Поворот колеса (Орден Манускрипта - 5)

      - Почему бы и нет? Королю все еще нужны конюхи и кузнецы, и уж конечно там должна быть главная горничная. - Она слабо улыбнулась.
      Саймон хихикнул.
      - Это верно. Я не могу себе представить, что кто-то сможет заставить Рейчел уйти, пока она сама этого не захочет. С тем же успехом можно попытаться вытащить дикобраза из дупла. Даже король - твой отец, я имею в виду, - не мог бы выгнать ее, пока она не приготовится к этому.
      - Выпрямись. - Мириамель ощутила внезапную потребность делать хоть что-нибудь. - Я говорила, что собираюсь подрезать твои волосы.
      Саймон пощупал затылок.
      - Думаешь, это так уж обязательно?
      Взгляд принцессы был совершенно непреклонным.
      - Даже овец стригут раз в сезон.
      Она вынула точильный камень и несколько раз провела по нему ножом. Звук был похож на усиленное эхо от пиликанья сверчков, усердно трудившихся вокруг маленького костра.
      Саймон огляделся.
      - Я чувствую себя так, как будто меня собираются зарезать к празднику Эйдонмансы.
      - Никто не знает, что может случиться, когда кончится сухое мясо. А теперь смотри вперед и молчи.
      Она стояла за его спиной, но света было недостаточно, чтобы разглядеть выражение ее лица. Когда она тоже села, выяснилось, что его голова слишком высоко и принцессе трудно стричь.
      - Не сходи с этого места, - сказала она.
      Мириамель прикатила большой камень, оставляя глубокую колею на мокрой земле; усевшись на него, она оказалась как раз на нужной высоте. Принцесса взяла прядь волос юноши и оценивающе посмотрела на нее.
      - Чуть-чуть подстричь снизу. Нет... Все-таки довольно порядочно.
      Его волосы были лучше, чем казались, - густые и довольно мягкие. Как бы то ни было, после долгого путешествия они сильно запачкались. Принцесса подумала, как должны выглядеть ее собственные волосы, и поморщилась.
      - Когда ты последний раз мылся? - спросила она.
      - Что? - Он был удивлен. - Что ты имеешь в виду?
      - А что, ты думаешь, я могу иметь в виду? У тебя в волосах полно щепок, еловых иголок и пыли.
      Саймон недовольно хмыкнул.
      - А чего бы ты хотела? Я целыми днями продирался сквозь этот дурацкий лес!
      - Так я их стричь не могу. - Она на мгновение задумалась. - Я их вымою.
      - Ты с ума сошла? Зачем мне их мыть? - Он втянул голову в плечи, как будто она собиралась ударить его кинжалом.
      Посреди ночи Мириамель разбудила чья-то рука, зажавшая ей рот. Девушка попыталась закричать, но ничего не вышло.
      - Тише! Это я!
      - Саймон? - зашипела она. - Ты с ума сошел?
      - Я же сказал, тише. Тут кто-то есть.
      - Что? - Мириамель села, безуспешно вглядываясь в темноту. - Ты уверен?
      - Я засыпал, когда услышал, - прошептал он ей в ухо, - но это был не сон. Звук повторился, когда я уже окончательно проснулся.
      - Это просто какое-нибудь животное. Олень.
      Саймон ухмыльнулся:
      - Я не знаю животных, которые разговаривают по-человечески, а ты?
      - Что?
      - Тихо, - прошептал он. - Лучше послушай.
      Некоторое время они сидели в молчании. Громкий стук собственного сердца мешал Мириамели прислушиваться. Ее взгляд упал на недогоревший костер. Несколько угольков еще тлели. Если бы рядом кто-то был, он без труда обнаружил бы беглецов.
      Наконец она услышала далекий треск ветвей - до источника звука было не меньше ста шагов.
      Кровь прилила к лицу принцессы. Саймон многозначительно посмотрел на нее. Снова раздался треск, на этот раз он был еще тише.
      - Что бы это ни было, - сказала Мириамель, - похоже, оно удаляется.
      - Мы собирались через несколько часов идти к дороге. Не думаю, что стоит рисковать.
      Мириамель хотела возразить - в конце концов, это была ее идея, - но решила не начинать спор. Пробираться по извилистому берегу реки при лунном свете, да еще когда кто-то идет следом...
      - Я согласна, - сказала она, - подождем до рассвета.
      - Я посторожу еще немного, потом разбужу тебя, и ты дашь мне поспать. Саймон сел, скрестив ноги, прислонившись спиной к пню. Меч лежал у него на коленях. - Давай ложись. - Он казался напряженным, почти злым.
      Мириамель почувствовала, что бешеный бег сердца унимается.
      - Ты сказал, это существо разговаривало. Само с собой?
      - Ну, оно могло быть и не одно, - сказал он, - но шума было немного, и я слышал лишь один голос.
      - И что он сказал?
      Смутный силуэт Саймона покачал головой:
      - Не знаю. Говорили слишком тихо. Я только уверен, что слышал слова.
      Мириамель села на свернутый плащ.
      - Может быть, это был дровосек. Люди живут и в лесу.
      - Может быть. - В голосе Саймона не было убежденности. - Все может быть в этом лесу.
      Она запрокинула голову, чтобы увидеть точки звезд, просвечивающие сквозь лесную крышу.
      - Если начнешь засыпать, не строй из себя героя, Саймон. Разбуди меня.
      - Разбужу. Но не думаю, что засну.
      Я тоже, подумала она.
      Мысль, что к ним могут подкрасться среди ночи, была ужасной. Но если их действительно кто-то преследовал, кто-то, кого послал ее дядя, почему он повернулся и ушел, так ничего и не предприняв? Может быть, это были разбойники, которые зарезали бы их, если бы Саймон не проснулся? А может быть, просто мимо проходил какой-то лесной зверь, и Саймон только вообразил произнесенные слова?
      В конце концов она все-таки заснула, оказавшись в мире, где ее преследовали двуногие фигуры с оленьими головами, скользящие между лесными тенями.
      Большую часть утра они потратили на то, чтобы выбраться из леса. Хлещущие ветки и путающийся в ногах подрост как бы старались задержать их: туман, поднимавшийся от земли, был так предательски густ, что Мириамель была уверена: если бы не журчание ручья, позволявшее им держаться тропы, они наверняка потеряли бы дорогу. Наконец усталые, вспотевшие и еще более оборванные, чем на рассвете, они вышли к размокшим холмам.
      Поздним утром, после короткого перехода через заболоченные луга, они достигли Речной дороги. Снега не было, но небо угрожающе темнело, а лесной туман, казалось, преследовал их - насколько хватало взгляда, земля была окутана синеватой мглой.
      Речная дорога была почти пуста: за все утро они встретили только одну повозку, на которой ехала целая крестьянская семья со всеми своими пожитками. Казалось, что возницу - измученного мужчину, выглядевшего много старше своих лет, - едва не доконала необходимость сделать усилие и кивнуть Саймону и Мириамели, когда они поравнялись с телегой. Мириамель проводила взглядом повозку, медленно катившую за тонконогим быком на восток. Возможно, эти люди ехали к Сесуадре, чтобы связать свои судьбы с принцем Джошуа. Мужчина, его костлявая жена и молчаливые дети выглядели печальными и усталыми, и больно было даже думать, что они движутся к месту, которое - она знала - уже опустело.
      Принцессе хотелось предупредить их, что принц уже выступил в поход на юг, но она ожесточила свое сердце и отвернулась. Обычная доброжелательность может обернуться опасной глупостью: появление в Эркинланде людей, знающих о планах Джошуа, могло бы привлечь к ним куда больше внимания, чем требовалось.
      Два-три небольших селения, которые они проехали, пока утро переходило в день, казались заброшенными: всего несколько дымков поднимались над домами. Этот дым, чуть более густой, чем туман, говорил о том, что даже в этих пустынных местах люди еще влачат жалкое существование. Если раньше здесь и были фермы, сейчас мало что напоминало об этом: поля заросли темными сорняками, нигде не было видно скотины. Мириамель решила, что, если год в этих местах выдался таким же тяжелым, как повсюду в Эркинланде, последние еще не съеденные коровы и овцы наверняка ревниво охраняются.
      - Я не уверена, что нам стоит и дальше ехать по этой дороге, - сказала Мириамель, покосившись на широкую, грязную колею, уходящую прямо в алеющее западное небо.
      - За целый день мы видели не больше дюжины путешественников, - возразил Саймон. - И если кто-то гонится за нами, лучше уж оставаться на открытом месте, где мы сразу заметим любого, кто появится позади.
      - Скоро мы подойдем к предместьям Стеншира. - Мириамель несколько раз бывала в этих местах с отцом и хорошо представляла себе, где они сейчас находятся. - Это большой город, гораздо больше любого из тех поселков, которые мы проехали. На дороге точно будут люди, а могут появиться и стражники.
      Саймон пожал плечами:
      - Вполне возможно. Ну и что мы будем делать? Поедем через поля?
      - Вряд ли кто-нибудь нас заметит. Ты же видишь, дома закрыты. Слишком холодно, чтобы выглядывать в окна.
      В ответ юноша выдохнул облачко пара и улыбнулся.
      - Как скажешь. Только постарайся не заехать в болото или куда-нибудь еще в том же роде. Скоро стемнеет.
      Они повернули лошадей и съехали с дороги, пробравшись через кустарник запущенной живой изгороди. Солнце почти зашло - оставалась только топкая багровая полоска на горизонте. Порывы усилившегося ветра хлестали высокую траву.
      Вечер окончательно опустился на холмы, когда они стали замечать первые признаки приближения Стеншира. Городок лежал на обоих берегах реки, в самом центре соединенных мостом. Беспорядочно разбросанные дома на севере доходили до самых границ леса. Саймон и Мириамель остановились на вершине холма и посмотрели вниз, на мерцающие огни.
      - Он стал меньше, - сказала принцесса. - Раньше дома стояли по всей долине.
      Саймон покачал головой.
      - Думаю, нет. Домов очень много, но огни горят едва ли в половине. - Он стянул с себя перчатки и подул на закоченевшие пальцы. - Итак, где мы будем ночевать? У тебя есть деньги на постоялый двор?
      - Мы не можем остаться на ночь в городе.
      Саймон поднял брови.
      - Нет? Ну, по крайней мере, можно найти где-нибудь горячую еду.
      Мириамель повернулась, чтобы посмотреть на него.
      - Ты что, не понимаешь? Это страна моего отца. Я бывала здесь раньше, а на дороге так мало путников, что даже если никто нас и не узнает, нам обязательно будут задавать вопросы. - Она вздохнула. - Я не могу рисковать. У меня есть деньги, так что ты сможешь пойти купить нам еды, но останавливаться в гостинице... Проще было бы нанять герольда, который шел бы впереди нас, возвещая о нашем скором прибытии.
      Трудно было разглядеть лицо Саймона в тусклом вечернем свете, но Мириамели показалось, что он покраснел. Во всяком случае в его голосе явно послышались сердитые нотки.
      - Как хочешь.
      Она заставила себя говорить спокойно.
      - Пожалуйста, Саймон. Неужели ты думаешь, что мне не хотелось бы умыться, посидеть на скамейке и съесть настоящий горячий ужин? Я только стараюсь делать то, что лучше для нас обоих.
      Несколько мгновений Саймон молча смотрел на нее, потом кивнул.
      - Извини. Ты, конечно, права. Я просто огорчился.
      Неожиданно для себя самой Мириамель почувствовала, как сильно она привязалась к нему.
      - Я знаю. Ты хороший друг.
      Он внимательно посмотрел на девушку, но ничего не сказал. В молчании они спустились с холма.
      Что-то было не так в Стеншире. Мириамель была здесь около шести лет назад и хорошо помнила шумный, процветающий город, населенный в основном шахтерами и их семьями. Даже ночью на улицах было много людей и света. Сейчас редкие фонари освещали случайных прохожих, торопящихся скорее оказаться под надежной защитой каменных стен. Трактиры казались тихими, словно монастыри, и почти пустыми.
      Мириамель подождала в тени рядом с "Молотом и наковальней" - заведением, в котором Саймон потратил немного денег на хлеб, молоко и лук.
      - Я спросил хозяина, нет ли у него мяса, и он уставился на меня, словно услышал невесть какую глупость, - сообщил Саймон. - Похоже, у них был очень плохой год.
      - Он ни о чем тебя не спрашивал?
      - Ну, он спросил, откуда я. - Саймон уже вгрызался в свой хлеб. - Я сказал, что я свечник из Хасу Вейла и ищу работу. Он опять на меня странно посмотрел и сказал: "Ну, здесь тебе никакой работы не видать, парень". Хорошо, что ему не понадобились свечи, потому что я забыл все, что Джеремия рассказывал о том, как они делаются. Тогда он спросил, давно ли я ушел из Хасу Вейла и правду ли говорят люди, что там водятся призраки.
      - Призраки? - Принцесса почувствовала уколы иголочек страха. - Это мне не нравится. Что ты ему ответил?
      - Ответил, разумеется, что ушел оттуда давным-давно, что иду на юг в поисках работы. А потом, прежде чем он успел спросить что-нибудь еще, я сказал, что жена ждет меня в повозке на Речной дороге и мне надо идти.
      - Твоя жена?
      Саймон усмехнулся:
      - Должен же я был что-то сказать, правда? Что еще может заставить человека быстро взять еду и бежать на мороз.
      Мириамель издала недовольный звук и уселась в седло.
      - Нужно найти ночлег. Я очень устала.
      Саймон огляделся.
      - Ума не приложу, куда нам податься. Сложно сказать, какие дома стоят пустые, даже если не видно огня или дыма. Может быть, хозяева ушли, а может быть, у них просто нет дров.
      Пока он говорил, начал моросить дождь.
      - Уйдем подальше отсюда, - сказала принцесса. - На западном краю города наверняка отыщется пустой сарай или амбар. Кроме того, там есть заброшенные каменоломни.
      - Звучит неплохо. - Саймон откусил кусок от одной из сморщенных луковиц. Веди.
      - Только не пролей молоко, - мрачно буркнула она, - и не съешь случайно мой ужин.
      - Да, моя леди, - ответил он.
      Пока они ехали на запад по одной из главных улиц Стеншира, Мириамель почувствовала, что ее по-настоящему встревожили слова Саймона.. Действительно, невозможно было сказать, в каких из темных домов и лавок еще есть люди, но ее не оставляло ощущение, что чьи-то глаза следят за ней, укрывшись за плотными ставнями.
      Достаточно скоро они добрались до окраины города. Дождь теперь едва накрапывал. Мириамель показала Саймону каменоломню, которая с дороги казалась огромной черной дырой. Когда дорога поднялась чуть выше на гору, стал виден мерцающий красноватый огонек на стене каменоломни.
      - Кто-то развел костер, - сказал Саймон. - Большой костер.
      - Может быть, тут еще добывают камень, - ответила принцесса. - Впрочем, что бы они ни делали, нам это безразлично, но чем меньше людей увидят нас, тем лучше.
      Она повернула лошадь с широкой дороги вниз, на одну из маленьких тропинок, и решила, что лучше зажечь факел, чтобы не рисковать лошадьми - они легко могли переломать себе ноги. Они спешились, и Саймон сделал все возможное, чтобы своим плащом защитить от дождя Мириамель, пока она боролась с огнивом. В конце концов ей удалось высечь искру, которая зажгла промасленную тряпку.
      Проехав немного дальше, они наконец отыскали подходящее место - большой сарай на заросшем сорняками и куманикой поле. Дом, стоявший в нескольких сотнях шагов от него вниз по лощине, выглядел совершенно заброшенным. Ни Саймон, ни Мириамель не были уверены, что он действительно пуст, но сарай казался относительно безопасным, а ночевать под открытым небом уж очень не хотелось. Они привязали лошадей к кривой, засохшей яблоне у сарая, чтобы их нельзя было заметить из дома.
      Факел осветил кучу влажной соломы на пыльном полу и несколько ржавых садовых инструментов с поломанными или вовсе отсутствующими рукоятками: когда-то их аккуратно поставили у стены, чтобы потом отремонтировать. Запустение огорчило Мириамель и в то же время обрадовало, доказывая, что сараем давно никто не пользовался. Успокоившись, они с Саймоном вернулись к лошадям и забрали свои дорожные сумки.
      Мириамель разделила солому пополам и кинула свой плащ на одну из куч, после чего критически оглядела сарай.
      - Хотела бы я разжечь костер, - сказала она, - но боюсь, что даже факел придется погасить.
      Саймон воткнул горящую палку в землю, подальше от соломы.
      - Мне не обязательно видеть, что я ем, - сказал он. - Скоро мы его потушим.
      Они жадно проглотили то, что еще осталось от их ужина, запивая сухой хлеб холодным молоком. После того как они вытерли рукавами пальцы и губы, Саймон вздохнул и посмотрел на Мириамель.
      - Так что мы будем делать завтра? - спросил он.
      - Двигаться дальше. Если погода не изменится, можно будет ехать и днем. В любом случае до самого Фальшира городов больше не будет, так что вряд ли на дороге будет много народа.
      - Если положение дел в округе не намного лучше, чем в Стеншире, - заметил Саймон, - мы и пяти человек не встретим за целый день.
      - Очень может быть. Но если мы услышим, что по дороге скачут сразу несколько всадников, придется сойти на обочину и переждать.
      Последовало молчание, в течение которого принцесса делала последний глоток из фляги, после чего легла на солому, закутавшись в плащ.
      - Ты не хочешь немного больше сказать мне о том, куда мы едем? - спросил Саймон наконец.
      По его голосу она могла догадаться, что он старается говорить осторожно, чтобы не разозлить ее. Она была тронута этой осторожностью, но, с другой стороны, понимала, что с ней обходятся как с ребенком, подверженным необъяснимым вспышкам гнева.
      - Я не хочу сейчас говорить об этом, Саймон. - Она отвернулась, недовольная собой. Она не могла открыть ему свою тайну. Мириамель слышала, как Саймон лег, потом тихо выругался, вспомнив про факел, и пополз обратно через сарай. - Постарайся не замочить его, - сказала принцесса, - факел нам еще понадобится.
      - Конечно, моя леди, - кислым голосом ответил Саймон.
      Факел зашипел, и свет погас. Через несколько секунд она услышала, что ее спутник вернулся на свое ложе,
      - Спокойной ночи, Саймон.
      - Спокойной ночи, - сердито проворчал он.
      Мириамель лежала в темноте и думала над вопросом Саймона.
      Сможет ли она когда-нибудь объяснить ему? Для любого человека ее объяснение прозвучало бы глупо. Ее отец начал эту войну, пусть даже по настоянию Прейратса, - и Саймон просто не сможет понять, зачем она так хочет встретиться и поговорить с ним. Это звучало бы просто глупо, решила она, звучало бы как тяжелый болезненный бред.
      А может быть, это и правда бред? - мрачно подумала она. Что, если я просто дурачу себя? Меня может схватить Прейратс, и тогда я вообще никогда не увижу отца. Чем бы это кончилось? Монстр в красной сутане узнал бы. о Джошуа все, что знаю я...
      Она вздрогнула. Почему она сразу не посвятила Саймона в свои планы? И, что еще более важно, почему она ничего не попыталась объяснить дяде Джошуа, вместо того чтобы бежать сломя голову? То, что она успела сказать, сделало принца злым и подозрительным, но, может быть, он был прав? Кто она такая, чтобы решать, что должны делать и куда идти принц Джошуа и его сторонники? Может быть, смелость, с которой она взяла в свои руки чужие жизни, была лишь безумной прихотью?
      Но это не прихоть! Она почувствовала, что раздваивается, и в ней теперь две Мириамели, столь же непримиримые, как ее отец и дядя.
      Это важно! Никто не сможет, остановить войну, кроме отца, и только одна я знаю, что побудило его развязать ее. Но мне так страшно!
      Груз того, что она уже сделала, и того, что она еще только собиралась сделать, становился все тяжелее, пока она не почувствовала, что задыхается под его тяжестью. И никто, кроме нее, не знал об этом - никто! Принцессе показалось, что внутри у нее вот-вот что-то оборвется. Она судорожно вздохнула.
      - Мириамель? Мириамель, что случилось?
      Она не ответила, изо всех сил сдерживая слезы. Рядом, шурша соломой, заворочался Саймон.
      - У тебя что-то болит? Тебе приснился плохой сон?
      - Нет! - Рыдание перехватило ее горло.
      Рука Саймона коснулась ее плеча, потом очень осторожно двинулась к щеке.
      - Ты плачешь? - удивленно проговорил он.
      - Ах... - Голос ее прервался. - Я так... я так одинока! Я хочу д-домой!
      Она села и уткнулась лицом в колени. Новый приступ рыданий сотряс ее плечи. В то же время какая-то часть ее сознания, холодная и спокойная, с отвращением наблюдала за этим.
      Слаба, злобно прошипела она. Ты никогда не сможешь сделать то, что хочешь. Слишком слаба.
      - Домой? - удивленно спросил Саймон. - Ты хочешь вернуться к Джошуа?
      - Да нет же! - Злость на собственную глупость прорезала рыдания, и она снова смогла говорить. - Я хочу домой! Я хочу, чтобы все вернулось обратно!
      В темноте Саймон наконец добрался до нее и обнял. Мгновение Мириамель сопротивлялась, потом уронила голову ему на грудь. Она чувствовала себя совершенно разбитой.
      - Я буду защищать тебя, - мягко сказал Саймон. Странные нотки были в его голосе - нечто вроде тихого ликования. - Я всегда буду заботиться о тебе, Мириамель.
      Она с силой оттолкнула его. В полоске света, пробивавшегося сквозь щели в двери, маячил его взъерошенный силуэт.
      - Мне не нужна защита! Я не ребенок. Я только хочу, чтобы все снова стало правильным.
      Долгое время Саймон сидел неподвижно, потом снова осторожно обнял се. Мириамель ждала, что ее злость вернется, но голос юноши звучал очень мягко.
      - Извини, - сказал он. - Я тоже боюсь. Извини.
      После этих слов принцесса вдруг осознала, что рядом с ней Саймон и что он не враг ей. Она опять положила голову к нему на грудь, чтобы ощутить его надежное тепло, и новый поток слез вырвался наружу.
      - Пожалуйста, Мири, - беспомощно сказал он, - не плачь.
      Обхватив девушку обеими руками, Саймон крепко прижал ее к себе.
      Вскоре рыдания стихли. Мириамель, совершенно обессиленная, опиралась на плечо Саймона. Его ладонь коснулась ее щеки, повторяя путь слез. Она спрятала лицо, как испуганное животное, уткнувшись носом в его шею и ощущая, как пульсирует его кровь.
      - О Саймон, - выдохнула она, голос се дрожал, - гак жаль...
      - Мириамель, - начал он, потом умолк. Очень нежно он приподнял ее подбородок, поворачивая ее лицо к себе, навстречу теплому дыханию. Казалось, он хочет что-то сказать. Мириамель чувствовала близость этих дрожащих, невысказанных слов, повисших между ними. Потом она ощутила, как теплые губы коснулись ее губ.
      На мгновение Мириамели показалось, что она уплывает в какие-то неизведанные края, во вневременье. Она нашла удивительный остров, на котором можно было спастись от боли, бушевавшей вокруг. Его губы были мягкими и нежными, рука, касавшаяся ее подбородка, дрожала. Мириамель тоже била дрожь. Ей хотелось окунуться в его нежность и плавать в ней, словно в тихом пруду.
      Перед глазами у нее внезапно возникла туманная картина, будто обрывок старого сна: блестящие при свете огня золотые волосы графа Аспитиса, нагнувшегося над ней... Руки на ее плечах неожиданно показались принцессе безжалостными когтистыми лапами зверя.
      - Нет, - сказала она, отстраняясь. - Нет, Саймон, я не могу.
      Он отшатнулся от нее так стремительно, как будто его застигли за воровством.
      - Я не...
      - Оставь меня одну. - Она услышала холодный и ровный звук своего голоса. В нем не было ни следа от той лавины противоречивых чувств, которая обрушилась на нее. - Я... я только... - Девушке тоже не хватало слов.
      Тишину нарушил странный шум. Спустя некоторое время Мириамель поняла, что шум доносился снаружи. Нервно заржали лошади. Потом у самой двери хрустнула ветка.
      - Там кто-то есть, - прошептала она. Неловкость сменилась ледяным страхом.
      Саймон огляделся в поисках меча; найдя его, он поднялся на ноги и двинулся к двери. Мириамель последовала за ним.
      - Открыть? - спросил юноша.
      - Ты же не хочешь, чтобы нас поймали здесь, - резко прошипела она. - Ты же не хочешь оказаться в ловушке!
      Поколебавшись, Саймон толкнул дверь. Кто-то поторопился уйти - в слабой дымке лунного света было видно, как к дороге метнулась тень.
      Саймон отбросил ногой солому и выпрыгнул за дверь, вдогонку исчезающему призраку.
      4 ОГНЕННЫЙ ТАНЕЦ
      Саймона сжигал гнев, дикая слепая ярость, толкавшая его вперед, как ветер, дующий в спину. Бегущий перед ним человек споткнулся, и расстояние между ними сократилось, Саймон подумал, что примерно так же должна была чувствовать себя Кантака, загоняя какую-нибудь мелкую тварь.
      Шпионить за мной?! Ты будешь за мной шпионить?!
      Смутная фигура снова споткнулась. Саймон поднял меч, готовый размазать эту подлую тварь по ее же следам. Еще несколько шагов...
      - Саймон! - Чьи-то руки схватили его за рубашку, сбивая с шага. - Не надо!
      Он опустил руку, восстанавливая равновесие, и меч, запутавшись в густой траве, вырвался у него из рук. Он ощупал траву, но было слишком темно, и Саймон не нашел его. Темная фигура впереди быстро удалялась. С проклятием Саймон побежал вслед, оставив меч в траве. Дюжина сильных прыжков - и он снова нагнал беглеца. Обхватив руками свою добычу, Саймон упал на землю.
      - О милостивый Узирис! - взвизгнуло поверженное существо. - Не сжигай меня! - Саймон схватил его за беспорядочно молотящие воздух руки и сжал их.
      - Что ты тут делал? - зашипел он. - Почему ты преследовал нас?
      - Не сжигай меня, - дрожащим голосом проговорил человек, судорожно отворачиваясь от Саймона. Полный ужаса, он колотил во все стороны тощими ногами. - Никого я не преследовал.
      Появилась Мириамель, сжимающая обеими руками меч Саймона.
      - Кто это?
      Все еще не остывший от злости, хотя теперь уже и сам он не мог с уверенностью сказать, чем она была вызвана, Саймон взял свою жертву за ухо так некогда Рейчел Дракон поступала с одним непослушным судомоем - и повернул лицом к себе.
      Его пленником был старик; Саймон никогда не видел его прежде.
      Старик быстро-быстро моргал расширенными от ужаса глазами.
      - Не хотел вам ничего плохого, не хотел старый Хенвиг, - пробормотал он. Не сжигай меня.
      - Не сжигать тебя? Что ты мелешь? Зачем ты шел за нами?
      Неожиданно подала голос Мириамель:
      - Саймон, не годится стоять тут и орать. Придется взять его в сарай.
      - Не жгите Хенвига!
      - Тут никто никого не жжет, - проворчал Саймон. Совсем не так деликатно, как мог бы, он поднял старика на ноги и повел к сараю. Незваный гость сопел и умолял сохранить ему жизнь. Саймон держал его за шиворот, пока Мириамель безуспешно боролась с факелом. Наконец она сдалась и достала новый из своей седельной сумки. Когда он наконец загорелся, Саймон отпустил пленника и сел, прислонившись спиной к двери, чтобы старик не смог сделать еще одного отчаянного рывка к свободе.
      - У него нет оружия, - сказал он. - Я проверил карманы.
      - Нет, господа, ничего такого нет. - Хенвиг казался уже не таким испуганным, а просто жалким, и изо всех сил старался никого не обидеть. Пожалуйста, только отпустите меня, я никому не скажу!
      Саймон критически оглядел пленника. У старика были красные щеки и нос пьяницы со стажем, он не сводил с факела настороженного взгляда мутных глаз, как будто эта промасленная тряпка представляла собой самую страшную угрозу. Старик не был похож на шпиона, но Саймон давно уже уразумел, как опасно доверять внешнему впечатлению. Он не забыл покои доктора Моргенса, такие маленькие снаружи и такие огромные внутри.
      - Зачем ты нас преследовал? - требовательно спросил он. - И почему ты думаешь, что мы тебя сожжем?
      - Не надо жечь старого Хенвига, - сказал старик. - Он не хотел ничего плохого. Он никому не скажет.
      - Отвечай на мой вопрос. Что ты здесь делал?
      - Просто искал место, где поспать, добрые господа. - Пленник рискнул быстро оглядеть сарай. - Спал тут пару раз. Не хотел ночевать на улице сегодня, нет уж, только не сегодня.
      - Это ты шел за нами через лес? Ты приходил в лагерь прошлой ночью?
      - Старик выглядел искренне удивленным.
      - Лес? Альдхорт? Нет уж, Хенвиг туда не пойдет. Там звери и всякие другие... Это плохое место, добрые господа. Не ходите вы в этот Альдхорт, бог с ним совсем.
      - Мне кажется, он говорит правду, - сказала Мириамель. - Он действительно собирался здесь переночевать. - Она выудила из своей седельной сумки мех с водой и протянула его старику. Тот подозрительно посмотрел на него, но пить не стал. Поняв, в чем дело, Мириамель поднесла мех к губам, отпила немного, а потом снова передала Хенвигу. Успокоенный старик жадно глотнул, а потом укоризненно воззрился на принцессу, словно его подозрения оправдались и там был яд.
      - Вода, - сердито пробормотал он.
      Мириамель непонимающе посмотрела на него, но Саймон медленно улыбнулся, протянул руку и вытащил другой мех, который Мириамель берегла, по ее словам, "для холодных ночей и болезней;". Саймон нацедил в кружку немного красного пирруинского и показал ее старику. Дрожащие пальцы Хенвига потянулись к вину, но Саймон отдернул кружку.
      - Сначала ответь на мои вопросы. Ты клянешься, что не следил за нами?
      Хспвиг отчаянно замотал головой.
      Никогда вас не видел. Ничего не вспомню, когда уйдете. Это обещание. Тощие руки снова потянулись к кружке.
      - Потерпи. Почему ты думал, что мы тебя сожжем?
      Старик посмотрел сначала на своего мучителя, потом на вино, явно разрываясь между желанием выпить и естественным недоверием к чужаку.
      - Думал, вы эти, огненные танцоры, - неохотно выговорил он. - Думал, хотите сжечь меня, как сожгли старого Виклафа, старшего молотобойца в каменоломне.
      Саймон озадаченно покачал головой, но Мириамель резко наклонилась вперед, на ее лице были страх и отвращение.
      - Огненные танцоры? Здесь огненные танцоры?
      Старик посмотрел на принцессу так, словно она спросила, умеет ли рыба плавать.
      - В городе их полно. Они гнались за мной, гнались за Хенвигом. Но я от них спрятался. - Он хитро улыбнулся, но глаза его оставались холодными и настороженными. - Они сегодня в каменоломне, танцуют и молятся своему Богу Бури.
      - Каменоломня, - выдохнула Мириамель. - Вот что это были за огни!
      Саймон все еще не был уверен, что старику стоит доверять. Что-то беспокоило его, какая-то мысль, назойливая, как комар, жужжащий над ухом, но Саймон никак не мог понять, что это за мысль.
      - Если он говорит правду.