Золото Черных Гор (№3) - Последняя битва дакотов

При звуке этого выстрела, что, подобно грому в ясном небе, разорвал тишину утра, началась стрельба по всему селению. Встревоженный выстрелами торговец Майрик подбежал к окну своей комнаты. Едва завидев цепочку вооруженных индейцев, он тут же решил спасаться бегством. Майрик не мог иметь сомнений касательно своей судьбы, и он прекрасно помнил собственные, столь легкомысленно высказанные, слова: «Пусть едят траву!». Поэтому Майрик без лишних размышлений выскочил из окна и кинулся в сторону прибрежных зарослей. Однако жаждущий отомстить Красный Бас не принял участия в разграблении лавки, а терпеливо поджидал Майрика и сразу увидел, как тот выскакивает из окна. Он сознательно не выстрелил сразу: чтобы дать тому время проникнуться напрасной надеждой на возможность спасения. И только когда Майрик находился уже в нескольких шагах от зарослей, не спеша поднял ружье и спокойно нажал на курок. Майрик упал, раскинув руки. Красный Бас подошел к нему, ногой повернул его на спину. Вырвал пучок сухой, выгоревшей на солнце травы и воткнул ее в немеющие уста. Так выглядела месть вождя Красного Баса.

А в ту минуту, когда погиб Майрик, другие отряды индейцев громили две другие лавки. В одной из них погиб торговец Франсуа Ла Бат, в другой — еще трое человек. У конюшни убили троих конюхов. Одновременно нападению подверглись все жилые дома. Захваченные врасплох жители не оказали ни малейшего сопротивления. В это первое свое нападение санти дакоты убили тринадцать мужчин, а женщин брали в плен. Безусловно, индейцы без всякого труда могли бы убить всех жителей селения, если бы строго выполняли распоряжения Желтого Камня. К счастью для белых, индейцы, захватив лавки, склады и часть жилых домов, позабыли о схватке. Ослепленные количеством ценной добычи, они без остатка предались грабежу. Желтый Камень напрасно пытался что-то приказывать, никто его не слушал, все разбежались в поисках новой добычи.

Желтый Камень грозно хмурил брови, наблюдая за разложением в стане своих воинов. Всякая борьба прекратилась. Но что он мог поделать? С ним оставалось только двое воинов из «Сломанных Стрел» и они точно так же не могли призвать к порядку вождей воинских отрядов. Когда начался массовый грабеж, тут же смолкли испуганные крики жителей, которых вытаскивали из их домов, слышались только возгласы ссорящихся из-за добычи индейцев.

Желтый Камень чувствовал, что происходит что-то не то. И тут один из его солдат тихонько произнес:

— Белые удирают к парому!

Желтого Камня охватил гнев, он огрел арканом своего коня и галопом рванул к реке. За ним помчались двое солдат из «Сломанных Стрел». Склон, на котором располагалось селение, полого спускался к берегу Миннесоты. На противоположном берегу была видна дорога, ведущая прямиком к форту Риджли. До начала атаки Желтый Камень забыл о пароме, теперь же он несся сломя голову, торопясь исправить свою ошибку.

Но было уже поздно. Мужественный Старый Моули25 успел перевезти на северный берег не одну группу беглецов. Сейчас он как раз возвращался в надежде, что ему удастся еще кого-нибудь спасти. Его паром приближался к южному берегу.

Желтый Камень увидел и паром, и перевозчика. Старый Моули тоже заметил приближающегося противника и попробовал повернуть паром к другому берегу.

— Хокка-хей! Смерть ему! — пронзительно выкрикнул Желтый Камень.

Опасаясь, как бы паром не успел отойти, он поднял своего мустанга на дыбы и заставил его перескочить с берега на паром. Но все же расстояние оказалось слишком большим, мустанг лишь сумел задеть паром передними ногами и его подхватило течение реки. Всадник и конь на мгновение скрылись под водой. В эту минуту оба солдата выстрелили одновременно. Старый Моули даже не крикнул, только согнулся и упал на бревна парома.

Желтый Камень вместе с конем приплыли к берегу, а солдаты подтянули паром. Тело Старого Моули перенесли на сушу. Желтый Камень, еще тяжело дыша, смотрел на перевозчика, потом сказал:

— То был смелый человек, не снимайте с него скальп. Только он, наверно, хотел бы помогать белым и в стране Великого Духа, поэтому отрежьте ему руки и ноги и выколите глаза, чтобы он уже ничего не мог сделать.

На возвышенности над селением Редвуд начали подыматься клубы черного дыма. Воины все еще вытаскивали добро белых и поджигали дома. Повсюду плясали военные танцы, все были упоены легкой победой. Со стороны поселенцев не прозвучало ни единого выстрела, никто из индейцев не пострадал. Желтый Камень оказался триумфатором, отовсюду неслись хвалы ему. Поддавшись общему настроению, он никого не стал упрекать.

Настал уже ясный день, когда Желтый Камень созвал кое-кого из вождей на краткий совет. Они собрались у часовенки, которая не пострадала.

— Наш брат Желтый Камень хорошо провел нападение на агентство, — первым начал Красный Бас. — Воины уже заканчивают раздел продовольствия и товаров со складов. Мы взяли богатую добычу, но это только начало. Теперь нам надо разделиться. Необходимо уничтожить окрестные фермы. И еще ведь есть несколько больших селений.

— Нечего нам тут всем делать, — произнес Сломанный Нос. — Мы с вождем Шакопи хотим напасть на селение Сакрд Харт.

— Это вы верно решили, — одобрил Желтый Камень. — Но мы не можем все разом уйти из агентства. Часть белых убежала на другую сторону реки и скоро уже доберется до форта Риджли. Фортом руководит храбрый офицер, капитан Марш. Когда он узнает о том, что произошло в Нижнем агентстве, он уж обязательно пришлет сюда солдат.

Вожди с неудовольствием взглянули на Желтого Камня. Их тянуло к иным зажиточным селениям и к беззащитным фермам. Там их ждала великолепная добыча.

— Немногим беглецам удастся добраться до форта Риджли, — возразил Манкато. — Еще до атаки на агентство часть наших братьев разъехалась по окрестностям. Может, они как раз на них и наткнутся.

— Наверно, наткнутся, только всех не поймают, — ответил Желтый Камень. — И малым отрядам воинов не остановить капитана Марша.

— С этим можно справиться, — отозвался Красный Бас. -Каждый из нас оставит здесь по нескольку своих воинов, и Желтый Камень будет над ними вождем. Ты захватил агентство, тебе и доводить дело до конца!

— Верно ты говоришь. Желтый Камень — опытный воин, он справится с солдатами из форта, — поддержал его Малый Ворон. -По моим сведениям, в форте и двадцати солдат не наберется. И форт нельзя оставить без обороны, так что немного их сюда придет26.

— Никто из воинов не захочет оставаться здесь бездельничать, когда другие будут хватать добычу, — вставил Манкато.

— И это не беда, — сказал Сломанный Нос. — Те, кто отсюда уйдет, поделятся добычей с теми, кто здесь останется.

Это соображение всем очень понравилось, его единодушно поддержали. Вскоре небольшие отряды уже расходились во все стороны, а в агентстве остался Желтый Камень со ста пятьюдесятью воинами.

Желтый Камень еще раз показал, что хорошо знает военное ремесло. Он послал разведчиков в сторону форта Риджли по обе стороны Миннесоты. Остальных воинов он укрыл в прибрежной чащобе поблизости от агентства. По обоим берегам реки в местах переправы стояли деревянные будки, в них нес дежурство Старый Моули, ожидая тех, кому нужно переправиться. Желтый Камень поставил часового у будки на южном берегу. То был индеец Белый Пес, давно уже работавший в агентстве, белые считали его «цивилизованным». Именно Белый Пес и должен был послужить приманкой для солдат из форта.

Около полудня разведчики подтвердили предположения Желтого Камня. Отряд, состоящий из сорока семи солдат, приближался к месту переправы на северном берегу.

То был знак, что в форте уже известно о нападении на агентство. Первые группы беглецов27 достигли форта Риджли поздним утром. Когда командир форта, капитан Марш, услышал о беспорядках в Нижнем агентстве, он, даже еще не представляя себе масштабов происходящего, сейчас же передал руководство лейтенанту Томасу Гиру, а сам во главе сорока семи солдат, прихватив с собой переводчика, направился в агентство.

При известии о приближении капитана Марша и его солдат Желтый Камень приказал своим воинам затаиться под защитой зарослей.

Прошло немного времени, и капитан Марш с солдатами показались посреди густых кустов и деревьев, окружающих маленькую пристань. Солдаты там и остановились.

Желтый Камень и его воины внимательно наблюдали за ними из своего укрытия на другой стороне реки. Вскоре весьма довольный Желтый Камень заметил:

— Хо! Эти солдаты, наверно, никогда еще не воевали с индейцами, раз остановились в месте, где так легко устроить засаду!

— Желтый Камень верно говорит, — согласился Длинное Копье, офицер «Сломанных Стрел». — Сразу видно, что они совсем желторотые.

— Сейчас мы им устроим сюрприз, — с удовлетворением произнес Желтый Камень. — Пусть Длинное Копье возьмет с собой половину воинов и тихонько отведет их вверх по реке. Недалеко отсюда есть неплохой брод. Длинное Копье переправится там и зайдет белым в тыл. Они окажутся в безвыходном положении. Хо!

— Неплохой план! — одобрил Длинное Копье. — Когда мы окажемся у них в тылу, тогда и ударим.

Тем временем капитан Марш заметил около будки на другом берегу индейца. То был Белый Пес28. Желтый Камень проинструктировал его, как он должен себя вести.

По распоряжению капитана Марша переводчик склонился над водой и прокричал:

— Эй, Белый Пес, узнаешь меня?

Однако ему пришлось повторить свой вопрос, прежде чем Белый Пес заслонил глаза ладонью от солнечного сияния и долго всматривался в переводчика и солдат.

— Кто это со мной говорит? — наконец, задал вопрос Белый Пес.

— Ты что, Белый Пес, не узнаешь меня? — удивился переводчик. — Я — переводчик капитана Марша, вот он стоит рядом со мной. Мы же встречались в резервации.

— А, теперь узнаю, — отозвался Белый Пес, он тянул время, как мог. — Солнце светит в глаза, плохо видать. Если вы хотите переправиться, тяните паром!

— А что там творится в агентстве? — спросил переводчик.

— Что там может твориться? Все в порядке, как всегда, — ответил Белый Пес. — Так нужен вам паром?

Переводчик пояснил капитану Маршу, что говорит Белый Пес. Капитан Марш был толковым солдатом и, хотя не имел ни малейшего опыта борьбы с индейцами, все же как-то не мог поверить в это «все в порядке». Да ведь на другом берегу рядом с паромом до сих пор лежал труп Старого Моули. Видя это, капитан Марш опасался заводить своих солдат на паром. По дороге из форта в агентство он встретил беглецов из селения Редвуд, которые утверждали, что нападение на Нижнее агентство не похоже на чисто местные беспорядки.

И все же подозрения не заставили капитана Марша долго размышлять. Не успел он придти к какому-то решению, как из зарослей, что находились сзади, и даже из будки перевозчика на северном берегу посыпался град пуль и стрел из луков. Одновременно послышались выстрелы и из зарослей на другой стороне реки. Марш оказался меж двух огней. Первый же залп стоил жизни десятку с лишним солдат, при дальнейшей стрельбе погибло еще несколько. Солдатам же удалось лишь застрелить Белого Пса на другой стороне реки.

Марш начал отступать с оставшимися в живых солдатами вниз по течению Миннесоты, ему казалось, что там дальше по другой стороне реки нет индейцев. Он решил найти брод, переправиться на южный берег и скрытно двигаться вниз по течению, и только вблизи форта вновь переправиться на северный берег. Под градом пуль и стрел они начали отступление. Вскоре, однако, когда он искал брод. Марш попал в омут и уже не вынырнул на поверхность воды. Остатки отряда, лишенные руководства, рассеялись по чаще, солдаты выбирались кто как мог, по одному. Упоенные второй за один день легко давшейся победой санти дакоты не имели желания гоняться по бездорожью за каждым из них в отдельности. Они сами уже сильно проголодались, устали, им не терпелось отдохнуть, насладиться зрелищем захваченной добычи. Для них битва окончательно закончилась. Желтый Камень, убежденный, что теперь он в состоянии победить всех американских солдат до единого, повел свой отряд в лагерь Малого Ворона.

Остатки же отряда капитана Марша до сумерек укрывались в лощинах, в высокой степной траве. Лишь под защитой темноты они по одиночке стали подтягиваться ближе к форту. К ночи из сорока восьми солдат, вышедших с. капитаном Маршем на разведку, вернулись двадцать три.

В лагере Малого Ворона Желтого Камня ждало не слишком приятное известие о том, что сиссетоны и вахпетоны не присоединились к восстанию. Правда, когда в Верхнем агентстве услышали о бунте, разразившемся в Нижнем агентстве, там убили двоих попавшихся под руку белых торговцев, но лавок никто не тронул. Развитию событий воспрепятствовал там индеец-христианин Джон Другой День29, что был женат на белой женщине. Другой День вместе с женой собрали большинство живущих в Верхнем агентстве белых в кирпичном складе, где и засели вместе с небольшой группой своих верных друзей вахпетонов30. На том и закончились все беспорядки в Верхнем агентстве. Сиссетоны и вахпетоны решили не спешить, посмотреть, как развернутся события.

То было большим разочарованием для Малого Ворона, он весьма рассчитывал на восстание в Верхнем агентстве. Теперь же он понял, что только какая-то значительная победа способна втянуть индейцев из Верхнего агентства в войну. Ему следовало также, не откладывая, каким-то образом улучшить свою пошатнувшуюся репутацию у санти дакотов. Малый Ворон был неплохим стратегом, поэтому хотел, не откладывая, ударить по форту Риджли. Форт Риджли преграждал путь в долину по нижнему течению Миннесоты, где давненько уже были заложены населенные, зажиточные фермы и селения. Если бы санти дакотам удалось захватить форт Риджли, дорога в богатый край была бы для них свободна.

План Малого Ворона был весьма неплох, и если бы он был выполнен немедля, судьба восстания могла бы сложиться совсем иначе. Но Малый Ворон был вождем только одной из групп вахпекутов и потому мог лишь предложить другим вождям принять участие в этой кампании. И следовало поспешить, поэтому вечером,, после захвата Нижнего агентства, Малый Ворон пригласил самых значительных вождей на военный совет.

Едва Желтый Камень оказался в своем типи в окружении жен и детей, как появился гонец и известил его о совете у Малого Ворона. Желтый Камень недовольно нахмурился, после такого трудного дня ему полагался какой-никакой отдых, но все же отправился на совет.

Малый Ворон горячо просил и убеждал вождей принять участие в походе на форт Риджли. Он объяснял, что горстка солдат, окруженная к тому же толпой беглецов, не способна защитить форт31. Но упоенные легкой победой и добычей, вожди хотели только одного — и дальше грабить отдельные фермы. Устрашенные фермеры не оказывали ни малейшего сопротивления. При нападениях на фермы и селения добыча сама шла в руки, а при этом еще совершались «военные подвиги», приносившие знаки отличия и славу. А что можно было получить от схватки с горсткой солдат в форте или от ловли беглецов, бросивших все свое добро? Так совет и закончился ничем.

События первого дня восстания укрепили вождей в убеждении, что каждый из них и по отдельности способен одерживать победы. Еще шла битва в Нижнем агентстве, а уже многие отряды санти дакотов опустошали селения и фермы даже в значительном отдалении от резервации. Были убиты двое живших в глуши учителей. Погибли все жители небольшого селения Миддл Крик. В двадцати милях на юг от резервации было уничтожено селение Милфорд Тауншип, там вырезали пятьдесят восемь немецких поселенцев. В тот первый день санти дакоты убивали всех белых мужчин, а часть женщин и детей брали в неволю. Доля обесчещенных белых женщин была достойна сожаления, поскольку у индейцев с равнин, в отличие от индейцев из американских лесных дебрей, не было запрета на сожительство с белыми женщинами. В тот памятный августовский день белые люди гибли, не оказывая ни малейшего сопротивления. Дым пожарищ подымался к небу над плодородными равнинами Миннесоты. Так началась кровавая месть санти дакотов за все несправедливости и беззакония, что терпели индейцы от правительства Соединенных Штатов.

IV. ВОЖДЬ МАЛЫЙ ВОРОН

На утро следующего дня вождь Малый Ворон призвал к себе Желтого Камня и сказал ему:

— Плохо дело! Нам бы надо было на рассвете нанести удар по форту Риджли.

— Вождь Малый Ворон прав, — поддержал его Желтый Камень. — Мы напрасно тратим время, внезапность — вот наше лучшее оружие!

— Мой брат Желтый Камень лучше разбирается в делах войны, чем другие вожди санти дакотов, — произнес Малый Ворон. — Большинство вождей проголосовало вчера на совете против моего плана. Им больше нравится нападать на небольшие фермы, там они не встречают сопротивления. А тем временем солдаты в форте придут в себя и приготовятся к обороне.

— Каждый день промедления будет идти на пользу тем, в форте Риджли, — вставил Желтый Камень и сейчас же задал вопрос: — А что собирается предпринять Малый Ворон?

— Сегодня вождь Большой Орел согласился пойти вместе со мной на форт Риджли. Сейчас я уговариваю вождя Манкато, — рассказал Малый Ворон. — Мы решили по наступлению сумерек двинуться к форту. К тому времени, возможно, к нам присоединятся и другие. Но нам необходимо знать, что происходит в форте. Надо послать туда опытных разведчиков, чтобы они подобрались к самому форту. Задание опасное, ответственное, я хотел бы поручить его моему брату.

Желтый Камень кивнул головой в знак согласия и сообщил:

— Я возьму с собой Черного Орла и Длинное Копье.

— Хорошо. Даю вам сегодняшний день и всю ночь на наблюдение. Завтра до рассвета найдете меня среди обрывов неподалеку от дороги к паромной переправе. И помни, что белые не должны ни о чем догадываться!

Вскоре трое разведчиков уже покинули лагерь.

Желтый Камень вел спутников по территории резервации вдоль Миннесоты на юго-восток. Он намеревался переправиться на северный берег, лишь миновав форт Риджли, что находился на том берегу. Таким образом они могли бы подобраться к форту с южной стороны, оттуда солдаты не могли ждать нападения.

Форт Риджли лежал на северном берегу Миннесоты и был отделен от реки полосой возвышенностей и обрывов. С этих возвышенностей к востоку спускались две долины, их окончания подступали довольно близко к форту, что затрудняло его оборону. Форт не располагал никакими укреплениями, даже не был окружен частоколом. Расположенные в некотором отдалении друг от друга здания образовывали большой квадрат, внутри которого располагался обширный двор. По восточной стороне квадрата стоял длинный каменный барак, в нем жили солдаты, а за ним тянулся ряд небольших бревенчатых домов. Напротив казарм размещался лазарет, две оставшиеся стороны квадрата занимали офицерское жилье, интендантство и пекарня. Между строениями форта и полосой прибрежных холмов находились малые хозяйственные постройки и большая длинная конюшня для почтовых лошадей.

Желтый Камень намеревался переправиться на северный берег Миннесоты в том месте, где форт был отделен от реки покрытыми деревьями и кустами возвышенностями. Разведчики быстро прошли расстояние в пятнадцать миль, отделяющее их от форта. К полудню они уже подошли к месту, где можно было переправиться. Мустангов, колчаны с луками и ружья они оставили в прибрежных зарослях, а сами, вооруженные только ножами и короткими палицами, вплавь перебрались через реку.

Желтый Камень провел своих спутников среди обрывов к степной долине неподалеку от форта. До сих пор разведчикам еще не встречались часовые из форта, тем не менее они соблюдали крайнюю осторожность, поскольку полосу прибрежных холмов пересекала ведшая в форт дорога. Далее, за фортом, она соединялась с дорогой, ведущей из Сент-Питера в Нижнее агентство в резервации.

Разведчики под прикрытием зарослей осторожно приближались к нью-ульмской дороге. Как раз когда они собирались пересечь ее и раствориться в чащобе долины по другую ее сторону, до их ушей долетел топот копыт. Они немедленно скрылись за деревьями. Уже были слышны удары кнута, хриплый голос возницы. Еще через минуту показался дилижанс, запряженный в две пары лошадей. На козлах рядом с возницей восседал стражник с ружьем, а трое других сидели в фургоне. Дилижанс проехал совсем близко от укрывшихся индейских разведчиков.

Когда рассеялось облако пыли, Черный Орел уныло произнес:

— Хо! Будь у нас с собой ружья, дилижанс был бы наш!

— Вот именно для того, чтобы такого не случилось, мы и не взяли с собой ружей, — возразил Длинное Копье. — На военной тропе воин обязан быть предусмотрительным и не терять головы.

— Это почтовый дилижанс, — заметил Желтый Камень. — И в нем сидели вооруженные охранники, а форт совсем близко! Белые не должны знать, что мы здесь. Давайте не тратить время, перебираемся поодиночке на другую сторону дороги.

Попав в долину, разведчики ускорили шаги и вскоре оказались на обрыве, с которого, как на ладони, были видны постройки. Дилижанс уже заехал во двор форта. Возницу и четверых стражников окружили солдаты и беженцы. Возница выпряг лошадей. Стражники тем временем вытащили из дилижанса тяжелый ящик и вручили его стоящему рядом офицеру32.

— Что это у них там в ящике? — заинтересовался Черный Орел. — Небось, какие-то важные говорящие бумаги.

— Говорящие бумаги перевозят в мешках, — возразил Желтый Камень.

— Возница и стражники остаются в форте! — воскликнул Длинное Копье.

Солдаты завели дилижанс между зданиями, преградив таким образом вход во внутренний двор.

— Хо! До чего все-таки жалко, что мы не взяли с собой ружей! — проворчал порывистый Черный Орел. — Теперь в форте на пятерых защитников стало больше.

— На пять человек больше, на пять человек меньше — не имеет большого значения, а грохот выстрелов поднял бы солдат на ноги, — произнес Длинное Копье, его забавляла запальчивость их юного спутника.

Желтый Камень нахмурился:

— По причине неразумия вождей Малый Ворон потерял много драгоценного времени. В форт уже прибыло подкрепление. Я узнал офицера, которому стражники вручили ящик. Это лейтенант Шиэн33. Это он находился в Верхнем агентстве, когда вахпетоны и сиссетоны заставили майора Гэлбрейта выдать им продовольствие и товары. С ним там было около семидесяти солдат. Раз он здесь, значит, он привел и своих солдат.

— Хо! У меня не такой острый взор, как у Желтого Камня, но мне тоже офицер показался знакомым, — сказал Длинное Копье. — Точно, это лейтенант Шиэн из форта Рипли. Наверно, его вызвали на помощь.

— Посчитайте солдат! — распорядился Желтый Камень. — Как раз сейчас удобный случай, наверно, все они до единого вышли на двор встретить дилижанс!

Действительно, от солдат и беженцев во дворе стало тесно. Большая часть их была занята возведением земляных укреплений между домами, те в случае нападения затрудняли проникновение в форт.

Довольно долго разведчики вели наблюдение за передвигающимися по форту людьми. Наконец, Желтый Камень спросил:

— Известно ли теперь моим братьям, сколько всего солдат?

— Трудно подсчитать точно, они все бегают туда-сюда. Что-то около ста пятнадцати солдат, но и среди беженцев есть молодые мужчины, они тоже могут принять участие в схватке, — ответил Длинное Копье.

— А я насчитал сто двадцать солдат, а беженцев вместе с женщинами и детьми больше двух сотен, — произнес Черный Орел.

— У меня тоже примерно столько получилось, но ведь люди могут быть еще и в домах, — прибавил Желтый Камень.

— В форте оказалось больше солдат, чем рассчитывал вождь Малый Ворон, — огорчился Длинное Копье.

— Вчера бы мы могли захватить форт без особого труда, а завтра будет значительно сложней, — заметил Желтый Камень.

Разведчики и дальше оставались на своем наблюдательном пункте. Еще до захода солнца из Сент-Питера подошло человек пятьдесят пехоты, вооруженных мушкетами. Большинство из них составляли метисы с северного берега Миннесоты, обычно они без всякого дела крутились вокруг Нижнего агентства. Поскольку большая часть солдат из фортов Миннесоты участвовала в войне с южными штатами, майор Гэлбрейт завербовал молодых метисов в милицию штата. Они располагались в Сент-Питере, но когда майор Гэлбрейт узнал о вспышке восстания в резервации санти дакотов, он тут же вооружил добровольцев и выслал их в распоряжение командира форта Риджли34.

Глубокой ночью трое разведчиков забрали своих лошадей и под покровом темноты снова переправились на северный берег. В условленном месте они нашли Малого Ворона и его воинов.

Малого Ворона глубоко опечалили рассказы Желтого Камня о прибывших в форт подкреплениях. Тем не менее, уже поздно было менять планы штурма. В этот самый час солдаты «Сломанных Стрел» уже разводили отряды воинов на позиции среди холмов и обрывов, окружающих западную сторону форта. При первых лучах рассвета санти дакоты заняли долину, выдвинутую далеко в степь. На этом участке командовал Большой Орел.

В форте уже началось утреннее движение. Беженцы расположились лагерем под открытым небом во внутреннем дворе. Женщины начинали готовить пищу, дети умывались, играли. Солдаты и группа беженцев снова приступили к возведению баррикад между домами. Никто и не помышлял о том, что четыреста санти дакотов готовятся к нападению едва в нескольких шагах от форта, поскольку они заняли ночью позиции в полном молчании.

Малый Ворон расположился со своей свитой среди крутых откосов, к нему и прибежал солдат из «Сломанных Стрел».

— Вождь Большой Орел готов к штурму! — выпалил он.

Грозное пламя полыхнуло во взоре Малого Ворона.

— Добро! — произнес он. — Когда я махну попоной рядом со сторожевой будкой форта, Большой Орел может начинать.

Малый Ворон дал гонцу время добраться до Большого Орла, затем сел на мустанга. Держа в руках попону, он выехал на открытую прерию с северо-западной стороны форта, а Большой Орел вместе с двумя сотнями воинов затаился в это время в долине на востоке.

Когда Малый Ворон оказался прямо напротив форта, он начал кружить на одном месте с высоко поднятой над головой попоной. Его поведение должно было производить впечатление, что он просит о встрече с командиром форта, но то была одна видимость, долженствующая отвлечь внимание защитников форта от того места, откуда должен был начаться главный штурм.

В ту же самую минуту с восточной стороны форта раздался вибрирующий, страшный боевой клич санти дакотов. Две сотни полуобнаженных воинов выбежали из расщелин долины, молниеносно приближаясь к форту, где растерянные защитники только ещё начинали хвататься за оружие.

Одним внезапным ударом санти дакоты овладели тем рядом небольших бревенчатых домов, что располагались за кирпичными казармами. На казармы посыпался град пуль и стрел. Одновременно другая группа воинов напором прорвала еще не законченную баррикаду между двумя зданиями с восточной стороны форта. Воины уже находились во дворе.

Возглавлял их Черный Орел, жаждущий борьбы и крови. За ним следовали Большая Грива, Длинное Копье, Кривая Рука и Два Ножа.

Черный Орел напал на ближайшего к нему солдата, тот заслонился ружьем. Черный Орел сильным ударом палицы выбил ружье из его рук и тут же ударил по голове. Солдат упал на землю мертвым. Разгорелась ожесточенная рукопашная. Кривая Рука тяжело ранил своего противника. Длинное Копье тоже свалил солдата. Все большее число индейцев находилось в пределах форта.

Неожиданно из глубины двора ударило мелкокалиберное орудие, сейчас же его поддержали еще два других. Снаряды стали разрываться вблизи баррикады, занятой индейцами. Уже от первого залпа пали Черный Орел, Два Ножа и Сломанный Томагавк. Захваченным врасплох артиллерийской канонадой санти дакотам пришлось очистить двор и они ушли, унося с собой убитых и раненых.

Солдаты принялись возводить новые укрепления вместо разбитых индейцами, орудия же начали обстреливать деревянные домики за казармами, что были захвачены индейцами.

После того, как не удался штурм с северной стороны форта, Красный Бас ударил с юга. В яростной схватке санти дакоты овладели находящимися за пределами форта защитными укреплениями и начали обстреливать оттуда артиллеристов, обслуживающих орудия. Однако тем удалось под градом пуль и стрел из луков повернуть орудия в сторону стрелявших, и артиллерийские снаряды принудили индейцев отступить.

В течение нескольких часов санти дакоты предприняли не одну атаку и с разных сторон, но единственным их достижением оказался захват почтовых лошадей и коровьего стада. То, что защитники форта применили артиллерийское оружие, совершенно захватило индейцев врасплох, они-то полагали, что расположенное в форте артиллерийское подразделение участвует в войне с южными штатами. Использование старых пушек, оставшихся в форте, стало неприятным сюрпризом для Малого Ворона.

Под вечер хлынул сильный дождь и санти дакоты прервали битву.

В тот же день Желтый Камень покрыл лицо пеплом в знак траура по погибшему сыну. Но он был им горд, ведь Черный Орел пал в бою с оружием в руках, как и пристало отважному молодому воину. Всем стало известно, что, прежде чем погибнуть, он убил одного солдата и тяжело ранил другого, проявил большую храбрость и презрение к смерти. Останки Черного Орла и других погибших были перенесены в резервацию, где должны были состояться похороны.

Пользуясь перерывом в военных действиях, вождь Малый Ворон собрал ночью военный совет. На нем присутствовали Большой Орел, вождь Манкато, Красный Бас и Желтый Камень. Совет состоялся в разбитой наспех палатке среди скалистых обрывов. Вожди сидели хмурые, недовольные, и Малому Ворону пришлось немало потрудиться, чтобы уговорить их не отступиться от идеи захвата форта Риджли.