Черный замок

При первом взгляде Тин заметил в Лоне женщину, непонятное ещё для себя существо, а при втором — страдающего человека, нуждающегося в помощи. Тогда гибельный, неподвластный хозяину дар вдруг сделал хорошее дело, воистину хорошее…

Тин навсегда запомнит и тот момент, и ту Лону. И сегодняшнюю — тоже.

Губы. Нечувственные — тоже отличие Орлов. Как и Ястребов, но Тин не унаследовал от отца этой черты. Губы Лоны кривились в высокомерной ухмылке, но Тин видел, что скрывается за этой маской, и пытался стянуть её, выставить напоказ всем нежную приятную улыбку… Хотя сам понимал, что пока не избавится от своего грима-презрения, ничего не выйдет и с Лоной.

А затем взгляд зацепился за глаза. И уже не было возможности оторваться от них.

Непостижимого цвета — медовые. Они зимой напоминали о лете, а весной — об осени, но никак не наоборот. Они мерцали по ночам и темнели днём. Они притягивали, заставляли замереть и смотреть, тонуть. Только бы видеть их! И чтобы ни одной, ни единой даже очень маленькой капельки слёз…

Вот на миг мёд исчез за ресницами, и Тин зажмурился. Он боялся заметить искру гнева и ярости, он хотел запомнить Лону ласковой и нежной. Нет…

Глаза распахнулись под напором слёз, рот растворился, чтобы выдавить крик-писк, — ухо обожгло мимолётной болью.

— Всё, — тихо проговорила Лона и отпустила Тина.

— Что?

Она повела глазами вниз. Юноша послушно посмотрел на орла — одного из хвостовых перьев не хватало. Серьга. Если невестам дарили кольца, то женихам — серьгу. Обычай, пришедший в незапамятные времена с Юга и распространившийся повсеместно по империи. Серьга — приметна, почти часть тела, её так просто не снимешь, чтобы забыть.

— Что?

— Я ведь это знала, — то ли ответила, то ли высказала собственные мысли Лона. — Догадывалась, но снова боялась себе признаться, объяснить, что оно значит. Ведь ты пел мне колыбельные, изгонял кошмары, а я слышала клёкот. Клёкот ястреба!

— Ты…

Девушка осторожно взяла лицо Тина в свои ладони, заставляя молчать.

— Бедненький! Что же ты чувствовал, узнав мою историю! Но ты ведь не виноват — это был исключительно мой выбор.

А потом она просто взяла и поцеловала его. Голова закружилась, и Тин повалился на пол. Или он там и находился? Тин ничего уже не замечал, не понимал. Его занимало только одно — даже зная правду, Лона любит его!

* * *

— Зелн, ты там живой?

— Да вроде как, Эфель, — хмыкнул Старший ученик. — Чего не скажешь ни о многих артефактах, ни о моей самооценке.

— Ну, — фыркнул в ответ глава Чёрного Круга. — Мехен всё-таки мастер первого уровня и постарше тебя будет этак на век!

— Постарше! Первого уровня! — пробухтел недовольно Зелн. — Во-первых, это элементарное заклятье, которое я сам неоднократно применял и от которого успешно отбивался. А, во-вторых, ты меня предупреждал, что никому, кроме тебя и Нова, верить нельзя. А я… «Мастер! Нам нужна ваша помощь!» Тьфу!..

— Да ладно тебе, со всеми бывает — я, например, в Мехене сомневался. Он же Врата по-настоящему, рискуя жизнью, закрывал!

— Предположим, не он, а Романд… Тебе помочь?

— Сам справлюсь, — Эфель повёл руками над бездыханным телом светлого мага — то пропало. — Здесь осторожность и аккуратность не требуются — Мехен не ассасин… Кстати, об ассасинах. Зелн, ты что за комедию ломал? Любитель спектаклей! Ещё мгновение — и девочке конец бы пришёл!

— Ой-ой-ой! Помолчал бы! — белый чародей скривился так, что чёрному стало немножко стыдно. — Сам ведь тоже стоял в сторонке и не вмешивался. И правильно — Тин молодец, сделал всё как надо. И эти двое разобрались друг с другом!

Маги обернулись к обсуждаемой молодёжи. Те и впрямь разобрались и продолжали усиленно это делать — слёзы на глаза наворачивались от умиления.

— Кха, пойдём отсюда, что ли? — предложил Зелн. — Нехорошо. Хотя местечко они выбрали…

— Нехорошо? Местечко?! — Эфель на мгновение застыл, что-то прикидывая в уме, и рванул к позабывшей окружающий Мир паре, подхватил лёгкую Лону. — Не-не-не, он мне девственником нужен!

— Дядя! — возопил побагровевший Тин. — Как вы о нас думаете! Кто мы по-вашему?!

— Ну-у, на радостях всякое случается, — пробормотал пристыженный чародей. — Вы ведь решили пожениться, так ведь, Лоран?

Девушка, мило порозовев, кивнула. Говорить она, казалось, разучилась.

— Вот через два месяца устроим вам свадьбу.

— Но почему так долго? — нет, не разучилась.

— Что вам стоит? Четыре года терпели — ещё два месяца подождите! — Эфель улыбнулся. Осторожно, робко, умоляюще, чтобы молодые ни в коем разе не сочли это за насмешку — ведь её нет. — Мы такую вам свадьбу организуем! Пышную, красивую! Императора с престолонаследником пригласим. А как ваши родители порадуются — ведь они вам ничего дурного не желали! А тут такое счастье, свидетелями которого они уж и не чаяли стать!

Лоран и Тиллон переглянулись, пожали плечами, улыбнулись только друг для друга. Они подождут. Главное они уже выяснили — они любят и любимы. Им не надо ни прятаться от чужих глаз, ни скрывать друг от друга неприглядные тайны. И ещё они могут принести кому-то радость… Когда знаешь, что такое боль, ведаешь и как приятно дарить кому-то радость.

— Хорошо, — согласилась Лоран.

— Только… дядя, зачем я вам понадобился девственником?

Эфель поражённо хмыкнул — это был всего лишь вопрос, желание выяснить непонятную ситуацию. Маг вздохнул. Насколько же он стар и циничен, если позабыл, что случается вот и такая, искренняя и чистая любовь.

— Затем, Тин, что ты у меня тупица.

— Что?

— То! Сколько раз я тебе говорил не трогать артефакты, о назначении и применении которых ты не знаешь?!

— Вы про Печать, дядя? — юноша недоумённо нахмурился. — Но я знаю…

— Неужели? Понадобился весь Круг Старших, чтобы разорвать… нет, не верно, истончить связь Печати с Романдом! И вот, когда нам срочно потребовалась Печать, мимо пробегает очередной мальчишка и замыкает её на себя!

— Дядя, следовательно, я могу её использовать — проблем-то.

— Не можешь! Для использования нужна составляющая Света, а в тебе этой гадости ровно настолько, чтобы любой желающей знал, какой у меня робкий и стеснительный племянничек… извини, Лоран.

Девушка улыбнулась и ласково, успокаивающе погладила возлюбленного — тот было напрягся, но мгновенно расслабился. Понял, что последние слова Эфеля всего лишь безобидная мужская подначка-шуточка.

— Если я не могу работать с Печатью, пусть через меня кто-нибудь из белых действует, раз уж время поджимает.

— И кому ты, тёмный, себя не побоишься доверить?

— Лоне.

Глава Чёрного Круга окинул юную магиню внимательным, оценивающим взглядом.

— Сможешь, Лоран?

— Да, — уверенно ответила девушка.

— Вот и ладненько, — неожиданно вклинился в беседу Зелн. — Эфелюшка, может, отправишь ребят спать? Уже рассвет, а они здесь цельную ночь маялись. Да и с Ключом работать, не отдохнувши, опасно. И, кажется, я слышу, что Круг Старших зовёт тебя на сбор.

Челюсти подмастерьев отвалились от явного нахальства Старшего ученика. Эфель озадаченно нахмурился.

— Зелн, что ты здесь делаешь?

— Любуюсь на великого чёрного магистра? — предположил чародей.

«Великий чёрный магистр» лицом превратился в сплошное недоумение. Затем вдруг хлопнул себя по лбу.

— Тьфу! Склероз! Всё забываю тебе сообщить! Зелн, позор ты наш гильдейский, у тебя через седмицу Испытание.

— Что? — возопил обиженный ученик. — И как вы это провернули? А? Как вы сумели собрать Экзаменационную комиссию только для того, чтобы в очередной раз не вручить мне жезл?!

— Какой жезл? Какая Экзаменационная комиссия? — мгновенно вскипел чёрный маг. — У тебя Испытание на мастера третьего ранга! Это в компетенции Круга Старших!

— Нет! Какой мастер третьего ранга?!

— Ай, а ты собираешься сразу на второго? — Эфель изумительно улыбнулся и стало очевидно, что до этого чародей просто-напросто измывался. — Зелн, я верю, что ты пройдёшь Испытание, но я бы не советовал. Побудь годика два всё-таки мастером третьего ранга. И проще, и попривыкнешь.

— Я Нову буду жаловаться!

— Это его позабавит. Я лично считал, что ты и пятым рангом обойдёшься.

«Ученик» открыл рот, чтобы разразиться возмущённой репликой, но ограничился изображением выброшенной на берег рыбы. Затем помотал рукой, нахмурился… и расплылся в довольной улыбке. По всей видимости, Зелна осенила гениальная мысль.

— Мастером? — пробормотал он. — Мастером! Это же выходит, что жениться я не должен!.. А, ну тогда согласен! Я пошёл!

Чародей, даже не глянув напоследок на зрителей, вылетел прочь из Радужного зала. В следующий миг под стеклянным деревом образовался маленький воздушный вихрь. Он не спеша двинулся к стенам — занялся банальной уборкой.

Эфель некоторое время смотрел на самоуправство стихии Воздуха, затем хмыкнул.

— Хорошую всё-таки Нов себе замену вырастил. Даже как-то совестно мальчику сообщать, что невесту ему сам Имлунд Зелеш подбирал, а мы согласились… Нет! Это не Магическая гильдия! Это какой-то филиал владений Змей! Да, чтоб тебе там, в посмертии, икалось Зелеш Офидийский!!!

— М-м? — подала голос Лоран.

Глава Чёрного Круга обернулся к подмастерьям. Обручённые, мило обнявшись, круглыми глазами взирали на тёмного магистра.

— Дети, вы бы вняли доброму совету — идите спать!

— Зелн — мастер? — проигнорировала Эфеля Лоран. — Но ведь он даже не смог получить жезл!

— Не захотел, — возразил тот. — Если человек истово не желает быть подмастерьем, зачем его им делать?

— Но мне показалось, что и мастером он тоже не хочет быть, — удивился Тин.

— Э нет, мастером он уже является.

— Но это получается, что он…

— Да, Лоран, — Эфель тепло улыбнулся. — Он приглядывал за вами всеми. Но, девочка, то, что не касалось учителей, до них и не доходило — Зелн умеет хранить тайны. Впрочем, ваша любовь слишком сильна, чтобы её скрыть от кого бы то ни было… зрячего. Вы идите. Я же вижу: вы на ногах еле держитесь — поиски себя отбирают силу. Идите.

Пара мило улыбнулась в ответ и, всё так же обнимаясь, удалилась. Магистр не сомневался — в келью Лоран, но он не стал напоминать о своей просьбе. Он верил в этих двоих. И он знал, что они достойны доверия.

— Пойдём, Рыско, — Эфель обернулся к ассасину. Тело юноши было спутано заклятьем подчинения — магия Земли и Пси. — Тебе предстоит долгий разговор.

— Меня арестовали?

— Да, — чародей в недоумении посмотрел на пленника. Тот так ничего и не понял. Как грустно!

— И по какому обвинению? Попытка украсть Ключ?

— Убийство.

— Но если мне не изменяет память, покушавшихся на жизнь императора казнили!

— Я ничего не говорил об императоре. Но спасибо, что напомнил, — Эфель покачал головой. Ему была жаль этого недалёкого, запутавшегося в чужих интригах мальчика. Искренне жаль. — Предупреждая твой вопрос, никого не казнили. Это маленький спектакль.

— Император достоин смерти! Я знаю! Мне известно, что именно он убил своего отца! Значит, он считал, что их род недостоин короны Гулума — я всего лишь помогал ему! — возопил Рыско. Белоплащник ему всё рассказал о мятеже.

— Нет, ты не прав. Льеэфа Л-лотай не убивал отца, хотя и оказался невольным посредником. За что его величество заплатил и очень дорого! — Чем же забита твоя голова, мальчик? Почему твои глаза закрыты? Отчего ты глух к словам? — Но не беспокойся, император не станет обвинять тебя в попытке убить его. Ему всё равно… Однако из-за тебя чуть не погибли госпожа Руника и престолонаследник. За сына прощения не жди.

— Сына?.. — Рыско отмахнулся от «глупости». — Тогда не понимаю, в чём меня обвиняют?

— В убийстве, — повторился Эфель. — В убийстве без причины. И в преступлениях против Гильдии.

— Как я слышал, вы, магистр, тоже когда-то убивали без причины!

— Да…

Чародей не стал объяснять, что это вырвался на свободу его страшный дар, такой же, как у Тина. Учитель погиб от рук Хрона, друг за то возненавидел всех тёмных магов — и некому было помочь… Тогда Эфель носил имя Безумный. К счастью, друг опомнился и спас…

— Да, поэтому я тоже против тебя ничего не имею. И Новелль тебя простит, потому что он виноват перед тобою — он не заметил тебя, — тёмный магистр помолчал, давая возможность Рыско понять. Это шанс… Рыско не понял. — Отдельный человек, отдельный маг может тебя простить, но не Гильдия. Гильдия не прощает!

— Гильдия! Да плевал я на Гильдию! Не будет теперь Гильдии! Скоро! А из меня вы ничего не вытяните — хоть триум собирайте! Потому что я ничего не знаю!

— Жаль… — Эфель без труда перехватил необычное с точки зрения юноши заклятье. — Я сражался и против истинных ассасинов. А ты всего лишь ученик.

— Я подмастерье! — взвыл Рыско.

— Нет, — чародей снова покачал головой. — Ты получил жезл, потому что тебя пожалели…

Мир для Угрюмца померк. Эфель взял за руку безвольное и сейчас безразумное тело и повёл за собой. В глазах магистра Тьмы стояли слёзы. Это мы тебя упустили. Как жаль. Как жаль, что ты не воспользовался данным тебе шансом. Мы надеялись, но… Как жаль!

Круг Старших ждал.

* * *

Чёрный замок наблюдал, как просыпается его молодая хозяйка. Вот она сладко потянулась, словно её пантера-подруга, проверила детей. Затем отправилась к хозяину, но нашла только бумажку. Чёрный замок беспокоился — ему очень не хотелось, чтобы недавняя история с побегом повторилась. К тому же, хозяин теперь не ставил никаких заклятий. Но хозяйка флегматично пожала плечами и принялась наводить порядок в своих владениях.

Замок был рад до такой степени, что не заметил очередного гостя. Женщину в светящемся длиннополом плаще.

Глава 17

Предназначение, или Агрессивная приманка

Зал опустел — Волки вывели членов Совета, маги исчезли сами. С Эфой остались верные телохранители да Новелль с Феллоном. Каждый на своём прежнем месте, каждый в глубокой задумчивости. Напротив главы Круга Старших присела Алай Строптивая. Она пустыми далёкими глазами смотрела на кресло Имлунда — кто-то из магов успел шепнуть ей о гибели Директора родной Школы.

— Ваше величество, у вас ко мне есть вопросы? — вдруг очнулся новый герцог Зелеш.

Выглядел он как-то по-другому, необычно, не как всегда. Что-то в нём изменилось. В нём не было ни холодности, ни надменности, ни презрения. Впрочем, рядом с императором никто не выказывал подобных чувств — слишком далёк правитель сам по себе, не дотянуться. Но Феллон вполне мог это сделать — он как наследник рода Зелеш и один из спасителей императора знал многое.

Теперь ещё больше.

И всё-таки герцог дал волю только усталости.

— Нет, Фел, — вздохнул император. — Из нас двоих, как мне кажется, вопросы должны быть у тебя.

— К вам? — Феллон покачал головой. — Скорее, они имеются к отцу… Прошу простить меня, но если я сейчас не нужен империи, то позвольте откланяться. Я с дороги — хотелось бы выспаться.

— Иди… И всё-таки нам надо поговорить!

— Возможно, Эфа. Но не сейчас.

Герцог встал, вежливо — Зелеши всегда вежливы, даже тогда, когда при всех безжалостно втаптывают в грязь их честь, — кивнул и вышел прочь из зала Совета. Дороги он не спрашивал — в Императорском дворце у Феллона имелись роскошные апартаменты.

Апартаменты, которые никогда не станут императорскими покоями. Всё по воле Имлунда Зелеша. Всё — по воле твоей!

— Каллей, Галло, — Эфа дождался, когда за герцогом затворятся огромные резные двери. — Присмотрите за ним.

— Хорошо, — кивнула беловолосая воительница, но с места не сдвинулась. С её мужем в разговорчивости и подвижности могли поспорить разве что две колонны, подпирающие потолок за малым троном императора. И, пожалуй, колонны не проиграли бы. — Я позову гнома.

Женщина потянула за кожаный шнурок на шее — из-за ворота показался каменный шарик. Скорее зелёный в крапинку катыш, ласкаемый долгие годы морской водой, чем творение рук разумного существа.

— Не надо, — остановил воительницу Эфа. — Брожа с «Волками». Он мне нужен там. При герцоге следует быть вам.

— Ладно, — Галло не спорила. — Каллей догонишь?

— Оба. Прошу вас!

— Мы твои телохранители, а не его! — вскинулся воин.

— Но вы же хранили Романда от опасности, — возразил император.

— Мальчика хранили его сила и Мир. Мы были лишь орудием Мира, одним из многих… — Каллей помолчал. — К тому же, защищать твоего сына, Эфа, — честь и радость. Даже если ты и посчитал нас недостойными знать твою тайну.

— Это не моя тайна. Была… Я прошу вас! Как друг! Защитите Феллона. Он сейчас стоит перед троном Гулума и имя Зелеш теперь герцогу не защита!

— Как и тебе! — напомнила северянка. — И мы помним, чем для тебя закончилось наше отсутствие рядом с тобой прошлой осенью.

— Сейчас я не один. Со мной магистр Новелль, глава Магической гильдии! Вам недостаточно?

Оба воина повернулись к белому магу.

— Я пока никуда не собираюсь, — уверил он телохранителей. — У меня слишком много дел к императору, чтобы позволить ему избавиться от моего общества. К тому же, если вам нужно видеть рядом с Эфой бойца, то и госпожа Алай Тхай пока здесь. Каллей, ты сам, я помню, однажды назвал её северянкой. Я сомневаюсь, что ты и твоя жена из тех людей, кто расточает незаслуженные комплименты.

— Ну, смотрите, — хмыкнул воин. — Если Эфа отправится к своим богам и предкам, то мы не поглядим на всю вашу силу — расплатитесь, что мало не покажется! — телохранитель переключился на господина. — А ты, Эфа, не забывай: женщинам Севера доступна некромантия. Галло — в том числе. А я знаком с магией Духа. Твой путь к богам, Эфа, будет очень долог. И это — угроза.

— Не беспокойся, Лей, — из неприметной двери за малым троном вышла черноволосая женщина. — С ним буду и я. Вам не понадобится некромантия и шаманство.

— Вам, госпожа Руника, мы доверяем, — воины поклонились и, прекратив спор, двинулись следом за новым герцогом Зелешем.

— Вот теперь мы можем спокойно ожидать нападения, — хмыкнул Новелль. — И на Феллона, и на тебя, Эфа.

— Теперь ты мне всё объяснишь, Нов! — рыкнул раздражённый император.

* * *

Женщина в светящемся плаще с интересом изучала Чёрный замок. Она передвигалась полупрозрачным призраком из комнаты в комнату, плыла по коридорам и галереям, поднималась по лестницам. Тихая и незаметная. Ещё одно привидение из сонма других, неожиданно нашедших последний приют под кровом тёмного мага.

Она не спешила в помещения, где горели факелы или волшебные лампы, и уж точно не стремилась попасть туда, где царил дневной свет, пробиравшийся внутрь каменной громады замка через незашторенные окна. Но в темноте женщина не заметила ничего достойного внимания. Тогда незваная гостья изменила тактику. Теперь женщина ориентировалась только на тишину. Это решение принесло свои плоды.

После получаса блужданий гостья наткнулась на очевидно кабинет господина. Пустой. Но не совсем: на огромном столе, клеймящем хозяина как обладателя дурного вкуса, сладко похрапывал кусочек пушистого белого меха. Женщина, пискнув от умиления, попыталась ласково погладить находку, но белоснежная шёрстка вдруг заискрилась и наградила возмутительницу спокойствия маленькой молнией. Странный зверёк и не подумал проснуться.

— Хранитель Света? — женщина скорее удивлённо, нежели возмущённо рассматривала пострадавшие, в синих отметинах пальцы. Руку на миг свело в судороге. — Зачем Хранитель Света в обители мага Тьмы?.. — гостья озадаченно нахмурилась, но через миг её лицо разгладилось. — Или мне просто не о чем беспокоиться? Это было бы хорошо. Очень.

Она выскользнула прочь из хозяйского кабинета. Теперь женщина двигалась прямо на голоса.

Келейта Всевидящая, божественная Уединения Ясности, желала встретиться со своей дочерью Лилийтой Хрон.

* * *

— …скажем так, мне кажется, что нападение на Главель началось несколько раньше запланированного, — Новелль внимательно посмотрел на каждого из слушателей.

Чародей и не подумал пересесть поближе к императорскому трону, в результате чего Эфе для нормального, спокойного разговора пришлось занять место рядом с Алай. Император был благодарен магу за отсутствие внешнего почтения — стулья по сравнению с троном казались воздушными облаками рядом с острыми скалами.

— Это и мне ясно. Если считать, что Гильдия на стороне империи…

— Гильдия на стороне империи в лице тебя, — уточнил Новелль.

— Да, — кивнул Эфа. — Но сейчас все те, кто выступает против лично меня, действуют и против Гулума. Возможно и не осознанно, но сути это уже не изменит — из твоих слов, Нов, я понял, что нынешние мятежники обратились к внешним силам.

— Верно.

— Так вот, если считать Гильдию сторонницей империи… а ни у кого нет причин считать иначе, даже если это в действительности не так… то, на мой взгляд, несколько глупо нападать на Главель во время ваших экзаменов.

— Ты имеешь в виду количество магов в Главели? — усмехнулся глава Круга Старших. — Как раз здесь ты ошибаешься. Экзамен на ранг Подмастерья приводит в столицу многих и, что существенно, малознакомых между собой чародеев. К тому же, в Гильдии…

— Раскол? — в ужасе вскинулась Руника.

— Нет, что ты, моя девочка, — маг устало покачал головой. — Предательство. Впрочем, иной раз мне чудится, что это много хуже раскола. В расколе хотя бы всё расставлено по местам, с предательством ничего не известно.

На миг в зале воцарилась тишина. До слуха донеслось лёгкое хлопанье тяжёлых гобеленов на сквознячке, покашливание за дверьми рыцарей из Парадной стражи.

Трудная у ребят работа, опасная. Если произойдёт нападение, то расфуфыренные точно веерные птицы стражники сгинут первыми, ибо они чересчур яркая и удобная мишень для врагов. Привратники, так их называли, знали всё о своей участи, но продолжали беззаботно играть свою казалось бы глупую роль — они отвлекали внимание от истинной охраны дворца.

— Но ты прав, Эфа, нападать во время экзаменов глупо. Сейчас, — продолжил Новелль, — следовало лишь привести своих людей, укрепиться в Главели. И прочая. Начинать действовать лучше ранней весной. Хорошее время с любой точки зрения, только не оборонительной. Однако обстоятельства…

— Романд? — догадался император.

— Да нет, — чародей досадливо хмыкнул. — Романд-Романд. Знать бы, что с ним делать… Однако на данный момент мальчик не из важных фигур. Конечно, когда малыш притащился на экзамен, как-то было бы странно, если предоставленным шансом не воспользовались бы. Несмотря на потерю мальчиком невинности, Ключ… ну, тот самый артефакт, который иномирцы использовали для вторжения… связан и достаточно крепко с Романдом. И, честно признать, мы пока не отыскали способа разорвать эту связь, кроме как…

— Убийства Романда, — закончил Эфа. — Но зачем мятежникам Ключ? Я ещё могу понять обращения к силам разрушения, ибо они принадлежат нашему Миру. Но ваш Ключ приведёт толпы иномирцев… Или эти идиоты полагают, что в состоянии вызывать подмогу в том количестве, в котором сами нуждаются? А потом отправлять её обратно?

— Возможно. К тому же, ты уверен, Эфа, что мы имеем дело не с представителями той стороны? Я смотрел на тот Мир глазами Романда и его посредника. Мальчики заглянули туда, когда работали с Ключом, но к их счастью разумом не запомнили увиденного. Тот Мир буквально рвётся по швам. Он не умирает, он готов существовать дальше и порождать новую жизнь, но беда его в том, что он не в состоянии вместить эту жизнь в себя. Его представители без устали ищут другие Миры и, насколько я разобрался в ситуации, довольно-таки часто находят. Но не каждый Мир им подходит. А если и подходит, то его ещё требуется подготовить.

— И ты, — император усмехнулся, — считаешь, что в основе мятежа стоят такие глобальные силы и стремления?

— Нет, я просто говорю, что это более чем вероятно, — Новелль вернул собеседнику холодную ухмылку. — Я бы склонился именно к этому предположению, если бы Ключ создали пришельцы. Но он творение нашего Мира. Что он собой представляет? Для чего он? Почему… Кто знает…

— Ублюдки!!! — Алай, треснув ладонями по столу, вскочила. — Побери вас Тьма и ослепи Свет! Вы ведь не уничтожили эту дрянь из простого любопытства!

Эфа и его сестра застыли. Они понимали, что рыцарь права, но и знали, что испытывать терпение Новелля Спящего не следует. Однако тот отнёсся к гневной вспышке воительницы спокойно.

— Наверное, — маг флегматично пожал плечами. — Ключ действительно необходимо уничтожить, но… мы не можем.

— Почему?! — потребовала женщина.

— А ты бы смогла сломать хороший меч, зная лишь то, что клинок смазан смертельным ядом?

— Смогла бы, — без раздумий ответила Алай. — В особенности, будучи в курсе того, что я не в состоянии удержать этот меч, а мой враг — вполне.

— Значит, ты сильнее нас, воин, — Новелль поднял руки вверх, предотвращая крики возмущения. — Не беспокойтесь! Сейчас этот отравленный меч в безопасности. Более того, сейчас это даже не меч, а приманка в лисьем капкане. Мы собираемся вычистить ряды Гильдии, — чародей опять замолчал и снова открыл рот, чтобы тихо добавить. — Хотя бы частично…

Поражённые откровением слушатели во все глаза уставились на мага.

— Ну и что вы так на меня вылупились? У меня рога неожиданно выросли?.. Хотя зная мою жену, могли и вырасти… — Новелль скривился.

— Почему же ты сидишь здесь, а не караулишь свой капкан? — изумился вслух Эфа, старательно игнорируя сомнительную шуточку.

— Это же лисий, а не медвежий капкан. Справятся и без меня! Но даже если на запашок польстится дракон, думаете, Эфель безрукий?

— Нет, не безрукий, — император прищурился и чуть повёл головой в сторону — признак недовольства, остался с тех пор (или появился?), когда его, ещё принца-наследника, пытались излишне близко да против воли познакомить с добротной пеньковой верёвкой. — Но если здесь находится сам глава Круга Старших Магической гильдии, не ожидается ли дракон где-то в окрестностях? Наживка-то из фактически последних представителей рода Зелеш явно не для лисьего и даже не для медвежьего капкана.

— Это точно, — согласился Новелль. — Но, мальчик, если бы до тебя дошёл слух, что желают выкрасть твою парадную корону, как бы ты повёл себя?

— Тебе честно или по существу?

— Если честно, то про это я и без тебя знаю. Ты ворам доплатил бы за оказанную услугу… что, впрочем, не помешало бы тебе натравить на них Тайную стражу.

— Только после переплавки этой «божественной красоты» !

— Какая подлость! — Алай вновь резко и громогласно вклинилась в беседу и на этот раз решила не щадить «утончённо-нежный» слух окружающих негосподскими выражениями, но под тремя изумлёнными взглядами стушевалась и замолчала.

— Это всего лишь тонкий расчёт, девочка, — хмыкнул Новелль. — Ваш Директор ещё дождался бы, когда воры что-нибудь полезное из награбленного сделали!

— До этого и я бы догадался, — отмахнулся император. — Если же по существу, то я бы усилил охрану сокровищницы да ещё бы добавил ловушек и патрулей… хотя нет, патрули бросаются в глаза — воры насторожатся.

— Именно. Так мы и поступили. Единственно, мы всё-таки увеличили количество патрулей. Нам необходимо, чтобы воры насторожились. Кстати, о роде Зелеш, — глава Круга Старших обратился к Эфе. — Имеются и другие представители Змей.

— Если ты о девочках Фела, — понял император, — то в родовом замке они в полной безопасности. Да и убивать девочек глупо — при разумном подходе их можно сделать матерями своих детей.

Алай встрепенулась.

— Такова жизнь, — Руника осторожно сжала руку воительницы. — И наше счастье, враги просто-напросто не понимают, что таким образом они только продолжат род Змей.

— Что же ты, принцесса, не родила ребёнка?

— Ты имеешь в виду наследника? Но зачем, если он родился без моей помощи? — удивилась магиня. — Магистр Новелль, а что с детьми моего племянника?

— Эфель меня уверил, что замок Хрона неприступен. Трудно захватить даже деревенское кладбище, если на нём долгие годы проживает чёрный маг. Там, где обретает Керлик Молниеносный, когда-то хоронили оборачивающихся.

— Королей волколаков?!! — в один голос воскликнули обе женщины, Эфа для разнообразия поддержал их молча. — Он ненормальный?

— Ну-у, — замялся чародей. — Это было довольно-таки давно, Эфель с трудом уловил ауру… Но вообще-то вы абсолютно правы — он ненормальный.

* * *

Келейта осторожно приоткрыла дверь и заглянула в комнату.

Супружескую опочивальню, даже если в ней находятся две колыбели с надрывающимися младенцами и снуют явно посторонние люди, женщина признала с одного мимолётного взгляда. И дело вовсе не в том, что в помещении встречались и женские, и мужские вещи — даже в спальне непримиримого холостяка можно наткнуться на флакон духов или кружевной платочек. Нет, это были ощущения.

В комнате, которую изучала Келейта, делили одну общую жизнь двое. Возможно, не очень удачно и умело, но вместе и, пожалуй, во всём. Делили, но при этом оставались самостоятельными личностями со своими привычками и вкусами.

Высоко, под самым потолком на гвоздиках-крючках висели колокольчики, между ними неожиданно затесалась охотничья бума. Ближе к двери в гардеробную или туалетную комнатку расположился небольшой зеркальный столик. Его сверкающую поверхность занимали склянки, флакончики и коробочки всевозможных форм и размеров, лежали гребни. Наверняка чем-то подобным полнились многочисленные ящички. Впрочем, не исключено, что в них хранились нитки, иголки и прочий инструмент рукодельницы.

К туалетному столику привалилась сложенная ширма, на резной спинке стульчика висели мужские панталоны в розочку. Это уже обыкновенный беспорядок.

В углу, у небольшого стеллажа, лишь наполовину заполненного книгами и свитками, а в остальном какой-то очевидно мальчишечьей дребеденью, стояла огромная плоская корзина. В ней лежали порядком измятые подушки.