Ц-ЗПО и Чубакка установили подносы на столик, но близнецам было не до еды: они бросились к перилам, поднялись на цыпочки, пытаясь заглянуть вниз.
      - Посмотри на людей! - воскликнула Йайна. - Они такие маленькие.
      - Можно, я брошу что-нибудь вниз? - попросил Йакен, оглядываясь в поисках чего-нибудь подходящего.
      - Нельзя, - отрезала Лейя.
      - А вот Йайна собирается, - заявил мальчик.
      - Не собирается, - повторила Лейя уже строже.
      - Не собираюсь! - подтвердила Йайна.
      - Давайте садитесь, - сказал Хэн, устраивая Анакина в кресле.
      Вокруг стоял гомон тысяч чиновников, дельцов и их помощников, занятых своими делами, голоса их сливались, напоминая рокот воздушных радиаторов, систем поддержания климата и тому подобное. Лейя чувствовала себя спокойней, позволив себе ненадолго отключиться. По крайней мере, люди здесь не оспаривали каждое ее решение, хотя бы выбор завтрака.
      В свое время Лейя по достоинству оценила доверие Мон Мотмы, когда бывшая глава Республики передала ей эстафету власти, но ее никогда не прельщала эта работа, хотя она и считала ее своей обязанностью.
      Йакен и Йайна затеяли игру со своей едой, и она была уже рада тому, что это занятие хоть ненадолго удержит их на месте. Близнецы обожали цветные кубики желатинового протеина, хоть Лейя и не позволяла им объедаться. Хэн выбрал жирное кореллианское блюдо, Лейя же удовлетворилась гидропонной зеленью, посыпанной пряными ароматическими кристаллами.
      Она закрыла глаза, поудобнее устраиваясь в кресле.
      - Как хорошо побыть вместе с семьей, хотя бы несколько минут.
      Чубакка согласился громким рычанием.
      Высокий, до оскомины предупредительный дроид-официант подошел к ним, держа сверкающий поднос в одном из манипуляторов.
      - Могу быть чем-то вам полезен, почтенные клиенты? Имею честь предложить свои услуги во время вашего обеда в нашем замечательном заведении. Могу я принять заказы на напитки или какие-нибудь дополнительные специи? Возможно, приправы? Смысл моего существования в возможности обслркить вас наилучшим образом.
      Ц-ЗПО возмутило преувеличенное гостеприимство.
      - Я - их личный робот-секретарь, слышишь, ты, чванливая батарея металлолома, и я в состоянии полностью обеспечить их потребности. Если ты еще не понял - это семейная прогулка, и мы предпочли бы остаться одни. Всего хорошего.
      Официант фыркнул, развернулся на сто восемьдесят градусов и укатил прочь.
      Хэн дотронулся до руки Лейи.
      - Плохой день?
      - Вымоталась, - ответила она, не открывая глаз. - Каждый разговор забирает не меньше сил, чем восхождение на гору на планете с высокой гравитацией. Ничто не получается легко. Я ловлю себя на мысли, что жалею о тех днях, когда мы выбрасывались десантом, выполняли задания, а затем рапортовали - миссия выполнена. Теперь мне приходится делать столько шагов, проходить так много бесконечных комитетов, получать подтверждение от такого огромного числа бессовестных противодействующих партий в том, что никто в Галактике не оскорблен ни малейшей статьей законодательства.... Иногда это просто невозможно.
      Она раскрыла глаза и посмотрела на мужа.
      Йакен и Йайна, целясь, швырялись кубами желатина друг в друга и, как правило, попадали.
      - В данном случае все предельно ясно. О чем тут спорить? А мы все еще не можем прийти к согласию.
      - Споры вокруг хаттов? - спросил Хэн.
      Она прикусила нижнюю губу и кивнула.
      - Очевидно, что хатты нас опережают. Мы знаем то, что вы с Люком обнаружили во дворце Джаббы, мы получили сообщение от Мары Джейд и мы знаем, что тауриллы Дурги захватили чертежи Звезды Смерти. Мы не можем все это игнорировать.
      Она принялась за зелень. Хэн ел одну из сероватых жирных колбасок и причмокивал от удовольствия.
      - Можно выяснить и другим путем, - наконец сказал он.
      Лейя улыбнулась.
      - Я знаю.
      Она ощутила, как лицо ее теплеет, настроение вызова созрело в ней. Схватив Хэна за руку, она проговорила:
      - Согласна, прекращаем сенатские прения. Я выслушала уже достаточно речей, способных заставить заснуть статую. Так, что мы собираемся делать дальше?
      Чубакка рискнул высказать громкое мнение.
      - Да, я тоже так думаю, Чуи, - сказал Хэн и повернулся к Лейе. - Хатты, вероятно, знают, что мы о чем-то догадываемся. До нас дошли новости из слишком многих различных источников, чтобы надеяться, что эти слизистые червяки до сих ничего не подозревают. Они будут очень тщательно прослушивать твои официальные каналы. Кроме того, они, вероятно, наводнили шпионами Императорский дворец. Нам следует быть осторожными.
      Лейя кивнула.
      - Что ж, раз они знают, что мы охотимся за ключами, давай устроим провокацию. Сыграем грандиозный спектакль и, неся в одной руке большой жезл, другой рукой осторожно все прощупаем.
      Хэн сморщил лоб в непонимании.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Поймаем Дургу на его предложении.
      Хэн недоуменно уставился на нее.
      - Каком предложении? Ты собираешься что-то принять от хатта?
      Лейя пожала плечами.
      - Он пригласил нас сделать ответный официальный визит. Уверена, он не имел этого в виду всерьез, но теперь ему уже не отступить, приглашение высказано. Давай как можно скорее совершим этот дипломатический шаг. Тогда Дурга не будет предупрежден. И, - продолжала она, подняв указательный палец, нас будет сопровождать флот Новой Республики. Веджу и Акбару вдруг приспичит отправиться на невинные военные учения. Наши корабли сумеют произвести впечатление внушительной силы. Ну, а если хатты случайно испугаются, тем лучше. Пусть-ка понервничают, погадают, зачем это мы на самом деле явились, а мы тем временем поищем ответы.
      Тут встрял Ц-ЗПО.
      - Но, хозяйка Лейя, как же вы предполагаете что-либо разведать, будучи откровенно в этом заинтересованы? Неужели Дурга не станет скрывать то, что знает?
      Выражение лица Лейи стало ехидным.
      - Если мы заявимся со всем шумом и блеском, на какой только способны, он ведь может и ослепнуть от всего этого и не заметить, чем мы еше заняты. Тем временем Чубакка и Р2Д2 смогут взять "Сокола" и отправиться на Нар Шаддаа, Луну контрабандистов. Это захудалое местечко, где совершаются все сделки черного рынка. Дурга будет так занят утаиванием от нас своих карт, что Чуи сумеет тем временем отыскать что-либо важное.
      Р2Д2 засвистел и забибикал.
      - И Р2Д2 тоже, - добавила Лейя, - вы оба разнюхаете все вокруг. Посмотрим, что вам удастся отыскать, потом сравним наши наблюдения.
      Чубакка одобрительно заревел, и Лейя наконец получила возможность достаточно расслабиться, чтобы закончить свой завтрак.
      22
      Стоя на мостике фрегата "Йаварис", генерал Ведж Антиллес ощущал несколько подзабытое возбуждение от предстоящего боя. Его корабли отправились в систему Нал Хутта для проведения учебного боя между "красными" и "синими". Учения должны были проходить на нейтральной территории, совершенно случайно оказавшейся близкой к миру хаттов.
      - Хоть глазком бы взглянуть на их физиономии, - пробормотал Ведж.
      Кви Ксукс оставила свой пульт и подошла к нему.
      - Гораздо лучше, чем когда мы атаковали станцию Мау, - сказала она, - По крайней мере, не рискуем жизнями.
      Ведж кивнул. Ему очень хотелось обнять ее. Она не сторонилась его. Но он знал, что не должен позволять себе что-либо в отношении ее, так как он командовал кораблем, а она была подчиненной. Ученый-стажер. Это была простая работа для Кви. Она была блестяще одарена, но, поклявшись никогда больше не разрабатывать новых систем вооружения, так и не нашла приложения своим способностям.
      - Проверьте положение нашего флота, - приказал Ведж тактическому офицеру, занятому отметкой на карте расположения "синих".
      Хотя "Йаварис" числился флагманом, он не был самым крупным из кораблей. Основной ударной силой считался чудовищный ударный фрегат "Додонна", сильно модифицированная версия имперского дредноута. По сравнению с ним "Йаварис" казался москитом, но именно им командовал Ведж во время успешной атаки на секретную лабораторию Империи - станцию Мау.
      Сам флот составляли шесть мелких и очень подвижных кореллианских корветов с характерными увеличенными двигателями. Сейчас корабли вытянулись в пикетную линию - "Йаварис" и "Додонна" по центру, по три корвета с каждого фланга. Так они и вошли в систему Нал Хутта.
      Ведж повернулся к офицеру связи:
      - Мы уже получили известие от "красных"? Адмирал Акбар на позиции?
      Акбар вел свой контингент кораблей по другому вектору - три кореллианских канонерки, меньших по размеру, чем корветы, и огромный каламарианский крейсер "Галактический Путешественник", один из наиболее крупных и мощных кораблей во флоте Новой Республике. Ведж, впрочем, по опыту знал, что размер и огневая мощь еще не гарантировали победы. Предполагалось, что Акбар подойдет к системе с другой стороны, и два флота встретятся непосредственно около Нал Хутта.
      - "Красные" подтверждают, что они вышли на позиции, - доложил тактический офицер
      - Генерал Антиллес, - прервал его связист. - Срочная депеша с Нал Хутта требуют сообщить цель нашего прибытия.
      Ведж постарался скрыть усмешку.
      - Сообщите, что мы лишь проводим учения. Пусть не тревожатся, нет причин, - сказал он и добавил вполголоса:
      - Если они сами не устроят чего-нибудь.
      ***
      Адмирал Акбар тоже ждал рапорта. И наконец другой каламарианский офицер доложил:
      - Обе группы на позициях, адмирал.
      Акбар кивнул крупной рыбьей головой.
      - Приготовьтесь к началу учений, - приказал он. "Галактический Путешественник" был любимейшим кораблем Акбара во всем флоте. Каждый из неровных, походящих на стручок каламарианских боевых кораблей слегка отличался от других, выстроенных каламарианскими кораблестроителями на орбитальных верфях, вращающихся вокруг их мира. Вот уже многие годы, как на Мон Каламари работали без остановки, чтобы пополнить потери, понесенные Новой Республикой во время жестоких сражений с Империей, вроде тех, когда адмирал Даала и ее "звездные разрушители" напали на каламарианские верфи, и Акбару пришлось собственноручно уничтожить недостроенный линкор "Звездный Прилив".
      Стоящий рядом с Акбаром генерал Крикс Мадина, командующий разведкорпусом, заметил:
      - Мы должны позаботиться о том, чтобы насторожить и испугать хаттов, в этом ведь и заключается наша истинная задача. - Мадина, средних лет человек, участвовал в наземном нападении на Эндор, которое закончилось разрушением генератора энергетического щита, что и позволило флоту повстанцев уничтожить вторую Звезду Смерти. Когда-то Мадина был старшим офицером Имперских военных сил, но он перешел на сторону Альянса, принеся с собой много ценной информации. Многими победами повстанцы были обязаны секретным сведениям, что передал Мадина Мон Мотме. Плечистый, бородатый, с плавными и сильными движениями, он был ненатужно сдержан и всегда исхитрялся казаться неприметным, что и требовалось от специалиста его профиля.
      - Теперь, когда наш флот находится в системе, - сказал Мадина, - я очень сомневаюсь, что хатты посмеют плохо себя вести во время визита президента с дипломатической миссией.
      Акбар внушительно кивнул.
      - Возможно, таковой и является ваша задача, генерал Мадина, но сейчас моя цель состоит в том, чтобы добиться победы для "красных".
      Как только Акбар занялся подготовкой к учениям, генерал отправился к одной из станций приема и сменил дежурного лейтенанта. Крикс Мадина принадлежал к тому сорту людей, которые предпочитают делать все своими руками. Никогда заранее не зная, работой какого сорта придется ему заниматься в ближайшее время, он старался быть компетентным во всех бортовых системах. Мадина отрегулировал сканеры дальнего радиуса действия так, чтобы стала видна Нал Хутта и ее знаменитая Луна Контрабандистов, Нар Шаддаа.
      Он знал, что в последнее время здорово выросло число улетающих с Нар Шаддаа. Без сомнения, это убегали мелкие преступники, испугавшиеся военных сил. Это было немаловажно, и Мадина отметил про себя, что упускает значительное количество криминальных элементов, но сейчас он не мог позволить себе интересоваться отбросами общества. Истинная его цель в данной миссии была несколько иного порядка.
      - "Синие" вышли на позиции, - доложил тактический офицер.
      Акбар повернулся к экрану.
      - Дайте обзор.
      Появилось изображение флота Веджа, выстроенного пикетной линией через все пространство экрана.
      - Итак, - сказал Акбар, - мы играем роль агрессора, - он осмотрел строй судов "синих" и вновь покачал оранжево-розовой головой. - Придется преподать генералу Антиллесу урок тактики.
      Мадина вернулся к адмиралу, встал рядом.
      - Что вы имеете в виду? - его всегда интересовали маневры флота.
      Акбар указал плавником на изображение:
      - Пройдем через них подобно кинжалу, - пояснил он. - Одна канонерка вперед, за ним "Галактический Путешественник", после - две оставшиеся канонерки. Пропашем прямо между двумя корветами, они будут первой целью. Ведущая канонерка откроет огонь и пройдет мимо. Затем "Галактический Путешественник" сомнет их защиту - мы превосходим их в огневой мощности. И наконец, вторая и третья канонерки сметут то, что осталось. За один проход мы заберем и "Йаварис", и "Додонну". Фланги "синих" не успеют подойти, так как их собственные корабли блокируют им путь.
      - Звучит просто, - скептически заметил Мадина.
      - Вот увидите, - отозвался Акбар.
      ***
      Ведж откинулся на спинку кресла с ребяческой усмешкой, забавно сочетавшейся с твердым, чуть сужающимся подбородком.
      - Акбар купился! - он азартно потер руки. - Так значит, условный противник начинает и проигрывает. Мы точно знаем, что они собираются делать. Приготовьтесь. - Ведж покачал головой и подмигнул Кви. - И почему это Акбар считает, что я не читал его тактические руководства?
      Он внимательно следил за тем, как "красные" двинулись вперед - первой канонерка, за ней - звездный крейсер, сопровождаемый еще двумя канонерками.
      - Он целит между двумя фрегатами, - объявил Ведж. - Ладненько. Слушайте все - "красная" тревога! Батареям - оружие на низкую мощность.
      - Оружие на низкой мощности, сэр, - доложил сержант-канонир. - Счетчики попаданий активизированы.
      Глаза Веджа возбужденно горели, пока он следил за подходом судов. Он поднял руку.
      - Полную мощность к боковым защитным экранам на обоих фрегатах. Снимите энергию со всех других щитов. Мы знаем, куда они станут стрелять.
      Первая канонерка вышла на цель и, проходя между "Йаварисом" и "Додонной", дала залп холостыми.
      - Дефлекторы выдержали, - доложил офицер.
      Следующим на очереди был "Галактический Путешественник". Ведж, следя за ним, опустил поднятую руку:
      - Сеть пошла!
      Сощурившись, он цепко смотрел на обзорный экран и тихо подсвистывал сквозь зубы, подпирая кулаком подбородок. Вдруг, лукаво скосив глаз на персонал (тот был занят своим делом), Ведж ухмыльнулся и сунул в рот колечко из пальцев. У Кви ухнуло сердце - ей показалось, что сейчас он свистнет по-разбойничьи. Но он тут же опустил руку и опять вцепился взглядом в экран.
      Тактический офицер прокричал приказ в шифрующую систему связи, и все шесть кореллианских корветов внезапно подошли с флангов (не заходя, впрочем, на линию огня) и замкнули в петлю два откровенно беспомощных фрегата. Корветы встали на заданные позиции и принялись обстреливать сверху и снизу звездный крейсер Мон Каламари.
      "Йаварис" и "Додонна" поймали противника в перекрестный огонь. Акбар никак не ожидал кругового огня. Ведж Антиллес отдал приказ на уничтожение первой канонерки.
      Компьютер на канонерке, взяв управление на себя, заглушил двигатели и снял мощность с пушечных батарей, одновременно сообщив капитану, что экипаж погиб вместе с кораблем. Один - ноль в пользу "синих".
      Генерал Мадина следил за монитором счетчика попаданий. Почесав бороду, он обернулся к Акбару.
      - А ведь вы попались в ловушку этого мальчишки.
      - Дефлекторы не держат, адмирал, - тревожно доложил офицер от пульта управления.
      - Компьютер сообщает, что обе канонерки в Арьергарде выведены из игры, отрапортовал тактический офицер.
      Щеки адмирала Акбара вспыхнули пунцовыми пятнами.
      - Увеличить скорость, - приказал он. - уходим отсюда, больше попаданий нам не выдержать.
      - Слишком поздно, адмирал. Наши дефлекторные щиты пробиты.
      Мадина вновь повернулся к счетчику попаданий, числа на котором безостановочно росли.
      - Броня разрушена на двадцать пять процентов... пятьдесят... семьдесят пять... Адмирал, к сожалению, вынужден объявить, что "Галактический Путешественник" взорван.
      Плечи Акбара поникли.
      - Поражение.
      Подошел с рапортом тактический офицер.
      - Под конец нам все же удалось лишить хода их ударный фрегат и один из корветов, но компьютер засчитывает команде "красных" поражение "Галактический Путешественник" и все три канонерки уничтожены.
      Акбар вздохнул.
      - Цена самонадеянности, - сказал он. - Не думал. Откройте канал связи с "синими".
      Мадина молча следил за тем, как каламари выпрямился, и обратился к Веджу Антиллесу:
      - Говорит командующий команды "красных". Мои поздравления, Проныра.
      - Вы были слишком предсказуемы, адмирал, - раздался в эфире голос с кореллианским акцентом.
      Акбар рассмеялся, но смех был натянутым.
      - Постараюсь быть более... хаотичным в будущем, генерал Антиллес.
      Он взглянул на информационные датчики и увидел, что дипломатический корабль Лейи Органы подошел точно в назначенное время. Как командующий флотом Новой Республики, Акбар открыл каналы связи на все корабли, занятые в учениях.
      - Корабль президента Новой Республики достиг системы. Построиться в эскорт и приготовиться сопровождать ее к Нал Хутта, - приказал он, - после вернемся и переиграем маневры.
      Акбар закрыл канал.
      - А теперь к делу, генерал Мадина. Я полагаю, у вас есть работа на поверхности планеты?
      Мадина кивнул и отправился турболифтом на нижние палубы, где принялся готовить команду лазутчиков к их тайной миссии на планете хаттов.
      23
      Дипломатический корабль главы Республики Лейи Органы Соло вошел в систему Нал Хутта, сопровождаемый внушительным эскортом. До этого этот флот усиленно делал вид, что проводит учения.
      Лейя стояла на командном мостике. Рядом терзался Хэн, которого все-таки удалось впихнуть в чистый мундир, хотя от парадного он отбился.
      - Нас засекли, - сказал он, следя за огоньками на пульте.
      - Они уже знают о нашем прибытии, - ответила Лейя. - Мы послали хаттам официальное уведомление, по крайней мере... полчаса назад, - она не сдержала усмешки. - Ну что же, - посерьезнев, объявила она, - настало время для нашего спектакля: я собираюсь вступить в контакт.
      Она ступила на пластину голографического проектора. Фигура ее была ярко освещена. Сжав руками поручни, Лейя постояла, готовя возмущенное выражение лица. Затем попросила:
      - Пожалуйста, откройте канал связи. - Когда хатгы ответили, Лейя начала гневную тираду:
      - Почему нет официального эскорта? Я ожидала, что повелитель Дурга позаботится об этом лично. Что вы делали все это время7
      Отвечающий хатт оказался гораздо стройнее, чем можно было ждать от хатта, просто червяк-переросток с тонкой и узкой головой Совершенно очевидно, что он не был полновластным преступником, подобным Джаббе или Дурге. Его огромные глаза бегали по сторонам во время ответа.
      - Ой, извините меня, госпожа Президент, но повелителя Дурги здесь нет. Мы весьма сожалеем, что не встречаем...
      - Что вы подразумеваете под словами, что Дурги здесь нет? - вспылила Лейя. - Он пригласил нас посетить его в любое удобное для нас время. Я полагаю, вы не хотите сказать, что он лгал главе Новой Республики? Или вы имеете в виду, что на самом деле он отказывает нам в ответном гостеприимстве? Это оскорбление! Каким же образом он намерен складывать тогда добрососедские отношения с Новой Республикой? Скажу, что шансы его в таком случае будут малы. - Она скрестила руки на груди и впилась взглядом в худого хатта.
      - Весьма сожалею, госпожа Президент, но повелитель Дурга далеко... по делу, - он замахал своими короткими ручками, совершенно взволнованный, - если бы вы только нас предупредили... - продолжал хатт, - мы бы подготовились к вашему визиту. Но так вышло, что у нас нет никаких возможностей...
      Лейя одарила его холодным взглядом.
      - Не думаете же вы в самом деле, что мы развернемся и смиренно отправимся восвояси после всего того, во что нам обошлась эта высоко представительная экспедиция? Едва ли повелитель Дурга захочет так рисковать. Не будьте глупы.
      Робкий хатт огляделся по сторонам словно поискал, с кем можно было бы проконсультироваться, но не нашел никого.
      - Что, по-вашему, я должен делать? - завопил он. - Я не имею полномочий для...
      - Ерунда, - изрекла Лейя, надменно подняв подбородок, - мы прибыли по персональному приглашению Дурги, каких еще полномочий вам требуется? Надеемся на хороший прием. Проследите за этим! - закончила она, отключила связь, а затем дала волю смеху.
      Подошел Хэн и обнял ее.
      - Думаю, это доставило тебе удовольствие, - обвиняющим тоном начал он, но не сумел одержать взрывов смеха. Ц-ЗПО же выглядел совершенно расстроенным.
      - Милые мои! Возможно, мы должны были дать хаттам большее количество времени, хозяйка Лейя. По крайней мере они имели бы возможность подготовиться. Я боюсь, что они настолько взволнованы теперь, что это могло полностью выбить их из равновесия.
      - Что и требовалось! - хором объявили Хэн с Лейей.
      Ц-ЗПО поражение развел руками.
      - Ну что же, этот подход наверняка не заложен в мои программы. Еще раз убеждаюсь, что мне никогда не понять человеческого поведения.
      ***
      Лейя с Хэном сидели за одним из столов в зале, для переговоров. Она протянула руку, чтобы коснуться его ладони.
      - Спасибо, что отправился со мной, Хэн. Я рада - мы наконец вместе после бесконечных разлук.
      - Да, мне тоже это нравится, - отвечал он с кривой усмешкой, - это хорошая перемена.
      Она вздохнула, затем поджала губы.
      - Мы не можем позволить себе дать слабину. Хатты уже опасны, и их будет не остановить, если в руки им попадет Звезда Смерти.
      Хэн серьезно кивнул, и Лейя продолжила, словно бы произнося горячую речь перед Сенатом.
      - Первая Звезда Смерти замышлялась быть оружием Судного Дня в руках Империи. Теперь хатты станут галактическими хулиганами с большой дубинкой, и что сможет остановить их от продажи этих чертежей любому другому мелкому диктатору, который захочет идти своим путем? Мы не можем позволить распространиться Звездам Смерти. Галактика погрязнет в анархии. Если любой, у кого достанет кредитов, сможет покупать чертежи и разгуливать, взрывая планеты, никто тогда не будет чувствовать себя в безопасности. Мы должны остановить все это любой ценой.
      Вошел один из гвардейцев Новой Республики.
      - Извините меня, госпожа Президент, - сказал он. - Ваш челнок готов. Мы можем отвезти вас на Нал Хутта, когда вам будет это удобно.
      - Мое удобство, - иронически заметила Лейя, - о, я так забочусь о нем.
      Она чувствовала себя так, словно отправляется прямо в пасть какого-то кровожадного животного.
      С Ц-ЗПО и своим почетным караулом Лейя и Хэн прошли к отсеку корветов снижения и поднялись на борт маленького дипломатического челнока.
      - Ты готова к тому, что будет? - спросил Хэн. Лейя посмотрел ему в глаза, обдумывая ответ.
      - Нет, - ответила она честно, - но мы должны все сделать так или иначе. Давай-ка нанесем визит хаттам.
      24
      Нал Хутта оказалась топкой и плоской, что-то вроде бассейна регенерации сточных вод, с постоянными лужами и хилыми болотными травами - пейзаж, только казавшийся привлекательным для хаттов. Лейя подумала, что ожидала большего. Едва дипломатический челнок приземлился на посадочной площадке перед владениями Дурги, как навстречу им вышла парусная баржа. Завидев громоздкий пузатый корабль, его надутые паруса, вдохнув неприятный запах, витавший в воздухе, Лейя почувствовала, как по коже у нее побежали мурашки - в памяти встала роковая поездка с Джаббой к Великому провалу Каркун.
      Она, Хэн, и Ц-ЗПО отошли далеко от дипломатического судна в сопровождении своего эскорта Новой Республики и поджидали теперь баржу. Небо над ними было задрапировано темными серыми облаками. Так как Лейя и Хэн были одеты лишь в легкие мундиры, то вскоре почувствовали, как холодные капельки грязного дождя, несущие в себе частицы индустриальных отходов из секторов планеты, далеких от показных роскошных дворцов преступных повелителей хаттов, проникают сквозь ткань.
      - Определенно мрачное место, не так ли? - прокомментировал Ц-ЗПО. - Если мы не найдем защиты от этого ужасного дождя, не слишком удивлюсь тому, что, возможно, я приду в неисправность. - Он скорбно уставился своими сияющими желтыми оптическими датчиками на ручейки воды, сбегавшие по его рукам. - Жаль, что вы не оставили меня на Корусканте, хозяйка Лейя. Уверен, от меня было бы куда больше пользы, доверь вы мне присмотр за детьми.
      - Разве мы не сказали тебе, Ц-ЗПО? - ехидным голосом начал Хэн. - В интересах государства мы собираемся отдать тебя Дурге. Он будет твоим новым хозяином.
      - Что? - закричал Ц-ЗПО, воздев руки от столь сильного потрясения. - О нет! Вы, наверное, шутите. Я обречен! Пожалуйста, пересмотрите это решение, хозяйка Лейя.
      Лейя ткнула Хэна локтем под ребра.
      - Это подло, Хэн!
      - Всего лишь ребячество, золотник, - сказал он и хлопнул робота-переводчика по твердому металлическому плечу.
      - Ребячество? - взволнованно отвечал Ц-ЗПО. - О, нет! Это ведь совсем не забавно...
      За космодромом Нал Хутта высился дворец Дурги. Несмотря на коричневый туман и смог, его стены сияли белизной и чистотой. Прищурившись, Лейя разглядела крошечные фигурки рабов, ползающие вверх и вниз по лепным фасадам, скользким от дождя, - они были заняты непрерывной очисткой украшавших дворец каменных монстров и узорчатых амбразур.
      Парусник заслонил их. На палубе его хмуро застыли гвардейцы. Тощий хатт скользил по верхней палубе, и двигался он, похоже, самостоятельно, а не на платформе с реактивными двигателями. Лейя признала узкое, изнуренное лицо существа, с которым она спорила по системе связи. Он разительно отличался от любого хатта, которого ей приходилось прежде встречать, - худой, словно лента пятнистой зеленой кожи, свисавшей с гибкого позвоночника. Выглядел он неважно.
      - Приветствую вас, глава Новой республики Лейя Органа Соло. Приветствую вас от имени Его Великой Тучности, повелителя Дурги, который, к сожалению, не может быть с нами в настоящее время.
      Лейя слегка поклонилась.
      - Благодарю. Но я хочу встретиться с повелителем Дургой. Он пригласил нас сюда.
      - Ах, я вызвал его, госпожа Президент. Он следует сюда со всей должной поспешностью. - Тощий посланник-хатт проговорил все это, перевесившись через палубные поручни баржи.
      - Ну и ладненько, - пробормотал Хэн. - Я как-то не схожу с ума от желания остаться тут уж очень надолго.
      - Я - Коррда, уполномоченный посол и раб повелителя Дурги. Я недостоин такой чести, но мне выпало развлекать вас до его личного прибытия.
      - О, прекрасно сказано, - оценил Ц-ЗПО. Коррде, похоже, похвала доставила удовольствие.
      - Я надеюсь, вы находите мой общегалактический язык приемлемым. Повелитель Дурга настоял на том, чтобы все его окружение изучило язык для улучшения контактов с Новой Республикой. Могу я временно предложить вам свое гостеприимство?
      - Собственно говоря, мы не знаем, что хатты называют гостеприимством, тихонько проговорил Хэн, - насколько я помню, мне мало пришлось с ним встречаться.
      Коррда издал шипяще-свистящий звук, который Лейя определила как смех. Смех этот был несколько принужденным.
      - Ах да, Хэн Соло, я в курсе ваших отношений с падшим Джаббой, да будет его имя произнесено с презрением. Он - недостойный червь. Ни один хатт не уважает памяти потерявшего империю. Вам обоим будет приятно отметить, что хатты высоко ценят вас как основоположников мира.
      - Звучит... весьма ободряюще, - заметила Лейя с кисло-сладкой улыбкой. Ну а теперь, может, нам стоит подняться на борт вашей баржи, или вы собирались целый день продержать нас тут на дожде за приятным обменом любезностями?
      - Ах, конечно! - Коррда отпрянул назад, размахивая жилистыми ручками, а тем временем широкий трап был спущен на землю.
      По трапу они вскарабкались на судно. Их стоически державшийся эскорт Новой Республики с каменными лицами застыл рядом с гвардейцами парусника. Все время, пока парусник снимался с якоря, а затем пересекал пространство от космопорта до дворца, Коррда изо всех сил старался быть угодливым и даже подобострастным.
      Вокруг остроконечных трав, над которыми они проходили, роились насекомые: жужжащие, поющие, перелетающие, молча плетущие прозрачные сетки. Мелкие водоемы с нечеткими берегами лежали темными пятнами. Пейзаж, казалось, был покрыт зеленоватой пеной. Наверху в тонком дожде с грубыми криками пролетали стаи больших неуклюжих птиц, преследуемые шумной погоней на истребителях. Охотники палили по птицам из бластеров. Дымящиеся птичьи тушки падали с неба в трясину.
      По мере их приближения дворец Дурги становился все выше - кошмарное сновидение, состоящее из башен и переходов, огромная пасть ворот, да еще обширная подземная сеть темниц, известных по всей Галактике.
      - Ах, я даже и не знаю, сколько времени потребуется Дурге на возвращение, - объявил Коррда, как только баржа пришвартовалась в заливе. Лейя осмотрелась: берега были изрыты пещерами, а чуть повыше цепочкой стояли ангары. - Но, будучи ответственным за ваши развлечения, осмелюсь предложить вам тур по уровням наших темниц. Вы найдете их совершенно очаровательными.
      - Никаких темниц, - заявила Лейя, - благодарю, в любом случае нет.