Люк улыбнулся их самоуверенности.
      - Каллиста, - сказал он, - может, тебе лучше пойти с Хэном и Лейей на "Сокол"? Там тебе будет безопаснее.
      Она решительно покачала головой, короткие двухцветные волосы разлетелись во влажном воздухе.
      - Никогда в жизни. Я останусь здесь, с тобой.
      Он улыбнулся ей, с неожиданной сейчас нежностью.
      - Ладно, я прикрою тебя своей Силой. Держись поближе ко мне.
      Она нахмурилась, вспомнив вдруг о своей беспомощности в Силе, но лицо ее тут же вспыхнуло решимостью. У Каллисты был ее лазерный меч, энергетический клинок Люка уже зажегся зеленым. У Кираны Ти было старое оружие Ганториса. От этого клинка шло аметистово-белое сияние. Обнажил сбой меч Кип. Некоторые из новичков вооружились бластерами, которые Кип принес из краденого имперского челнока.
      Люк поднял высоко меч.
      - Рыцари! - воззвал он. - Да пребудет с вами великая Сила!
      Ученики разбежались в стороны и исчезли в густых джунглях.
      ***
      По мере того как мокрые лианы и непроходимый подлесок окружали ее, Кирана Ти старалась держаться ближе к Стриену. Они представляли собой довольно странную пару, но вечный путаник, отшельник с Беспина, был ее лучшим другом. Кирана Ти была сильной и мускулистой, высокой - воин даже и без Силы. Стриен же вечно был углублен в себя, рассеян, предпочитал одиночество. Кирана Ти принимала его таким, каков он есть. Она знала, что он обладает большой Силой, когда в нем появляется уверенность. Вдвоем они создавали крепкую команду.
      Прямо на них ломилась имперская осадная машина, еще одна самоходка продиралась сквозь подлесок. Машины жгли перед собой деревья, сбивали крупные ветви и рубили лианы, путавшиеся в их нескладных ногах.
      - Не слишком-то они заботятся о том, чтобы подобраться потише, - заметила Кирана Ти, - плохая тактика. Говорит о сверхсамонадеянности.
      - Какие у них планы? - спросил Стриен. Сейчас он был готов к действиям.
      - А какие у нас планы? У кого-нибудь вообще есть планы? Нам следовало бы что-нибудь спланировать.
      Тут Кирана Ти нырнула в густую тень кустарника и втянула его за собой - на них шел АСТ. Капельки пота проступили на ее лбу. Проводив взглядом самоходку, она крепче окала гладкую рукоятку лазерного меча.
      - Имперцы не предполагают особого сопротивления со стороны учеников, вот и идут неорганизованно. С кучей оружия и при отсутствии планов все превратится в дурную драку.
      - При отсутствии планов, - осуждающе кивая, согласился Стриен.
      На поляну вывалились две АСТ. Прежде чем Кирана Ти успела остановить его, Стриен вскочил и, невнятно пробормотав: "Я позабочусь о них!" - бросился им навстречу. Он выбежал на поляну и встал в поле их прямой видимости.
      - Стриен! - взвыла она.
      Обе самоходки повернули к нему головы-коробы и нацелили на старого отшельника орудия, но Стриен воздел вверх руки со сжатыми кулаками, громко заорал, заставив Силу закрутить воздух тяжелым тараном ветра.
      Кирану Ти поразила скорость, с какой он концентрировался на Силе, направляя свои мысли строго на то, что хотел сделать, а затем снимал свою власть. Или, может быть, Стриен вовсе не сосредотачивался... в этом-то и заключались его неординарные способности.
      Оба разведчика отшатнулись назад, словно отброшенные гигантской рукой, закувыркались по поляне и, долетев до ствола древнего дерева, врезались в него. На этом Сила их отпустила.
      - Есть! - прихлопнул ладонями Стриен, мимолетно оборачиваясь к Киране Ти с короткой нервной улыбкой.
      Из джунглей появился третий шагатель, и на этот раз Кирана Ти успела первой. Перехватив понадежней лазерный меч, она прыгнула навстречу двуногой бронированной машине, повела лилово-белым клинком и подрубила механическую ногу под колено. Разведчик-"топтыжка" завалился набок, Кирана Ти резво отпрыгнула с дороги.
      Пилот пытался стрелять по ней из лазерной пушки, но выстрел из падающей машины ушел в сторону и лишь срезал несколько толстых ветвей с деревьев. Прятавшиеся в подлеске животные с ревом, верещанием, карканьем вылетели из-под кустов и в ужасе бросились в чащу.
      Кирана Ти разорвала лазерным мечом бронированный люк самоходки. Имперский солдат попытался выкарабкаться навстречу, вырывая из кобуры бластер, но его встретила вспышка лазерного меча. Он коротко крикнул, падая с раной в груди.
      Кирана Ти с видом победителя взобралась на крышу дымящегося АСТ. Рядом Стриен разглядывал две машины, которые повалил он.
      Но разглядывали они всего несколько секунд. В воздухе раздалось жужжание и замелькали голубые точки. Это слетелись на запах крови жуки, которыми не так давно любили пугать интересовавшихся Йавином IV. Они оставят от трупа в лучшем случае чистенький скелет. Блестящие и голубые, точно пластинки эмали, жуки облепили влажную потемневшую грудь и принялись обследовать лицо и шею трупа. Кирана и Стриен знали, что сейчас прибудут новые стаи. Они предпочли побыстрей удалиться.
      - Трех нет! - крикнула Кирана Ти на бегу.
      - Много их там еще? - озабоченно поинтересовался Стриен.
      - Пропасть, - отвечала она.
      ***
      Все еще сохраняя свое вечно хмурое выражение лица, Кам Солусар встретился в одиночку с джаггернаутом. Так называлось древнее наземное средство наступления, давно уже вышедшее из употребления по всей Империи, кроме разве Внешних территорий. Кам Солусар хорошо помнил эти "катящиеся образины". Считалось, что они должны наводить ужас на врагов Империи своими размерами, но при этом они не обладали ни маневренностью, ни эффективностью действия.
      Джаггернаут представлял собой громадный танк, оснащенный тремя тяжелыми лазерными орудиями, парой гранатометов и одной средней бластерной пушечкой. Его пять пар колес сидели каждая на своей оси, что позволяло ему довольно легко передвигаться по пересеченной местности. Кабины пилотов располагались спереди и сзади на тот случай, если чудовищу не удастся развернуться на месте.
      Над передней кабиной на узком, ничем не защищенном стволе возвышалась обзорная башня, откуда младшие штурмовики обязаны были высматривать цель. Сами же они представляли собой ничуть не менее заметную мишень. Судя по тому, что джаггернаут был последней тяжелой моделью Империи (больше таких не разрабатывали вообще), Кам Солусар понял, что экипаж его не принадлежал к отборным силам Даалы.
      Он был один и безоружен. Он так и не смастерил себе новый лазерный меч не хотел, потому что слишком много вреда успел он натворить им в свое время, пока не одумался. Он усмехнулся иронии ситуации: заставить имперцев перестрелять друг друга своим собственным оружием. Лучшего выхода из положения он и представить не мог.
      Дотянувшись Силой сквозь толстую броню сверхпрочной стали до экипажа, он не нашел там ни одного уверенного офицера - так, сборище слабоумных... собственно, как он и предполагал.
      Кам Солусар не стал даже беспокоиться о маскировке. Оставаясь за толстым стволом древнего дерева, он закрыл глаза и сосредоточился. Следовало действовать быстро.
      С помощью Силы он повернул дула тяжелых орудий джаггернаута, заставив их уставиться на собственный корпус. Швы затрещали, металл натянулся, когда дула встали в несвойственную им огневую позицию.
      А затем он послал короткую мысль, срочное послание самому слабоумному из всех, простому имперскому артиллеристу, который знать не знал, с кем и за что он воюет.
      Стреляй но врагу! - скомандовал Кам Солусар.
      Артиллерист рефлекторно последовал приказу. На полной мощности ударили две тяжелые лазерные пушки, и имперский джаггернаут был разорван собственным выстрелом.
      Кам Солусар пригнулся - толстый ствол дерева массасси защитил его от разлетевшихся осколков - и осуждающе покачал головой.
      - Идиоты! - подумал он и скользнул в лес в поисках новой цели.
      ***
      Висячая дверь ангара под Великим Храмом была широко распахнута - зияющая беззащитность, открытый вход в академию джедаев.
      Одинокий АСТ пролязгал мимо заброшенного имперского челнока, на котором Дорск 81 прибыл на луну. Самоходка выстрелила несколько раз, запачкав гарью часть храмовых камней. Не встретив сопротивления, она потопала через посадочную площадку к открытому и ждущему чего-то ангару.
      Поколебавшись снаружи, шагатель выпустил бриллиантовую цепочку огней в черневший провал двери. В пустом ангаре ничто не шевельнулось - густая тень и безмолвие. Лишь несколько ящероподобных грызунов выбежало на свет.
      Командир АСТ, уже откровенно нервничая, дважды выстрелил в пустое помещение. Выстрелы лазерных пушек срикошетили от внутренних стен и растаяли вспышкой, слегка поцарапав камни. Не дождавшись ответного удара, АСТ ринулся вперед. Его командир уже не сомневался, что сумеет взять твердыню джедаев, избежав длительной осады.
      Едва только разведывательный шагатель вступил под тяжелую дверь, Р2Д2, прятавшийся до тех пор в тени, быстро повернул высвобождающие дверь регуляторы. Тяжелая бронированная плита, достаточно толстая, чтобы противостоять сильным лазерным ударам, рухнула вниз.
      Подгоняемая гидравлическим механизмом, дверь разрубила шагатель, вбив его в каменный пол. Топливные баки взорвались, охладительная жидкость разлилась, дым поднялся в небо. На полу лежал кусок рваного и покореженного металла.
      Р2Д2 торжествующе засвистел, заулюлюкал, потом привел регуляторы двери в исходное положение и снова затаился. Храм потемнел и опять замер в ожидании, на вид пустой и беззащитный.
      Тщательно всматривался Р2Д2 в залитые солнцем джунгли и с надеждой ждал новую жертву.
      ***
      Кип Дюррон побежал к Хэну Соло на "Тысячелетний Сокол", а Каллиста вслед за Люком и Тионн скользнула в густые джунгли за Великим Храмом, где скопилось много имперцев.
      И снова Каллисту охватила злость на собственную беспомощность.
      Конечно, Люк хотел только хорошего, и сказал так, лишь заботясь о ней... но нечаянно он подчеркнул тот факт, что у него-то Сила есть, а она вот беспомощна без них.
      Я прикрою тебя, сказал он.
      Нельзя было говорить такого Каллисте. Она вовсе не нуждается в его прикрытии. Она хочет работать самостоятельно. И ей нужно придумать, как умножить свои удары, защищая академию. Она должна доказать, что стоит с ним на одной ступени, потому что до тех пор, пока о Каллисте нужно заботиться, у их любви нет будущего.
      Она почувствовала, как силы тьмы скребутся на задворках ее сознания, искушая, заманивая на свою сторону, уговаривая поддаться им всего лишь на мгновение, а потом она будет вольна перейти на сторону света.
      Но Каллиста знала, что все это ложь. Она покрепче сжала свой лазерный меч и побежала вслед за Люком сквозь путаницу виноградных лоз и кружево лиловых папоротников.
      Много, не сосчитать сколько, тяжелых десантных платформ прокладывало себе дорогу к храму. Люк махнул рукой, подзывая к себе, но Каллиста замешкалась. Он и Тионн станут сейчас работать с Силой, но ей-то этот путь закрыт.
      Страшная мысль пришла в голову Каллисте - возможно, ей не удается изобрести новый способ, чтобы вызвать способности, потому что она держится слишком близко к Люку. Он подавляет ее своими способностями, бессознательно оставляя на ее усмотрение лишь немногое. Может быть, ей нужно побыть одной, поработать в своем собственном ключе, так, чтобы никто ничего не ждал от нее, чтобы не было необходимости показывать результаты Люку Скайуокеру, не сравнивать себя постоянно с ним, с его уровнем. Они с Люком связали себя, соединив сердца и души. Но, быть может, ей нужно сначала отыскать свою силу, а лишь потом соединяться с ним?
      Сейчас, посреди боя в джунглях, она чувствовала беспомощность и одиночество, тяжким бременем легшие на нее и перевесившие чувство товарищества. Ничего ей не нужно доказывать Люку. Нужно доказать самой себе.
      - Подходят, - проговорил Люк, но обращался он к Тионн. Два рыцаря-джедая готовились к встрече имперских машин.
      И так как их внимание было нацелено туда, на чту приближающуюся угрозу, а не на нее, Каллиста разработала свой собственный план.
      ***
      Имперская "летающая крепость" зависла в четырех метрах над старым буреломом поваленных древним штормом деревьев.
      Люк сразу узнал громадную машину. Задумана она была почти как имперский АСТ, только без ног, просто бронированное тело, снабженное тяжелым оружием. Прямоугольник с округлыми углами и двумя мощными лазерами на полусферической турели, расположенной на крыше. Система наведения была связана с датчиками, окружавшими внешний корпус. Гудящая "крепость" с треском начала продираться сквозь заросли, отстреливая прочь ветви деревьев, загораживавшие ей путь.
      Внешняя броня "крепости" была покрыта шрамами старых оружейных ударов, а теперь еще исцарапана жесткими ветвями и заляпана липким соком растений. Машина пробиралась сквозь заросли, орудуя бластерными пушками, как негнущимися щупальцами, отводя в стороны лианы. А получая сигналы о предполагаемых целях, палила по ни в чем не повинным лесным животным, случавшимся на пути.
      Люк сосредоточился на бронированном чудовище. Прошептал Тионн:
      - Вместе. Видишь тот остроконечный пень? Когда "крепость" будет над ним...
      Тионн кивнула, и они стали ждать, когда гудящая реактивными двигателями "летающая крепость" поравняется с древним завалом.
      Люк сфокусировал взгляд на остроконечном обрубке ствола.
      - Вперед! - крикнул он.
      Люк и Тионн, одновременно подключив Силу, подняли твердый пень и проткнули им, как колом, корпус "летающей крепости". Пронзенная осадная машина завертелась на месте, и мотор грохнул взрывом. Лазерные пушки палили во все стороны, сжигая ближайшие деревья, но сойти с места она уже не могла.
      - То дерево, - кивнул Люк на другой древний ствол, давно завалившийся, но повисший на сетях лиан.
      Они с Тионн потянули Силой сухое дерево, оборвав веревки лиан, и ударили им, словно тараном. Тонны и тонны твердого дерева вдавили "летающую крепость" в бурелом, превращая ее в бесформенную массу дымящихся обломков бронированных пластин.
      Торжествуя, Люк и Тионн выпрыгнули из укрытия. С размаху сплели пальцы в пожатье.
      - Каллиста! Смотри!
      Он обернулся. Никаких признаков ее присутствия...
      - Каллиста? - позвал он, оглядываясь в тревоге. Тионн тоже тотчас посмотрела по сторонам - нет. Ни движения, ни ответа из густых джунглей. Каллиста была полностью скрыта от Силы, а значит, ее не увидеть даже их особым зрением... Как ни старался, Люк не мог ее почувствовать.
      - Каллиста! - снова позвал он. Но она исчезла в густых джунглях.
      АСТЕРОИДНЫЙ ПОЯС ХОТ
      52
      В очередной раз он убедился, что зрение Кви лучше, чем у него (позор на его кореллианскую голову, а они на Кореллии вечно считают, что у них все самое лучшее). Для него цепь огней лишь начала распадаться на звенья, а Кви Ксукс уже ткнула пальцем в экран.
      - Увеличение, - буркнул Ведж.
      На обзорном экране разворачивалась длинная цилиндрическая конструкция. Оружие хаттов было закончено и готово к действию. Вокруг него плавали отработанный шлак и детали какой-то техники.
      - Оно готово, - прошептала Кви Ксукс. - Мы опоздали...
      - Пока еще нет.
      Ведж скомандовал боевой разворот.
      ***
      Без всяких церемоний стражники Дурги уволокли мертвое тело Крикса Мадины с командной палубы.
      Бевел Лемелиск рассматривал провалившегося диверсанта повстанцев со смешанным чувством, поджав губы и хмурясь: разные мысли возникали и сталкивались в его мозгу. Выражение лица Малины запечатлелось в памяти Лемелиска навсегда, он понял, что ему его никогда не забыть, - оно хранило какое-то тайное торжество, словно бы Мадина знал что-то, чего никогда не понять ни хаттам, ни имперцам. И с едкой каплей зависти Лемелиск смотрел на бездыханное тело, зная, что Мадину, по крайней мере, оставят мертвым навсегда, и ему не нужно будет снова и снова...
      Понимать, что на этот раз - конец. Понимать, что и это был еще не конец. Бояться прислушаться к себе и подавлять животный страх и животное торжество оттого, что жив... благодарность? Одно желание - чтоб оставили одного, за запертой дверью, наедине с чертежами, стройными выкладками. Но раз за разом предстаешь перед Палпатином, у которого неподвижные и ничего не выражающие змеиные глаза и твердые, тягучие в улыбке мускулы рта и щек: "Не подводи меня снова, Бевел Лемелиск...". Этот не вернется на новые мучения... тут он стал гнать от себя мысли.
      Несколько тауриллов пробежали по мостику: они остановились и с превеликим любопытством разглядывали всю церемонию казни. Лемелиск шуганул их, и многорукие создания помчались на внутренние палубы, где ульевый разум сейчас отдыхал по завершении работ.
      Восседая с императорским видом на своей летающей платформе, Дурга отдавал приказы самозванцу Суламару:
      - Машины на полную мощность Ты вывезешь нас отсюда. Сейчас же. Мне не терпится начать.
      - Но, повелитель Дурга, я не могу... - заикнулся было Суламар.
      - Верю в твои способности, Суламар, - он погладил зеленым пальцем одну из кнопок, - или ты предпочитаешь, чтобы я убрал тебя и заменил кем-нибудь другим ?
      - В этом нет необходимости, повелитель Дурга! - заверил его Суламар, и неуверенные слабые кисти рук начали подбираться к ручкам управления. - Ценю ваше доверие к моему мастерству. Я не подведу вас.
      - Буду надеяться, - отвечал Дурга. - Мой "Меч Тьмы" закончен. Давайте-ка начнем прочесывать Галактику и собирать дань.
      При этих словах Дурги Бевел Лемелиск будто очнулся и ахнул, не веря ушам.
      - Вы... вы ведь не собираетесь и в самом деле использовать это оружие, ведь нет? - вскричал он. - Оно ведь еще не проверено, - он выговаривал с трудом, потому что от сильного волнения всегда начинал заикаться. - Повелитель Дурга... мы должны проверить все системы и...
      Дурга издал громкий неприличный звук и отмел все возражения Лемелиска.
      - Ерунда, главный инженер. Работа твоя почти закончена. Привык, что без тебя нам никак? Всё. Мои тауриллы в точности выполняли твои указания. Что может случиться плохого? - И махнул Суламару:
      - Двигай, я сказал. Вывози.
      Лемелиск нервно сцепил потные пальцы, обвел взглядом экипаж, пристегнутый к своим креслам. Он не высказывал опасений вслух, но у него были дурные предчувствия. Слишком часто думал он о просчетах: древние процессоры, дешевые материалы... работает на полностью ручном управлении. Он же обо всем этом говорил! Супероружие... Слишком много несогласованностей. Слишком много оплошностей.
      Лемелиск знал, что хатты дрожат над своими деньгами, но Дурга скупал материал по дешевке все же чаще, чем позволял контроль качества. И хатты, эта наводящая ужас огромная преступная структура, каким-то образом упустили из вида основную коммерческую аксиому - за свои деньги вы получаете лишь то, за что уплатили, и ничего больше.
      Лемелиск потихоньку стал пробираться к дверям турболифта, пока экипаж был занят подготовкой к началу этого бредового полета.
      - Простите, повелитель Дурга, - проговорил Лемелиск, - я думаю, мое место сейчас у суперлазера, проверять, все ли системы работают нормально.
      Дурга, возбужденный тем, что наконец-то все пришло в движение, отпустил его беспрепятственно. Лемелиск скользнул в турболифт. Живот подвело и засосало, когда движущаяся платформа стремительно понеслась вниз. Приступ голода. Не вовремя... Он пошлепал по брюху, прикидывая, не успеет ли что-нибудь проглотить. Нет. Медлить рискованно. У него будут большие неприятности, если "Меч Тьмы" соберется выстрелить, как на то рассчитывает Дурга, а потому он не испытывает ни малейшего желания быть рядом, когда это случится.
      Проявив заметную доблесть, он вообще не пошел к управляющим системам суперлазера, а сразу же направился в свой личный стыковочный отсек, где стоял крохотный инспекционный скутер, которым Лемелиск пользовался для осмотра конструкций великого оружия.
      Все на борту "Меча Тьмы" были вызваны сейчас к своим станциям, так что стыковочный отсек был пуст и полутемен - лишь слабо светились огоньки режима ожидания.
      На негнущихся ногах, помогая себе слабыми руками, Лемелиск вскарабкался по трапу скутера и уселся в кресло пилота.
      Тесная кабина по-прежнему воняла, в ней было мерзко и душно, и он мимолетно пожалел, что не велел тауриллам вычистить обивку. Но теперь уже было слишком поздно.
      Пристегнувшись ремнями, он включил двигатели инспекционного скутера. Прошел сквозь поля, удерживающие атмосферу, и полетел прочь от огромного орудия.
      Бевел Лемелиск отправился пытать судьбу в открытом космосе.
      53
      - Батареи - к бою! - скомандовал Ведж.
      - Оружие хаттов пришло в движение, - доложил тактический офицер, лишь подтвердив то, что и так все увидели: на дюзах цилиндра-гиганта расцвели огни выхлопа.
      - Оно огромное, - прошептала Кви, - теперь я понимаю, что они сделали отказались от внешних структур и всю мощь перевели прямо на суперлазер. Это оружие должно быть более маневренно, чем Звезда Смерти, его легче перезаряжать, а значит, оно способно стрелять чаще.
      - Им это не поможет, - сумрачно сказал Ведж.
      - Плохие новости, сэр, - доложил лейтенант, следящий за сенсорами. Он отвернулся, прежде чем договорить. - Мы... сэр, мы потеряли сигнал передатчика генерала Мадины.
      Ведж сгорбился в кресле, словно получил удар в живот.
      - Только не это...
      Кви не поняла ситуации.
      - Но ведь мы нашли оружие, - присев на корточки, она заглянула в его лицо, - нам же больше не нужен передатчик?
      Ведж внезапно охрип. Он хотел объяснить только ей, но тишина на мостике стояла такая, что слова его услышали все:
      - Этот передатчик закодирован на монитор, отслеживающий жизнь Мадины. Если передатчик замолчал, это значит...
      Он выпрямился, не договорив.
      - Все орудия на полную мощность, - еще сипло, но очень решительно сказал Ведж. - "Йаварис" и "Додонна" загоняют дичь. Корветам - стрелять по двигателям, - он скрипнул зубами. - На этот раз хатты не с теми связались.
      ***
      На комадной палубе "Меча Тьмы" тревожно кричал деваронец-радиометрист, вздернув рогатую голову.
      - Повелитель Дурга, явился флот повстанцев! Они вывели на полную мощность орудия.
      - Что? переспросил Дурга, моргая глазами, зло загоревшимися, как лампочки. - Как это они нас нашли? - Он обернулся к Суламару. - Сейчас мы и проверим твои пилотские способности.
      Двигатели снова вспыхнули огнями, и "Меч Тьмы" пришел в движение, набирая скорость. По корпусу прошла гулкая дрожь. "Меч Тьмы" выиграл мгновение. Дурга облегченно расхохотался, видя в действии свое супероружие.
      С грохотом и лязгом пронесся долгий стонущий звук из глубины машинного отсека.
      Дурга в замешательстве огляделся. Суламар сосредоточился на пилотском пульте, поджав губы и притворяясь, что ничего необычного не слышит. По вискам его струился пот. Странный звук затих, и Дурга решил не обращать на него внимания.
      - Включить суперлазер! - скомандовал преступный повелитель хаттов. - Мы должны быть готовы выстрелить, когда будет нужно. Мы разнесем флот повстанцев в пыль.
      ***
      Боевые корабли Новой Республики шли вдогонку за "Мечом Тьмьв" сквозь крошево астероидного пояса. Камни, попадая в дефлекторные шиты, высекали яркие вспышки. Несколько глыб побольше все-таки прорвались через защитное поле и ударили о корпус "Йавариса".
      - А им, кажется, все равно, - Ведж следил за гигантским цилиндром, разрезавшим поле, как нож. - Они прут, словно банты.
      Один из корветов получил астероидом в борт и выбыл из общей погони. Капитан передал на "Йаварис" Антиллесу, что двигатели повреждены, корвет получил небольшие пробоины, но дефлекторы удерживают воздух внутри корпуса.
      - Никто из экипажа не пострадал, - доложил капитан, - но нам придется заняться ремонтом. Поймайте за нас хаттов, сэр.
      Ведж кивнул.
      - Постараемся, изо всех сил постараемся.
      - Он уходит в самую густую часть астероидного пояса, генерал Антиллес, сообщила навигатор, лицо ее стало иссиня-белым от напряжения.
      - Значит, нам дорога туда же....
      Ударный фрегат выстрелом из пушки разнес астероид, летящий прямо на лидера. "Йаварис" прошел через облако мелких осколков; дефлекторное поле было исполосовано яркими полосами сгорающих в нем мелких камней.
      - Спасибо, "Додонна", - сказал Ведж. Все повторялось, как в затяжном кошмаре. Он снова атаковал боевую станцию, и не было никакой разницы в том, что на этот раз в космосе висел не чудовищный шар Звезды Смерти, а дурацкий длинный цилиндр.
      Он сверился с приборами и еще до того, как канонир сообщил, что они находятся на расстоянии прямого выстрела, приказал открыть огонь из всех орудий - на поражение.
      ***
      Астероиды взвихрялись вокруг них, поле их становилось все гуще и гуще. Суламар работал как сумасшедший, пытаясь удержать "Меч Тьмы" в прямолинейном движении. Задача была невыполнимой, так что Дурга сидел все это время рядом, не снимая пальца с кнопки от его кресла.
      - Я не могу больше вести станцию, повелитель Дурга, - сказал Суламар, это самая опасная часть астероидного пояса. Ни один из наших разведывательных кораблей даже не заходил сюда.
      - Значит, повстанцы тоже побоятся преследовать нас, - отвечал Дурга.
      - Вы только посмотрите, повелитель Дурга! - закричал Суламар, показывая подбородком на скалы размером с луну, сомкнувшиеся вокруг них, словно клыки животного величиной с планету.
      - Мне нужно сменить пилота? - поинтересовался Дурга.
      - Нет, повелитель Дурга... - фраза прозвучала почти как всхлип.
      Хатт кивнул.
      - Наш суперлазер заряжен. Нам не о чем беспокоиться.
      Суламар судорожно сглотнул. Ему как раз виделось множество причин для беспокойства.
      Флот повстанцев подошел ближе, стреляя из всех орудий. Каждый из выстрелов сам по себе прошел бы незамеченным, но сотни турболазерных ударов, попавших в цель, уже откалывали кусочки брони "Меча Тьмы". Нервирующие звуки внутри машинного отсека стали громче.
      "Меч Тьмы" не нес наружной защиты - ни собственных турболазерных турелей, ни эскадрилий ДИ-истребителей для отражения атак повстанцев. Несколько астероидов покрупнее уже вмазались в них, корежа корпус оружия, но Суламар, прилипнув к штурвалу, продолжал лететь, неспособный думать от страха. Дурга строго накажет за любую ошибку... он строго накажет его... если им удастся выжить.
      Самозваный генерал глянул вперед и увидал перед собой погибель. "Меч Тьмы" шел слишком быстро, чтобы сохранять маневренность. Глубоко внизу снова пугающе взвыли двигатели.
      Впереди по курсу пара громадных утесов, которые только что крутились, теперь сошлись вместе, словно сомкнули гранитные челюсти. Суламар понимал, что на такой скорости им не обойти стремящиеся столкнуться планетоиды. Он зажмурился.
      Дурга высокомерно поднял руку.
      - Убери эти астероиды с дороги, - надменно произнес он, - стреляй суперлазером!
      Суламар дрожащим пальцем потянулся к кнопке "огонь". Он не имел права колебаться. Они неслись прямо на астероиды. Он вдавил кнопку и закрыл глаза в ожидании слепящей вспышки смертельного луча энергии.
      - Стреляю, сэр!
      Но вместо грохота разрушения и дрожи отдачи Суламар услыхал лишь громкое "ф-ф-ф-ф-ф!". Снопы искр вылетели из переднего конца "Меча Тьмы", и больше ничего.
      - Н-не-е-е-ет! - завизжал Суламар, снова и снова давя на кнопку. "Меч Тьмы" отказывался стрелять.
      Два корявых планетоида врезались друг в друга, сдавив между собой супероружие хаттов. "Меч Тьмы" лопнул мгновенно, став одним из тех космических обломков, что вечно кружат в астероидном поясе Хот.
      54
      - Каллиста!!!
      Голос Люка Скайуокера разнесся по джунглям, перекрывая даже звуки боя. Каллиста застыла на месте, слыша, как он зовет ее... как его голос произносит ее имя. Решимость ее начала слабеть. Она не могла его покинуть... но должна так поступить. Есть только один путь... если у Каллисты достанет сил следовать ему.
      - Каллиста! - снова звал Люк. Но она продиралась сквозь подлесок, не оборачиваясь.
      Сверху палицы турболазеров молотили по атмосфере, оставляя свистящие ионизованные полосы, - это "Молот Рыцарей" адмирала Даалы бил по Йавину. Каллиста подняла голову и увидала, что идет новый удар. Единым выстрелом крейсер уничтожил акр вековых деревьев. Удачный выстрел мог сравнять с землей Великий Храм.
      По словам Кипа Дюррона, Дорск 81 прогнал прочь целый имперский флот, семнадцать "звездных разрушителей" в полном вооружении. Не появись этот монстр, джедаи были бы теперь в безопасности. Настоящий враг караулил их теперь на орбите, и он был разъярен.
      Медленно отводя колючие ветви от лица, Каллиста размышляла, что тут можно сделать. Прямо перед собой она видела разбитый ДИ-бомбардировщик - ломаные ветви, пропаханная полоса земли, корабль с изогнутыми пластинами солнечных батарей и двойной кабиной (одна половина - для летчика, вторая - для боезапаса). Корабль был разбит, и часть его двигателя сплющена, как от удара камнем.
      На пилоте был непрозрачный черный шлем и стеганый черный же пилотский костюм, который на вид был весьма неудобен и даже неуклюж. Пилот работал с бешеной скоростью в полном одиночестве - он уже перезарядил аккумуляторы и теперь делал пробное включение двигателей.
      И Каллиста схватилась за возможность нанести нежданный удар Даале. У нее не было Силы, всего оружия - только лазерный меч, но Каллиста знала - она сумеет справиться с крейсером. Лишь она одна может это сделать, и значит, даже выбора нет, просто - следовать своей цели.
      Тихо, лишь благодаря своей гибкости, выработанной тренировками, а отнюдь не Силе, выбралась Каллиста из колючего кустарника и бросилась на имперского летчика, когда он уже повернулся к трапу и собирался забраться в бомбардировщик.
      Видимо, пилот все же разглядел сквозь визор шлема какое-то движение, что-то, что выдало приближение Каллисты. Он обернулся, и она увидела свое отражение в черном стекле его маски.
      Он был наготове и тут же выхватил бластер. Каллиста на бегу активировала лазерный меч. С резким шипением, ослепив пилота, вспыхнул топазовый клинок, прочертив широкий полукруг.
      Плавным движением она отрубила его одетую в перчатку руку. И прежде, чем он успел закричать от боли, сжав свой дымящийся обрубок, Каллиста перечеркнула клинком его грудь.