Возвращение на Землю

      Когда кусок был вырезан и упал внутрь кабины, Тод просунул руку в дырку, что-то там сделал и дверь бесшумно отъехала назад, открывая нам просторный салон. Аккумулятор машины еще, видимо, не разрядился, так как автоматически зажглись некоторые индикаторы на пульте.
      — Вот и все! — довольным голосом произнес Тод, словно это его идея была использовать метод автогенного взлома. Хотя, в принципе, так оно и было.
      Но он ошибся. Если влезть внутрь оказалось делом все-таки простым, то завести машину стало проблемой на минут двадцать. Дело в том, что бортовой компьютер никак не хотел запускать двигатель, пока не будет введен пароль. Какие ухищрения не применял Тод, стараясь обмануть электронику. В конце концов, он плюнул, открыл капот, повозился там немного, а вскоре «Форд» завелся.
      — Я отключил компьютер от управления, — объяснил он нам, когда удивленные мы с Колько потребовали подробностей такого фокуса. — Теперь это элементарный автомобиль, а не электронная сковорода на колесах.
      Мы залезли внутрь. Колько увидел лежащие на сиденье документы. Судя по ним, машина принадлежала какому-то Ширинову Фаруху, частному предпринимателю.
      — Наверное, бизнес у него хорошо шел, раз приобрел такую тачку, — произнес я. Друзья ничего не ответили.
      Машина была легка в управлении. Гидропривод позволял поворачивать все шесть колес одновременно, что делало «Форд» практически неуязвимым на дорогах. А дороги, нужно сказать, были здесь превращены практически в кашу. Любой другой транспорт просто бы спасовал, а этот мчался со скоростью шестьдесят километров в час по широким проспектам Ташкента. Широкие покрышки обеспечивали хорошее сцепление с поверхностью и компенсировали энергию удара о рытвины и ямы. Мы не ощущали даже легкой качки.
      За рулем находился Алленс. Командир сидел справа, а я примостился позади них.
      — Гляди, в машине есть телевизор и радиоприемник, — сказал я, изучив салон. — Может, поймаем местные сигналы.
      Тод включил самонастраивающийся радиотелеприемник. В ту же секунду на крыше автомобиля выдвинулась тарелка и электроника начала поиск передающей волны. За короткое время ею был изучен весь спектр каналов и частот, но ничего кроме треска и естественного шума атмосферы уловить не удалось. Автоматика, видимо, работающая в режиме «реверс», опять начала прослушивать радиофон.
      — Ничего, — сказал Тод, отключив радиотелеприемник.
      Но я не отказался от попытки связаться с кем-нибудь. Я вынул из радиотелефона трубку и набрал номер своего домашнего телефона. Абонент не отвечал, хотя с замиранием сердца слушал позывные гудки. Скорее всего, вся АТС в городе была вырублена.
      С тяжелым сердцем я положил трубку обратно.
      — Твоя попытка была обречена на провал, — заметив мою грусть на лице, сказал Андрей. — В мертвом городе не могут работать системы, если они даже автономны. Ведь здесь нет людей… Эти жуткие твари разделались с ними, — и тут Колько передернуло, видимо, он опять вспомнил свою стычку с монстром.
      — А куда мы едем? — спросил Тод.
      — Поищем какое-нибудь приспособленное здание, — ответил командир. — Нам нужно где-то переночевать. Чувствую, с наступлением темноты твари выйдут из своих укрытий.
      Я молча смотрел на проплывающие мимо полуразрушенные здания, рухнувшие конструкции, запруженные неработающим транспортом дороги, и вдруг мое внимание привлекло какое-то движение на одной из улиц. Несколько секунд я тупо смотрел на происходящее, а затем вскричал:
      — Командир, там человек!
      Тод ударил по тормозам. «Форд», взвизгнув, остановился.
      — Где?
      Я указал влево. В полутемном переулке можно было увидеть извивающееся тело. В ту же секунду в уши ударил женский захлебывающийся крик.
      — Ей нужна помощь! — крикнул я и, схватив автомат, выпрыгнул из машины. Друзья, тоже не медля ни минуты, кинулись за мной.
      Когда я вбежал в переулок, то увидел ужасную картину. Талия молодой девушки оказалась опутана каким-то канатом, тянувшимся из канализационного люка. Чугунная крышка валялась рядом. В тот момент я не сразу заметил, что массивный металл подвергся деформации, словно по нему ударил двухтонный пресс.
      В течение нескольких секунд я пытался осознать, почему эта девушка обвязалась канатом, дергается, пытается опереться о бордюр и при этом отчаянно кричит.
      — О боже! — понял я. Ведь это не канат и щупальце какого-то существа, наверняка, такого же монстра, которое совсем недавно напало на командира. В подтверждении мой нос уловил запах аммиака. Эта тварь тянула девушку в канализационный люк, чтобы там спокойно разделаться с жертвой.
      — Держись! — крикнул я ей. И только сейчас девушка заметила меня. В ее глазах читалась мольба и страх.
      Приблизившись еще на два шага, я навел автомат на щупальце, которое вблизи имело еще более отвратительный вид: розовые присоски, покрытая слизью шершавая коша, шипы и прожилки. «Калашников» выпустил короткую очередь. Я целился в щупальце, стараясь при этом не попасть в девушку.
      Пули насквозь прошили ткань, отрекошетировали от асфальта и ушли в небо. Во все стороны брызнула зеленовато-коричневая жидкость, скорее всего, кровь этого существа, а из люка послышался рев раненного животного. Обрубок щупальца судорожно затрепыхал и исчез в шахте. Вскоре там что-то загромыхало, затем все стихло. Однако я еще некоторое время стоял в напряжении, не сводя взгляда с черного провала канализации.
      — Все в порядке? — послышался за моей спиной голос Тода.
      — Не знаю…
      Девушка была без сознания и лежала на тротуаре в судорожном состоянии. Видимо, борьба с монстром лишила ее сил и чувств. Я подошел к ней и присел. Тод бросился к машине — за аптечкой.
      Девушка, судя по очертаниям лица, была восточного происхождения и весьма привлекательна. Хотя ее волосы, руки и ноги оказались измазаны кровью и слизью, однако это нисколько не умаляло ее красоты. Пепельного цвета волосы, маленький ротик, симпатичный носик, стройное гибкое тело и аппетитные ножки. Ростом она сравнялась бы со мной, а я сам тянул на метр восемьдесят.
      — Ты можешь привести ее в чувство? — спросил Колько, тоже разглядывая девушку.
      — Конечно, командир, это ведь моя профессиональная обязанность! — и я воспользовался примитивным методом, применяемым с древних времен, а именно, несколько раз ударил по щекам. Девушка застонала, и я понял причину боли — талию продолжал сжимать оставшийся обрубок щупальца. Он, видимо, так давил, что мешал дышать. Я как врач не обладал чувством брезгливости, но сейчас не смог скрыть отвращение на лице, когда ухватился за влажную пупырчатую кожу и потянул щупальце на себя.
      На мое удивление, это оказалось делом непростым. Даже мертвый отросток не хотел отпускать жертву.
      — Эта штука тоже пыталась меня уволокнуть, — поморщившись, произнес Андрей и помог мне стянуть от девушки "назойливого приятеля". Щупальце, выбросив пузырящую жидкость из раны, отошло от тела. Но как только мы отбросили в сторону, как оно хищно свернулось, подобно питону.
      Колько передернуло.
      — Где аптечка? — громко спросил я.
      Тод ковырялся в машине.
      — Она красивая, я тоже заметил, — сказал мне Колько.
      — Кто — тварь? — не понял я.
      — Девушка, дурак! — рассвирепел командир.
      Я почему-то засмущался. Впрочем, никакого повода к подобному проявлению чувств не было. А может, это была естественная реакция холостого мужчины среди женатых коллег.
      Наконец-то появился Тод, несся аптечку, и я смог скрыть свою реакцию на слова Андрея работой. В аптечке ничего существенного обнаружить не удалось, из-за чего я сделал вывод: или люди на Земле стали более здоровыми, или хозяин автомашины оказался растяпой, позабывший все лекарства дома. Исключением стала ампула с нашатыркой.
      Открыв колпачок, я подставил горлышко ампулы под нос девушки. Та вздохнула и закашляла. Запах аммиака вызвало в ней обостренную реакцию, скорее всего на присутствие монстра, так как она резво вскочила и стала дико озираться. Ее рот уже открылся, чтобы издать соответствующий крик, децибелы которого зависели от степени и объема угрозы.
      Но поскольку мы не были чудовищами и не собирались нападать, то девушка успокоилась и с интересом взглянула на нас.
      Повисла тишина. Первым нарушила молчание она:
      — Ким сиз?
      — Что она говорит? — обратился ко мне Андрей.
      — Спрашивает по-узбекски, кто мы, — ответил я.
      Девушка, услышав русскую речь, сразу сориентировалась и произнесла на русском:
      — Вы, наверное, не здешние…
      — Ну-у, как бы это сказать, — замялся я. — Вообще-то я родом отсюда, а вот мои друзья впервые в Ташкенте.
      — Вы свободные охотники?
      — М-м, как бы сказать, — вопрос застал нас врасплох. — Вообще-то мы свободные люди. А к охоте имеем самое отдаленное отношение…
      — Раз вы не свободные охотники, как вы можете без страха гулять по городу? — в свою очередь удивилась она. — Неужели ничего не боитесь?… Хотя это и ежу понятно, ведь вы ловко обработали сцерцепа…
      — Кого-кого? — изумились мы.
      — Ну, чудовища, которое хотело меня сожрать… Эй, вы что, впервые слышите это название?
      — Впервые, — мрачно сказал Колько.
      — Случаем, вы не с Луны свалились? — с явным подозрением спросила девушка.
      — Бери выше, — еще мрачнее произнес Колько. — С Марса!
      Девушка возмущенно фыркнула:
      — Мне не до шуток! Я должна знать, вы или охотники, или люди Тиграна!
      — Мы не те, и не другие, мы действительно с Марса, — устало сказал Андрей. — С марсианской колонии. Наш корабль потерпел аварию и рухнул под Ташкентом. Какой-то гад сбил шаттл из ручного ракетного оружия. А разве по нас не видно?
      Девушка внимательно осмотрела наши униформы и только сейчас разглядела нашивки и специфические устройства комбинезона. Эмблема марсианской экспедиции убедили ее в правдивости слов Колько.
      — Я командир экипажа Андрей Колько, этот лихой американец — бортинженер Тод Алленс, а рядом с вами стоящий парень — бортврач Тимур Каримов, — представил нас командир.
      — Если это не провокация Тиграна, то вы напрасно вернулись на Землю, — прошептала она и вдруг заплакала.
      Мы остолбенели. Андрей хотел было ее о чем-то спросить, но захлопнул рот. Тод насупился. Я же начал успокаивать девушку, делая вначале это робко, а затем более решительно. В конце концов, мне пришлось ее даже обнять. Близость прекрасного пола вызвали во мне доселе подавляемые чувства, и я даже испугался, как бы не позволил себе лишнего. Работа на Марсе отвлекала меня от личных проблем, но сейчас почему-то мне стало хорошо рядом с этой девушкой. Внутри меня даже возникло желание стать ее защитником и быть всегда рядом.
      Девушка вскоре успокоилась и, вытерев слезы, произнесла:
      — Меня зовут Малика Турсунова, я студентка… точнее, была студенткой биологического факультета Ташкентского государственного университета. Отделение генной инженерии. Уже заканчивала последний курс, когда все это началось…
      — А что именно?
      — Никто не может сказать точно, с чего это началось. Просто в течение недели по всему миру стали пропадать люди. Неведомо откуда взявшие монстры расползлись по всем континентам и пожирали все живое. Человечество отчаянно защищалось, пустив в ход различные средства уничтожения. Но бестолку! Оружие не помогало. Попытка применения атомной бомбы в Северной Корее привело к исчезновению самой страны, но не сцерцепов! С каждым днем людей становилось все меньше, а этих тварей больше.
      — А они что, с неба свалились или из ада вышли? — Тода интересовала первопричина.
      В это время из люка послышался скрип. Малика взвизгнула и в одно мгновение очутилась за моей спиной. Я же встал в боевую позицию. Два моих товарища нацелили автоматы на колодец, ожидая появление монстра.
      Прошло несколько минут. Из люка никто не показался. Я шумно вздохнул и опустил оружие.
      — Наверное, крыса пробежала, — предположил я.
      Малика с изумлением взглянула на меня:
      — Какие там крысы? Крыс уже давно нет на Земле — их всех слопали сцерцепы… Это хитрые твари. Они умеют маскироваться, приспосабливаться под окружающий фон и обладают завидным терпением, поджидая жертву. Сейчас монстр почуял, что мы здесь и знаем о его присутствии и поэтому не желает пока проявлять себя. Надеется, что любопытство пересилит, и страх и вы допустите ошибку. Многие так попадались…
      — А они что, живут в колодцах и канализациях?
      — Они живут везде, где есть темнота. Твари не переносят солнечного света и поэтому стремятся держаться темных мест. Их полно в метрополитене (Колько локтем стукнул меня), подземных инженерно-коммуникационных системах, домах. Практически суньтесь в любую квартиру и там застанете сцерцепа.
      — Тогда уходим! — приказал Колько, и мы побежали к машине.
      Тварь, сидевшая в канализационной шахте, поняла, что теряет нас, и с воем выкинула из люка щупальца в надежде все-таки схватить кого-то из нерасторопных. И действительно, попытка удалась. Одно из щупалец зацепило командира за ногу, да так резко дернуло, что Колько не удержался, взмахнул руками, от чего автомат отлетел к противоположной стене, и упал на асфальт. В ту же секунду его поволокло к колодцу.
      Это был день сплошного невезения для Андрея. Он во второй раз испытал «братские» объятия чуждого организма. И конечно, командир им не обрадовался.
      Тод, не теряя времени, прыгнул и схватил Андрея за руку. Но удержать Андрея ему одному было трудно, ибо тварь превосходила всех нас своей физической силой. Алленс превратился в сгусток напряженных мышц, его лицо покраснело, а по лбу ручьем полился горячий пот. Ему удалось на мгновение сдержать движение Андрея, но следующим резким рывком чудовище возвратило к себе перевес.
      — Стреляй! — истошно закричал мне Тод.
      Я, даже не прицеливаясь, выстрелил в паразита. Эффект был тот же самый, что и пять минут назад с другой тварью. Фонтан едкой крови и истошные вопли монстра вырвались из люка. От этих звуков у меня по коже прошелся мороз, а лицо Малики посерело.
      Изрыгая проклятия, два космонавта встали и кинулись прочь от люка. Колько уже не сдерживал себя в присутствии дамы и высказывал в самой нелексической форме свое отношение к монстрам. Малику это, похоже, не смутило, она прекрасно понимала состояние командира.
      Вслед за ними неслись недовольное хрюканье и визг сцерцепа. Монстр на своем языке обещал, видимо, разобраться с обидчиками в следующий, более благоприятный момент.
      Форд завелся с пол-оборота, и мы вскоре кружились по Мирзо-Улугбекскому району, приближая к кварталу Ц-1, где находился мой дом. Направляться именно туда требовал я и никто не стал спорить со мной, поскольку понимали мое стремление узнать о судьбе родных.

ЧТО ЖЕ ПРОИЗОШЛО?

      Тод молча вертел баранку, Андрей с мрачным видом сидел рядом, высунув ствол алленского автомата (свой он оставил возле канализации), а мы с Маликой расположились на задних сидениях. Девушка рассказывала нам страшную историю о последних событиях на Земле:
      — …Это было ужасно. Мой брат Ровшан, честно говоря, гуляка и болтун, часто пропадал на вечеринках. Но что можно взять с первокурсника? В ту январскую ночь он не пришел. Моих родителей это не взволновало, так как они решили, что сын продолжил новогодний праздник у кого-то из друзей. Впрочем, Ровшан и раньше оставался ночевать у однокурсников.
      Но на следующий день по городу стали ходить тревожные слухи. А когда к нам стали звонить взволнованные родители ровшанова друзей, то сами испугались не на шутку. Исчезновение брата заставило нас приступить к активному поиску. Первым делом мы обратились в отделение милиции, однако, там ничем помочь не могли. Сами сотрудники правоохранительных органов были в шоке. Дело в том, что поступили заявления об исчезновении более десяти тысяч человек. Это были те люди, кто работал в ночную смену, гулял вечером или ночевал на улице, в подвалах, подъездах.
      Милиция приступила к расследованию. Они в тот же день обнаружили огромное количество скелетов! Странность заключалось в том, что скелеты были отполированными до зеркального блеска!
      Затем через средства массовой информации мы узнали, что подобная трагедия произошла и в других городах страны и Содружества Независимых Государств. Интервидение показало ряд репортажей с других точек планеты. Ситуация была везде одинаковой!
      — Началась паника среди населения, — продолжала Малика. — Возникало много версий, среди которых — диверсия спецслужб, терроризм, геноцид. Но на проверку ни одна из них не подтвердилась. Правда, с первого же дня пошли слухи, что ночью видели каких-то существ, которые похищали людей. Одни умники считали, что это инопланетяне, другие — в основном это религиозные сектанты — доказывали, что это демоны вышли из ада и забирают грешников. Правительство подняло вооруженные силы, но с кем воевать никто не знал.
      Враг объявился следующей ночью. Ровно в семь часов вечера возле моего дома послышался первый крик. Я бросилась к окну и при свете луны увидела, как что-то схватило мою соседку и раздирает на части…
      Малика замолчала.
      — И что было дальше? — осмелился нарушить молчание я.
      — О боже, — Малика пальцами сжала виски, чтобы привести в порядок свои мысли. Успокоившись, она продолжила:
      — Я никогда не забуду этот ужасный крик! Конечно, в последующем мне не раз приходилось слышать предсмертные вопли несчастных. Но этот, первый, надолго врезался в мою память…
      — И что вы сделали?
      — Ничего! — пожала плечами девушка. — Никто не решился выйти на улицу и спасти бедняжку, до чего все были напуганы! Правда, говорили, что видели трех смельчаков, которые проходили мимо. Они услышали позывы о помощи, кинулись туда. Но после их никто в живых не видел. Скелеты — это единственное, что от них осталось.
      — А милиция, армия? — поразился Тод. — Они не смогли уничтожить этих существ?
      Девушка удивленно взглянула на техасца:
      — Бог с вами, какая армия? В ту ночь в городе поднялась страшная стрельба! Солдаты и милиционеры палили в сцерцепов, но те все равно одолели их. Из жителей спаслись лишь те, кто догадался включить свет в квартире. Твари туда не сунулись.
      — А много ли этих существ в городе? — спросил я.
      Малика теперь меня наградила яростным взглядом:
      — Бессмысленный вопрос! Вы когда-нибудь пытались сосчитать количество тараканов или клопов на планете, а? Или микробов в своем организме? Этих чудовищ столько, сколько было живых организмов на Земле. И никакая армия не смогла противостоять натиску неведомых доселе существ. За три недели в трехмиллионном Ташкенте осталась жалкая кучка народа, которая при наступлении ночи прячется в скрытых герметизированных зданиях.
      — И вы одна из них?
      В вопросе Колько не было ехидства. Малика сначала гневно посмотрела на него, но, увидев, что командир на самом деле взволнован историей, кивнула:
      — Да. Я и еще около тридцати тысяч человек прячется в противоатомном бункере. Конечно, еще есть где-то в городе или областях люди, которых мы называем свободными охотниками. Но как они выживают — нам неизвестно. Дело в том, что банда Тиграна Айрапетова уничтожает их, едва встретит на пути!
      — Почему? — удивились мы.
      — В городе есть места, куда не смогли пробраться сцерцепы. Это в основном объекты гражданской обороны — подземные противоатомные убежища, некоторые укрепленные подвалы, станции метрополитена, а также отдельные дома-крепости. Мне по случайности удалось попасть во Дворец Президента — это многоярусное убежище, построенное в прошлом веке. Типичный объект эпохи холодной войны. Но именно он дал спасение для тридцати тысяч человек. Правда, там оборудовано все для автономной жизни десяти тысяч человек.
      Убежище не может всех обеспечить водой, пищей. Это вынуждает нас днем выходить на поверхность и искать провиант. Естественно, мы не одни. В городе есть другие такие же люди, как мы, которые ищут еду. Вот именно их отстреливает Тигран?
      — Но почему?
      — Он не хочет делиться драгоценной пищей с другими несчастными… И не хочет принимать их во Дворец. Ведь больше источника пропитания нет, а лишние рты не нужны?
      Тод по приказу командира остановил машину. Малика удивленно взглянула на него. Но Андрей хотел ясности. Ведь в городе хозяйничали не только сцерцепы, но и другие хищники, только в человеческом обличии.
      — Кто он такой, этот Тигран? — спросил командир.
      — Бандит! — выпалила Малика. — Когда-то он был командиром ташкентского ОМОНа, лихим бойцом, но жестоким и коварным. Говорят, во время операций по обезвреживанию бандитов, он не жалел как жизни своих коллег, так преступников и заложников. После него всегда оставались трупы… Сейчас Айрапетов возглавляет охрану Дворца и руководит продотрядами — это бригады, которые ежедневно выходят наружу и ищут еду в магазинах, продовольственных базах, в квартирах.
      — Это подлец убивает любого, кто перечит ему или не подчиняется гнусным приказам! — продолжала Малика. — Особенно он любит охотиться за другими людьми. Его банда ловит несчастных, привязывают к столбу, а ночью наблюдают, как твари пожирают их… Это всего лишь часть их веселой жизни, — печально произнесла девушка. Ее лицо было суровым и полно гнева.
      Колько интересовала и другая сторона проблемы:
      — А кто с вами остался во Дворце?
      — В основном, это "шишки"…
      — Кто?
      — Мафиозная часть правительства. Когда началась заварушка, то руководящая каста первым делом спряталась во Дворце. К ним примкнула охрана, которая не пускала в убежище других обезумевших людей и защищала элиту. Но даже в этой среде произошла дифференциация. Есть простые, и есть вожди.
      — Ужас! — покачал головой Колько.
      — К вождям относятся бандиты Тигран, Муратхон Джураев и еще ряд бывших правительственных чиновников. Их семьи живут в наиболее приспособленных этажах убежищах и в лучших условиях. Простые работают на них.
      — Значит, фактически власть в городе у Тиграна?
      — Номинально Президентом Узбекистана является Зиед Усманов, бывший министр просвещения. Это добропорядочный и честный человек. Он всячески старается изменить жизнь во Дворце. Но на самом деле власти у него нет. Реальной обладает только Айрапетов. При помощи своей вооруженной банды из бывшего ОМОНа он может делать все что хочет. И Усманов не может ему противостоять. Но это не все. Есть еще силы, которые оказывают свое влияние на ситуацию во Дворце…
      — Какие?
      Малика не стала подробно отвечать. Она только сказала:
      — Если Тигран будет отстранен от власти, то через два часа боевые вертолеты Центра скинут термические бомбы на Дворец.
      — Круто! — хмыкнул Тод. — Это в стиле большевиков!
      — А где находится Центр?
      Девушка сжала губы, явно не желая болтать лишнего. Хотя, если посмотреть, то она сказала итак много.
      Тогда Колько, который хотел знать политическую обстановку и, видимо, считал, что это такая же важная задача, как и борьба с тварями, решил изменить тактику.
      — Хорошо, а вы как попали во Дворец? Вы, наверное, дочь "шишки"? — спросил он.
      — Нет. Я из простых. Просто мой отец — Турсунов Карим Ахмедович, профессор биологии оказался нужным для власти.
      — Для Тиграна?
      — Не совсем. Айрапетов, если честно признаться, хоть сегодня готов скормить отца тварям. Просто исследования, которые проводит папа, жизненно важны и нужны Центру! И с этим Тигран вынужден считаться. Иначе Центр его самого может ликвидировать.
      — А вы чего делали на улице?
      — Тигран домогался меня. Я ему, естественно, отказала, — Малика тут густо покраснела. — Разъяренный мужлан, желая меня наказать, вывез в Чиланзарский район и оставил там одну. Он надеялся, что я, испугавшись, буду просить прощения. Но этот гад так и не дождался. Тогда он приказал мне найти провизию и вечером вернуться, но не с пустыми руками. Конечно, никакого оружия мне не дали… И я чуть не угодила в лапы сцерцепа. Если бы не вы, то меня ожидала бы страшная участь… Наверное, сам всевышний послал вас ко мне.
      — Случайность, — буркнул Колько.
      — Я так не считаю! — горячо возразил я.
      Командир исподлобья посмотрел на меня. Затем он вновь вернулся к своим вопросам:
      — Малика, вам не кажется страшным, что человеческое общество находится на грани физического исчезновения, а в это время некоторые люди борются за власть, уничтожают себе подобных. Почему люди, забыв склоки, какую-то вражду, не смогли объединиться?
      — Все очень просто. Ведь существа, подобные Тиграну, ничем не отличаются от сцерцепов… — услышал он в ответ. Просто и лаконично. Наверное, Малика сама иногда задумывалась над подобными вопросами.
      — У меня к вам вопрос, — вдруг сказал Тод. — А разве твари не едят концентраты или другие сухопродукты? Почему они не пользуются продуктами из магазинов?
      Малика словно спотыкнулась. Она, естественно, ожидала вопросы иной направленности. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы сориентироваться.
      — Сцерцепы — хищники и едят только живую, двигающуюся дичь. Они никогда не подойдут к сырому мясу или растительным продуктам. Просто они видят живых существ в инфракрасном спектре, а мясопродукты не излучают тепла.
      — Значит, падаль они тоже не едят?
      Малика помотала головой.
      — Кстати, уже темнеет, нам нужно ехать?
      — Куда вы предлагаете? — спросил Колько.
      — В Президентский Дворец!…
      — Так ваш Тигран сразу же расстреляет нас или отдаст на съедение тварям, — удивленно произнес Андрей. — Вы же сами говорили, что он терпеть не может чужаков.
      — Любых других людей — да. Но космонавтов он не тронет. Если в Центре узнают, как он поступил с космонавтами, то его самого отдадут сцерцепам. Не знаю, почему Центру нужны космонавты… Может это связано со спецификой их деятельности.
      — Кстати, а где расположен этот всесильный Центр?
      — Говорят, что в Новосибирске… Так мы едем?
      — Едем. Иного убежища у нас пока нет.
      Но тут в разговор встрял я.
      — Командир, я хотел бы все-таки осмотреть свой дом.
      — Но скоро стемнеет, а сцерцепы с первыми же сумерками вылезут на улицы, — запротестовала девушка.
      — Я жил рядом с Дворцом, — ответил я. — И поэтому успеем добраться до убежища.
      — Давай, — скомандовал Андрей Тоду. Тот завел двигатель, и мы отправились дальше.
      Уже сгущались сумерки, когда мы подъехали к моему дому. Алленс включил галогеновые фары, чтобы дать мне возможность лучше рассмотреть разрушения. При виде знакомого четырехэтажного здания у меня защемило в сердце. Старые, ветхие стены были во многих местах разрушены прямым попаданием артиллерийского снаряда. Левая часть здания подверглась пожару, и целых два подъезда практически выгорели. Зато два остальных были целыми. Хотя здесь не сохранилось ни одного стекла, а рамы напоминали прутики деревьев, однако при свете фар я разглядел в окнах мебель и ковры.
      Я вышел из машины. Автомат взял с собой. Тод развернул машину так, чтобы фары освещали мне путь к дому и самому следить за обстановкой. Колько, крякнув, последовал за мной. Видимо, он решил не оставлять меня одного с печальным зрелищем и тяжелыми думами.
      — Здесь произошел страшный бой, — покачал головой Андрей, показывая на скелеты, сжимавшие охотничьи ружья и пистолеты. К сожалению, при первом осмотре оружия мы увидели, что оно негодно для использования.
      — Твари сожрали всех, — сказал я, ощущая камень в душе. Даже на лестничной площадке я увидел «обработанные» сцерцепами кости людей и животных.
      Моя квартира располагалась на первом этаже. Я сразу узнал железную дверь, выкрашенную в коричневый цвет. Она была выворочена из петель и свисала над полом на одной скобе. Облезлая краска шелушилась под пальцами. Когда я осторожно вошел в квартиру, то сердце непроизвольно сжалось. Электричества, естественно, не было и разглядывать комнаты мне приходилось при свете автомобильных фар, мощности которых хватало, чтобы увидеть, какой хаос творился здесь: сломанная мебель, прожженные ковры, разбитая посуда и четыре скелета, лежавших на распоротом диване. Мне оставалось только догадываться, кто это мог быть.
      Склонив перед ними колени, я заплакал. И совсем не стыдился слез, ибо на этой планете теперь у меня никого не было из родных. Колько подошел ко мне и положил руку на плечо. Он понимал меня. Но в то же торопил, поскольку темнота уже начинала властвовать в этом мире.
      Я встал и вытер слезы. Меня душила мысль, что не могу даже по человечески похоронить останки. Тут мой взгляд упал на стену, где висела чудом сохранившаяся в рамке фотография семьи Каримовых. Там были изображены мои родители, братишки и сестренки, а также я — пятнадцатилетний паренек, еще даже серьезно не думающий о космической карьере.
      Оставлять эту фотографию среди погрома мне казалось кощунством и, одним ударом разбив стекло, я вынул из рамки листок, сложил вчетверо и засунул во внутренний карман комбинезона. Это было единственное, что я мог оставить себе на память.
      Вдруг мой нос стал щекотать еще бледный и далекий запах аммиака. Это был знак того, что твари приближаются.
      — Они здесь, — произнес я, стараясь внешне показать свое спокойствие, хотя на самом деле во мне поднималась лютая ненависть к этим существам, лишивших меня самого родного.
      — Выходим! — жестко сказал Колько. Я не стал перечить и последовал за ним.
      Малика стояла возле «Форда» и тревожно смотрела по сторонам.
      — Скорее, они уже рядом! — ее голос чуть не сорвался в крик.
      — Я знаю, что они рядом, но не чувствую, — Колько сознался в слабости своего обоняния. Слабые запахи он не мог уловить.
      — Они сейчас появятся здесь. Не забывайте, твари прекрасно видят вас в темноте! Поэтому нам нужно скорее уходить отсюда.
      Едва Малика произнесла последнюю фразу, как мои глаза узрели какое-то движение среди руин в метрах двадцати от нас. В ту же секунду запах усилился и его уловил даже носонепробиваемый Андрей.
      — Эй, эти твари близко! — вскричал Алленс, заводя двигатель.