту сбора в Центральных системах, флот Пеллаэона остался отдаленной угрозой, но он не был способен ни к каким действиям.
      - Засекли еще одну спасательную капсулу, вице-адмирал, - доложил командир приборного отсека.
      Пеллаэон сжал пальцы на перилах мостика, правой же рукой пробежался по усам.
      - Определите координаты, - приказал он. - Подберем ее. Думаю, каждый из них теперь на счету.
      - Эта немного отличается от других, сэр, - заметил командир-приборист. Она подает сигналы на командной частоте. Через некоторое время она будет здесь.
      Пеллаэон почувствовал, как прыгнуло его сердце.
      - Командирская капсула? Втяните ее в передний отсек. Я спущусь ее встретить.
      Он стремглав кинулся к турболифту и вдавил кнопку, чувствуя себя разом постаревшим. Имперский флот разбит. Сражение у Йавина обернулось полным поражением. "Молот Рыцарей" погиб в огне - самый мощный боевой корабль обновленного флота Даалы, своего рода символ имперской мощи, - его забили слепая удача повстанцев и равнодушное провидение.
      Пеллаэон вступил в стыковочный отсек в тот момент, когда покореженная спасательная капсула проходила атмосферное поле. Надежда всколыхнулась в нем еще один модуль, выпущенный из "Молота Рыцарей", броня его толще, чем у других, внешних опознавательных знаков нет. Капсула командного состава, совершенно очевидно. Изморозь начала покрывать внешние слои обшивки.
      Пеллаэон не знал, что и думать, что дальше делать Империи, как пережить это полное поражение. Утеря боевого духа разрушительна. Он шагнул вперед. Вдоль стен с оружием наготове стояли штурмовики - на тот случай, если капсула окажется ловушкой.
      Однако не успел Пеллаэон открыть люк, он распахнулся сам, выбрасывая внутреннюю крышку. Спертый воздух с шипением вылетел наружу, смешиваясь с металлическим и масляным запахами стыковочного отсека "Огненного Шторма", и в ту же секунду из капсулы выбралась адмирал Даала.
      Лицо ее было в саже. Оливково-серый мундир, всегда безукоризненно чистый, был порван и покрыт пятнами. Кровь запеклась на щеке, но Пеллаэон не мог определить, ее ли это кровь или кого-то еще.
      Колени Пеллаэона задрожали. Даала здесь. Даала знает, как быть. Она сумеет воссоздать имперский флот.
      Она медленно поднялась, поймала его светлый пытливый взгляд и тщательно отряхнула форму.
      - Вице-адмирал Пеллаэон, - проговорила она глухим безжизненным голосом, словно выдавливая слова сквозь зубы, - в свете этого поражения я... я слагаю с себя мой ранг... и передаю командование всеми имперскими силами вам.
      Тишина хлынула лавиной. Она продолжала:
      - Буду счастлива следовать вашим приказам и помогать воссозданию Империи любым возможным путем, но чувствую, что не могу больше командовать таким огромным числом солдат. Нельзя требовать от них класть свои жизни и присягать в верности тому, кто был столько раз бит.
      Точным холодным движением она отсалютовала ему, ни разу не отведя изумрудных глаз. Штурмовики застыли во внимании, упиваясь деталями.
      - Но, адмирал, я не могу принять этого, - проговорил он. - Нам нужны вы воссоздавать...
      Пеллаэон был щепетилен, но сейчас дело было не в этом. Даала успела внушить всем воюющим на стороне Империи, что покончено с грызней главнокомандующих и шатанием верховного руководства из стороны в сторону, пусть и страшной ценой. Она добилась оправдания своей беспрецедентной бойни. Даала создала символ главы армии и фактически главы империи, который опрокидывал многие предрассудки и предубеждения. Сколько бы ни сомневался Пеллаэон в справедливости того, что цель оправдывает средства, а победителей не судят, потому что ведь он-то другой, он - осторожный, взвешенный, расчетливый, - он видел, что Даала вскружила голову армии и армия готова была сейчас сделать максимум объединенных усилий. Если Даала уйдет, это не просто уйдет главнокомандующий. Она уничтожит созданное, превратит в ноль, хуже того, в скепсис эту слепую веру в командира и правое дело, готовность беспрекословно подчиняться и расценивать постигшие их поражения как стимул к будущим победам.
      - Нам нужны вы, - повторил Пеллаэон, и штурмовики услышали непривычную мягкую настойчивость в его голосе.
      - Чепуха, вице-адмирал, - отрезала она, - вы должны быть сильным. Следуйте своим убеждениям. Нам нужна возможность оправиться от такого разгрома. Нам нужна ваша сила.
      Женщина, невольно подумалось ему. Доигрывает перед ним свой образ... ее личная доблесть ей не позволяет посылать на смерть. Но это с самого начала была ее игра. Ей нужно пройти до конца.
      Внезапно он понял, что она и пройдет до конца.
      Даала подошла ближе, долгим твердым взглядом посмотрела ему в глаза.
      - Теперь ты командуешь Империей, Пеллаэон, - сказала она.
      Да, я принимаю командование. Я подсчитаю потери... и то, что осталось. Я сориентируюсь, куда можно отойти, раз провалился блистательный натиск.
      И я, конечно, вполне понимаю, что мне, скорее всего, суждено в ближайших событиях, завершающих начатое адмиралом Даалой. Но на то я солдат.
      И она, неподвижно и пристально глядя, дождалась, пока он медленно ответит на ее салют.
      КОРУСКАНТ
      63
      Небеса Корусканта сияли бриллиантовыми сигнальными огнями. Истребители-"крестокрылы" сбросили плазменные облака развевающихся знамен в высоком сумеречном небе. Ионизированный газ сверкал яркими цветами: огни горели в честь очередной победы над Империей и как дань памяти погибшим в сражениях. В почетном карауле памяти Крикса Мадины рядом с Лейей и Хэном Соло стоял Люк. Но мысли его были далеко-далеко отсюда. Холод и пустоту чувствовал он. Группа стояла на вершине Императорского дворца, дожидаясь следующего слепящего залпа, что уже вылетел в атмосферу. Колючий разреженный воздух хлестал по ним, но Люк не замечал ничего.
      Ц-ЗПО, заново отполированный и сияющий золотом в ярких огнях, гордо стоял рядом с Р2Д2.
      - Ох, Р2Д2, - сказал он, - какое огромное удовольствие было снова служить вместе с тобой. Хотел бы я, чтобы тебе не нужно было возвращаться на Йавин IV помогать масса Люку с его академией джедаев.
      Р2Д2 защебетал что-то в ответ, но Ц-ЗПО испуганно отшатнулся.
      - Что - я? Отправиться с тобой в эти густые коварные джунгли? Думаю, нет! Здесь на Корусканте у меня много важных обязанностей, и... кроме того, здесь куда цивилизованней.
      Р2Д2 тихонько презрительно свистнул. Стоящий рядом Чубакка, чья шерсть теперь была хорошо промыта и расчесана, что-то промычал Ц-ЗПО. Золотой дроид возмущенно ответил:
      - Ну уж хватит, Чубакка. К твоему сведению, я выполняю важную работу, помогая госпоже Лейе выполнять ее обязанности главы государства.
      Лейя взглянула наверх, ее темные глаза полнились непролитыми слезами. Почетный караул стоял вокруг верхней платформы пространного Императорского дворца, что взирал с высоких небес на город величиною с планету. Рядом стоял Хэн, тоже волнуясь, но стараясь спрятать свои чувства. Он успокаивающе обнял Лейю широкой рукой за плечи.
      Маленький Анакин и близняшки, Йакен и Йайна, тоже были здесь, одетые в неудобные пышные наряды, но вели себя хорошо, видимо, чувствуя волнение окружающих.
      Взгляд на семейство Лейи Люку был ножом по сердцу. Не то чтобы он завидовал Лейе и ее браку - нет, у него и у его сестры слишком разные жизни. Но он так страстно мечтал о подобном будущем для себя и Каллисты. Лишь Каллиста...
      Как два могущественных рыцаря-джедая, они были бы совершенной парой. Они могли бы быть безумно счастливы, идеально подходя друг другу. И были бы, если бы обстоятельства не вели против них постоянную тайную войну! Лицо Люка хранило каменное выражение, маска скрывала его чувства... но внутренняя боль его от потери Каллисты была столь велика, что даже Лейя могла ее чувствовать. Она быстро глянула на него с беспокойством. Но теперь уже ее обязанности Главы Республики полностью забирали ее, не оставляя возможности для личных переживаний. Люк коротко кивнул, чтобы ее успокоить.
      Он чувствовал себя так, словно судьба постоянно выбрасывала его за черту человеческой жизни. Неужели то, что он стал джедаем, совершил выбор, не зная о его последствиях, означает, что отныне все человеческое - радости, любовь, все, чем живут другие люди - для него закрыто? Не думал он, что плата будет столь высока.
      Едва Лейя ступила на трибуну, как почетный караул Новой Республики замер по стойке "смирно". Люк смотрел на парадно одетых героев недавней победы над Империей. Его старый друг Ведж Антиллес сверкал новыми орденами на груди, лицо его было жестким и отрешенным. Рядом с ним стояла эфирная Кви Ксукс, ученый, взвинченные перышки на голове сияли, индиговые глаза изумленно помаргивали, она не уставала удивляться тому, что опять оказалась в центре внимания. Адмирал Акбар в сияющем белом мундире выглядел очень солидно - командующий флотом Новой Республики.
      "Крестокрылы" закончили свой парад и понеслись на военную орбитальную станцию. Мерцающие картины в небе погасли, рассыпавшись яркими искрами, постепенно тающими в воздухе.
      Лейя начала говорить, и дюжины передающих изображение устройств, информационных дроидов и представителей Галактической Информационной Службы принялись транслировать ее речь во все миры Новой Республики.
      - Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать очередную победу, - говорила Лейя, - и отдать должное тем, кто заплатил за нее. Снова Империя попыталась свергнуть законное правительство Галактики, и снова они потерпели поражение. Мы всегда сумеем их отбить, потому что свет на нашей стороне.
      Она посмотрела на Люка, стоящего впереди.
      - Однако эта победа не досталась без боли. Много храбрых солдат на нескольких кораблях погибли, служа Новой Республике. - Огромные толпы слушали каждое ее слово. - Также пали и два рыцаря-джедая. Дорск 81 пожертвовал собой, отгоняя флот имперских "звездных разрушителей". Его заслуга в том, что остались живы остальные рыцари-джедаи на Йавине IV, которые продолжали биться до тех пор, пока не подошли адмирал Акбар и его подкрепление. - У нее перехватило дыхание. - Возможно, это счастье, что Дорск 81 не прожил дольше, ему суждено было бы узнать, что его родной Кхомм оказался первой целью новой атаки адмирала Даалы. Планета эта была разрушена, и до сих пор Новая Республика посылает туда помощь в память о жертве, что принес их гражданин. Она взглянула на Люка - лицо его было каменным. - Мы также отдаем дань Каллисте, тоже рыцарю-джедаю, которая, даже и потеряв свои способности, все же сумела повредить "звездный разрушитель", отправив его на планету Йавин, где, наверное, и она, и наш рок, адмирал Даала, обе погибли.
      Лейя помолчала, отдавшись скорбным воспоминаниям.
      - С другой стороны, - тут она повернулась к Веджу, который смотрел в никуда, - мы счастливы сообщить, что хатты удержаны от создания их собственной версии суперлазера Звезды Смерти, которым они хотели собирать дань с мирных систем. Генерал Антиллес успешно провел атаку, которая закончилась гибелью станции "Меч Тьмы". Однако и эта миссия обошлась нам ужасно дорого. - Голос Лейи дрогнул. - Генерал Крикс Мадина мало кому из вас известен, так как мы сохраняли тайну. Он был командующим союзной разведки. Работая под прикрытием, он подготовил больше побед, чем большинство из вас может вообразить, достигая таких целей, которые по политическим соображениям нельзя было преследовать в открытую. Мадина со своим отрядом отыскал спрятанное оружие хаттов и навел на него генерала Антиллеса, хотя за это Мадине пришлось заплатить и собственной жизнью, и жизнью членов отряда.
      Она помолчала и глубоко вздохнула, умеряя дрожь. Люк взглянул на нее, понимая, ощущая, какой груз ответственности давит на его сестру. Но Лейя была сильной, и она выдержала. И когда она говорила, то казалось, что слова ее были обращены к каждому жителю лично.
      Когда Лейя назвала имя Мадины, Кви украдкой посмотрела на Веджа. Все как-то переменилось в эти дни. Она видела, что он теперь существует отдельно ото всех. Он больше не ходил за ней, не пытался обнять, как иногда бывало раньше, не вглядывался в ее лицо, когда она что-то говорила. Он перестал ею заниматься.
      Кви решила: это оттого, что к ней частично вернулась память, и теперь она может быть самостоятельной. Конечно, особенно теперь, когда он потерял друга, она не претендует на его внимание...
      Но она часто оказывалась вблизи от него. Иногда ей хотелось разговорить его, посочувствовать - и, видя неподвижное, непроницаемое лицо, не лицо, а шлем, терялась: как с ним говорить?
      Раза два все же она попыталась приблизиться. Он краем глаза взглянул и как-то поджался, будто на улице слишком близко от него возник прохожий. Он упорно молчал.
      Сейчас он стоял возле нее, но уже совершенно сам по себе, и со своим знаменитым упрямством терпел, что вслух говорят о его горе. И о том, что, по мнению собравшихся, должно было утешить и примирить с потерями.
      - Новая Республика снова в безопасности, благодаря самоотверженным усилиям наших защитников. Мы все должны продолжать множить наши силы, - Лейя обвела взглядом поднятые к ней лица и сглотнула, - и да пребудет с вами Сила.
      ***
      Люк вернулся на Йавин IV, собираясь полностью погрузиться в свои обязанности мастера-джедая - учить студентов и поставлять новых защитников Новой Республике.
      Это было теперь его главной задачей, оставшейся целью его жизни.
      Невзирая на ностальгию, они с Р2Д2 вернулись на джунглевую луну на списанном истребителе-"крестокрыле". Таким способом Люк не летал уже давно, со времен своей первой битвы за Альянс. Приземлившись перед Великим Храмом, он почувствовал, как в сердце вспыхнуло тепло ученики-джедаи были заняты работами, они залечивали раны, нанесенные древнему каменному сооружению имперской атакой.
      Люк выбрался из своего "крестокрыла", а потом с помощью Силы вытащил Р2Д2 из навигационного гнезда и бережно поставил на посадочную площадку. Астромеханический дроид часто использовался учениками-джедаями для тренировки, так что он спокойно относился к невидимым рукам.
      Навстречу торопился Кип Дюррон, его темные глаза еще туманились после недолгого сна.
      - Добро пожаловать назад, учитель. Мы знали, что вы скоро вернетесь.
      Люк кивнул.
      - Я собираюсь склеивать здесь кусочки. Поиск рыцарей-джедаев продолжится, что бы ни случилось еще вокруг нас.
      Кип скорбно кивнул.
      - Мы выкопали хорошую могилу в джунглях Дорску 81, - рассеянно сказал он, - сначала я думал, что нам нужно отвезти его назад на Кхомм и кремировать...
      Люк перебил его, покачав головой.
      - У них там хватит собственных смертей.
      Кип согласился.
      - Да. И я достаточно знал его, чтобы понимать его чувства. Дорск 81 был рыцарем-джедаем. И он предпочел бы остаться здесь, среди джедаев, чем отправиться назад на родину, на побег из которой затратил столько времени. Он никогда не был к ней привязан.
      Люк поднял взгляд на полный шар оранжевого глаза Йавина, занимавшего большую часть туманного неба. Его штормовые системы выглядели сейчас так мирно, так покойно. И все же он знал, что этот гигант поглотил и Каллисту, и Даалу, и целый "Молот Рыцарей". Дрожь прошла по его спине, на мгновение ему показалось, что он слышит голос Каллисты, видит ее образ на поверхности планеты, словно бы она посылала ему оттуда весточку.
      Но это был всего лишь мираж. Ни одного слова Каллисты не долетело.
      Подошла Тионн, ее глаза королевы жечужин сияли. Она встряхнула серебристыми волосами.
      - Пока вас не было, учитель, приходил корабль с материальной помощью, сообщила она, - все снова пошло гладко, и мы все работаем вместе.
      Люк выдавил улыбку, глядя на джедая-воспита-тельницу и знатока древностей.
      - Вы и сами неплохо справляетесь, Тионн.
      - Ой, чуть не забыла, - проговорила она, пропуская мимо ушей комплимент, корабль с материальной помощью привез еще и запечатаное послание для вас. Мы оставили его в вашей квартире.
      - От кого бы это? - нахмурился Люк, предполагая новые неприятности. Тионн покачала головой.
      - Мы его не проигрывали. Это личное послание.
      - Ладно, - проговорил Люк, - Что ж, Р2Д2, пойдем внутрь.
      Он приветственно помахал остальным джедаям, продолжавшим свои занятия: они выполняли упражнения по, поднятию каменных плит для починки облицовки храма.
      Люк с Р2Д2, катящимся позади и радостно свиристевшим в знак удовлетворения, что они вернулись домой, прошествовали по прохладным внутренним коридорам пирамиды.
      Запечатанный цилиндр с сообщением Люк нашел на кровати. Покрутил в ладонях, гадая, от кого бы это могло быть, но так и не придумал. Подозрительно нахмурился. Он совсем не был уверен, что хочет знакомиться с этим посланием... вдруг в нем кто-то выражает свое нежелательное сочувствие. Это приведет лишь к тому, что горе его станет еще глубже.
      Он вылез из удобного летного комбинезона и облачился в одну из просторных одежд, чувствуя знакомую доброжелательность Силы. Затем, уже в облике мастера, открыл цилиндрик, вытянул из него стержень с информацией, потом по-новому соединил компоненты так, чтобы проигралось сообщение. Перед ним сформировался образ, и Люк ахнул.
      - Каллиста!
      Лицо ее смотрело откуда-то издалека, не видя его. Он не мог определить, как давно это было записано. Она выглядела слабой, изможденной, но с какой-то новой внутренней силой.
      - Привет, Люк! Первое, полагаю, что тебе надо знать - я не умерла. Прости, если напугала тебя. Возможности вернуться у меня не было. Я едва успела выскочить из "звездного разрушителя" на одной из последних спасательных капсул, как корабль упал на Йавин.
      Она помолчала, словно подбирая слова, потом продолжила:
      - После того, как я вылетела в космос, какое-то время я дрейфовала. Спасательные гондолы командного состава Даалы снабжены мощными реактивными двигателями. Но раз я вне опасности, раз спаслась, я поняла, что не могу вернуться к тебе, пока не могу. Прости, Люк. Способности уже недалеко от меня, но я не могу пока схватить их. Стена тьмы отгораживает меня от них. Боюсь, снова поддамся на искушение, если буду снова работать слишком близко от тебя. Потому что, когда я с тобой, Люк, я так сильно хочу вернуть себе свои способности, что готова на все... почти на все. Я не могу рисковать этим.
      - Нет, Каллиста, - прошептал он ее изображению, - пожалуйста.
      - Мне нужно пройти собственный путь, - говорила дальше она, - я уверена, что в один прекрасный день я заново открою свои способности. Мне нужно время, Люк. Просто немного времени. Обещаю, что вернусь... если смогу быть достойной мастера, которого я люблю.
      Она сглотнула. Изображение сдвинулось, как если бы она собралась уже выключить записывающее устройство, но потом она обернулась. Ее серые глаза были широки, ярки, и взгляд их тверд.
      - Мы будем вместе, Люк, - она протяжно вздохнула, - а у вселенной столько времени в запасе.
      Изображение выключилось, он потянулся к нему стремительно, пальцы его схватили воздух, словно бы он пытался поймать еще хоть одну секунду пребывания с нею. Но Каллиста ушла.
      Сердце его бешено колотилось, в голове кружили беспорядочные мысли. Безмерная радость от того, что после всего этого она не умерла. Каллиста осталась жива, жива! Но все же он теперь потерял ее, пока...
      Он шагнул из Великого Храма навстречу торжествующему полдню Йавина IV. Вокруг него повсюду были другие рыцари-джедаи, они были заняты созиданием. Он поднял взгляд на огромную оранжевую планету и потянулся через космос своими мыслями, говоря Каллисте о своей любви и своей надежде на то, что поиски ее в один прекрасный день увенчаются успехом.
      - У Вселенной столько времени в запасе, - эхом повторил он, - и настанет время, когда мы будем вместе, ты и я, Каллиста.
      Новые рыцари-джедаи продолжали работать, связавшись между собой Силой, и Люк Скайуокер пошел присоединиться к ним.