Надутый хатт развалился на своей платформе, на лице его сидело бесцветное пятно, подобно белой краске, которой кто-то на него брызнул. Мадина повернул свою переполненную пульсирующей болью голову и увидал чванливого человечка в имперской генеральской форме. Генерал парадным шагом маршировал прямо на него по металлической палубе, гремя начищенными сапогами.
      Мадина разглядел близко сидящие глазки, детское личико, безвольный подбородок, который генерал поддергивал, - и из глубин его прошлого, как гейзер, забили воспоминания. В изумлении отшатнулся он назад, ткнувшись прямо в державших его стражников. И еще Мадина увидал, как глазки генерала вспыхнули ужасом узнавания.
      И в тот момент, когда глаза их встретились, они одновременно воскликнули:
      - Ты!
      43
      Через гиперпространство пробег до Кхомма занял всего лишь час. Дорск 81 выстрелил угнанным кораблем в сторону своего родного мира, торопясь поскорее передать тревожные новости клонированным соотечественникам и Новой Республике. И с ужасом увидал, что диспетчер принимает его как всякое другое гостевое судно, нимало не заботясь о том, что перед ним оказался имперский корабль, летящий на полной скорости.
      - Это Дорск 81, - подал он голос, - даю срочное сообщение. Мы должны немедленно включить дальнюю связь. Подготовиться к отражению имперской атаки. Объявить боевую тревогу.
      Диспетчер отвечал:
      - Сообщение принято, Дорск 81. Мы организуем вам встречу с губернатором Каеллом 116, как только вы приземлитесь.
      - Вы не понимаете, - в отчаянии проговорил Дорск 81. Его оливковая кожа вспыхнула темно-зеленым, руки задрожали. Он дико посмотрел на Кипа Дюррона, на лице которого было написано явное отвращение.
      - Не беспокойся. Не трать времени на споры, - ответил тот, затем повернулся к переговорному устройству. - Говорит Кип Дюррон. Требую полного включения системы связи вашего космопорта. - Ярость ушла на дно его глаз усилием воли джедай усмирил себя.
      - Это можно организовать, - безмятежно отвечал диспетчер.
      Как только они приземлились на пустой стоянке в космическом порту, Кип одним прыжком соскочил с трапа. Дорск 81 прыгнул следом.
      - Я передам широкополосное сообщение Новой Республике, - говорил Кип, - ты предупреди свой народ. Адмирал Даала собирается напасть уже дня через два. За это время нам нужно мобилизовать флот.
      Лицо его заострилось и посуровело. Они побежали к высокой башне связи.
      Дорск 81 заторопился навстречу клонированным соотечественникам, выбежавшим ему навстречу. Они были возбуждены, обеспокоены, но он понимал, что причиной тому не страшные новости, а лишь само наличие непредвиденной ситуации.
      - Мы должны торопиться! - крикнул он водителю летающей платформы, медлительному клону с каменным лицом - Времени мало. Мы с Кипом должны спешить на защиту академии джедаев.
      Водитель спокойно кивнул, ничуть не изменив скорость воздушной повозки. Летающая платформа увозила Дорска 81 от посадочной площадки, и, оглядываясь на башню связи, он мог лишь надеяться, что Кипу удалось послать сообщение.
      Они подлетели к роскошным апартаментам главного руководителя, где под руководством Каелла 116 уже устраивался брифинг. Дорск 81 все еще был одет в облегающий комбинезон имперского техника, который он нашел в краденом корабле. Он огладил ткань, пытаясь выглядеть опрятнее и хоть чуть-чуть солиднее. От его изящных оливковых рук пахло дымом и кровью - насилием.
      Каелл 116 уже ждал его в просторном белом зале для переговоров. Стены зала имели причудливо изогнутую форму и светились, словно были сделаны из кристаллической соли. Дорску 81 никогда не приходилось бывать в таких торжественных помещениях, он сомневался даже, что кто-либо из его рода сподобился когда-нибудь такой чести
      Городской правитель ждал его в полном дипломатическом облачении. Лицо его выражало смесь досады столь возмутительным нарушением протокола и восхищения перед нежданной галактической значимостью Кхомма.
      - Дорск 81, - сказал он, - для столь важной, как вы, персоны, мы можем нарушить наш график, но лишь на пятнадцать минут. Полагаю, первой задачей будет для нас собрать полномасштабную конференцию соответствующей продолжительности с официальным протоколом.
      - Нет, - Дорск 81 поставил на стол кулак, чем удивил всех присутствующих, - пятнадцати минут хватит, если вы только выслушаете меня.
      Каелл 116 хмыкнул.
      - Конечно, выслушаем. Мы всегда слушаем.
      Дорск 81 перегнулся через стол и уставился на политика тревожными желтыми глазами:
      - Но на этот раз вы должны услышать. Вы должны понять, потому что решается судьба нашего мира и, может быть, всей Галактики
      Каелл 116 досадливо скривился и сел.
      - Да, да, конечно. Мы постараемся войти во все детали.
      Дорск 81 не успел раскрыть рот, как дверь снова отворилась, и уличный свет хлынул в белый зал, заиграв искрами на кристаллических стенах. Дорск 81 повернулся и увидел свою старую и молодую копии, своего предка и своего потомка в клонированной последовательности. Оба были одеты в профессиональную форму и, казалось, возмутились необходимостью оторваться от своей ежедневной работы.
      Старший, Дорск 80, увидал его и хмыкнул.
      - Я мог бы и догадаться.
      Молодой вариант, посмотрев сначала на старшего клона, бросил Дорску 81:
      - Зачем ты вернулся?
      Каелл 116 велел им садиться. Во время перерыва секретарь принес прохладительные напитки. Все с благодарностью взяли их и принялись потягивать. Дорск 81 даже не взглянул в сторону стакана, поставленного перед ним на столе.
      - Кип Дюррон и я, мы только что вернулись из Центральных систем, - начал он, выговаривая медленно и тщательно.
      - Тебе нечего было ходить туда, - заявил Дорск 80.
      Дорск 81 повернулся к своему предку и погрозил ему пальцем.
      - Молчи и слушай. Это важно.
      Оскорбленный старший клон вспыхнул.
      - Мы с Кипом обнаружили, что весь имперский флот в сборе и готов к нападению. Мы проникли на одно из их собраний и разузнали их планы. Империя снова в силе и находится под командой адмирала Даалы. На днях они намерены напасть на Новую Республику. До сих пор никто об этом не знает, а Кхомм, - тут Дорск 81 простер руку для вящей убедительности, - находится прямо на границе Центральных систем. Империя может ударить по Кхомму. Вы должны подготовиться. Организуйте защиту. Разработайте схемы спасения населения.
      Каелл 116 наклонился над столом, поставив локти на полированную поверхность.
      - Кхомм всегда оставался нейтральным в этих галактических конфликтах, у нас никогда раньше не было проблем. Не вижу, почему на этот раз должно быть по-другому.
      - Вы и не увидите, - ответил Дорск 81. - Послушайте меня: адмирал Даала ударит там, где ее меньше всего ждут. Она знает, что мы с Кипом слышали ее планы. Весь мир в великой опасности.
      - Да... хорошо, - Каелл 116 поднялся с неясной, отстраненной улыбкой, - мы посмотрим, что можно сделать. Спасибо, что довели это до нашего внимания.
      - Вы рискуете, оставаясь благодушными, - Дорск 81 начал терять терпение и говорил теперь с большим нажимом. - Я видел и делал такое, чего вам и не представить. Поверьте мне, опасность велика.
      Но в ответ Дорск 80 набросился на него с упреками:
      - Ты оставил нас. Века назад наши предки постановили считать наш мир образцом совершенства, тебе же кажется, что ты знаешь больше наших праотцев. Почему мы должны тебя слушать? Ты же нас не слушаешь. Во всех твоих эскападах, где в них голос мудрости? Никогда и нигде тебе не сделать ничего более важного, чем ты делал раньше здесь.
      Дорск 81 обернулся к нему. Совершенно очевидно, что обвинительные слова, по мнению старшего, должны были разрушить самонадеянность младшего, но Дорск 81 чувствовал лишь грустное сожаление. И в глубине узких глаз своего предка он видел сожаление, только, он понимал, сожалели они о разном.
      - Ты не прав, - сказал он холодно, - и ты никогда даже не увидишь, насколько ты не прав, потому что ты слеп.
      Дорск 82 подошел к нему, и оказалось, что его молодой клон сумел поверить, хотя бы частично, в тревогу Дорска 81.
      - Мы не знаем, как устраивают оборону, - сказал молодой клон. - Но у тебя же есть такой опыт, тебя учили? - Желтые глаза Дорска 82 вспыхнули. - Может быть, ты сможешь остаться и помочь нам наладить оборону? И тогда, если нам и вправду что-то грозит, ты сможешь остаться и защищать нас. Если же ты ошибаешься, ты сможешь вернуться к своим обязанностям на фабрике клонов... пока не пройдет угроза.
      Лицо молодого клона было как океан надежды. Дорск 81 услышал в его голосе мольбу и подумал о своем прекрасном и мирном отечестве, о годах, что провел он винтиком гигантского механизма, работавшего гладко, без сбоев, без угроз. Как может он бросить этот мир на волю рока? Но что, если слова Дорска 82 - лишь хитрость, отчаянная уловка заставить его остаться на Кхомме в надежде, что все снова пойдет нормально, как прежде?
      - Нет, - сказал Дорск 81 и встал. Потрогал цилиндрик лазерного меча в кармане комбинезона. - Я - джедай, и у меня есть важная ргбота.
      - А мы вернемся на фабрику, - едко проговорил Дорск 80, - мы знаем свое место, и у нас тоже не менее важная работа.
      Дорск 81 ничего не ответил и отправился на свой корабль к Кипу Дюррону. И когда они улетали на челноке, Дорск 81 глядел на туманные очертания Кхомма и его переполняли неясные предчувствия, что никогда ему больше не видеть родины...
      ***
      Пока имперское собрание кипело, адмирал Даала и вице-адмирал Пеллаэон нырнули в ближайший турболифт и принялись прокладывать путь сквозь возбужденную толпу. Даала часто дышала, холодный воздух посвистывал, проходя через ее сжатые зубы. Она не могла поверить в случившееся.
      - Шпионы-джедаи! Прямо среди нас! И они все слышали.
      Пеллаэон кивнул.
      - Нам следует привести в порядок службы безопасности.
      Даала покачала головой.
      - Поздно. На данный момент нам нужно пересмотреть наши планы. - И усмешка проглянула сквозь ярость, как только новая мысль забрезжила в ее голове.
      Турболифт остановился на последнем этаже, к ним присоединился полковник Кронус. Он был встревожен и озабочен.
      - Им удалось уйти, адмирал, - доложил он. - Дроиды зашиты периметра стреляли по ним, но нанесли лишь небольшие повреждения, и их кораблю удалось совершить прыжок в гиперпространство.
      Дадла кивнула полковнику. Кронус удивился тому, что она не велит его немедленно казнить
      - Вы проследили их путь? - спросила она.
      - Не полностью, адмирал, но нам удалось засечь их вектор, и мы уверены, что в окрестностях имеется лишь одно место, куда они могут направляться, планета Кхомм, на границе Центральных систем.
      - Она населена?
      - Да, - отвечал Кронус, - хотя и ничем не выделяется. Ее население хранило нейтралитет во время предыдущего конфликта с повстанцами. Однако мы отметили физическое появление инопланетных джедаев среди них. Кхомм должен быть чем-то большим, чем нейтральный мир, раз джедаи там появляются.
      Низкорослый, компактный Кронус, сжав кулаки, шевельнул плечами. Мускулы буграми проступали сквозь тонкую ткань мундира.
      Даала шагала по коридору в сопровождении Пеллаэона и Кронуса. Молча взвешивала возможности.
      - Я убедилась, что моя стратегия должна быть гибкой, - наконец проговорила она. - Прежде мне случалось проигрывать, но теперь я стану быстро перестраивать свои планы. Наш флот готов к выступлению, не так ли? - Она посмотрела на Кронуса с Пеллаэоном.
      - Да, адмирал, - отвечал Пеллаэон, - большей частью. Что остается сделать в ближайшие несколько дней, так это произвести переназначения личного состава, переучесть имущество, продовольствие и...
      Даала прервала его, всплеснув руками.
      - Эти джедаи слышали, что мы собираемся напасть в ближайшие несколько дней. Так мы атакуем немедленно. Полковник Кронус, - повернулась она к нему, у вас этот список намеченных целей для ваших "викторий"?
      - Да, адмирал
      - Планету Кхомм - во главу списка. Соберите силы и выступайте.
      Кронус бросил ей жесткую улыбку.
      - Помните, - строго сказала она ему, - вам приказано нападать быстро и часто на множество разных систем. Наносите как можно больше ущерба, но главная ваша задача - создавать панику, а не воевать. Повстанцы рассеют свой флот, чтобы поймать вас. Мы тем временем подойдем к главной цели.
      Она обернулась.
      - Вице-адмирал Пеллаэон.
      - Да, адмирал?
      - Вы поведете флот имперских "звездных разрушителей" прямо на Йавин IV и полностью его уничтожите. Я последую за вами на "Молоте Ночи" с достаточным контингентом для постоянного удержания базы повстанцев. - Она взглянула на каждого из командующих, и зеленые глаза ее сверкнули. - Я хочу, чтобы флоты выступили в течение часа.
      Пеллаэон и Кронус побежали каждый к своей команде. За две минуты до прошествия часа имперский флот Даалы, словно огромное голодное чудовище, бросился на Новую Республику.
      Алыми снарядами зависли корабли класса "виктория" на орбитальной кривой Кхомма, их заряженные турболазеры нацелились на города под ними.
      Полковник Кронус, сидя в пилотском кресле бывшего корабля вице-адмирала Пеллаэона, отдавал приказы всем кораблям по общей связи
      - Первым делом наведитесь на коммуникации и спутники связи.
      И едва лишь слова слетели с его губ, как уже сметающий все на своем пути огонь турболазерных выстрелов пронзил черноту космоса, уничтожив серебристые пятнышки орбитальных спутников, исчезнув среди сверкающих обломков.
      - Ну вот, теперь они ослепли, - проговорил он, - еще даже прежде того, как узнали, в чем дело.
      Он откинулся на спинку кресла, соединил руки и, глядя на растерзание Кхомма, принялся по очереди напрягать мышцы: это был своего рода ритуал накачивания мускулатуры.
      Очень скоро он снова включил общую связь:
      - Наведите оружие непосредственно на мегаполис под нами. Он станет первой нашей огневой целью, так сделаем это событие запоминающимся. Бросьте в атаку эскадрильи ДИ-бомбардировщиков, займитесь делом.
      И принялся наблюдать за тем, как град лазерных выстрелов пронизал атмосферу. Облака малых бомбардировщиков поплыли из отсеков с ангарами. Крах и смятение предстали перед глазами Кронуса. Согласно старым разведывательным данным, Кхомм едва ли мог защищаться. Полковник сомневался, что жители планеты вообще помнят, как это делается. Ну что ж, уцелевшие смогут пожалеть об этом.
      - Быстро и просто, - пробормотал он. Мускулы на руках уже побаливали от усталости, но он лишь сильнее надавил, вызывая в них боль.
      Понаблюдав с полчаса за "боем", Кронус затем отозвал свои корабли.
      - Поторопимся, у нас еще много целей в списке.
      ***
      Обеспокоенный Дорск 82 ушел с фабрики в обед, как он всегда поступал, а Дорск 80 остался сверхурочно доделывать работу, количество которой увеличилось после ухода Дорска 81, как всегда поступал он. Распорядок предполагает психологический комфорт. На Кхомме люди живут с этим девизом
      Но в ушах молодого клона эхом звучали слова Дорска 81 Изменение возможностей - это наводило его на такие мысли, которые никогда раньше в голову ему не приходили А что, если Империя все же решила напасть на его тихий мир? Но зачем? Хотел бы он знать. Какой ей в этом прок?
      Он понимал, что вопрос этот будет тщательно рассматриваться Каеллом 116 и политическими лидерами. Это их работа. У них нет других задач в жизни, как только принимать подобные решения. Молодой Дорск 82 верил в систему жизни Кхомма Ее механизм веками работал совершенно, подумал он. И нет никаких причин в нем сомневаться.
      Мгновение спустя реки огня низверглись с добела раскаленного неба, заливая одинаковые здания, сминая и разрывая совершенную сетку правильно организованного города. ДИ-бомбардировщики взревели в высоте, погрузив в ужас клонированных обитателей. С кораблей посыпались протонные торпеды, что вмиг превращали в руины целые кварталы. Языки огня поднялись в небо - горели топливные склады, горели старые дома.
      В небе выли бомбардировщики, лазерные пушки стреляли по перепуганным жителям, выбежавшим из своих домов, но совершенно не знавших, куда бежать дальше.
      Дорск 82 бросился в узкую улицу между двумя высокими зданиями. Что было неумно, заключил он, когда оба здания обрушились вокруг него. Дорск 82 пытался как-то собраться с мыслями, но от ужаса окончательно растерялся. Дорск 81 был прав. У Кхомма не было ни стратегии, ни защиты, ни шансов.
      Над зданиями взорвалась протонная бомба, словно огромная рука прихлопнула разом упавшие стены. Дорск 82 упал на четвереньки, полагая, что лавина немедленно снесет его, но обломки стен нагромоздились друг на друга, образуя большой навес над его головой. Тело болит (сломал ре6ро? совершенно новый опыт в его уютной спокойной жизни), но он сжался в нежданно наступившей темноте и замер в ожидании, которое длилось, как ему показалось, века, хотя он и понимал, что более часа пройти не могло.
      Физическая боль пришла к нему, когда он попытался выбраться из-под развалин Казалось, все в нем болело, воспаленно дергало, он был весь в ссадинах и синяках но жив. Он сдвинул камень и вылез наружу, почти ничего не видя в ранних сумерках, окрашенных дымом и пламенем.
      Сознание его отказывалось воспринимать увиденное. Глаза видели, но разум не вмещал эту перемену, этот масштаб разрушений, что окружали его. Блистательной фабрики клонов больше не существовало. Путаная масса расплавленных конструкций да разбитый в пыль кристаллин - вот и все, что осталось от громадных окон, когда-то так гордо сверкавших на солнце. Густой дым поднимался в небо, указуя на имперский флот высоко на орбите.
      Старый Дорск 80 оставался на фабрике, и молодой клон побрел, спотыкаясь, по развалинам, пытаясь безнадежно отыскать хоть какие-то признаки того, что предок его уцелел.
      В его сознании шла борьба: не укладывались в одно целое шок потери и ошеломительные выводы. Разрушен целый мир, уничтожена фабрика клонов - как же они могут после этого жить? Как может продолжаться цивилизация, получив такие смертельные раны? Выжившие на Кхомме, все те, кто сейчас стонет от боли или воет от горя на руинах столицы, - все они теперь должны измениться.
      И выводы эти потрясли его не меньше всего остального.
      ***
      Полковник Кронус наблюдал за возвращением последних истребителей на свои корабли-матки. Сожженный мир Кхомма лежал под ним пылающей открытой раной.
      Он нетерпеливо просмотрел временной протокол и список потерь своего флота. Два истребителя погибли. Отметая мысль о возможной защите Кхомма, Кронус предположил, что причиной тому был либо несчастный случай, либо невнимательность, либо небрежность пилотов.
      Он покачал головой, думая о вопиющей слабости мира клонов. Его мускулистая, широкая, квадратная фигура выражала несокрушимую силу и уверенность.
      Компьютер командного пульта уже распечатал координаты намеченных адмиралом Даалой целей.
      Кронус надеялся, что все набеги будут не менее успешными, чем этот.
      - Следующая система, - провозгласил он, - выступаем. Нам следует придерживаться графика.
      НАЛ ХУТТА
      44
      Вахту он стоял лишь по старой привычке. И еще - чтобы не расслабляться. А еще чтобы хоть ненадолго забыть о громком нынешнем чине. Генерал Ведж Антиллес молча сидел в кресле на мостике фрегата "Йаварис".
      Несмотря на объявление особого положения, "Йаварис" казался обманчиво тихим; экипаж выполнял свои обязанности уверенно, без суеты. Световые панели были притушены. Люди двигались тихо, почти бесшумно. Напряжение не проходило, но было невидимым постороннему глазу.
      Особое положение не отменялось. Но ничего не происходило - не было слышно об атаках имперцев, ничего не было слышно и о Криксе Мадине. Ведж начинал беспокоиться. Будь его воля, он давно бы уже сгонял на разведку. На пару с Йансоном, например. Но его "крестокрыл" остался на базе Разбойного эскадрона. Да и Йансона на "Йаварисе" не было...
      Сзади тихонечко подошла Кви Ксукс, положила ему на плечи тонкие ладони с длинными светло-голубыми пальцами. Ведж вздрогнул, потом погладил ее руки Обернулся, чтобы заглянуть в индиговые глаза.
      - Не спится?
      Она покачала головой, легкая пена жемчужных волос колыхнулась.
      - Ждать так трудно, - проговорила она.
      Ведж кивнул. Он тоже не умел ждать. Уходя на боевой вылет со своими Пронырами, он старался не думать, что чувствуют их механики и обслуживающий персонал, остающийся ждать возвращения эскадрильи. А если честно - просто не думал.
      - Ненавижу войну, - сказал он. - Но в такие минуты мне хочется, что бы что-то случилось.
      И случилось.
      Все сразу.
      По каналу экстренной связи пришел вызов от Крикса Мадины. На "Йаварисе" включилась сирена боевой тревоги. Имплант-передатчик Мадины не мог рассказать о деталях; он лишь передал сигнал тревоги.
      - Надо вытаскивать его, - сказал Ведж Антиллес.
      Кви напряженно застыла; в обзорном экране Ведж видел ее отражение - она моргала глазищами и молчала, до боли сжав пальцами плечи Веджа.
      - Он нашел его... - проговорила Кви Ксукс, запинаясь. - Он нашел, где хатты прячут оружие. И нам придется уничтожить его, прежде чем его пустят в ход. Ведж, никто... никто не должен владеть оружием подобным тому, что я разрабатывала.
      - Точно.
      На связь вышел адмирал Акбар; его изображение появилось на небольшом экране. Одет адмирал был в белый мундир и тщетно пытался скрыть, что в волнении поводит плавниками.
      - Похоже на начало крупномасштабного наступления, - проговорил Акбар.
      - Да, адмирал, - эхом откликнулся Ведж. - Задействуем флот? Мы определяем координаты точки, откуда был подан сигнал. Я не знаю только, во что мы там ввязываемся...
      Но раньше, чем он смог договорить, пришел еще один срочный сигнал, на этот раз широкополосный, забивший прочие разговоры по сети Новой Республики:
      - Говорит Кип Дюррон. У меня сообщение для республиканской армии...
      Ведж стиснул зубы. Отчасти потому, что всегда очень хотел добраться до этого ублюдка и объяснить ему на примерах все, что он о нем думает. Отчасти еще и потому, что Кви сжала пальцы так, что у него онемели плечи. Она уже тысячу раз поклялась, что простила Дюррона, убеждала, что Кип вырвался из цепких когтей темной стороны, но чрезмерно активный джедай все еще действовал на нервы им обоим.
      Но он передавал сообщение всем, кто его слышит. Бил тревогу.
      - Мы с Дорском 81 проникли в Центральные системы. Мы обнаружили там массированные ударные силы Империи. Они готовы начать наступление либо на следующий день, либо дня через два. Флотом командует адмирал Даала. Повторяю: адмирал Даала. Она не погибла, как все считали. Основной целью она выбрала Йавин IV. Даала намерена уничтожить всех джедаев. В данный момент мы с Дорском возвращаемся в академию. Просим любого возможного содействия...
      - Итак, удар в двух направлениях, - подвел итог Акбар, выслушав сообщение. - Астероидный пояс в системе Хот и Йавин IV. Ведж, как ты думаешь, им удалось удивить нас?
      - Нам известны их планы, - упрямо мотнул головой Антиллес. - Разделяемся?
      - Последнее сообщение должны принять на всех кораблях флота, - пророкотал Акбар. - Возможно, мы можем рассчитывать на поддержку. Сомневаюсь, чтобы любая из этих атак была ложной. Придется нам разделиться...
      Антиллес ждал, изнывая от нетерпения. Он привык к адмиральской манере обстоятельно обсуждать вопрос, но сейчас на говорильню не было времени.
      - Я на "Галактическом Путешественнике": иду на Йавин. Вы, Ведж, отправляйтесь спасать Мадину.
      - Понял вас, адмирал.
      Изображение Акбара низко склонило голову.
      - Я должен буду перевести оставшийся флот на военное положение. Это почти начало войны.
      - Я справлюсь, - откликнулся Ведж. - И раз уж мы будем там, постараемся разобраться, что наворотили хатты.
      "Йаварис" проснулся. Не обращая внимания на наблюдателей на планете, фрегат развернулся, уводят за собой "Додонну" и кореллианские корветы. Когда они покидали систему, у них за кормой пространство изогнулось в туннель Акбар ушел в гиперпространство. Ведж не стал смотреть; его больше интересовал астероидный пояс в системе Хот. Он от всей души надеялся, что успеет вовремя.
      ЙАВИН IV
      45
      Семнадцать "звездных разрушителей" под командованием вице-адмирала Пеллаэона вышли из гиперпространства в хорошо организованном строю. Это говорило о точности и отличной выучке новых имперских сил под рукой Даалы.
      Стоя на мостике "Огненного Шторма", "звездного разрушителя", которым командовала сама адмирал Даала во время ее двойной победы в войне против преступника Харрска, Пеллаэон глядел на приближающийся зеленый самоцвет поросшего джунглями спутника, живую изумрудную сферу, казавшуюся крохотной рядом с гигантским газовым шаром Йавина, чье притяжение уже сказывалось на атакующем флоте.
      Прищурившись, Пеллаэон поглядел в обзорный экран командного мостика. Затем аккуратно расчесал седые усы, пригладил волосы под вице-адмиральской фуражкой. Счистил пылинки с мундира - командующий победоносным флотом. Подобные мысли придавали ему уверенности в теперешнем возврате к командованию мощным кораблем, а не "зведным разрушителем" класса "виктория"... впрочем, в данный момент полковник Кронус наносит существенный вред мирам, союзным повстанцам, используя как раз флот малиновых корабликов.
      Пеллаэон подумал о тех днях, когда он командовал "Химерой", служа гранд-адмиралу Трауну, и как близки они были тогда к тому, чтобы положить конец Альянсу раз и навсегда. Ну что ж, теперь они адмиралом Даалой снова получили такой шанс, и уж Пеллаэон не упустит его.
      - Выход на орбиту успешный, сэр, - доложила навигатор от своего пульта.
      Пеллаэон не уставал восхищаться новыми офицерами-женщинами во флоте Даалы: они, похоже, служили с еще большей решимостью, чем другие солдаты.
      - Есть ли признаки обороны? - спросил он.
      Покрытый джунглями спутник казался мирным, спокойным, беззащитным. Его удивляло, что столь важный для повстанцев объект охраняется так слабо.
      - Никакой обороны, вице-адмирал, - сомневающимся голосом проговорил тактический офицер. Похоже, его мучил тот же вопрос.
      - Хорошо, - Пеллаэон решил переходить к следующему этапу атаки. - Создайте сеть. Нам нужно выйти на позиции и суметь обеспечить себе простор действий раньше, чем маги-джедаи сумеют послать известие своим военным силам.
      Семнадцать "звездных разрушителей" выстрелили группы маленьких орбитальных передатчиков, окруживших зеленую луну, создавая вокруг нее электромагнитное поле перехвата, не позволявшее пройти ни одному сигналу, который могли бы послать студенты академии. Лишь секунды потребовались орбитальным передатчикам на то, чтобы выйти на позиции и отрапортовать о выполнении задачи "Огненному Шторму".
      Теперь Пеллаэон обратился к системе связи между кораблями.
      - Подготовить десант, - разнесся его голос по всем отрядам, - пятиминутная готовность. АСТ и десантные платформы - в первой волне. ДИ-истребители обеспечивают прикрытие с воздуха. Мир этот относительно пустынен, у нас не займет много времени с ним покончить. Наша победа на Йавине будет первым шагом в возрождении новой и еще более сильной Империи.
      Пеллаэон оперся на перильца мостика. Как приятно командовать операцией, обещающей верный успех, куда лучше последних задыхающихся боев поверженной Империи. Внешне спокойный, но бурлящий переполнявшей его энергией, Пеллаэон сосредоточенно взвешивал огромные имперские силы, что отдала под его команду адмирал Даала.
      Особого сопротивления со стороны горстки студентов-джедаев он не ожидал.
      ***
      Глубоко в космосе, на перевалочной станции, крейсер супер-класса "Молот Ночи" готовился к вылету. Адмирал Даала последний раз судорожно проверяла, все ли находится на своих местах, все ли соответствует ее собственному пониманию атаки.
      Теперь флот вице-адмирала Пеллаэона должен был уже напасть на луну джедаев, и ей очень хотелось быть сейчас рядом с ним. Ненависть ровно и ярко горела в ней. Слаженность общих действий и уверенность в своем деле питали это выжигающее человеческие чувства пламя. Сейчас она получила бы неописуемое удовлетворение, даже удовольствие от вида каждого убитого джедая, каждого разрушенного здания повстанцев, каждого сожженного дерева. Но сейчас не это входило в ее планы. Она понимала, что выбрала путь величайшего психологического удара по повстанцам. Ее личное появление призвано окончательно сломить последнее их сопротивление.
      Вот в эти минуты, одновременно с главной атакой, полковник Кронус наносит хирургически точные удары в различных частях Галактики. Ревущий рой алых "викторий" появляется ниоткуда на световых скоростях, бьет по самым удобным целям, после чего снова уходит в гиперпространство... оставляя после себя разрушение, смятение, панику.
      Впрочем, настоящей знаковой победой будет джунглевая луна с учебным центром джедаев. Даала улыбнулась, изумрудные глаза устремились вдаль - она представляла себе, как гибнут горе-маги под безжалостным огнем превосходящих сил Пеллаэона. И еще она представила, какое отчаяние овладеет ими, когда они увидят, как подошел огромный корабль - словно бы второй смертельный удар. Никакого спасения, никакой надежды на то, что подойдут свежие силы, - только черный "звездный разрушитель". Их беспомощность возрастет в десятки раз.
      И с сего дня, после ухода с триумфом Даалы, джунглевая луна будет не больше чем золой. Студенты-джедаи будут перебиты все до одного, тела их будут раскиданы по джунглям - недвусмысленное предупреждение всем, кто не оставит сопротивления Империи.
      И последним приказом перед вылетом Даала переименовала свой темный корабль, указав жертву "Молота" - "Молот Рыцарей"... просто чтобы продемонстрировать чувство юмора. Так, чтобы нанести окончательный удар по Альянсу.
      46
      Дорск 81 и Кип Дюррон вернулись на Йавин IV с сообщением о тревоге. Они посадили свой имперский челнок у Великого Храма и призвали остававшихся в академии студентов к оружию буквально за час до прибытия сил Пеллаэона.