Тайна 'Тускароры'

      Волин, широко расставив ноги, стоял у кормового борта вездехода и резкими взмахами полосовал приближающуюся белую массу направленным ультразвуковым излучением. Бесформенные белые выросты, встречая невидимый луч ультразвука, отступали, втягивались в студнеобразное тело, которое вспыхивало яркими фиолетовыми оттенками. Однако полукольцо, охватившее вездеход, продолжало сжиматься. "
      Оно воспринимает ультразвуковое раздражение, значит, оно чувствует, думал Волин, - но... но кажется нам все-таки не уйти..."
      - Алло, "Тускарора". Дайте расстояние... Восемьсот... Так... Не видите его? Странно. Оно следует за нами... Довольно близко, но пока мы держим его на расстоянии ультразвуковыми излучателями.
      Вдруг Волин почувствовал, что скорость вездехода начала замедляться. Белая пелена сразу приблизилась. Теперь всего несколько метров отделяло ее выросты от бортов машины.
      - Алексей, что ты делаешь?! - послышался крик Розанова.
      - Это не я, - сказал Кошкин. - Что-то с мотором... Останавливается... Все... Пошли пешком...
      - Выходить, быстро! - крикнул Волин, размахивая излучателями.
      Розанов вскарабкался на конический чехол мотора, спрыгнул вниз, упал, поднялся и побежал вперед, поднимая облака мути.
      - Алексей, выходите! - крикнул Волин. - Ну, быстро!..
      - Сейчас, только ему конфетку подложу, - бормотал Кошкин, возясь с кнопками двигателя. - Так, так и еще так... Пошли, Роберт Юрьевич! Это его задержит немного.
      Они перевалились через борта и быстро пошли прочь от вездехода, размахивая ультразвуковыми излучателями. Розанова уже не было видно. Его рефлектор чуть светил где-то впереди. Сделав несколько десятков шагов, Кошкин вдруг остановился и оглянулся.
      - Сейчас ударит, - сказал он.
      Волин тоже оглянулся. Белая пелена колебалась у них за спиной на расстоянии десяти-пятнадцати метров. Ее выросты уже приблизились вплотную к вездеходу, оплели его, видимо, пытаясь приподнять. Вдруг внутри вездехода сверкнула яркая искра, поднялся столб пламени, и Волин отчетливо почувствовал сотрясение воды.
      - Аккумуляторы, - крикнул Кошкин, - я отключил внутренние крепления чехла, и эта сволочь сорвала его. Аккумуляторы разрядило прямо в нее. Эх, жалко вездеход...
      - Другой построите, - сказал Волин. - Пошли быстрее.
      Студнеобразные выросты освободили вездеход и, отступив, пульсировали на некотором расстоянии.
      - Сейчас опять надвинется, - говорил Кошкин, крутя головой. - Но все-таки немного времени выиграли...
      Оглянувшись спустя некоторое время еще раз, Волин успел разглядеть, как бесформенные массы студня обволокли вездеход, легко приподняли его и он исчез в пульсирующей белой пелене.
      - Выплюнет, не переварит, - пробормотал Кошкин, ускоряя шаги.
      Они шли, потом бежали и опять шли, а сзади постепенно приближалась пульсирующая белая масса.
      Волин почувствовал, что начинает задыхаться. Может быть, это ощущение появилось от быстроты движения, а может, что-то случилось с кислородным аппаратом. В глазах темнело. В висках оглушающе стучала кровь. Откуда-то издалека доносились позывные "Тускароры", слова Кошкина; потом Волин вдруг отчетливо услышал голос Марины:
      - Азимут сто двадцать, сто двадцать три, расстояние пятьсот, четыреста, триста, быстрее, Ким, быстрее... "
      Брежу, - мелькнула мысль. - Это конец... Как глупо... - он взглянул вперед, - непроглядный мрак... Огней "Тускароры" не видно".
      Волин чувствовал, что задыхается. В глазах потемнело. Он остановился. Кошкин тянул его вперед, что-то кричал, но Волин уже ничего не слышал. Совсем близко колебались и пульсировали белые выросты. Пелена окружала, отрезая путь.
      Вдруг вблизи появился какой-то новый предмет. Волин ощутил его приближение по сотрясению воды, разглядел вспышку света и темное веретенообразное тело, скользнувшее в лучах рефлекторов. Потом произошло что-то непонятное. Кошкин сильно толкнул Волина, и тот упал. Почувствовал, что Кошкин упал на него сверху. Тотчас вокруг разыгралась настоящая буря, крутились какие-то вихри, вздрагивала и колебалась вся толща воды. Яркий свет прорезал темноту, угасал и вспыхивал снова. Волин почувствовал жар даже сквозь теплоизолирующие оболочки скафандра. "
      Подводное извержение?" - мелькнула последняя мысль; затем все исчезло...
      Когда Волин открыл глаза, вокруг было прохладно, светло и очень тихо. Несколько человек склонялись над диваном, на котором он лежал. Лица расплывались в радужном тумане, и Волин никого не мог узнать. Он закрыл глаза, попытался сосредоточиться... "Все-таки спасли... А Кошкин, где же Кошкин?.."
      Зазвучали голоса, сначала вдалеке, потом все ближе и ближе:
      - Приходит в себя...
      - А что я вам говорил...
      - Благословите скафандры... Конструкторам скафандров надо памятник поставить из гранита и золота...
      - А ты, Ким, молодец, если бы не ты...
      Это голос Ивана Ивановича... Волин снова приоткрыл глаза, шевельнулся, хотел приподняться.
      - Лежите, лежите.
      Голос Марины. А вот и она сама у изголовья. Рядом Анкудинов, врач наземной базы, еще какой-то незнакомый темноволосый юноша.
      - Что... с Кошкиным?..
      - Все в порядке. Лежите, Роберт Юрьевич...
      - Я тут, - донесся откуда-то голос Кошкина.
      А вот и он сам, сидит в кресле. Обе руки в бинтах до плеч.
      - Что с вами, Алексей Павлинович?..
      - Пустяки, заживет... Вездеход жалко... Первый блин клецкой вышел... Мотор подвел...
      - Как нас... спасли?
      - Вот это он, - Марина указывает на темноволосого юношу, - Ким выручил вас... Если бы не он... - голос ее вздрагивает и прерывается.
      - Что я? - говорит юноша. - Я только исполнитель... Операцией командовала Марина. Она навела "Малютку" на цель, придумала единственный возможный выход... А я почти ни при чем... Это она выручила вас и Кошкина...
      - Ну, теперь будут отвешивать реверансы, - добродушно ворчит Анкудинов. Оба молодцы - и Марина и Ким... Но тебе, академик, имей в виду, объявляю общественный строгий выговор. Нарушил свой же собственный приказ... Полез на рожон... Хорош, нечего сказать...
      - Иван Иванович, - с укором говорит Марина.
      - Что Иван Иванович?.. Я имею право... Я его учил не затем, чтобы его какая-нибудь нечисть на дне сожрала. Небось, тебя не пустил, а сам полез... Знал, что опасно, герой...
      - Что сделали с этим... скоплением плазмы?
      - Ким сжег его ионным излучателем "Малютки"...
      - Хоть немного-то оставили? Надо же выяснить, что это такое...
      - Пришлось сжечь все, - развел руками Ким. - Понимаете, даже небольшие хлопья этого студня оказались агрессивными...
      Волин приподнялся и сел:
      - Разве можно так? Ведь это какой-то совершенно новый организм... Неужели ничего не удалось сохранить?..
      - На поле сражения остался клюв кальмара и обломки вашего вездехода.
      - Лежите, - сказал врач, укладывая Волина на подушки. - Вам нельзя вставать.
      - Иван Иванович, - взмолился Волин, - неужели даже вы не поддержите... Надо же узнать, что это за организм...
      - Успеем, - махнул рукой старый биолог, - этого добра в Курильской впадине, наверное, немало... Важно, что мы знаем теперь о его существовании. А найти - найдем. Выходит, я все-таки был прав: проясняется тайна "Тускароры"... Но какой ужасный конец был у Савченко и Северинова...
      - Не надо сейчас об этом, - попросила Марина.
      - Не надо, так не надо, - согласился Анкудинов. - А все-таки адмиралу Кодорову мы нос наставили. Вот тебе и подводные диверсанты...
      - Океаническое дно пошлет еще не одну неожиданность, - задумчиво сказал Ким.
      - Так-то так, но диверсантов не будет...
      - Вот что, - решительно сказал Волин, приподнимаясь, - я вполне пришел в себя, ничего не болит, а в сутках всего лишь восемьдесят шесть тысяч секунд. Их нельзя терять понапрасну... Считаю, что необходимо еще раз осмотреть место донного сражения и попытаться найти какие-нибудь остатки того организма...
      - Это невозможно, Роберт Юрьевич, - решительно заявила Марина.
      - Невозможно? Почему?
      - Час назад поступила радиограмма из Москвы с категорическим запрещением кому-либо выходить на дно.
      - Кто подписал радиограмму?
      - Кодоров.
      - Он еще не знает, - усмехнулся Анкудинов, потирая руки. - Представляю, какая у него будет мина, когда ему придется отменять это указание... Ну, а пока ничего не поделаешь: приказ есть приказ...
      - И еще, - сказала Марина, - здесь, на станции, должны остаться только два наблюдателя... Поэтому всем надо подняться наверх. На очередное дежурство остаюсь я и...
      - Наверно, моя очередь, - заметил Ким.
      - Значит, остаемся мы с Кимом.
      - Видал, Роберт, как она командует, - подмигнул Анкудинов. - Придется подчиниться. Но над адмиралом я еще посмеюсь.
      - Сейчас принесем носилки, - сказал врач.
      - И не думайте, - объявил Волин. - Пойду сам. Не спорьте, пожалуйста, я совершенно здоров. Помогите лучше Алексею Павлиновичу.
      - И я пойду сам, - сказал Кошкин. - Что особенного? Подумаешь, руки сломаны...
      - А что с Розановым? - тихо спросил Волин у Анкудинова, когда они уже шли к лифту. - Разве его нет на станции?
      Старый биолог печально покачал головой:
      - Нет... Сразу поднялся наверх. Вот так, Роберт, узнаешь людей. Струсил, убежал, бросил вас с Кошкиным. Судить бы надо за такое. Хотя, наверно, не существует даже подобной статьи. За такое судят лишь на войне. А мы не воюем... Вот так...
      - Он не виноват, Иван Иванович, - задумчиво сказал Волин. - Просто это оказалось выше его сил... У каждого есть предел допустимой нагрузки на нервы... Я не оправдываю его, но и не могу осуждать. Все это гораздо сложнее... Он ошибся, конечно. Ошибся при выборе профессии. Но ошиблись и мы, не поняв этого раньше...
      Непрочитанное письмо
      Прошло несколько месяцев. Зимой на Всемирном конгрессе океанологи договорились об организации широких совместных исследований океанического дна. Резолюцию конгресса сразу же начали претворять в жизнь. Состоялся обмен научными сотрудниками. На "Тускароре" приступил к работе Том Брайтон. Уехала в Соединенные Штаты Марина Богданова. Ей предстояло начать исследования вместе с американскими и японскими коллегами на первой американской глубоководной станции у острова Санта-Крус. Торжественное открытие этой станции ожидалось со дня на день. Летом должна была начаться постройка международной советско-американско-японской глубоководной обсерватории на атолле Джонстон, расположенном в центральной части Тихого океана к юго-западу от Гавайских островов. Эту обсерваторию решили создавать на глубине трех тысяч метров; со временем ей предстояло сделаться главной базой комплексных глубоководных исследований в центральной части величайшего океана Земли.
      На Черном море успешно проходила испытания новая модель донного вездехода. Волин теперь делил свое время между экспериментальным центром в Геленджике, где испытывали вездеход, и институтом в Ленинграде, где большой коллектив сотрудников уже приступил к составлению программы нового наступления на океаническое дно. В этом наступлении должны были принять участие сотни исследователей, целые эскадры судов, оборудованных новейшей техникой, самолеты-амфибии, подводные лодки, первые донные вездеходы. На "Тускароре" испытывались глубоководные скафандры, обеспечивающие длительное пребывание человека на глубине двух-трех километров, осветительные устройства, гарантирующие видимость в радиусе нескольких сотен метров, новое подводное оружие и средства связи.
      В середине апреля Волин возвратился из Геленджика в Ленинград. Первый день ушел на беседы с начальниками отделов института, бесконечные телефонные разговоры, интервью корреспондентам газет и радио... Лишь вечером, когда за окном кабинета над сероватой гладью залива медленно догорал неяркий оранжевый закат - предвестник белых ночей, Роберт Юрьевич смог наконец добраться до писем и телеграмм, скопившихся в его отсутствие... Сверху письмо от Марины из Лос-Анджелеса. Волин бросил взгляд на штемпель. Пришло вчера. Оно останется на "десерт"... Не распечатывая, он сунул конверт в карман... Письмо от Дымова с "Тускароры". Покусывая губы, Волин быстро пробежал глазами первую страницу. Кажется, ничего нового... Обычные жалобы и претензии... Завтра придется проверить, отправили ли им высокоточные магнитометры для донных измерений. Волин сделал пометку на отрывном календаре. А это уже интересно: Том Брайтон в новом скафандре достиг глубины трех тысяч метров на склоне Курильской впадины; видел небольшое скопление бесструктурной плазмы; взять пробу опять не удалось... Анкудинов, пожалуй, прав: загадочная субстанция появляется из глубоководной впадины. В конце - пространные рассуждения Дымова о возможном происхождении плазмы. Их можно пока не читать... Павел Степанович сам еще не видел эту штуку. Зато Том - молодец...
      Волин отложил письмо Дымова в сторону.
      Дальше несколько телеграмм... Поздравления по случаю избрания Волина членом-корреспондентом Национальной академии США. Письмо от Лухтанцева. Ну конечно, Николай Аристархович теперь возмущается, что "Тускарору" передали из ведения Петропавловского филиала и подчинили непосредственно Всесоюзному институту океанологии. Это теперь-то, когда газеты заговорили о развертывании донных исследований. А кто несколько месяцев назад предлагал законсервировать станцию? Так что напрасно обижаетесь, дорогой Николай Аристархович... "Тускарора" с каждым годом будет приобретать все большее значение. Она теперь - наш главный плацдарм в наступлении на океаническое дно.
      А у филиала другие задачи - течения в северо-западной части Тихого океана, рыбное хозяйство, подводные пастбища, миграция рыб. И без "Тускароры" работы вам прибавится. Извольте обеспечить сто миллионов центнеров ежегодной добычи рыбы только в одном Тихом океане... В конце письма приписка: "Приходил Розанов, просил взять на работу, уверял, что не может без моря. Я его, конечно, выгнал..." "
      Конечно, выгнал..." А, собственно, почему? Волин встал из-за стола. Прошелся по кабинету... Долго глядел в окно на серую рябь залива и холодный закат... Кто дал право бездумно и равнодушно клеить на человека ярлык, равнозначный волчьему билету? Розанов и так слишком дорого заплатил за свою слабость. После той истории на дне сам подал заявление об уходе со станции и из института; уехал куда-то, вероятно, прекратил работу над диссертацией, которая была почти готова и которую сам Лухтанцев называл талантливой... С тех пор прошло полгода. Время достаточное, чтобы все обдумать и понять. И если человек вернулся, нашел в себе силы снова обратиться к своему учителю, значит, он не может иначе... Наверное, он победил и свою слабость. Николай Аристархович, конечно, поторопился, надо будет написать ему об этом. Неужели он не понял, что скрывается за возвращением Розанова в Петропавловск? Ведь Геннадий мог без труда найти себе интересную работу в любом из университетов, в отраслевых институтах, где не знали об его истории... А он возвратился именно туда, где все знали.
      Волин перебрал остальную корреспонденцию. Срочного ничего не было. Вот только письмо от Шекли... Приглашает на открытие глубоководной станции в Санта-Крус. К сожалению, поехать невозможно... Время идет не останавливаясь. А работы столько...
      Складывая письма, Волин обнаружил записку, очевидно, оставленную секретарем перед самым уходом: "Дважды звонил адмирал. Просил позвонить, когда освободитесь".
      Волин бросил взгляд на часы. Десять вечера. Нехорошо, конечно, что он не обратил внимания на эту записку раньше. Придется отложить до завтра. Адмирал давно уехал домой... "
      Поеду и я, - решил Волин. - Домой... К себе домой..."
      Он надел пальто, погасил свет, спустился в вестибюль. Коридоры левого крыла главного здания были ярко освещены. Картографы еще работали. Мгновение Волин колебался. Может быть, заглянуть к ним? А впрочем, зачем мешать? Раз остались, значит, у них срочная работа... Просто он хочет оттянуть возвращение в свою тихую пустую квартиру.
      Волин печально усмехнулся, пожал плечами, вышел на подъезд. Закат почти догорел. Лишь у самого горизонта над заливом виднелась оранжевая полоска. В небе поблескивали редкие звезды.
      Машина ждала у подъезда. Волин отослал ее и медленно пошел по набережной мимо ярко освещенных белых теплоходов, пришвартованных к берегу. С теплоходов доносилась музыка, слова на чужих, но понятных языках. Влажный ветер задувал с залива. Внизу между гранитными плитами набережной и высокими белыми бортами кораблей плескалась невидимая вода. А за темной полупрозрачной стеной кустарника и деревьев, еще не успевших одеться листвой, сверкали огни вечернего города. И доносился мерный гул, который жители больших городов привыкли не замечать... "
      Как странно, - думал Волин, шагая по влажному асфальту, - в те редкие минуты, когда могу не думать о бесконечной веренице дел, приходит тоска... Откуда она? От одиночества? Или это знак близкой старости?.. Вот и сейчас: ведь дела идут неплохо, кажется, давнишняя мечта близка к осуществлению. Первые исследовательские партии скоро проникнут на дно океанов. Остаются последние трудные шаги: надо доказать, что все возможно уже теперь. Потом станет проще... А проще ли? Или для него наоборот - труднее? Ведь то, чем он поглощен сейчас, станет прошлым. И что дальше?.. Конечно, впереди множество работы: планомерные исследования дна, составление карт, поиски месторождений, добыча полезных ископаемых, создание целой сети подводных научных баз, обсерваторий, подводных городов. Освоение двух третей поверхности планеты... Но всем этим будут заниматься другие. Его миссия окончится, когда первые экспедиции благополучно возвратятся со дна глубоководных котловин... Это еще несколько лет. - Волин усмехнулся. - Несколько лет - тоже срок немалый. И вдобавок таких лет...
      Просто он устал. Поэтому и щемящая тоска... Ведь не в одиночестве же дело. Он давно привык к одиночеству. И, собственно, о каком одиночестве может идти речь? С ним товарищи, ученики, его работа. Работа, которой он отдал всю жизнь и всего себя... Работа?.. Ну, конечно, его работа. Поэтому он и задумался о том, теперь уже недалеком времени, когда главный этап работы будет завершен. Вот тогда может приползти одиночество, опустошенность... И может быть, тогда он пожалеет, что расстался с Ириной... Расстался ради своей работы... Конечно, это был чудовищный эгоизм. Его эгоизм... Ирина не хотела ждать. Наступил день, и она уехала... Странно, ведь это было так давно... Почему именно сегодня он вспоминает об этом? Просто он устал... Надо отдохнуть немного, и все вернется на свои места. Наступит утро, и снова станут голубыми воды залива, которые сейчас похожи на чернила. Через несколько дней нежная листва покроет голые ветви деревьев. А сегодня вечером он еще прочитает письмо Марины, написанное в далеком Лос-Анджелесе, где сейчас день; день, уже прожитый им...
      Марина... Он часто думает о ней... Они чем-то немного похожи... Для нее тоже смысл жизни в работе... И она тоже, несмотря на молодость, уже испытала горечь большой потери... Как и он...
      Конечно, самому себе он может признаться: Марина ему нравится, очень нравится, но... Как все это, в общем, банально: юная девушка, у которой еще все впереди, и он, уже оставивший позади почти все..."
      Волин ускорил шаг, словно хотел убежать от своих же собственных мыслей. "
      Откуда это смятение, - думал он, сворачивая с набережной на один из ярко освещенных новых проспектов. - Словно произошло что-то, чего я еще не знаю, но о чем смутно догадываюсь... Что могло случиться? Что-нибудь на "Тускароре"? Или с Мариной?.. Фу, какая чушь лезет в голову. Решительно пора идти в отпуск. Ерунда все это... Но надо, пожалуй, из дому связаться с "Тускаророй". Кстати узнать, как здоровье Кошкина. Дымов ничего не написал о нем".
      Бросив взгляд на часы у перекрестка, Волин изумился. Половина первого. Он бродит по городу уже два часа. Такси поблизости не было. Волин вскочил в подошедший троллейбус...
      Дома дверь квартиры открыла тетушка. Она еще не ложилась и была чем-то взволнована.
      - Адмирал дожидается, - шепнула она. - Два часа сидит... Говорил, в институте был - не застал. Потом ездил по городу, тебя разыскивал. Звонил в разные места... Сейчас в кабинете сидит. Курит и сердится... "
      Все-таки что-то случилось", - подумал Волин, стискивая зубы.
      Он торопливо разделся, прошел в кабинет. В кабинете было сизо от табачного дыма. Кодоров поднялся навстречу. Пожимая руку Волину, сказал:
      - Прошу извинить меня, Роберт Юрьевич, за столь поздний визит и мою назойливость. Произошло два важных события, и я хотел посоветоваться с вами, прежде чем предпринимать дальнейшие шаги. Минувшей ночью взорвана американская глубоководная станция на Санта-Крус. По-видимому, диверсия...
      Волин почувствовал внезапную слабость. Пододвинул стул, сел. Кодоров присел рядом на край письменного стола.
      - Второе, - продолжал Кодоров, - сегодня под утро неизвестный аппарат пытался приблизиться к "Тускароре". Наши посты обнаружили его еще тогда, когда он плыл на глубине трех с половиной километров. Он был атакован самолетами-амфибиями, попытался укрыться в Курильской впадине. На глубине восьми километров его накрыли глубинными бомбами... По-видимому, он уничтожен. Наверх выброшен человек в спасательном скафандре, вероятно, катапультированный при взрыве. К сожалению, этот человек оказался мертвым.
      - Кто он?
      - Пока неизвестно. Пытаемся установить... Надо во что бы то ни стало проникнуть в Курильскую впадину и выяснить, что именно мы уничтожили. Батискафы "Тускароры"?..
      - Они не приспособлены для таких глубин... А оба глубинных батискафа нашего института сейчас работают в Индийском океане. Пройдет не меньше десяти дней, прежде чем их удастся перебросить на Курилы.
      - Донный вездеход?
      - Будет окончательно готов через два месяца. Но его предел шесть километров. Глубже в нем проникать опасно.
      - Что же делать?
      - Надо подумать...
      - Я предвижу дипломатические осложнения, - сказал Кодоров. - Сегодня вечером американское радио передало сообщение, что нити диверсии на Санта-Крус ведут на запад... Это в наш адрес... О событиях в районе "Тускароры" они еще не знают.
      - Есть ли жертвы на Санта-Крус?
      - Да. Четверо ученых, находившихся в момент взрыва на станции. Фамилии не называют.
      - Но официального открытия станции еще не было?..
      - Оно должно было состояться завтра...
      - Что вы хотите делать, адмирал?
      - Через час лечу на Курилы. Хотел просить вас сопровождать меня. Вот записка от министра. Он присоединяется к моей просьбе...
      - Хорошо... Полечу с вами. Только позвоню сейчас заместителю. Будет ли дана информация на радио и в газеты?
      - Пока нет. Надо сначала установить, что за аппарат мы уничтожили. Что это такое и чей он.
      - А что вы думаете, адмирал?
      - Подозреваю, что это рука Сати Сару. Помните, я рассказывал вам о нем... Примерно полгода назад его шайкой занялся Интерпол. Агенты Интерпола провели ряд крупных операций в Сингапуре, Маниле, Джакарте... К сожалению, операции почти ничего не дали... Во всяком случае, ни главарей, ни тайных баз обнаружить не удалось. Видимо, у этой гангстерской корпорации огромные связи. Были арестованы крупные промышленники, коммерсанты, даже инспектор сингапурской полиции. Потом большинство освободили... За недостатком улик! У меня создалось впечатление, что назревавший скандал кто-то попытался замять. По-видимому, в ход были пущены и подкупы, и угрозы. На юго-востоке Азии ганг Сати Сару кое-кому нужен. Тому, кто заинтересован, чтобы котел кипел... Месяца три назад активность Интерпола на Филиппинах и в Индонезии заметно ослабела. Крупные операции были прекращены. Наиболее активные агенты отозваны. Ганг на время тоже присмирел... Возможно, что сейчас его вожди сочли момент благоприятным и попытались нанести двойной удар по американцам и по нам. Пожалуй, это была тактическая ошибка с их стороны. Если они рассчитывали на создание дипломатических осложнений, им надо было ударить только американцев и создать какие-то улики против нас. Или сделать наоборот... Но они, видимо, решили пойти более простым путем. Уничтожить обе глубоководные станции. Это задержало бы развертывание исследований на океаническом дне еще на несколько лет... Ганг сохранил бы господство в океанах. Теперь я почти убежден: у Сати Сару есть крупные базы на дне. Именно забота о безопасности этих баз заставляет его воевать против океанологов. Но неудача двойного удара может оказаться для ганга роковой...
      - Странно, - сказал Волин. - Неужели предчувствие? Еще за несколько часов до встречи с вами я почувствовал: что-то произошло. Только еще не знал, что... Понимаете, после открытия на дне скоплений живой плазмы я был убежден, что загадка "Тускароры" разгадана...
      - С этой плазмой Анкудинов не дает мне покоя при каждой встрече, - заметил адмирал. - Он пытается объяснить ее появлением решительно все.
      - И я был согласен с ним, - задумчиво кивнул Волин. - Ее свойствами действительно можно объяснить все, что случилось на "Тускароре" прошлым летом. Плазма обладает собственным электрическим полем, которое действует на расстоянии... Тогда при первой встрече с ней на дне Кошкин получил электрический удар на расстоянии сквозь шлем скафандра. Она вывела из строя мотор вездехода, могла испортить аварийную сигнализацию и даже оттянуть дверь аварийного выхода в шахте, случайно прикоснувшись к ней... Ее свойствами можно было бы объяснить все... за исключением того, что произошло минувшей ночью на Санта-Крус и возле "Тускароры"...
      - Собирайтесь, Роберт, - тихо сказал адмирал. - Нам пора. Машина здесь. Слышу ее сигнал...
      - Господи, - запричитала тетушка, узнав, что Волин снова уезжает. - Утром прилетел с Черного моря, ночью обратно куда-то его несет. О себе бы подумал. Не молодой уже. Потому от тебя и жена сбежала... Я думала, академиком сделали - остепенишься. Куда там... Еще хуже стало.
      - Не сердитесь, Мария Гавриловна, - сказал адмирал, прощаясь. - Такова наша с Робертом Юрьевичем работа... Беспокойная, как сам океан. Роберт Юрьевич скоро вернется. Теперь Курилы - рукой подать.
      Одеваясь, Волин нащупал в кармане письмо Марины. Нет, он не мог заставить себя прочитать это письмо сейчас, пока он еще не знает... "Четверо погибло... Но открытие станции должно было состояться завтра... Нет-нет, это решительно невозможно. Если с Мариной что-то случилось, виноват он... Командировка Марины - его идея".
      Внизу в машине Волин тихо сказал адмиралу:
      - Я надеюсь, американцы истолкуют все правильно... Шекли и другие... Мы делаем одно дело, все боремся и все рискуем... Это не должно возродить недоверия...
      - Посмотрим, - сказал адмирал. - Надо скорее узнать, кто пытался атаковать "Тускарору".
      - А вдруг это была не атака? Что, если ваши моряки поторопились?
      Адмирал быстро взглянул на Волина.
      - У меня мелькнула такая мысль, - задумчиво произнес он, - но... feci quod potui, faciant meliora potentes... [Я сделал, что мог, кто может, пусть сделает лучше (лат.)] И кроме того: на Санта-Крус не торопились... Результат вам известен. В центральный аэропорт, быстрее...
      Восток уже светлел. Оттуда шел новый день...
      Мисико принимает решение
      Микропередатчик, молчавший полгода, заговорил ночью. Мисико проснулась, как от удара током. Поняв знакомый сигнал, вскочила, сорвала с груди медальон, открыла его. На серебристом экране размером не более четверти квадратного сантиметра вспыхивала и гасла сиреневая искра. Это был сигнал Большой тревоги. Сигнал номер один. Он еще не подавался никогда. Надвигалась настоящая опасность... Мисико с трудом различила голос отца. Он звучал где-то в бесконечной дали и был едва слышен:
      - ...Прямое попадание... "Тайфун" разрушается... Это конец... Ми, слышишь меня... Теперь ты должна... Ты поняла, Мисико?.. Он опасен, берегись, Ми... Ты должна взять на себя...
      Слова превратились в неразличимый шелест. Послышался щелчок, и стало тихо. И тотчас угасла сиреневая искра, беззвучно бившаяся на экране.
      Это был конец... Тот, другой передатчик, который только что держал в своих руках отец, перестал существовать. Здание, с таким трудом возводимое десятки лет, дало трещину и теперь грозило рухнуть. Надо было действовать, и действовать немедленно. Мисико подбежала к двери, приоткрыла ее. В соседней комнате негромко похрапывал Фремль. Тревожный сигнал не разбудил его. Значит, сигнал общей тревоги был адресован только ей - Мисико. Это могло означать одно: отец на пороге неминуемой гибели пытался передать ей дело своей жизни... А тот, о ком он ее предупреждал, конечно, принц... "
      В силах ли она?.. Готова ли к тому, что ее ожидает?"
      Мисико осторожно притворила дверь, подошла к окну, распахнула его. Внизу над неподвижно застывшими верхушками пальм расстилался безграничный простор Тихого океана. Широкая осеребренная луной полоса тянулась на запад к далекому горизонту. Полная луна висела высоко в небе, над крутыми берегами, огоньками селений, над изгибами шоссе и железной дороги, опоясывающими склон. Тревожно прошумел внизу электропоезд, и снова стало тихо.
      На какой-то миг сердце Мисико сжалось.
      Неужели теперь она совсем одна? Одна во враждебном мире? Справится ли она с тем бременем, которое отец хотел возложить на ее хрупкие плечи... Он мечтал о власти над океанами, а овладев ими, о власти над миром. Но и он не всегда справлялся с людьми, которых выбрал в помощники. А что она? Найдет ли силы подчинить своей воле "братство"? Даже Фремль... Как он поведет себя, узнав, кто она в действительности?.. Может быть, не рисковать, остаться в стороне, вернуться в тот, обычный мир, откуда вырвал ее отец?.. Но ведь это будет изменой, изменой его памяти, всему его делу, прошлому их семьи... Разве этого он ждал от нее, когда обращался с последним призывом? Разве к этому готовил... Нет, теперь у нее только один путь - путь нелегкий и опасный. Путь отца... И одна задача - доказать миру, что ее отец был не просто подводным пиратом... Что он вправе называться Колумбом и властелином двух третей планеты... За тридцать лет он успел сделать немало... Итак, решайся, Мисико! Впрочем, ты уже решилась... Пробудившись утром, Фремль будет неприятно поражен: из рабыни она превратится в госпожу, а он из повелителя... А может быть... Нет, он еще понадобится...