Жестокий роман (Том 1)

      - Наверное, - согласился Джо. - Сегодня был замечательный обед. Каролина сказала мне, что вы очень хорошо готовите.
      - Да, но только по праздникам. Я действительно очень люблю готовить. Правда, у нас есть повариха, но она уже старая, а найти молодую сейчас почти невозможно.
      - Ну что ж, признаюсь, что такой хорошей поварихи, как вы, я еще не видывал.
      - Спасибо. Я хочу закончить курсы поваров, но мама категорически возражает.
      - Почему?
      - Она считает это глупым занятием и настаивает, чтобы я поступила в университет. Вы окончили университет?
      - Нет. Мне пришлось много работать, чтобы обеспечить своих двух жен, но больше всего мне нравилось делать то, что я хочу.
      - У вас было две жены?
      - Ну конечно, не одновременно.
      - Понятно.
      Джо ласково улыбнулся:
      - Похоже, ваша мама немного рассказывала вам обо мне.
      - Да. Она не любит разговаривать со мной.
      - А я, - весело заметил Джо, - охотно говорю со всеми и обо всем. Может, я не лучший собеседник, но мне самому это доставляет удовольствие. Первый раз я женился в семнадцать лет, а второй - в двадцать. Поэтому считаю себя многоопытным человеком.
      - А почему вы не поладили с женами?
      - Во всем виноват только я. Думаю, тогда я был не вполне зрелым.
      - Никто не бывает зрелым в семнадцать лет, - заметила Хлоя и вздохнула.
      - Почему же? Вы, например, производите впечатление весьма зрелого человека. А вот я в вашем возрасте был совершенно неопытным. Теперь я изменился, но стал убежденным холостяком.
      - А у вас не возникала мысль жениться на моей маме?
      Хлоя сама удивилась грубой откровенности своего вопроса, но не могла не задать его. Тяжело пережив смерть отца, она хотела знать, что ждет ее впереди. Не случайно же появился этот человек в их доме.
      - О Боже! Конечно же, нет! - воскликнул Джо. - Мы с ней друзья. Когда мы познакомились, мне стало очень жаль Каролину, и я старался помочь ей преодолеть трудности, которые появились на ее пути. Вот и все. Но она мне очень нравится, - добавил он чуть спустя. - Она интересная и необычная женщина.
      - Неужели?
      - Да, да, несомненно. И притом одна из самых храбрых, которых мне случалось встречать.
      - Мой отец был очень храбрым, - отчужденно заметила Хлоя.
      - Да, знаю. Жаль, что я не был знаком с ним. - Он внимательно взглянул на Хлою. - Вы очень любили отца, верно?
      - Да, очень. Я до сих пор не могу забыть его и ужасно скучаю о нем, сказала она и неожиданно заплакала.
      Глядя на Хлою и всей душой сочувствуя ее горю, Джо боялся расплакаться. Когда на его глазах появились слезы, он вытер их тыльной стороной ладони и прокашлялся.
      - Расскажите мне об отце, - попросил он Хлою и протянул ей свой носовой платок. - О себе и о нем.
      Хлою не пришлось упрашивать. Истосковавшись по человеческому общению, она поведала Джо обо всем, что скопилось в се душе за последнее время. Отец очень любил ее, всегда находил для нее время, но скупился на похвалы, старался не замечать ее недостатков. Джо внимательно слушал Хлою, не обращая внимания на некоторую сбивчивость ее рассказа, что было понятно и простительно для молодой девушки, да еще в состоянии волнения.
      - Уверена, что он любил меня, чего не могу сказать о своей матери.
      - По-моему, и она любит вас, - осторожно возразил Джо. - Я редко ошибаюсь в таких делах.
      - Нет, не любит. Я это хорошо знаю. Во всяком случае, это не настоящая материнская любовь. Она считает меня неловкой, трусливой и раздражительной. И всегда так считала. Я очень старалась угодить ей, но все было бесполезно. Сейчас я оставила эти попытки.
      Джо почувствовал, что у него снова подступают к глазам слезы. Он вытащил платок. Хлоя смущенно глядела на него.
      - Когда вы узнаете меня получше, - сказал он ей улыбаясь, - то увидите, что я тоже неуклюжий, неловкий и раздражительный, но это вовсе не мешает вашей матери любить меня. Уверен, она любит вас, хотя проявляет это довольно своеобразно. Что до меня, то я считаю, что вы заслуживаете больше любви, чем ваши братья.
      - Они просто невыносимы, - призналась Хлоя. - Я не выношу их.
      - Я бы чувствовал то же самое на вашем месте.
      Ладно, надеюсь, что мы подружимся. Я не слишком самонадеян? Как бы вы ни относились ко мне, полагаю, мы все же найдем общий язык. О'кей?
      - О'кей! - Хлоя радостно улыбнулась. - С чего мне плохо относиться к вам?
      - Ну что ж, многообещающее начало. Но если у вас возникнет ко мне неприязнь, пожалуйста, дайте знать, и я тут же исчезну на время.
      - Спасибо, - сказала Хлоя, - так я и сделаю.
      ***
      С этого дня настроение Хлои заметно улучшилось.
      В течение последующих нескольких месяцев Джо часто навещал их. Иногда он даже оставался на ночь и спал в гостиной. Хлоя никогда не видела, чтобы он позволял себе по отношению к Каролине что-то большее, чем невинные поцелуи при встрече и прощании. Однако женское чутье безошибочно подсказывало ей, что они более близки, чем просто друзья.
      Джо был очень внимателен к Хлое. Они часто обсуждали светские новости, он рассказывал ей о своей работе и даже показывал свои статьи. Джо постоянно говорил ей, что она умна, красива, талантлива. При всей банальности этих слов они доставляли Хлое удовольствие. Но главное, ему удалось убедить Каролину отпустить Хлою в Уинкфилд. Она давно уже хотела обучиться поварскому искусству, но мать неизменно препятствовала ей, утверждая, что дочь должна поступить в университет. Когда Каролина сообщила ей, что уже договорилась о собеседовании, Хлоя спросила:
      - Тебя Джо уговорил сделать это?
      - Отчасти, - уклончиво ответила Каролина. - Вообще-то он просто сказал мне, что ты очень хочешь поступить туда. Правда, я до сих пор не понимаю, зачем тебе это нужно, но готова уступить, раз уж у тебя есть к этому склонность. И если ты не хочешь поступать в университет...
      - Не хочу, - оборвала ее Хлоя.
      - А что же будет дальше?
      - Сейчас я хочу научиться хорошо готовить. А что касается дальнейшего, то я собираюсь выйти замуж и нарожать детей.
      - Хлоя! Как это старомодно, - рассмеялась Каролина.
      - Да, - холодно ответила та, - значит, такая я и есть, и с этим ничего не поделаешь.
      ***
      - Я добилась своего! Я снова получила работу!
      - Флер, это просто замечательно. Я так рада за тебя. - Марджи Андерсок просияла от радости за подругу. - И сколько же тебе будут платить?
      - Пятьдесят баксов в неделю.
      - Ого!
      Флер уже давно хотела попробовать свои силы в рекламном бизнесе, но серьезно задумалась об этом лишь после фильма, в котором снимались Рок Хадсон и Дорис Дэн. Этот фильм перевернул ее жизнь. Дорис Дэй работала в рекламном агентстве на Мэдисон-авеню, а Рок Хадсон был одним из ее клиентов. Каждый вечер Дорис Дэй выходила из своего офиса и не спеша прогуливалась по Манхэттену. Флер знала весь ее маршрут.
      Бродя по Пятой авеню, она смотрела на знаменитую гостиницу "Плаза", заходила в магазин Тиффани и представляла себя знаменитым рекламным агентом. Конечно. Флер понимала, что в реальной жизни все далеко не так, как в кино, но это се ничуть не смущало. Флер манил роскошный образ жизни, и она внимательно наблюдала за теми, кто, по ее мнению, жил именно так.
      Она изучала их нравы, манеру поведения, привычки. С некоторых пор кумирами Флер стали Жаклин Кеннеди, ее сестра Ли Радзивилл, Бэби Джейн Хольцер, Мария Каллас и Трумэн Капоте. Поэтому Флер и решила заняться рекламным бизнесом.
      - Я просто вошла в одно рекламное агентство, увидела там элегантных людей, работающих с интересом, и подумала, не допытать ли счастья.
      ***
      В последнее время рекламное дело действительно стало важнейшей частью шоу-бизнеса со всеми его неотъемлемыми элементами - презентациями, выставками, звездами, критиками и клиентами. Это превратилось в важнейшую отрасль индустрии развлечений. Крупнейшие рекламные агенты походили на шоуменов - высокий профессионализм, изысканные манеры, утонченность, интеллигентность, актерский талант и прочее. Это был чарующий мир интересных знакомств и романтических приключений. Во всяком случае, так тогда казалось Флер.
      Но больше всего в этой профессии ей нравился дух соревнования. Флер казалось, что каждый рекламный агент просыпается с мыслью о том, как победить соперников и поразить воображение клиентов. Рекламные агенты следовали стилю, доминирующему в частной и общественной жизни шестидесятых годов, но вместе с тем оказывали заметное влияние на его формирование. Умение представить себя и свой товар стало самой характерной чертой современного мира.
      Рекламная фирма "Силк-Димаггио" была агентством средней руки, но с видами на будущее. Ее основали Найджел Силк и МикДимаггио. Первый из них, состоятельный, умный и образованный, обеспечивал свое детище идеями и долгосрочной стратегией.
      МикДимаггио, его полная противоположность, имел жену и восьмерых детей; не получив хорошего образования, он обладал природной смекалкой и неистощимым оптимизмом, обязательным в любом деле, а особенно в таком динамичном, как реклама. Занявшись рекламным бизнесом, он одним из первых преодолел в нем давнюю монополию англосаксонской культуры. Самобытность Мика привлекала к нему неизменный интерес клиентов.
      Фирма "Силк Димаггио", проводя разумную, уверенную и чрезвычайно эффективную политику, получала в среднем три почетные награды в год на разнообразных творческих конкурсах. Когда Флер взяли младшим секретарем в отдел новых разработок, Пеппи Блейк, заведующая этим отделом, сказала:
      - Люди готовы на все, чтобы устроиться в нашу фирму.
      Агентство находилось на Мэдисон-авеню, в самой респектабельной части Манхэттена. Его офисы занимали второй и третий этажи нового здания и были со вкусом обставлены современной мебелью.
      Первые недели работы Флер испытывала странное ощущение, что она попала в райское место. Это ощущение не покидало ее с раннего утра до позднего вечера, когда она усталая возвращалась домой. Удивительнее всего, что она чувствовала себя в офисе как дома, прекрасно понимая свои задачи и тонкости нового для нее рекламного бизнеса. Ей казалось, что она создана для этой работы, которая нравилась ей больше всего на свете. Флер понимала, что ей крупно повезло. Далеко не каждому выпускнику средней школы и секретарских курсов удавалось почти сразу найти такое хорошее место. Правда, работать приходилось очень много, отрабатывая каждый цент из своих пятидесяти долларов в неделю. До нее Пеппи Блейк сменила уже шесть секретарей за непродолжительный период времени, и Флер всеми силами старалась избежать подобной участи.
      ***
      К концу первого месяца Пеппи Блейк и все сотрудники ее отдела были восхищены работоспособностью Флер, которая бралась за любое дело и выполняла его легко и охотно. К тому же она никогда не отказывалась задержаться на работе или прийти раньше времени, если возникало что-нибудь срочное. Обязанности Флер были не очень сложными, но требовали аккуратности: ей приходилось быстро перепечатывать бумаги, собирать и подшивать квитанции, содержать в порядке документацию, готовить сотрудникам чай или кофе, помогать шефу провести встречу с клиентами. Но более всего сотрудников поражала внимательность Флер, которая моментально усвоила, что Пеппи Блсик любит ржаной хлеб, Уилл Вингстейн пьет только "Сэнку", а МикДимаггио не терпит виски со льдом.
      В свободное от работы время Флер пыталась разузнать о тех людях, адреса которых дала ей когда-то Наоми Макнайс. Ни Клинта, ни Берелмана Флер не нашла. хотя наводила справки в разных агентствах и театральных организациях.
      Отчаявшись найти их в Нью-Йорке, Флер написала Иоланте и попросила ее выяснить, петли их в Голливуде. Но и там их не оказалось. Тогда Флер решила отложить поиски, уверенная, что со временем непременно повстречается с этими людьми.
      ***
      Флер не заметила, как пролетело шесть месяцев.
      Однажды вечером, когда она сидела в офисе и разбирала бумаги, вошел Найджел Силк.
      Встречаясь с Найджелом, Флер всегда испытывала волнение. Более демократичный Мик часто похлопывал ее по плечу, охотно вступал в разговор и всячески выказывал к ней симпатию. Найджел держался как настоящий босс серьезно, сдержанно, авторитетно. Никогда еще Флер не сталкивалась с такими людьми, и Найджел казался ей непостижимым, как инопланетянин.
      - Мисс Фитцпатрик, если не ошибаюсь? - холодно спросил он.
      - Да, - смущенно ответила девушка. - Флер Фитцпатрик.
      Он посмотрел на часы.
      - Уже поздно, Флер Фитцпатрик. Что заставило вас задержаться?
      - Я хотела закончить сегодня с этими бумагами.
      - А почему бы вам не оставить все это до утра?
      - На утро назначено совещание, а потом мне предстоит организовать обед на двадцать две персоны.
      - Удивительно! Какая трудолюбивая девушка! Надеюсь, вас хорошо компенсируют за этот каторжный труд?
      - О да, конечно, - улыбнулась Флер. - Я очень люблю свою работу.
      Ее слова прозвучали так искренне и непосредственно, что Найджел удивился еще больше.
      - Ну что ж, очень приятно слышать. Хотелось бы, чтобы так относились к делу я другие сотрудники. Однако вам не следует оставаться одной в пустом офисе.
      Могу ли я куда-нибудь подбросить вас? Где вы живете?
      - В Бруклине.
      - Тогда, может, до ближайшей станции метро?
      - Не беспокойтесь, - тихо ответила Флер. - Я еще немного поработаю.
      - Вам, не стоит переутомляться. Шофер отвезет меня домой, а потом доставит вас в ваш Бруклин.
      Глядя на этого высокого стройного человека, Флер подумала, что впервые видит настоящего джентльмена.
      - Спасибо, - сказала она.
      В тот же вечер мистер Перкинс сообщил миссис Перкинс о том, что мистер Силк, как ему показалось, положил глаз на новую молодую сотрудницу. Он попросил жену хорошенько запомнить это, ибо события, вероятно, будут развиваться. Этой молодой особе, по его мнению, предстояло сыграть заметную роль в делах фирмы.
      ***
      Не прошло и месяца, как Флер оказалась в постели с Найджелом Силком. Позже она поняла, что сделала это не ради карьеры, а лишь желая приобщиться к светской жизни, манившей ее своей недоступностью. Карьеру Флер могла сделать и сама благодаря трудолюбию и способностям. Но только Найджел Силк мог ввести ее в свет.
      - Конечно, он женат, - говорила она Марджи Андерсон. - К тому же его жена баснословно богата и принадлежит к высшему обществу. Достаточно сказать, что она дружит с Джекки Кеннеди. Я недавно прочитала об этом в одном из журналов. У них апартаменты в Саттон-Плейс и огромный дом в Бар-Харборе. И еще великолепная яхта. А уж как она одевается!..
      - Но почему он заинтересовался тобой? - не унималась Марджи, весьма скептически отнесясь к новому увлечению Флер.
      - Все очень просто. Она Купила его, и теперь Найджел умирает от тоски. Она наскучила ему.
      - Откуда ты знаешь?
      - Я слышала сплетни в своем агентстве.
      - Не стоит верить сплетням.
      - Напротив, дыма без огня не бывает.
      Сплетни отчасти подтвердились. Сирии Силк держала мужа под каблуком. Она помогла ему основать фирму, была хозяйкой их великолепной квартиры и дома, управляла всем имуществом и установила принципы совместной жизни. Найджел владел лишь небольшой квартирой в центре Нью-Йорка, которую он превратил в рабочую студию. Во время второго или третьего визита Флер в эту квартиру Найджел сказал ей, что это единственное место, где он может спокойно работать, не опасаясь звонков и посещений друзей, знакомых, подчиненных и жены.
      У Флер был небольшой сексуальный опыт. В старших классах она переспала с двумя парнями, затем с учителем, от которого и забеременела. Обратившись за помощью к Каролине, Флер придумала историю с изнасилованием. Ее последним увлечением был молодой официант в том самом ресторане, откуда ее выставили.
      Переспав с ним несколько раз, она вскоре забыла о нем.
      Тем не менее Флер поняла, что Найджел Силк - полный профан в сексуальных делах. Однако все остальное приводило ее в восторг. После возни в постели они вместе мылись под душем, и это казалось Флер таким романтичным, что она ощущала себя героиней голливудского фильма о красивой жизни. Найджел подарил ей дорогой халат, и они часто сидели перед камином, потягивая шампанское и болтая обо всем на свете. Иногда они выезжали за город и устраивали там веселый пикник с огромным количеством лобстеров, салманов, экзотических салатов и других лакомств. Оставаясь у него, она лгала тете Кейт, что заночует у Марджи.
      К огорчению Флер, хотя и по вполне понятным для нее причинам, Найджел не мог пойти с ней в гости, в театр или на презентацию. Да и выходные он проводил дома с женой. Зато рабочие дни они были вместе. Найджел убеждал Флер, что Сирии не знает об этой квартире. Да ей и наплевать на то, чем занимается муж в служебное время.
      Довольно часто покупая Флер одежду, Найджел запрещал показываться в ней на работе. Вскоре у Флер появилось много дорогих вещей - часы, браслеты, кольца, сумки, платья и многое другое.
      Отношения с Найджелом вполне устраивали Флер.
      Она: не была влюблена в него, но ей нравилось проводить с ним время. Она много получала от общения с Найджелом, все больше постигая тайны высшего общества. Пожалуй, самым неприятным было убеждать его, что он великолепен в постели.
      ***
      Найджел соврал Флер, утверждая, что Сирии безразлична к его похождениям. Однажды вечером Флер сидела у него, уютно устроившись в мягком кресле, и ждала где-то задержавшегося Найджела. Внезапно дверь открылась, в комнату вошла Сирии и подчеркнуто любезно попросила покинуть квартиру. При этом она добавила, что сам Найджел решил положить этому конец.
      Опешившая Флер уставилась на высокую блондинку, затем быстро собрала свои вещи и вручила ей ключи от квартиры.
      - Надеюсь, - заметила Сирии, - вы не вообразили себе, что он влюбился в вас?
      - О нет, - ответила Флер, - всем известно, что Найджел любит только самого себя.
      Флер не знала, как реагировать на это, но, впрочем, была не слишком расстроена. Правда, это задело ее самолюбие, но она уже давно привыкла усмирять свою гордость. Ничего страшного не случилось, подумала она.
      Ведь об этом не известно никому, кроме Марджи. К тому же она получила немало дорогих подарков и много узнала о красивой жизни. Тем не менее Флер решила пощекотать Найджелу нервы.
      Ее осенила блестящая идея. Она написала письмо и отправила его на адрес фирмы.
      На следующее утро мисс Дермонт вошла в кабинет Найджела и вручила ему конверт. Сделав вид, что приводит в порядок бумаги, она внимательно наблюдала за выражением его лица. Читая, он все более бледнел. Вдруг Найджел вскочил со стула, разорвал письмо и уставился в окно. Затем он подошел к бару и налил себе рюмку бурбона.
      ***
      - Что же ты написала ему? - допытывалась Марджи, с восхищением глядя на подругу.
      Флер лукаво улыбнулась и приняла важный вид.
      - Я просто сообщила ему, что после Рождества не принимала никаких таблеток и мои месячные почему-то задерживаются. Кроме того, я пообещала ему непременно сообщить о результатах медицинского осмотра, заодно уведомив его, что об аборте не может быть и речи, поскольку я добропорядочная католичка.
      - О Флер! - выдохнула Марджи. - Ты такая умница!
      - Еще бы, - согласилась та.
      Из материалов к книге "Показной блеск"
      Интервью с Истел Мэплтон, служанкой Наоми Макнайс
      - Мистер Патрик понравился мне с первого взгляда. Он всегда был очень добр ко мне. Такие искренние люди здесь редко встречаются.
      Но, слишком простодушный, он не вписывался в систему отношений в Голливуде и совершенно не соответствовал ей. Он доверял людям, и это превратилось для него в проблему. Он верил даже миссис Макнайс.
      Его постоянно окружали какие-то люди, которым он всячески старался помочь. "Мне очень повезло, Мэппи (так называла меня миссис Макнайс), часто говорил он, - я должен сохранить это качество".
      Я никогда не слышала, чтобы он упоминал человека по имени Звери, но это еще ничего не значит. Правда, я припоминаю Кристи Ферфакс. Она была замечательной девушкой. Это очень грустная история. Байрон познакомился с ней в каком-то ресторане и уговаривал миссис Макнайс дать си небольшую роль в кино. Из-за этого они поссорились. Миссис Макнайс была очень ревнива. Стоило ему только взглянуть на какую-нибудь девушку, как она устраивала ему скандал. А потом пошли слухи о том, что он заглядывается на мальчиков.
      Последний скандал был ужасен. Мне до сих пор стыдно за миссис Макнайс. Я никогда еще не видела ее в таком состоянии. Она вела себя как безумная, не давая ему возможности ничего объяснить. У него были шикарная квартира, дорогая одежда, все блага жизни, и вот в один несчастный день он оказался на улице без средств к существованию. Я как-то спросила: "Миссис Макнайс, что случилось с мистером Патриком?" Она тут же заорала, что не хочет даже слышать о нем, и запретила мне упоминать его имя. Он звонил ей пару раз, и я пыталась уговорить ее подойти к телефону, но она наотрез отказалась. А однажды он даже пришел к ее дому и весь день простоял у ворот, беспрестанно нажимая на кнопку звонка. Я несколько раз спускалась к нему и говорила, что она ни за что не примет его, и советовала вернуться домой. Но он сказал, что у него нет дома, если, конечно, не считать домом пляж. Это было незадолго до несчастного случая.
      А потом она вернулась с работы и проехала мимо мистера Патрика на машине, даже не повернув головы в его сторону. Думаю, она очень любила его и не перенесла того скандала.
      Кстати сказать, Парсонс, шофер миссис Макнайс, тоже так считает. Нам с ним мистер Патрик очень нравился, но его трагедия в том, что он был слишком честным человеком. А в этом городе, как вы знаете, никому нельзя доверять.
      В конце концов его и убило именно чрезмерное доверие к людям. Извините, но больше ничем не могу вам помочь.
      Глава 12
      1965
      - Хлоя, я люблю тебя. Выйдешь за меня замуж? - Джо Пэйтон посмотрел на нее. - Я просто не вынесу, если девушка, которая готовит такой чудесный шоколадный мусс, достанется кому-то другому. Стань моей женой, и я буду содержать тебя в нищете до конца твоих дней.
      Хлоя рассмеялась:
      - Хорошо, я принимаю ваше предложение. Вы сами скажете матери или мне это сделать?
      - Нет, лучше скажи ты.
      - Прекрасно. А сейчас передайте мне эту кастрюлю. Там еще слишком много мусса.
      - Я его съем.
      - Вы сделаете это позже, а сейчас посмотрите на свой рукав. Он весь в шоколаде.
      - О Боже! Совсем недавно я был таким чистым и опрятным.
      Джо достал носовой платок и стал вытирать большое пятно на рукаве своей старой рубашки. Потом он вздохнул и уткнулся в "Дейли мейл".
      - Здесь пишут, - сказал он, - что Дэвид Фрост всегда выглядит стройным и подтянутым. Я бы тоже хотел быть таким, а ты?
      - Я тоже, но едва ли нам с вами это удастся.
      - Не знаю, не знаю, - лукаво заметил Джо, взглянув на нее. - Когда ты приехала на днях в Лондон в белом платье, то показалась мне очень стройной.
      - Спасибо, Джо, но вы знаете, что со мной случилось? В поезде я пролила кофе на платье, и мне пришлось в Лондоне срочно покупать новое.
      - Ну и что? Все равно ты выглядела стройной и изящной. А я никогда уже таким не стану. К тому же ты получила почетную степень, а у меня ничего подобного нет.
      - Да, получила, - гордо сказала Хлоя и весело улыбнулась. На эту тему они постоянно шутили, чем раздражали Каролину. Та и слышать не могла о почетной степени повара, то есть о дипломе об окончании кулинарного училища.
      - Ну ладно, дорогая, - сказал Джо, поднимаясь, - мне нужно поехать в город по срочным делам. Твоя мать сказала, что вернется домой до моего отъезда, но ее до сих пор нет. Поэтому скажи ей, пожалуйста, что я уехал и одному Богу известно, когда вернусь. Все зависит от того, застану ли я эту божественную мисс Кристи. Впрочем, лучше не говори, ибо Каролина может превратно это истолковать.
      - Хорошо. Увидимся позже.
      - Пока, дорогая.
      - Пока, Джо. О Джо...
      - Да?
      - Вам не кажется, что больше шансов покорить мисс Кристи в чистой рубашке?
      - Конечно, но я катастрофически опаздываю.
      Хлоя видела в окно, как Джо вышел из дома и скрылся за воротами. Она обожала этого человека.
      Через год после смерти ее отца он переехал в их дом на правах "частичного проживания", как он любил говорить. Джо сохранил за собой квартиру в Лондоне, поскольку не мог привыкнуть к сельской местности. У Хлои никогда не было ощущения, что он пытается заменить ей отца. Она относилась к Джо хорошо, ибо привыкла к нему и он не мешал ей жить.
      Джо сгладил напряжение между Хлоей и матерью, помог ей понять прошлое Каролины, ее отношения с отцом Флер. Да и сама Хлоя изменилась к матери, стала спокойнее и терпимее, хотя по-прежнему считала, что та не любит ее. Джо во многом был прав, но в этом ошибался. Хлоя нутром чувствовала, что отношение к ней Каролины не имеет ничего общего с материнской любовью.
      С каждым днем Хлоя становилась все увереннее и спокойнее. Правда, ее по-прежнему волновала судьба Флер. Она старалась не думать о ней, но это оказалось выше ее сил. Хлоя испытывала к ней что-то вроде ревности, а порой почти ненавидела ее.
      Вернувшись из поездки в США, Джо пытался рассказать Хлое о Флер, но разговора не получилось. Хлоя вежливо, но твердо дала ему понять, что не желает слышать о своей единоутробной сестре.
      - Джо, меня не интересует, какая она. Я бы предпочла забыть о ее существовании.
      Джо пожал плечами и сказал, что если ее чувства изменятся, она всегда сможет спросить его о сестре.
      Больше всего Хлое досаждало то, что Флер умная и вполне современная девушка, умеющая устроиться в жизни. Она и думать не хотела о том, что мать встречалась с Флер, беседовала с ней и обещала ей помочь. Почему-то Хлое трудно было смириться с тем, что где-то живет девушка, доставляющая ее матери столько хлопот.
      У Хлои сложилось впечатление, что Флер гораздо красивее ее. Узнав об этом, Джо изумился, сказал, что она все придумала, и долго убеждал Хлою в том, что она прекрасна. Хлоя тут же поднялась наверх, долго смотрела на себя в зеркало, а потом вернулась на кухню, где по-прежнему сидел Джо, листая "Санди таймс", поцеловала его белокурую голову и благодарно пожала ему руку.
      - Вы мой лучший друг, Джо.
      ***
      Окончив училище, Хлоя устроилась в небольшое кафе "Браун и Лоу". Дженни Браунлоу, которая была и Браун, и Лоу в одном лице, бросила быстрый взгляд на улыбающуюся девушку в аккуратном платье и тотчас взяла ее на работу. Через несколько недель Хлоя заняла второе место к бригаде поваров и завоевала такое уважение, что с ней стали советоваться даже при составлении меню. На кухне Хлоя чувствовала себя уверенно, показав высокую квалификацию. Готовя одновременно несколько разных блюд, она никогда ничего не забывала, выказывала отличный вкус и изобретательность.
      Миссис Браунлоу считала, что Хлоя может почти из ничего приготовить вкусное блюдо и оформить его так, что у посетителей слюнки потекут.
      Но, помимо всего прочего, миссис Браунлоу нравилась эта удивительно спокойная и милая девушка.
      Хозяйка заметила, что с приходом Хлои дела пошли намного лучше.
      Год работы у миссис Браунлоу не прошел для Хлои бесследно. Ей было приятно, что ее любят и ценят. Она похорошела, обрела уверенность в себе, похудела, стала лучше одеваться и отпустила волосы. Да и фигура у нее стала прелестная - длинные ноги, тонкая талия, высокая полная грудь.
      Хлоя часто думала о том, что ей удалось осуществить почти все, о чем она мечтала. Вот только до сих пор она не встретила человека, которого могла бы беззаветно полюбить. Правда, она не очень представляла себе, каким он должен быть. Сначала ей нравился Джо, но потом она поняла, что он не в ее вкусе. Хлое нужен был кто-то более серьезный и респектабельный. Она хотела, чтобы се избранник хорошо одевался, следил за собой, был элегантным, темноволосым, похожим на Гарри Гранта.
      У нее никогда еще не было близкого друга. Разумеется, с Хлоей не раз танцевали, за ней ухаживали, иногда даже целовали ее, но никто не возбуждал у девушки сильных чувств. Считая себя не слишком привлекательной, Хлоя все же надеялась, что ей когда-нибудь повезет.
      ***
      После ухода Джо Хлоя приготовила себе кофе и стала обдумывать планы на сегодняшний день. Обычно она приезжала домой только по выходным, но сегодня миссис Браунлоу дала ей отгул за то, что она работала в прошлое воскресенье.
      - Отдохни и поищи себе квартиру, - сказала она.
      - Прекрасная мысль! - воскликнула Хлоя с наигранным энтузиазмом. Ей не хотелось жить в какой-то квартире одной, а уж тем более с чужими девушками.
      До сих пор она жила в маленькой комнатушке в квартире Джо. Их обоих это вполне устраивало, хотя Каролина не скрывала своего раздражения по этому поводу.
      Хлоя не сомневалась, что мать ревнует ее к Джо, но относилась к этому спокойно. Джо не скрывал радости от того, что обрел приятную собеседницу, да и квартира его стала чище и уютнее.
      День был просто чудесный, но Хлое не хотелось тратить его на прогулку по тихим улочкам поселка. Она вышла в сад и работала там до обеда, приводя его в порядок. Хлоя очень любила цветы и с удовольствием выращивала их.
      В обед она вернулась и съела кусочек поджаренного хлеба, что было ее любимым блюдом. В этот момент позвонил Джо.
      - Дорогая, я совершил непростительную глупость, - заявил он. - Я нечаянно захлопнул дверь квартиры, а там остались вес мои вещи - бумажник, ключи от машины, бумаги и прочес. Конечно, я могу опоздать на эту дурацкую встречу, но мне все равно нужно попасть в квартиру. Кажется, ты собиралась приехать сегодня вечером, я не ошибаюсь?
      - Ошибаетесь, - игриво ответила Хлоя, - но дело в том, что завтра мне надо быть на работе очень рано.
      Поэтому лучше уж я приеду в город сегодня вечером.
      - Хлоя, я обожаю тебя. Кстати, у тебя есть прекрасная возможность посмотреть сегодня этот фильм, да еще и с интересным послесловием. Это будет наградой за твою доброту и отзывчивость. Что скажешь?