Кобра (№3) - Сделка кобры

— Сэр, разрешите задать вопрос, — робко обратился к инструктору стоящий на другом конце шеренги курсант.

— Курсант Хариман?

— Сэр, мне почему-то казалось, что обычный период подготовки занимает от шести до восьми недель, но никак не четыре.

— А разве вам не было сказано, что это будет не совсем обычная подготовка? — возразил Лейн.

— Да, сэр, вы правы. Просто мне показалось… что это… эээ… слишком быстро, сэр, вот и все. Особенно, если учесть, что нашу группу снабдят новым видом оружия.

Лейн удивленно выгнул бровь.

— И что это за новый вид оружия, позвольте у вас узнать?

— Эээ… я находился под впечатлением, сэр, что Совет одобрил применение генератора напряжения ограниченного радиуса действия, который предполагается использовать через ту же цепь, что и дугомет.

— Как я понимаю, вы имеете в виду так называемые ружья-дубинки. А вы хорошо осведомлены, курсант Хариман!

— Большинство дебатов по новым видам оружия были всеобщим достоянием, сэр.

— Согласен. Однако, как часто случается, причины заключаются совершенно в ином. И именно по этой простейшей причине никто из вас не станет участником этого эксперимента. По мнению Совета, с вас и без того хватит экспериментов…

Лейн на мгновение задержал взгляд на Джин.

— Да, сэр, — произнес Хариман, — однако, сэр, это не объясняет того, как из нас собираются сделать настоящих Кобр всего за четыре недели вместо шести.

— Вы ставите под сомнение свои способности как курсанта или же мои — как инструктора?

— Эээ… ни то, ни другое, сэр.

— Великолепно. Вы что-то сказали секунду назад, курсант Тодор?

— Сэр? — курсант, стоявший между Хариманом и Саном явно не ожидал вопроса.

— Надеюсь, мой вопрос был достаточно прост, курсант Тодор. Мне показалось, что вы что-то сказали курсанту Сану в тот момент, когда я объяснял причины, почему вы получите в свое распоряжение ружья-дубинки.

— Эээ… ничего особенного, сэр.

— Будьте добры повторить.

— Я, эээ… — было слышно, как Тодор втянул в себя воздух, — мне просто пришло в голову, что… что касается дополнительных вооружений… то курсанту Моро можно было бы имплантировать ещё парочку пулеметов.

Выражение физиономии Лейна ничуть не изменилось, однако Джин показалось, что его взгляд на мгновение коснулся её груди, а затем снова переместился вверх, ей в лицо.

— Курсант Моро, что вы на это скажите?

Джин уже приготовила пару ласковых слов, чтобы отбрить нахала, однако решила, что этого делать не стоит. По крайней мере, не здесь и не сейчас.

— Ничего, сэр.

— Ничего. В таком случае, у меня есть что сказать, — Лейн обвел взглядом остальных трех курсантов, и неожиданно его лицо приняло суровое выражение.

— Мне ясно как божий день, что вы вряд ли в особом восторга от того, что в вашей команде оказалась женщина. Однако вам всем известны причины, почему Совет счел нужным пойти на этот шаг, и поэтому я не намерен об этом распространяться перед вами. И только скажу следующее. Если говорить по правде, я сам от этого не в восторге. Специальные боевые подразделения испокон веков комплектовались исключительно мужчинами, начиная от Команды Альфа времен старого Доминиона Человека и вплоть до ударных подразделений Кобр. И я не люблю, когда нарушаются традиции, подобные этой; В особенности же мне не нравится, что задача этого эксперимента — дать ответ на вопрос: целесообразно ли в дальнейшем предоставлять женщинам шанс стать Коброй. Я даже осмелюсь заявить, что буду рад, если курсант Моро не выдержит этого испытания. Но… — взгляд инструктора стал ещё более суровым, — если она не выдержит испытания, то это будет целиком и полностью её собственной виной. Надеюсь, вы меня поняли? Особенно, если она вовсе не собирается провалить это испытание только из-за того, что я или кто-то ещё спрашивает с неё больше, чем следовало.

Не говоря уже о соображениях честной игры, я не хочу, чтобы потом кто-то начал обвинять меня в предвзятости. Надеюсь, вам это ясно?

По строю курсантов пробежал шепоток.

— Я спросил вас, все ли вам ясно? — рявкнул Лейн.

— Да, сэр, — в один голос отозвались курсанты.

— Великолепно, — Лейн набрал полную грудь воздуха, — вот и хорошо. А теперь за дело. — Вон то дерево, — Лейн указал куда-то вправо, — находится на расстоянии примерно трех километров. Вам дается шесть минут, чтобы добежать до него. Первым взял с места в карьер Сан, оставляя за собой Тодора и Харимана. Джин бежала за ним по пятам. Два остальных курсанта слишком поздно среагировали на команду и заметно поотстали.

«Попридержи силы, девочка», — осадила себя Джин, пытаясь переложить основные усилия на сервомоторы ног. Вокруг неё глухо раздавались удары о землю стоп трех остальных бегунов, заглушая неясный гул у неё над головой.

Неожиданно, этот звук дошел до её сознания, и Джин перевела любопытный взгляд вверх, на небо. Ага, вот и он, как раз показался из-за верхушек деревьев, справа от неё — аэрокар, типичная модель Трофтов, и держит курс на комплекс, в котором располагается их учебный центр. Джин ещё сильнее вытянула шею, пытаясь засечь взглядом Лейна, однако даже если появление аэрокара и было сюрпризом для их инструктора, он вовсе не подал вида.

Должно быть, прибыл кто-то из Директората, чтобы следить за ходом подготовки, решила Джин и снова сосредоточила свое внимание на скорости.

К собственному раздражению, девушка обнаружила, что пока она наблюдала за аэрокарам, Тодор с Хариманом успели её обойти.

«Ничего страшного», — сказала она себе и немного поднажала. Их больше волнует, чтобы не прийти последними, нежели правильная расстановка сил. А это, возможно, пойдет им во вред. Тодор, отметила она про себя, уже слегка задыхается, хотя ещё рановато, — либо ему не хватает воздуха, либо он не желает переложить усилия на сервомоторы, как то следовало бы сделать. Так или иначе, ещё до конца гонки он окажется в плачевной ситуации.

Джин машинально стиснула зубы. Ей не нравилось играть в тактические игры, вроде этой, а в особенности против мужчин, которым на Квазаме предстояло стать её боевыми товарищами. Однако выбора у неё практически никакого. Лейн выразился с предельной откровенностью: от того, как она зарекомендует себя во время прохождения боевой подготовки, зависит не только то, станет ли она Коброй, но также и то, сумеет ли какая-либо другая женщина в Мирах Кобры пойти по её стопам.

Джин ещё ни разу не приходилось бороться во имя вселенских целей. Однако независимо от того, по душе ей это было или нет, именно во имя них она оказалась втянута в борьбу. Причем, не имея для этого ничего, кроме собственной решительности и выдержки.

А еще, возможно, благодаря тому, что она одна из Моро. Соизмеряй силы — постоянно напоминала себе Джин, и слова звучали в такт её бегу. Соизмеряй силы…

***

Как только четверка внизу достигла дерева, Трофт, что лежал на кушетке возле левого иллюминатора, зашевелился.

— Бегун, пришедший вторым, — заверещал он на своем пронзительном наречии, которое почти заглушал высокий гул пропеллеров аэрокара, — должно быть, это женщина?

Сидевший рядом с Корвином генерал-губернатор Чандлер едва не подпрыгнул.

— Вы весьма наблюдательны, — неохотно признался он, бросив сердитый взгляд на Корвина.

— Это всего лишь эксперимент, — кисло добавил Приели, — который удалось протолкнуть кое-кому из правительства.

— Из четверых у неё лучшая подготовка, — произнес Трофт.

Приели по-кошачьи сощурил глаза:

— Почему вы так считаете?

Мембраны на руке Трофта напряглись, а затем он снова расслабил их, распластав по предплечью.

— Она единственная заметила наше приближение, — пояснил он, — она обернулась на звук аэрокара и прежде чем продолжать бег определила наше присутствие как исключающее враждебные намерения. Подобная настороженность, разве она не считается одним их первостепенных качеств воина-Кобры?

— Разумеется, вы правы, — согласился Чандлер. — Ну, хорошо, как бы там ни было, вы имели возможность посмотреть на курсантов — пусть даже с некоторого расстояния, — а теперь мы направляемся в специальный лагерь, где расположена штаб-квартира предстоящей миссии, Лам всем вам будет предоставлена возможность изучить полученные с Квазамы данные и лично убедиться, почему там происходят некие перемены, которые мы считаем своим долгом внимательно расследовать.

Трофт на мгновение задумался над сказанным.

— Этой информацией вы бы ни за что не стали делиться со мной без надобности. Что вам надо от меня?

Чандлер набрал полную грудь воздуха.

— Спускаемый аппарат, транспортное средство. Чтобы забросить нашу команду на Квазаму, мы конечно же, можем воспользоваться одним из собственных межзвездных судов, однако мы, к сожалению, не располагаем надежной возможностью спустить их с околопланетной орбиты на поверхность. Мы бы хотели позаимствовать ради этих целей боевой шаттл Трофтов.

— Мы не хотели бы производить посадку целого звездолета, — вставил Приели. — И не только по той причине, что мы опасаемся выдать свое присутствие.

— Судно с фотонным приводом. Вы не хотите, чтобы оно попало в руки к квазаманам? — перебил его Первый Говорящий.

Приели как в рот воды набрал, сделал обиженное лицо, и в какой-то момент Корвину стало его почти что жалко. В комментарии Первого Говорящего не прозвучало никакой злобы — всего лишь желание не тратить время на пустую болтовню, однако Приели ещё ни разу не сталкивался с этим конкретным представителем империи Тлос'кхин'фа-хи и поэтому он не знал его характерных особенностей. Первый Говорящий, до того как четыре года назад занял должность координатора связей с Мирами Кобр, занимался торговлей между различными демесне. Корвин же давно для себя уяснил, что Трофты обладают исключительной выдержкой и самообладанием. Не удивительно, если принять во внимание зачастую враждебные отношения между сотнями разбросанных в космическом пространстве империи, что образовывали довольно рыхлый союз, известный под названием Ассамблея Трофтов. Торговец, имеющий обыкновение вступать в словесную перепалку едва ли не каждый раз, когда покидал пределы родной империи, вряд ли мог рассчитывать на долгую карьеру.

— Губернатор Приели не хотел вас обидеть, — поспешил заполнить неловкую паузу Чандлер, хотя, судя по его виду, он остался вполне доволен конфузом Приели. — Практические причины, вынуждающие нас просить спускаемый аппарат, должны быть очевидны. Я полагаю, что финансовая сторона вопроса также не скрылась от вас.

— Шаттл, подобный этому, вам не по карману. Чандлер кивнул.

— Совершенно верно. И хотя мы сейчас находимся в более выгодном положении, нежели тридцать лет назад, когда у нас только начали возникать проблемы с Квазамой, однако и сейчас наш бюджет выдержит расходы лишь только на самое главное — то есть на личный состав, основную экипировку и специальную подготовку. Надеюсь, вы помните, что мы все ещё расплачиваемся за купленное у вас боевое межзвездное судно, к сожалению, мы не можем позволить себе ещё и приобретение шаттла.

— Империя Тлос'кхин'фахи — с какой стати она должна предоставить в ваше распоряжение шаттл? Мы далеки от квазаман, и если они покинут пределы своего мира, мы ничем не рискуем.

То есть следует понимать: переговоры уже фактически начались.

— Мы не настаиваем, чтобы шаттл был предоставлен нам исключительно от империи Тлос'кхин'фахи, — вставил Корвин, прежде чем Чандлер нашелся с ответом. — Тем не менее, как наши основные торговые партнеры, вы должны проявить некоторую озабоченность о здоровье нашей экономики… и если приобретение шаттла нанесет ему ущерб, то тем самым будет оказан, пусть и небольшой, отрицательный эффект и вам самим. Империя Балиу'чхка'спми — может, вам стоит попросить взаймы шаттл у них? Чандлер покосился на Корвина.

— Вполне возможно, — согласился тот, — проблема, однако, заключается в том… что империя Балиу'чхка'спми может истолковать эту просьбу неверным образом.

— Вы имеете в виду сделку, с помощью которой вы получили в свое владение Новые Миры?

— В сущности, — неохотно признался Чандлер. — Соглашение заключалось в том, что мы для них нейтрализуем угрозу со стороны квазаман. И если они считают, что мы не выполняем своего обещания… что ж, мне бы не хотелось вторично ворошить это змеиное логово…

Мембраны на руках Трофта снова затрепетали, пока сам он пытался дойти до смысла только что услышанной идиомы.

— Причина, по которой меня тайно от всех привезли сюда, тоже имеет отношение к этому?

— Вы угадали почти верно, — признался Чандлср, — мы действительно не желаем, чтобы информация о нашей задумке просочилась к представителям других империй и поэтому стараемся избежать ненужной огласки.

Несколько мгновений Первый Говорящий хранил молчание. Аэрокар начал поспешный разворот, и Корвин выглянул в окно. Внизу под ним, в центре расчищенной среди леса просеки, располагался небольшой поселок лесозаготовителей. Временно он был передан в распоряжение Академии Кобр для проведения курса спецподготовки.

— Этот вопрос я доведу до сведения повелителя нашей империи — произнес Первый Говорящий, когда аэрокар нырнул носом к неровной посадочной площадке поблизости от входа в главный корпус.

— Некая сделка, без нее, разумеется, не обойтись.

— Разумеется, — кивнул Чандлер, испытывая явное облегчение. — Мы с радостью рассмотрим и примем к сведению все предложения с вашей стороны.

— Повелитель моей империи также вспомнит, что автором оригинального плана умиротворения был сам покойный Джонни Моро, — продолжал Трофт, — и если я смогу сообщить ему, что один из потомков Джонни Моро является одним из организаторов этой миссии, это, как мне кажется, прибавит весомости моим аргументам.

Чандлер бросил на Корвина недоуменный взгляд.

— Но почему? — поинтересовался он.

— Семейная традиция в военных делах ценится столь же высоко, как и в делах торговых, — пояснил Трофт, причем довольно невозмутимым тоном.

— Подобная вещь, генерал-губернатор Чандлер, возможна?

Чандлер поглубже вздохнул. По выражению его лица было ясно, что губернатор опасается угодить в дурацкое положение, случись ему восстановить в правах Джастина Моро, когда с того ещё не смыто позорное пятно из-за стрельбы по безоружному Монсу.

— Боюсь, о, Первый Говорящий, — тотчас оживился Приели, — что семейство Моро в настоящий момент непосредственно не связано с планированием боевых операций.

— К счастью, это легко поправимо, — перебил его Корвин, — та девушка-курсант, которую вы только что видели внизу на просеке… та самая, которая, по вашему мнению, демонстрировала лучшую подготовку, — это Жасмин Моро, дочь воина-Кобры Джастина Моро и внучка губернатора Джонни Моро.

Приели было возмущенно приоткрыл рот, но Чандлер сделал ему знак рукой, чтобы он замолчал.

— Этого будет достаточно, а, Первый Говорящий? — задал вопрос генерал-губернатор.

Аэрокар коснулся земли и слегка подпрыгнул на месте.

— Полагаю, что да, — отозвался Трофт. — Я с удовольствием займусь изучением ваших данных.

Чандлер облегченно вздохнул.

— Разумеется. Прошу следовать за мной.

ГЛАВА 7.

— Прекрасно, Кобры, а теперь пошевеливайтесь, — рявкнул мистер Лейн, — не забывайте, что это лес — берегите ноги и головы.

Настроив слуховые усилители на чуть большую мощность, Джин заняла свое обычное место с левого фланга в ромбовидном строе вокруг Лейна и вместе с другими нырнула под шатер ветвей на краю просеки. В течение последних нескольких дней они уже несколько раз отрабатывали это упражнение: проходили пешим строем через отгороженный участок леса вокруг лагеря и с помощью оптических и слуховых усилителей пытались засечь имитацию следов различных зверей и движущиеся мишени, заранее расставленные в лесу инструктором. Если курсант первым замечал звуковую или оптическую мишень, то он зарабатывал один балл. Если же ему удалось уничтожить гипотетического хищника при помощи пальцевого лазера до того, как вся группа оказывалась в пределах теоретического радиуса нападения данного животного, то курсанту засчитывалось два балла.

Это было одно из многих дурацких соревнований, которые Лейн то и дело устраивал, чтобы только натравить курсантов друг на друга. «Еще один, совершенно не нужный повод, — с горечью подумала Джин, — чтобы остальная троица возненавидела ее».

Ведь вряд ли её вина в том, что в этих играх она всегда оказывалась проворнее, чем они. И разумеется, совершенно не её вина, что они не могут спокойно воспринимать сей факт.

Правда, отсутствие какой-либо вины мало её утешало, а размышления на эту тему, как правило, вызывали боль в горле.

Джин и не ожидала, что остальные тотчас примут её с распростертыми объятиями, — ей было прекрасно известно, что бесконечные нравоучения дяди Корвина о боевых традициях служили не просто средством её устрашения. Однако, как Джин надеялась, за те одиннадцать дней, в течение которых они делят тяготы спецподготовки, враждебности в её товарищах должно было бы и поубавиться.

Но, увы, этого не произошло. Разумеется, остальные курсанты держались с ней довольно вежливо. Знаменитая речь, произнесенная Лейном в первый день о том, что если Джин не выдержит, то только по своей вине, подкреплялась соответствующими действиями.

И Лейн, и её товарищи-курсанты стремились избегать любых проявлений предвзятого к ней отношения. Разумеется, ехидный шепоток или язвительные улыбочки — всего этого хватало с лихвой, особенно, когда будущие Кобры оставались одни в минуты отдыха.

Вернее, когда Джин оставалась одна. Остальная троица, как правило, предпочитала проводить время своей компанией.

И от этого ей становилось больно на душе. Это было даже больнее, чем физическое недомогание после хирургического вмешательства. Джин на протяжении всего детства и юности многим казалась белой вороной — то была слишком тиха, то, наоборот, слишком агрессивна для девочек, да и для мальчишек её возраста. Лишь дома, среди родных, она чувствовала уверенность в себе, ощущала себя личностью. Только среди родных, а ещё среди товарищей её отца, тоже бойцов-Кобр.

Ее размышления были прерваны негромким чириканьем. Тарбин-пискун, тотчас определила Джин и машинально повернула голову, пытаясь понять, откуда исходит звук. Вон там — или здесь? Включив активаторы зрительной чувствительности, она навела фокус на небольшой черный комочек, примостившийся между стволом и веткой, и привела в действие правый пальцевый лазер.

Из кончика пальца тотчас вылетела ослепительная световая стрела, и в тот же момент чириканье оборвалось.

— Харбин? — негромко окликнул её Сан откуда-то сзади.

— Угу, — отозвалась Джин через плечо.

— Но зачем было его убивать? — задал вопрос Лейн, бежавший в центре, — ведь тарбины — безобидные создания.

— Согласна, — ответила Джин, поняв, что поступила верно; и что Лейн просто ждал, чтобы она объяснила все для остальных. — Но там, где водятся тарбины, всегда можно нарваться на моджо.

— А там где моджо, там остистые леопарды и крисджо, — кивнул Лейн. — Верно. А кроме того? Кто что думает?

— Может, их чириканье способно отвлечь нас от чего-то ещё более опасного? — рискнул высказать догадку Тодор.

— Неплохо, — буркнул Лейн, — а теперь отставить разговорчики. Всем быть начеку.

И буквально мгновение спустя упражнение из заурядной муштры превратилось в настоящее испытание. Прямо перед курсантами неожиданно раздвинулись кусты, и навстречу им выскочила гигантская кошка.

Остистый леопард.

«Но это невозможно!» — промелькнуло в голове у Джин. Забор, окружавший этот участок леса, был около пяти метров в высоту, и теоретически представлял собой непреодолимую преграду даже для остистого леопарда.

Зверь оскалился и всякую теорию пришлось отбросить за ненадобностью. Четыре луча из пальцевых лазеров как один сошлись на голове животного.

Бесполезно. Джин тихонько выругала себя за то, что позволила рефлексу отнять у неё крупицу бесценного времени. Децентрализованная нервная система остистых леопардов была практически неуязвима перед таким локализованным ударом, какой могли нанести пальцевые лазеры. Единственный способ расправиться с хищником — попасть в него мощным лазером, который приводится в действие левой икрой Кобры.

Джин уже начала было переносить вес на правую ногу, когда ей вспомнилась одна существенная деталь: выданные им на период подготовки временные горловые компьютеры не позволяли приводить в действие бронебойный лазер.

Трос её товарищей по-прежнему тщетно пытались остановить зверя при помощи пальцевых лазеров, от которых на шкуре леопарда оставались лишь черные обугленные пятна. Зато в глазах зверя загоралась ярость…

— Прекратите! — вырвалось у Джин, — неужели вы не видите, что выводите его из себя?

— Тогда скажи, какого черта ты нам предлагаешь? — со злобой накинулся на неё Тодор.

— Попробуй дисрупторы! — оборвал его Сан.

Мгновение спустя рядом с Джин раздался какой-то странный звук. Это трое её товарищей, послушавшись Сана, пытались уложить животное ультразвуковыми дубинками. «Еще одна напрасная трата времени», — грустно подумала. Джин. Ультразвуковое оружие могло оглушить зверя, но лишь на пару минут, это, как и пальцевые лазеры, могло привести леопарда в ещё большую ярость. И как только он снова придет в себя…

Внезапно Джин осенило. Лейн, имеющий в своем распоряжении полный набор оружия, включая автогенный лазер и нанокомпьютер, пока что не произвел ни единого выстрела. Значит, это очередная проверка — разумеется! Внезапно для Джин все стало на свои места. Здесь один-единственный остистый леопард, пойманный где-то в другом месте и выпущенный на свободу в их лагере с целью проверить реакцию курсантов, — разбегутся ли они при первом появлении зверя или же будут до конца защищать своего инструктора. Джин не сомневалась, что Кобра Лейн уже держал зверя под прицелом своего лазера, готовый в любое мгновение выпустить смертоносный луч, если дела приобретут серьезный поворот.

«Ах ты, заносчивый чурбан», — выругалась про себя Джин. Ведь в сущности это был довольно глупый подвох — под прицелом или нет, а остистый леопард не тот зверь, с которым можно позволить себе подобные шутки. Однако, так или иначе, им надо остановить зверя, прежде чем тот наконец очухается от последствий ультразвуковых ударов и обрушится на них. А это для кого-нибудь из их компании может плохо кончится.

Но, в любом случае, нужно что-то предпринять, чем скорее, тем лучше. Остистый леопард покачивался, переминаясь с лапы на лапу, и отростки на его передних конечностях начинали топорщиться — верный признак того, что животное почувствовало себя в западне. Это в конечном итоге озлобит его ещё больше.

Джин обвела взглядом поляну и остановилась на кипреновых деревьях и толстых побегах плюща-липучки, обвивавшего стволы многих из них… и тотчас ей пришла на ум одна из «глав» их семейной истории.

— Сан, — выкрикнула она, подпрыгнув благодаря сервомоторам на нижние ветви увитого липучим плющом дерева, росшего как раз между ней и леопардом. Мускулы её напряглись, однако зверь никак не реагировал на её резкое движение.

— Руби липучку у основания ствола, — крикнула Джин через плечо, а сама при помощи лазеров принялась за верхний конец ближайшего к ней побега.

— Отрывай липучку от ствола и, главное, не трогай обрубленный конец.

Сан послушался, и три секунды спустя в руках у Джин болтался пятиметровый кусок липучего плюща. Взглянув вниз, она увидела, что остистый леопард все ещё не сдвинулся с места… однако буквально у неё на глазах он начал принимать боевую позу, готовясь к прыжку.

— Хариман, разруби плющ по всей длине, — крикнул Сан, — Моро, я держу в руках свой конец. Ты готова?

Значит, Сап догадался о том, что она затеяла.

— Готова! — отозвалась Джин и стиснула зубы в предвкушении опасности. — Хариман?

В ответ раздался треск лазера, прорезавший по всей длине толстую оболочку плюща, и наружу выступили капли густой клейкой жидкости.

— Давай! — крикнул Сан, и Джин прыгнула.

Ее целью был другой кипрен, что рос как раз по ту сторону от того места, где леопард застыл, приготовясъ к прыжку. Прыжку, нацеленному как раз на Тодора, который по-прежнему, с непостижимым упрямством пытался добить зверя ультразвуковой дубинкой… Время, казалось, замедлило свой ход. Джин неожиданно бросилось в глаза, пока она рубила плющ, что Хариман довольно недальновидно занял позицию между Лейном и остистым леопардом. Это означало, что если их трюк не удастся, Хариман или Тодор — кто-то из них двоих наверняка погибнет.

Ветки дерева царапнули Джин по рукам, когда она на лету пронеслась сквозь них. Собравшись с силами, девушка швырнула плющ на землю.

Как раз поперек спины зверя.

Леопард испустил душераздирающий рык и от этого, не слыханного ею ранее звука, у Джин внутри вес похолодело.

От неожиданности девушка едва не свалилась с дерева, вовремя успев ухватиться за ствол. Она больно оцарапала левую руку, пытаясь уцепиться за него. Повернув шею, Джин посмотрела вниз, а сердце бешено колотилось у неё в груди, готовое выпрыгнуть наружу.

Остистый леопард рванул вперед, а затем прыжком бросился в сторону, но как только его лапы оторвались от земли, Сан про помощи сервомоторов что есть сил потянул за свой конец плюща, и мгновение спустя хищник приземлился на все четыре лапы, причем плюш-липучка намертво приклеился к его спине. Леопард широко расставил передние конечности, заняв оборонительную позицию. И повернулся, глядя в упор на Сана.

— Прилепи конец плюща к чему-нибудь, а сам давай сюда! — крикнула ему Джин.

Сан не нуждался в понукании. Молниеносным рывком он прилепил конец плюща к дереву, от которого его отрезал, и прыжком взлетел на сук повыше. На секунду покачнувшись, чтобы сохранить равновесие, Сан затем перевернулся и устремился в сторону дерева Джин, на полсекунды опередив оказавшегося у него на поводке леопарда, который, подпрыгнув, едва не схватил его за щиколотки.

Сан приземлился на сук чуть выше Джин, и на неё сверху посыпались мелкие ветки и листья.

— И что теперь? — пробормотал Сан.

— Как я понимаю, теперь Лейн должен прикончить его из своего лазера, — высказала предположение Джин. Однако инструктор-Кобра а все ещё стоял вместе с Тодором и Хариманом, наблюдая, как леопард кидается из стороны в сторону, пытаясь освободиться от приклеившегося к нему плюша. Тодор сделал шаг по направлению к зверю, и тот на мгновение затих, приготовясь совершить смертельный прыжок и впиться в обидчика когтями.

— Что-то он не слишком расторопен, — недовольно буркнул Сан, когда Тодор наконец очнулся и отпрыгнул назад, — может, они просто усыпят зверя, чтобы затем испробовать на очередной партии курсантов.

«Значит, Сан тоже пришел к тем же выводам, что и я», — подумала Джин.

— Если хочешь узнать мое мнение, то это, на мой взгляд, совершенно идиотская затея, — недовольно отозвалась Джин. — Они вполне могли бы подождать, пока мы не получим в наше распоряжение бронебойные лазеры.

— Может, они просто хотят, чтобы мы проявили изобретательность.

Задрав голову, Джин посмотрела на Сана.

— Ты на что намекаешь?

— Трудно сказать… Как долго, по-твоему, способен прожить этот зверь со сломанным псевдопозвоночником?

Джин посмотрела вниз, на леопарда. Он уже успел освободиться от нескольких сантиметров плюща-липучки, пожертвовав при этом полоской шкуры. Если его оставить в покое ещё на пару минут…

— Короче говоря, мы вскоре это выясним, — мрачно заметила Джин, — Неплохая мыслишка. Ты прикрывай меня сзади. Я же попробую попасть ему в затылок. На счет три. Раз, два, три…

И Джин сорвалась с дерева, очертив в воздухе крутую дугу. Сан прыгнул параллельно её траектории. Они вместе взмыли в воздух и начали падение…

— Нет! — прорычал Лейн, но уже было поздно.

Джин попала остистому леопарду на спину, стараясь не расслаблять колени до самой последней секунды, с тем расчетом, чтобы удар по спине зверя получился как можно более мощным.

Сан обрушился на леопарда секундой спустя, и Джин явственно услышала и ощутила ступнями как раздался двойной треск, и…

— Да нет же, черт побери, — снова завопил Лейн и с опозданием бросился вперед, опустившись на одно колено возле поверженного леопарда. Однако на этот раз Джин ощутила в его голосе какую-то непонятную отрешенность.

— Да провалиться вам всем…

Выражение лица инструктора, когда он наконец поднялся с колен, заставило Джин воздержаться от каких-либо вопросов. Однако Сан, в отличие от нее, не страдал излишней застенчивостью.

— У вас какие-то проблемы, сэр — с невинным видом поинтересовался он. — Я полагаю, вы ожидали, что мы самостоятельно расправимся со зверем?

Лейн был готов испепелить его взглядом.

— От вас требовалось одно — защищать меня от нападения, — рявкнул он. — К вашему сведению, курсант, вы, двое идиотов, только что переломали основную двигательную передачу дорогостоящего робота Я надеюсь, вы довольны.

У Сана отвисла челюсть, а Джин, глядя на поверженного леопарда, почувствовала что её глаза вылезают из орбит.

— Кажется, теперь мне понятно, — произнесла она, обращаясь то ли к себе, то ли к инструктору, — почему вы не прикончили его лазером.

У Лейна был такой вид, будто он готов разнести все вокруг себя.

— Возвращайтесь в казарму Приказ для всех, — рявкнул он, — вечерние занятия по обычному расписанию. А пока вы свободны и.. чтобы глаза мои вас не видели!.

***

Раздался едва слышный, почти робкий стук в дверь.

— Да-да, — крикнула Джин, поднимая глаза от коммуникатора.

— Это я, Мандер Сан, — раздался знакомый голос, — мне можно войти?

— Давай, — откликнулась Джин и, нахмурясь, нажала кнопки электронного замка.

Сан, переминаясь с ноги на ногу, переступил порог и сделал несколько робких шагов вперед — Мне пришло в голову, что кто-то должен взглянуть на царапину, которую ты получила сегодня утром, — произнес он.