Жестокий роман (Том 1)

      Это была выставка примитивистов начала века. Флер бродила по залам, наслаждаясь непосредственностью художников. Рубен тем временем обошел все залы и неожиданно появился возле нее.
      - Нравится? - спросил он.
      - Да, замечательно! - восхищенно ответила Флер. - В отличие от современных художников они умеют передать радость жизни.
      - Ты права, - согласился Рубен и снова исчез.
      Посмотрев все. Флер увидела, что Рубен стоит на улице и любуется закатом. Выйдя из галереи, она направилась к нему.
      - Что теперь будем делать?
      - Думаю, ты проголодалась, - сказал он, стараясь не смотреть на нее.
      - Не буду отрицать.
      - Ты любишь пиццу?
      - Очень.
      Он зашли в пиццерию и заказали две порции. Пока они ели, Флер надеялась, что Рубен скажет ей то, на что она рассчитывала, но он молчал, глядя в окно.
      - Я провожу тебя домой, - проговорил он, когда они покончили с пиццей.
      - В этом нет необходимости, - возразила Флер, но Рубен настоял на своем. Когда они подошли к ее дому, уже стемнело. До них донеслись звуки саксофона и крики детей.
      - Какое приятное место, - заметил Он и добавил:
      - Ну ладно, спокойной ночи. - Не успела она и слова вымолвить, как Рубен ушел.
      Флер долго не могла заснуть, расстроенная таким поворотом событий.
      На следующее утро Пеппи долго убеждала ее, что Рубен всегда так себя ведет. Но это мало утешало Флер.
      Она никак не могла сосредоточиться на своих обязанностях. Вскоре зазвонил телефон.
      - Мисс Фитцпатрик, это из галереи. Для вас куплена картина, и мы хотим отправить ее вам.
      Флер ответила, что, вероятно, это недоразумение.
      - Нет, нет, - сказали ей. - За картину уже заплатили и указали ваш служебный телефон. Картина называется "Прерия".
      Флер рассказала об этом Пеппи. Вскоре снова раздался звонок. На этот раз она услышала голос Рубена.
      Он поблагодарил ее за вчерашний вечер, заметив, что не встречал девушку, с которой так легко говорить. Это поразило Флер. Затем Рубен смущенно спросил, не могут ли они встретиться сегодня.
      Флер охотно согласилась.
      ***
      Это что-то похожее на любовь, часто думала Флер, анализируя их отношения. И конечно же, секс и стремление к близости. Нередко они сидели вечерами, молча глядели друг на друга и так желали близости, что едва сдерживались. Рубен поцеловал ее только во время третьего свидания, когда они посмотрели фильм "Доктор Живаго". Потом они пошли ужинать в "Маленькую Италию", и вот там-то Рубен поразил ее своей неожиданной откровенностью.
      - Джулия Кристи прекрасна, - сказал Рубен об исполнительнице главной роли.
      - Омар Шариф тоже, - заметила Флер.
      Рубен улыбнулся и, помолчав, тихо сказал:
      - Ты тоже очень красивая.
      После этого он уставился в тарелку. Флер изумилась.
      Рубен проводил ее домой и, как всегда, всю дорогу молчал. Когда они подошли к ее дому, он вдруг посмотрел на Флер.
      - Я сказал, что ты очень красивая, вполне серьезно. - Потом быстро наклонился к ней и поцеловал. С такой страстью Флер никогда еще не целовали.
      Она благодарно взглянула ему в глаза.
      - Спасибо за картину. Я просто не знаю, как благодарить тебя.
      Он пробормотал, что это сущий пустяк и это не стоило ему никакого труда.
      - Ну что ж, - сказал он наконец, - мне нужно идти. - И ушел, не оглядываясь.
      Флер чуть не плакала от досады. Ей так хотелось, чтобы он остался с ней, но она понимала, что Рубен еще не готов к этому.
      ***
      На работе у Флер все шло хорошо. Ей поручили написать тексты к продукции компании "Джулианы".
      Это было не Бог весть что, но вес же ответственное задание Флер пришлось даже попросить Джулиана позволить ей поработать за прилавком его парфюмерного магазина. Ей хотелось узнать, что больше всего интересует женщин, посещающих магазин. Он был очень доволен таким подходом к выполнению заказа и направил Флер в самый дорогой магазин. Постояв пару дней за прилавком, она без особого труда поняла, что нужно покупательницам, весьма богатым дамам, искушенным в косметике. Флер догадалась, что они любят лесть. Их следовало убедить в том, что они прекрасно выглядят, а косметика этой фирмы нужна им лишь для того, чтобы подчеркнуть их красоту. Флер постаралась сформулировать эту мысль почти в каждой рекламной фразе: "Эти тени подчеркивают природную красоту ваших глаз", "Этот крем делает вашу прекрасную кожу еще прекраснее".
      Джулиан остался очень доволен этим. Это простая и мудрая мысль, говорил он Мику, предлагая развернуть на этой основе рекламную кампанию.
      Э - Конечно, - согласился тот, - почему бы и нет?
      Белла, дорогая, что ты думаешь об этом?
      Белла Бьюкенен, творческий директор этой программы, не выносила Флер, которая никак не могла понять природы такой враждебности.
      - Ну что ж, - ответила та, - думаю, это будет великолепно. - Белла обворожительно улыбнулась Джулиану. - Ведь это я предложила Флер использовать эту концепцию, когда она рассказывала мне о своей работе за прилавком. Очень рада, что вам это поправилось.
      - Вы... - начала было Флер, но осеклась и замолчала. - Да, да, конечно же, вы.
      В тот же вечер в кабинет Флер зашел Мик.
      - Твои рекламные тексты выше всяких похвал. Разве Белла подсказала тебе концепцию?
      - А ты как думаешь?
      - Молодец, Флер. У меня нет никаких сомнений на этот счет. - ответил он и направился в свой офис.
      Через пять минут во всех офисах агентства послышалась музыка Стравинского. Это означало, что босс работает над новой идеей по проведению рекламной кампании.
      ***
      - Пеппи, как ты думаешь, почему Белла так ненавидит меня? - спросила Флер, разбирая транспаранты после окончания презентации.
      - Зависть, милая моя. По-моему, самая обыкновенная зависть - Пеппи тревожно поглядывала на Флер - А еще отсутствие профессионализма.
      - Не поняла.
      - Флер, незадолго до тебя она была любовницей Найджела. И вот сейчас она видит твои успехи и не может избавиться от зависти.
      - Я не понимаю, что ты хочешь этим сказать.
      - Понимаешь, Флер, понимаешь.
      - О Господи! - воскликнула Флер. - Теперь понимаю. Послушай, а кто еще знает об этом?
      - Не все, - усмехнулась Пеппи. - Думаю, наша уборщица об этом понятия не имеет.
      - Черт возьми! - воскликнула Флер.
      - Не волнуйся, я пошутила. Надеюсь, об этом осведомлены немногие. Но я знаю все обо всех. Полагаю, догадывается и Мик. Вообще Найджел очень скрытный и не будет болтать почем зря. Но эго не так уж важно, Флер. Конечно, для тебя это была серьезная проблема, но ты прекрасно с ней справилась. А Белла наверняка что-то знает. Ее связь с Найджелом продолжалась очень долго. Мы с Миком даже считали, что дело дойдет до развода, но этого не случилось. Понимаешь, Сирии очень властная женщина, крепко держит мужа в руках и не намерена отпускать его на свободу. К тому же, по-моему, они близки и любят друг друга.
      - Удивительно.
      - Так или иначе, но после тебя у Найджела никого не было. Это о чем-то говорит. Он уже почти целый год ни с кем не встречается. Можешь быть довольна.
      - Нечем, - с горечью сказала Флер.
      - А ты бы оставила жену на месте Найджела?
      - Возможно. - Флер рассмеялась. - Мне хотелось бы знать столько же, сколько ты. Нужно почаще говорить с людьми.
      - Лучше уж тебе ограничиться своими обязанностями. Не ввязывайся в пустые разговоры. Поняла теперь, почему Белла ненавидит тебя? К тому же ты гораздо моложе, красивее, а главное, у тебя талант.
      - Уверена, что ты говоришь это всем девушкам. - Флер рассмеялась.
      ***
      Вскоре Флер почувствовала, что соскучилась по Рубену.
      - Он всегда такой медлительный и тяжелый на подъем? - спросила она однажды Пеппи.
      - Иногда, - кратко ответила та, давая понять, что не хочет продолжать разговор. Порой Флер казалось, что Пеппи так же молчалива, как и се брат.
      Неожиданное обстоятельство подтолкнуло их друг к другу. Как-то вечером Флер и Рубен возвращались домой на метро, и Флер увидела в газете, что умер знаменитый актер Голливуда Бэстер Китон.
      - Боже! - воскликнула девушка. - Он мне так нравился. Думаю, и тебе тоже.
      - Никогда не видел его, - заметил Рубен.
      - О, Рубен, отец когда-то часто водил меня в кино, чтобы я посмотрела на этого прекрасного актера.
      - Ты все еще тоскуешь об отце? - спросил он и. задумчиво посмотрел на нее.
      - Конечно, тоскую. Но когда-нибудь... - Флер замолчала, решив не развивать эту тему.
      - Что?
      - Ничего, - ответила она и отодвинулась от него.
      Флер уже рассказала ему, что отец был актером и умер в Голливуде. Ей казалось, что этого вполне достаточно для малознакомого человека. Для Флер это была настолько болезненная тема, что она никогда не обсуждала ее с посторонними. К тому же ей не хотелось ворошить прошлое. Последнее время Флер занималась любимым делом, встречалась с Рубеном и отказалась от своих амбиций, решив, что всему свое время. Ее время пока еще не пришло. Став богатой и влиятельной, она непременно вернется к трагедии своего отца, а сейчас незачем отравлять себе жизнь, - О'кей, - сказал Рубен, - так почему же мне должен нравиться Бэстер Китон?
      - Он тоже был молчуном, - улыбнувшись, ответила Флер и вдруг добавила:
      - Джо он тоже очень нравился. - Только сказав это, она поняла, что зря упомянула о Джо. Он не имел к ним никакого отношения.
      - А кто такой этот Джо?
      - Да так, давний знакомый.
      - И это все?
      - Все, - ответила Флер и склонилась над газетой, не замечая странного выражения лица Рубена.
      Когда они приехали домой, он, как всегда, сказал "спокойной ночи" и молча удалился.
      - Рубен! - крикнула она ему вслед. - Что случилось?
      - Ничего. - Он даже не оглянулся.
      Флер побежала за ним.
      - Рубен, что я такого сказала?
      - Мне совершенно ясно, что у тебя кто-то есть. Я не хочу делить тебя ни с кем. - Такой длинной фразы она от него еще не слышала.
      - О, Рубен, это совсем не то, что ты думаешь. - Флер тронула его плечо. - Не уходи, у меня с ним никогда ничего не было, правда. Я хочу, чтобы ты остался.
      Он посмотрел ей в глаза. Его лицо выражало боль и страсть. У Флер перехватило дыхание.
      - О Господи! - простонал он и схватил ее за руку.
      Они побежали к дому, вошли в квартиру и крепко обнялись. Его рука скользнула под ее свитер и стала нежно гладить грудь и спину. Флер потащила его к кровати.
      - Черт возьми, ты безумно красива! - воскликнул он, судорожно расстегивая джинсы.
      Справившись с ними, он повалился на кровать, увлекая Флер за собой и осыпая ее горячими поцелуями.
      Она стонала то и дело, шепча:
      - Подожди, подожди.
      Через секунду ей удалось снять свитер, юбку и трусики. Рубен опустился на колени, раздвинул ее ноги и начал целовать, нежно дотрагиваясь языком до самого чувствительного места. Его ласки так возбуждали Флер, что она почувствовала приближение оргазма.
      - Я хочу тебя, пожалуйста, скорее! - шептала она, изнемогая от страсти.
      Рубен вошел в нее. Его движения доставляли ей наслаждение.
      - Посмотри на меня, - быстро сказал он, - открой глаза.
      Она молча подчинилась и почувствовала близость момента, когда хочется забыть обо всем, кроме любви и нежности.
      - Господи, как ты прекрасна! - бормотал он, все глубже погружаясь в нее.
      Еще мгновение - и они застыли в порыве экстаза.
      Потом они долго лежали молча и обнимали друг друга. Флер положила голову ему на плечо, а Рубен целовал ее волосы и нежно поглаживал грудь.
      - Ты не любишь разговаривать или не считаешь нужным это делать? спросила она с любопытством.
      - Нет, у меня есть потребность в этом, - ответил Рубен, потупившись, но я просто не нахожу нужных слов. Мне нравится, что ты не заставляешь меня говорить.
      - Тебе это только кажется.
      - Все девушки задавали мне много вопросов, и это очень нервировало меня.
      - А ты легко выходишь из себя, Рубен?
      - Да, - признался он и с тревогой посмотрел в глаза Флер. - А теперь расскажи мне все. Кто такой Джо?
      - Не хочу, - упрямо повторила Флер. - Он мой старый друг. Это очень сложный вопрос, но совсем не связанный с тем, о чем ты подумал. Ты не обидишься, если я не отвечу?
      - Нет. Я не терплю только одно - ложь. Я ненавижу ложь и злобу.
      Флер задумчиво посмотрела на него. Если их отношения станут еще более близкими, подумала она, ей придется рассказать ему всю правду.
      Глава 14
      1966
      - Это означает только одно - конец нашей цивилизации, - сказала Каролина, бросив на стол последний номер "Дейли телеграф". - Мерзкий маленький человечек! И во всем виноват ты. - Она посмотрела на Джо.
      - Прости, этого больше не будет.
      - Будет, я знаю тебя.
      - Ты права.
      - Что будет? - Хлоя оторвалась от тарелки с овсяной кашей.
      - Голосовать за лейбористов, - пояснила ей Каролина. - Вот уж не думала, что когда-нибудь вступлю в довольно интимные отношения с социалистом.
      - Я тоже не предполагал, что окажусь в обществе рафинированной леди, сторонницы тори, - ехидно заметил Джо. - Вы аристократы и можете выбросить меня из дома, но сомневаюсь, что именно мои голос обеспечил мистеру Вильсону большинство в парламенте.
      - Я не аристократка, - со злостью возразила Каролина.
      - Но идеологически ты близка к этой прослойке.
      - Неужели ты не понимаешь, что это бедствие для нашей страны? Для всей нашей экономики? Не удивлюсь, если вскоре фунт стерлингов обесценится. Мой отец всегда говорил, что слишком большой перевес лейбористов...
      Хлоя, с облегчением услышав телефонный звонок, вскочила из-за стола.
      - Могу ли я поговорить с мисс Хантертон?
      - Да, это Хлоя Хантертон. Слушаю вас. - Она напряглась, пытаясь вспомнить этот знакомый голос.
      - Хлоя, это Пирс Виндзор. Помните меня.
      - Конечно, помню. Как поживаете?
      - В данный момент не очень хорошо, - грустно ответил он. - Извините, что беспокою вас, но одна молодая леди в вашем офисе дала мне этот номер. Завтра состоится обед в офисе моего агента. Мы договорились с одной фирмой, по она нас подвела. Не сможете ли вы выполнить наш заказ?
      Хлоя задумалась.
      - На, сколько персон?
      - На десять.
      - Хорошо, это не так уж много. Дело в том, что миссис Браунлоу уехала в Шотландию по срочным делам.
      - А вы? Я думал, что вы все сможете сделать сами.
      - Я? Но... - "Он, видимо, сумасшедший, - подумала она. - После того как я залила его дорогой костюм красным вином..."
      - Да?
      Хлоя почувствовала неожиданный прилив храбрости. Конечно, она все может сделать сама, как это неоднократно бывало. К тому же Виндзор такой славный, любезный и знаменитый. Ей представится прекрасная возможность пообщаться с ним.
      - Да, думаю, что справлюсь с этим и без хозяйки, - сказала она, чувствуя, как сердце у нее оборвалось. - Конечно, мне следует сообщить об этом миссис Браунлоу, обсудить с ней меню и прочее, но в принципе я могу обойтись и без нее. Мне уже не раз приходилось это делать.
      - Вот и отлично. Я полностью полагаюсь на вас и надеюсь на вашу помощь. Ваш отчим сказал мне, что вы гениальный кулинар. Осмелюсь просить вас и о том, чтобы вы приготовили шоколадный мусс.
      - Неужели? - удивилась Хлоя, расценив это как обычную, но хорошо обдуманную любезность. - А... какого рода обед вы хотели бы заказать?
      - Пожалуй, холодных закусок будет вполне достаточно. Салмон или что-нибудь в этом роде. К нам придут наши потенциальные инвесторы.
      Ее волнение все усиливалось. Хлоя закрыла глаза, чтобы немного успокоиться.
      - Хорошо, - ответила она.
      ***
      В шесть часов утра Хлоя была уже на кухне вместе с Сарой, новой работницей. Минти, более опытная помощница, поехала в Шотландию вместе с миссис Браунлоу. Хлоя почти не спала всю ночь, и ее руки слегка дрожали от волнения. Только на кухне она немного успокоилась, занявшись привычной работой. Сара восторженно следила за каждым движением девушки.
      - Ну а теперь приготовим холодных цыплят. Это совсем несложно. Для начала сделаем какой-нибудь легкий салат из свежих овощей. А на десерт подадим шоколадный мусс, который нам заказали. Здесь нет ничего трудного, Сара, мы все успеем. Ты займись салатами, а я приготовлю мусс. Хорошо, что у нас осталось много цыплят.
      - Хлоя!
      - Да?
      - Кажется, цыплята уже давно протухли.
      - Не может быть!
      - Понюхайте сами.
      - Боже, нужно немедленно связаться со Смитфилдом.
      - Да, и чем быстрее, тем лучше, - Это уже совсем не смешно.
      ***
      Но это было начало. По пути в магазин Хлоя попала в автомобильную пробку. Сара испортила салат и разбила посуду. Крем для шоколадного мусса свернулся. Когда Хлоя уложила все в свою машину, ее охватило тяжелое предчувствие.
      ***
      Покончив с укладкой, Хлоя прикинула, что у них осталось не более тридцати минут. Все продукты были в коробках и алюминиевых контейнерах. Шофер вдруг заявил, что в городе ожидается какой-то государственной важности визит и улицы будут забиты до отказа.
      - Мы просто не успеем доехать за полчаса, - добавил он.
      - Ничего другого нам не остается, - твердо возразила Хлоя.
      - Тогда молитесь, мадам.
      - Сегодня Бог отвернулся от нас, - огорченно заметила Хлоя.
      - Думаю, вы гораздо быстрее добрались бы на метро. А потом могли бы поймать такси в Холборне.
      - Спасибо за совет, - ответила Хлоя, поняв, что это единственный выход из положения.
      Они спустились по эскалатору со всеми своими коробками и контейнерами.
      - Если мы упадем и выроним это, - сказала она Cape, - я убегу куда глаза глядят.
      - Я последую за тобой, - улыбнулась та.
      Поезд метро домчал их довольно быстро.
      - Следующая - "Грин-парк", - с облегчением сказала Хлоя.
      Вдруг поезд остановился, потом дернулся и остановился опять. Хлоя почувствовала, что ее лоб покрылся испариной. Еще секунда, и она начнет паниковать. Она закрыла глаза и замерла от страха. Было без десяти двенадцать. Теперь ничто уже не спасет ее.
      В вагон вошел охранник.
      - Что случилось? - трепеща, спросила Хлоя.
      - Непорядки на линии, дорогуша, - ответил тот. - Это займет не более десяти минут.
      - Слишком долго, - обреченно сказала Хлоя.
      - Что с вами? - Охранник заметил, что она побледнела.
      - У меня срочное дело.
      - Очень срочное?
      - Да, самое срочное в моей жизни. От этого зависит моя карьера, работа, да и все вообще. - Ее глаза наполнились слезами.
      - Бедняжка, - посочувствовал охранник. - Нет ничего хуже этого. Пойдемте со мной. От меня можно позвонить.
      Хлоя и Сара безропотно последовали за ним.
      Отойдя от вагона, он сказал:
      - Первый вагон этого поезда почти на станции. Я проведу вас туда, а потом вы подниметесь наверх и возьмете такси. Но об этом никто не должен знать, договорились?
      Хлоя молча кивнула.
      Они быстро прошли вдоль поезда и приблизились к головному вагону.
      - Давайте быстрее, - проговорила Хлоя. - Вы просто наш ангел-хранитель, - добавила она и поцеловала его в щеку.
      - Этого вполне достаточно, - улыбнулся он. - Скорее выходите. Я не хочу терять работу.
      ***
      - У нас осталась одна минута, - сказала Хлоя водителю такси на Пиккадилли. - Нам нужно добраться до.., одну минутку... Смитфилд. Я заплачу вам вдвое больше.
      - Это будет нелегко.
      - Втрое?
      - Это уже несколько легче. - Удовлетворенный водитель помчался по запруженным улицам Лондона, забыв о правилах уличного движения.
      До места назначения он доехал за шесть минут. На счетчике было три фунта, но Хлоя дали ему десять и быстро выскочила из машины.
      ***
      Джеффри Николе, театральный агент Пирса Виндзора, имел аристократическую внешность. Гости же, как поняла Хлоя, представляли интересы различных банков. Она догадалась, что для Пирса это очень важный обед. Речь за столом шла только о деньгах. Гостей интересовали не актеры и постановка, а только доход от этого предприятия.
      Когда на столе появилась закуска, настороженность представителей банков к Пирсу исчезла. К трем часам они заметно повеселели, расшумелись и стали гораздо щедрее, чему способствовало большое количество выпитого вина При этом Хлоя заметила, что виновник торжества слишком часто поглядывает на нее и на Сару, словно проверяя, следят ли они за ходом разговора.
      В четверть четвертого они почти покончили со своими обязанностями. Быстро убрав со стола все, кроме бокалов, вина, пепельниц и чашек с кофе, Хлоя ждала в другой комнате, когда можно будет убрать остальное Вдруг на кухню вошел один из гостей и попросил тряпку, чтобы вытереть пролившееся на костюм вино.
      - Одну минутку, - сказала Хлоя. - Сейчас я вам помогу, не волнуйтесь.
      - Нет, нет, что вы, я не позволю делать это такой милой девушке. - Он взмахнул рукой и нечаянно задел горящей сигарой ее щеку. Хлоя отпрянула, вскрикнув от боли.
      - О Боже! - воскликнул незнакомец. - Простите меня, я такой неловкий! Позвольте взглянуть на вашу щеку.
      - Не чадо. - Хлоя прикрыла щеку рукой. - Ничего страшного.
      - Что случилось? - спросил появившийся на кухне Пирс.
      - Ничего страшного, - повторила Хлоя.
      Пирс подошел к ней и бережно отстранил ее руку от щеки.
      - Пожалуйста, позвольте мне посмотреть, - сказал он.
      Его рука показалась ей такой мягкой, нежной и ласковой, что боль исчезла и Хлою охватило неизвестное ей чувство.
      - У вас серьезный ожог, - озабоченно сказал Пирс. - Думаю, вас нужно отвезти в больницу.
      - О нет, - возразила Хлоя. - Не надо. Со мной все будет в порядке. Мне нужно лишь добраться до моего врача. Сара справится с посудой и со всем прочим.
      Серые глаза Пирса блеснули.
      - Мы освободим вас от мытья посуды, но только не от осмотра врача. К доктору следует обратиться немедленно. Я поеду с вами. Потерпите.
      ***
      Хлоя терпеливо переносила боль. Врач в больнице, осмотрев щеку, сказал, что ей крупно повезло, поскольку задета лишь нижняя часть лица, а не глаз. Он с улыбкой добавил, что Хлоя не должна смеяться, иначе боль усилится.
      - Сейчас я смажу ваш ожог, а вам придется приходить ко мне в течение трех дней.
      - Не могли бы вы дать мне что-нибудь обезболивающее? - попросила его Хлоя, стиснув зубы от боли.
      - Конечно, сейчас я сделаю вам укол валиума. Это поможет.
      Потом Пирс отвез Хлою на своей машине к Джо, где она и осталась вместе с Сарой, ибо сам Джо уехал куда-то с Каролиной. Это было весьма некстати. Хлоя со стоном повалилась на кровать.
      Вскоре она задремала и проснулась от звонка в дверь.
      Хлоя встала с кровати и пошла открывать. На пороге стоял паренек с огромным букетом из великолепных лилий, белых роз и тюльпанов.
      - Спасибо, - сказала Хлоя, взяв цветы. Она подошла к столу и вынула из букета карточку:
      "С симпатией и извинениями, Пирс Виндзор".
      ***
      - Боже милостивый! - воскликнул Джо, входя в свою квартиру. - Откуда такой букет? , - От Пирса Виндзора, - радостно сообщила ему Хлоя.
      - Пирса Виндзора?! С чего бы это?
      - Это длинная история, - уклончиво ответила Хлоя и почему-то чуть не расплакалась.
      - Расскажи мне, пожалуйста, - попросил Джо, уставившись на се щеку. Господи, что с тобой?
      - Ожог, - пролепетала Хлоя, вытирая глаза. Прошло уже почти пять дней, а щека все еще горела, доставляя ей весьма неприятные ощущения. Она обрадовалась, что Джо наконец вернулся. - Но мои страдания окупились. Пирс получил деньги от банков и может продолжать работу над своей пьесой.
      - Ну, в таком случае все нормально, - язвительно заметил Джо. Негодяй!
      - Нет, Джо. Пирс не виноват. Напротив, он был очень добр и внимателен ко мне. Я даже и не думала, что он бывает таким.
      - А каким же еще ему быть после того, что он с тобой сделал? недовольно проворчал Джо.
      Пирс звонил Хлое почти каждый день и справлялся о ее здоровье. Но ей показалось, что это не простая вежливость. Они подолгу болтали на самые различные темы. Через неделю Пирс настоял, чтобы Хлоя показалась специалисту по пластической хирургии.
      - Я знаю, что у вас лишь небольшой шрам, - убеждал он ее, - но он на лице, а это портит такую очаровательную девушку.
      После больницы он повел Хлою в ресторан, где они просидели до позднего вечера. Перед уходом оттуда Хлоя сказала:
      - Пирс, я утомила вас своими глупыми разговорами.
      - Нет-нет, Хлоя, что вы! - воскликнул он. - Не могу выразить, как мне приятно беседовать с вами.
      Вы очень интересный человек, и я готов болтать с вами хоть до самого утра. Мне очень приятно быть рядом с вами.
      Хлоя покраснела. Она уже давно поняла, что Пирс ей очень нравится, но не смела и надеяться, что ему тоже приятно ее общество.
      Вдруг к их столику подошла девушка с длинными черными волосами, бледным лицом и сильно накрашенными глазами.
      - Пирс! - удивленно воскликнула она. - Не верю своим глазам. Ты пьешь чай в таком захудалом ресторане. Как я рада видеть тебя! - Она наклонилась и поцеловала его в щеку, а потом уселась на свободный стул, не обращая ни малейшего внимания на Хлою; - Не возражаешь, дорогой? - спросила она, откусив кусок пирожного. - Я просто умираю от голода, а Джеффри еще не приехал.
      - Нисколько, - ответил Пирс с легкой улыбкой и представил девушку Хлое. - Это Аннунциата Фэллон.
      А это Хлоя Хаптертон.
      Аннунциата бросила на Хлою холодный взгляд и тут же обратилась к Пирсу.
      - Какие новости, дорогой? - с наигранным весельем спросила она. - Мне было так грустно, что ты не пришел на вечеринку на прошлой неделе. Там было очень весело, но я не могла веселиться без тебя.
      - Я хотел пойти туда, но мне не удалось. Однако я слышал, что там было безудержное веселье.
      - Именно безудержное. Пришли все, кроме тебя и, конечно, Сузи.
      - Сузи сейчас в Лос-Анджелесе.
      - Ах да. Ну как она там?
      - Очень неплохо, - сказал Пирс и взглянул на Хлою. - Она проведет там несколько месяцев. У нее не очень большая роль, но Сузи рада, что получила ее.
      - А ты не собираешься за океан?
      - Конечно же, нет, - быстро ответил Пирс. - Помимо всего прочего, у меня мюзикл, который отнимает все силы и свободное время.
      - Ах, это знаменитая "Леди из Шалотта"? Как я могла забыть! Ну что ж, мы все очень завидуем твоей Леди и даже ревнуем тебя к ней. Кстати, как продвигаются дела?
      - Неплохо, есть надежда, что все будет хорошо, - уверенно сказал Пирс. - Большую часть денег я уже собрал, да и Доминик подписал контракт. Но...
      - Только не говори мне, что у тебя еще нет самой Леди.
      - Но это так.
      - А я слышала, что Табита...
      - Возможно.
      Хлоя с неподдельным интересом прислушивалась к этому разговору. Она слышала за тем самым обедом. что Табита будет играть роль Леди, но промолчала.
      - Вначале я хотел пригласить Ванессу, - сказал Пирс, - но она отказалась, поскольку недавно подписала контракт на участие в киноверсии "Камелота".
      Очень жаль!
      - Да, очень.
      - Затем я подумал о Джулии, но эта роль не по ней.
      - Да. А Сюзанна Йорк? Я слышала, что она неплохо играет.
      - Не знаю. Возможно, но боюсь, она не согласится...
      - Тебе следует подумать о какой-нибудь малоизвестной актрисе, - сказала Аннунциата и одарила Пирса такой плотоядной улыбкой, что Хлоя вздрогнула.
      - Милая моя, - ответил Пирс, - я бы с удовольствием это сделал, но не знаю, кого пригласить. Вот если бы ты была малоизвестной! К тому же я просто не могу позволить себе такой роскоши. Мне нужна актриса с именем. Иначе я не получу необходимую сумму.
      - Ну ладно. - Аннунциата вскочила. От прежней любезности не осталось и следа. - Наслаждайся своим чаем, Пирс. Джеффри уже ждет меня. Пока.
      Когда она ушла, Пирс смущенно взглянул на Хлою:
      - Мне очень жаль, Хлоя, что вы присутствовали при этом неприятном для меня разговоре.
      - Я не прислушивалась к нему, - солгала Хлоя, огорченная тем, что Пирс назвал Аннунциату милой.
      - Она очень талантливая актриса, но с ней трудно иметь дело и чертовски тяжело работать. К сожалению, она не понимает этого. Из-за своего характера она редко получает хорошие роли.
      - Неужели ей никто не говорил об этом? - удивилась Хлоя.
      - Говорили не раз, но она неврастеничка, так что с этим ничего не поделаешь. У нее уже дважды была сильная передозировка наркотиков.
      - Боже! - воскликнула Хлоя. - Кажется, среди актеров слишком много неврастеников.
      - Боюсь, что да, - сказал Пирс, загадочно улыбаясь. - Наша работа связана с большими нервными перегрузками. Поэтому мне так приятно общаться с вами.
      Вы начисто лишены подобного недостатка, - Не знаю. - Хлоя тоже улыбнулась. - Иногда я бываю слишком эмоциональной. Вы бы очень удивились, увидев меня в такие минуты.
      - Конечно. - Пирс серьезно посмотрел на нее. - По-моему, вы воплощение уравновешенности и постоянства. И к тому же храбрости, - добавил он.
      - О, вы мне льстите, но, увы, это не так.
      Пирс задумался, а потом попросил:
      - Расскажите о себе. Вы честолюбивы? Может, мечтаете завести свое дело и руководить тысячами подчиненных? Или создать сеть отелей?
      - О Господи, конечно же, нет, - возразила Хлоя. - Я совсем не честолюбива. Точнее сказать, у меня есть амбиции, но они иного рода.
      - Какого же именно?
      Хлоя опустила глаза, ибо всегда смущалась, рассказывая о своей мечте.
      - Я хотела бы иметь большую и счастливую семью.
      И больше ничего. Я надеюсь выйти замуж за человека, которого полюблю, и иметь от него много детей. Чтобы у нас был свой дом, а в нем царило веселье. Мои дети всегда будут чувствовать, что я рядом с ними и готова помочь им. Для меня это самое главное в жизни. - Хлоя умолкла и осторожно посмотрела на Пирса, опасаясь, что тот рассмеется. Увидев, что он серьезен, она добавила: