***
Они ждали патруль. Накрытые плащами полной невидимости, прятались по обочине дороги, готовые совершить налёт. Леона и её люди уже не первый раз проделывали такое. Но этот случай был особый – в этих землях ночью никто не решался ездить.
Поэтому её сразу заинтересовал патруль, отправленный из Ландкорнака. Она узнала о нём случайно – они выбирали очередной объект для нападения и выбор пал именно на него. Какое же было у всех удивление, когда вместо того, чтобы вскоре вернуться в город, он двинулся на юг.
Регулярные нападения на солдат и купцов начали приносить плоды – на время разлива Илки всё меньше и меньше торговых караванов шли в обход, через Херон.
Это сильно парализовало торговлю и давало возможность контрабандистам продавать свои товары Тиргерейцам намного дороже. А продавать им было что – скупка награбленного у пиратов давно уже была успешно налажена. Те же в свою очередь неплохо грабили земли за морем, да и Империи доставалось изрядно. Хотя в последнее время она стала держать большие гарнизоны в прибрежных городах. И хоть пираты никому не давали построить серьёзный военный флот, но побережье для них становилось всё опаснее.
Однако это был не единственный источник дохода. Пограничье даровало особый товар – это запрещённые в Светлом Союзе для открытой торговли артефакты. Магическое излучение этих земель причудливым образом изменило не только животных и местность, но и простые предметы. Это даровало им особенные свойства. Например – те же самые плащи полной невидимости научились делать по образу одного такого артефакта. Жалко только, что не в большом количестве. Вообще-то случаи, когда подобные вещи получалось сделать собственными силами, были единичными. Так что, отряды рейдеров уходили в Пограничье вновь и вновь. Они рисковали, но если поход удавался, то прибыль была колоссальной.
Размышления девушки прервал странный шум – такое ощущение, что рядом кто-то прокрался. Она приподняла край плаща и, повернув в ту сторону голову, оцепенела от ужаса. Недалеко от неё лежал монстр. Леона ещё никогда не видела ничего подобного, а повидала она немало. Не раз ей со своими людьми приходилось совершать рейдерские походы в заброшенные города. А ведь такие места являются излюбленными местами обитания тварей Пограничья.
Вскоре, на дороге послышался шум приближающихся повозок.
– " Лишь бы остальные не стали действовать без команды", – пронеслась в её голове мысль.
Когда передняя повозка поравнялась с местом, где они прятались, монстр выскочил на дорогу и перевернул её.
Чем дальше разворачивались события, тем больше Леона леденела от одной мысли – что с ней будет, если он её увидит. Оказалось, что он не чувствителен к магии.
Девушка насчитала как минимум десять боевых заклинаний достойных мага не слабее Ревнителя Веры. А ведь, мало кто может сравниться с боевой магией этого Ордена.
Более того – эта тварь настолько умело билась, что можно было бы подумать, что она разумная. Многие монстры просто тупо бросаются на свою жертву, не думая даже уклониться. Уж не говоря о простейшей тактики ведения боя. Однако она была слишком агрессивная и любила причинять боль, так что порой увлекалась слишком сильно.
В один из моментов боя, двое стражников попытались убежать. Одного тварь поймала и начала раздирать. Другой же побежал в сторону, где пряталась девушка. Она рисковала, но понимала – другого способа узнать, что они везли, нет. Когда перепуганный солдат приблизился, Леона раскрылась и оглушила парня. А потом, прижавшись к нему как можно плотнее, быстро накрыла его и себя плащом.
Дальнейшие события она не стала смотреть – побоялась, что не выдержит и её стошнит. Хруст и чавканья доносились ещё минут сорок, прежде чем всё стихло. Но вылезти из своего укрытия решилась не сразу.
– Сайлор, – почти шёпотом позвала она.
– Д-да? – в стороне послышался напуганный голос мага.
– Можешь определить, где сейчас эта тварь?
– Не совсем.
– Ты главное скажи – он рядом?
– Нет, – донеслось через какое-то время.
Девушка облегченно вздохнула и, не скрываясь, поднялась. Тихо свистнула. Из укрытий начали выбираться напуганные люди – многие видели, что творилось на дороге, а кто не видел, те слышали.
– Ты сможешь его отследить?
– С трудом, но могу.
– И где он?
– Направляется куда-то на восток. К сожалению точней не могу сказать. Мне не удалось прицепить к нему отслеживающее заклинание.
– И как же ты определил, где он?
– По ауре – она оставляет за собой очень интересный след. Только, к сожалению быстро развеивается.
– Значит, постоянно следить за ним мы не сможем?
– Нет.
– Жаль. Не хотелось бы мне встретиться с этой зверюгой.
– Да и мне тоже, – к Леоне подошёл ещё один человек. – Видела, что он там натворил?
– Не всё и, знаешь ли, не хочется.
– А зря. Такое месиво.
– Колен, я всегда поражаюсь твоей стойкостью!
– Угу. Лучше скажи, что теперь делать-то?
– А ты вот этого парня приведи в чувство, да расспроси – куда они ехали ночью, – она пнула солдата. Он всё ещё находился в беспамятстве. – Как закончишь, отпусти его на свовсем. Он и так сегодня пережил слишком много. Бедняжка!
– Намёк понял, – он хищно улыбнулся.
Пока Колен занимался допросом, девушка вместе с магом пошли на поляну, где они привязали перед операцией лошадей. Там, уже собрались остальные бойцы. Всего их было пятнадцать человек. Конечно это маленький отряд, но именно столько удалось набрать плащей невидимости. Тем не менее, это были отменные бойцы – каждый из них вырос с оружием в руках, защищаясь от тварей Пограничья.
Более не скрываясь, разожгли костёр и начали приводить себя в порядок. Все молчали, подавленные случившимся. Им не было жалко Имперских солдат, но каждый понимал, что в этих землях появился новый монстр, куда страшнее прежних. А это значит – каждый из них может повстречать его. И кто победит в такой встрече, было ясно всем.
Леона думала, о том, как они будут возвращаться в Алькон. Идти надо на северо-восток, но старый путь теперь может быть слишком опасен – можно было нарваться на эту тварь. Если идти землями Империи, то придётся постоянно скрываться от людей а это большой риск. Значит, остаётся одно – пройти немного дальше, чем предполагалось на север и только потом перейти границу. Передвигаться не по привычный маршрут она не боялась, так как выросла в Пограничье.
– Леона! – к ней подошёл Колен.
– Что-то узнал?
– Да! В общем, солдат рассказал, что они со "Стремительного". Он недавно прибыл в порт Ладкорнака.
– Очень интересно. И куда же это они плавали?
– Не поверишь! В Тиргерею.
– Что? В Тёмную Империю? Но зачем?
– По его словам Маркус, тот маг Ордена, забрал там вот это. Он протянул девушке шкатулку.
Леона взяла её в руки и открыла. На бархатной подстилке лежал чёрный шарик с идеальной округлой формой. Чем больше она в него всматривалось, тем больше он её завораживал.
– Знаешь, что это? – наваждение спало.
– А, что? Нет, не знаю. Сайлор, глянь ты.
Маг долго рассматривал предмет.
– Нет, что-то не могу понять. Надо будет, когда вернёмся, показать его главному артефакториусу. А пока, спрячь куда подальше – он может оказаться очень опасным.
– Ясно, – Леона вернула шарик обратно и, завернув шкатулку тряпкой, положила её в мешок. – Колен, поднимай людей. Нам пора уходить.
Вскоре, на дороге появились всадники и поскакали на север.
***
Форест был в бешенстве – Сирано пропал. Когда он проснулся, у себя в номере и не увидел друга, то сначала его это не взволновало. У него и самого иногда бывало после попойки, что просыпался, где попало. Один раз, даже в постели с женой одного гвардейского офицера, причём, в его же доме. Но шло время, а его всё не было. Пора уже было ехать забирать заказ и отправляться в путь. В конце концов, он нанял людей разыскать его.
И вот, Форерст сидел в том же трактире и пил. Рядом был снова пьяный бард и жаловался на утрату своего музыкального инструмента.
В помещение вошёл капитан нанятых наёмников и подошел к столику.
– Ну, что, нашли? – спросил его магик.
В ответ он протянул лютню. Бард увидел её и с криком " Моя прелесть!" выхватил из рук. После чего выбежал из трактира. Его можно понять – утрата музыкального инструмента, для этих людей считается наивысшим позором.
– Где?
– В лесу, на севере.
В горле пересохло. Форест одним залпом выпил напиток и прохрипел:
– Он жив?
– Не знаю, мы не нашли его трупа.
– То есть?
– Вам лучше самому всё увидеть.
– Хорошо. Поехали!
Он схватил сумку и пошёл в конюшню, вслед за наёмником.
То, что ему предстало перед глазами, когда они прибыли на место, ужаснуло. Почти по всей поляне были раскинуты человеческие и лошадиные останки. Казалось, какой-то неистовый зверь, просто разрывал тела. Среди всего этого безобразия, Форест увидел знакомую голову. Безусловно, она когда-то принадлежала сержанту гвардии Ляо фон Гронту.
– В лесу ещё труп – похоже, он пытался убежать. Член Городского Совета барон Рон фон Гронт, – сказал наемник. – Они были братьями.
– Что тут произошло?
– Сложно сказать. Похоже, они привезли вашего друга пытать, – он пнул мешок, в котором виднелись пыточные инструменты. – Но в их планы вмешалась, какая-то тварь из Пограничья.
– А где же Сирано?
– Вот это самое непонятное – по идеи тут должен быть и его труп. Но его нет. М-да, нету. Это не вероятно, но я склоняюсь к тому, что она его утащила.
– Что? А разве такое бывает?
– Ещё ни разу не было. Они всегда убивают своих жертв.
– Проклятье!
– Тут ещё кое-что.
– Что?
– Неподалеку разгромлен патруль солдат. Похоже, это тот же зверь поработал.
– И, конечно же, вы ничего не нашли?
– Угу.
– И почему я не удивлён?!
Форест был в растерянности. Ему не хотелось связываться с наставником, но другого выхода не было. Чтобы найти Сирано, нужны ищейки, а их без распоряжения высшего мага никто не даст. Он вздохнул и достал из сумки шар мысли-связи.
" Да?"
" Учитель, у меня проблемы",
" Что случилось?", – взволновался Артур Кондобар. – " Что-то с нашим гостем?" " Да…", – Форест всё рассказал ему.
После окончания рассказа, верховный маг долго молчал, а потом разразился целым потоком ругани.
"…Вот что, Форест! Найди его! Хоть из-под земли достать, но найди! Ты меня слышишь?!", – яростно высказал он под конец.
" Да" " Я свяжусь с наместником – он выделит тебе лучших ищеек с охотниками. В общем будет помогать. Но, если ты мне его не найдёшь – то я сам тебя разорву на части!
Ты меня понял?!"
" Да. Не волнуйтесь, я не подведу вас"
" Я надеюсь", – связь прервалась.
– Проклятье! – Форест еле сдержался, чтобы не разбить шар. – Чтоб все гвардейцы передохли! Ненавижу их!
– Сэр? – вмешался наёмник. – Мы вам ещё нужны? Контракт-то оканчивается.
– Да, нужны! Если вы согласны, то я продлеваю контракт с вами и вашими людьми.
– Мы согласны.
– Отлично. Тогда отправляйтесь в город и ждите меня в таверне. Когда прибудут ищейки с охотниками, мы начнём охоту на эту тварь. И да помогут нам Светлые Боги!
Глава 6
Охота Ждать обещанной помощи от магистра пришлось четыре дня. За это время город сильно изменился – буквально на следующий день, после того происшествия, количество солдат на улицах города и патрулей за его пределом увеличилось в двое.
То и дело в Цитадель проносились гонцы. Весь город, как будто замер, в предчувствие чего-то.
Произошло это на четвёртый день – неожиданно на площади, перед Цитаделью открылся огромный портал. Из него выехала, Солена Стабс – магистр огня и по совместительству глава ордена ревнителей веры. Следом появились ещё маги и сразу направились к воротам. За ними, чеканя шаг, выходили и выходили стройные колонны солдат, направляясь сразу в казармы.
Форест, наблюдавший эту картину, очень удивился – для открытия и поддержания портала такой мощи нужно было большое количества энергии.
– Интересно, что же их вынудило пойти на такие затраты? – задал он сам себе вопрос.
– Сэр? – переспросил капитан наёмников. Они вместе стояли на улице.
– Нет, ничего. Это я так – мысли вслух. Пошли, – они направились к таверне. – Вот что. Сможешь узнать, для чего сюда пригнали весь этот народ?
– Пожалуй, да. У меня есть пара знакомых. Думаю, они смогут помочь.
– Отлично, тогда займись этим.
К вечеру, магику уже была известна причина переполоха. Оказывается, что тот разгромленный тварью патруль вёз какой-то важный артефакт для Ордена. Узнать, что же это за вещичка, не получилось – везли в строжайшей тайне и, никто, ничего не знал.
Прибывшие сразу взялись за дело. Некоторые солдаты сменили местный гарнизон, а остальные отправились за город, прочесывать местность. Почти всё было взято под контроль. -…а завтра пребывает наместник ещё с пятью тысячами солдат, – рассказывающий это наёмник замолчал.
– Что? – Форест удивлённо посмотрел на него. – Им что, не хватает тысячи солдат Ордена, да ещё и магов?
Он безразлично пожал плечами – ему-то всё равно, главное, чтобы наниматель платил вовремя.
– Это ещё не всё. Гарнизоны всех городов провинции прочёсывают окрестности.
Допрашивают и обыскивают всех, даже благородных.
– И откуда, только ты всё это узнал?
– Да, так. Есть кое-какие знакомые.
– Ну-ну… не хочешь говорить, ну и не надо. Я буду у себя, если что.
Форест встал из-за стола и поднялся в свою комнату. Там он связался с Кондобаром.
" Учитель, в городе люди Ордена" " Что?", – наставник был удивлён. – " А они там что делают? Рассказывай" " Они разыскивают пропавший артефакт…" Рассказ не занял много времени – поскольку по существу и рассказывать-то было почти нечего.
"Значит, наш монстрик и им насолил? Интересно, что же такое они потеряли? Ладно, это я узнаю на ближайшем заседании Зовета. Главное, что поиски теперь облегчатся – они тоже будут искать эту тварь. Но имей в виду. Они не должны узнать про то, откуда Сирано. Я ни с кем не хочу делиться таким интересным объектом для исследований. Особенно с Орденом. Завтра прибудут ищейки и охотник" " А не будут ли солдаты Ордена мешать мне?" " Будут. Но я свяжусь с Соленой и переговорю с ней – пусть оформит тебе пропуск" " Отлично" " Кстати, чуть не забыл. Если найдёшь этот их артефакт, то не спеши сообщать.
Мне было бы интересно на него взглянуть" " Слушаюсь" " Вот и молодец. Конец связи", – связь разорвалась.
– М-да, скучать не придётся, – Фрест положил шар мысли-связи и пошел вниз, в трактир.
На следующий день прибыл наместник, вместе с войском. Они не стали заходить в город, а встали лагерем за его приделами. Так же прибыла наконец-то и обещанная помощь. К сожалению Фореста, ищеек оказалось только пятеро, а охотник так вообще один.
– Я ожидал, что прибудет больше людей.
– Наместник больше не может выделить, – объяснил Форесту охотник.
Это был мужчина, лет тридцати. Одет он в чёрный камзол, поверх такого же цвета рубашки. Штаны и плащ с капюшоном, имели темно-зеленый цвет. Из-за плеча выглядывал колчан со стрелами и разобранным луком. На поясе, висели два коротких клинка. На руках чёрные, из толстой кожи перчатки. Ноги в обтягивающих сапогах перетянутые ремнями. По обычаю этих людей, капюшон внизу сходился и закрывал пол-лица.
За его спиной стояли типичные ищейки и выглядели так же, как и те, в той таверне, где очнулся Сирано. Только у этих было по два меча – что означало, что они обеоруки, а это превосходные бойцы.
– Зато, мы лучшие, – продолжил охотник.
– Да уж, я вижу, – Форест многозначительно посмотрел на оружие ищеек и охотника.
Разговор шёл во всё том же трактире. – Ладно, пожалуй, тянуть не стоит. Ты знаешь, зачем вы мне нужны?
– Нам не сказали цели нашего задания. Хотелось бы конечно сейчас узнать. Или это секрет?
– Нет, не секрет. Пропал человек и его надо найти. Возможно, в этом замешана какая-нибудь тварь из Пограничья. В первую очередь надо узнать, жив ли он.
– Ясно. Мне нужна любая вещь, которую он держал в последние пять дней и тихое место, чтобы не мешали.
– Будет. Арх! – к столу подошел начальник наёмников. – Помнишь того барда? Он мне нужен.
– Понял, сейчас же пошлю людей – они его найдут.
– Отлично, – Форест встал из-за стола и обратился к охотнику. – Пойдём в мою комнату, там никто не будет мешать.
Розыск музыканта много времени не занял. Его доставили прямо в комнату.
– Как тебя зовут? – спросил его Форест.
– Гарам, господин.
– Вот что, Гарам. Мне нужна твоя лютня.
– Что, моя лютня? – он ещё крепче обнял её. – Зачем она вам?
– Чтобы найти одного человека. Дай мне её.
– Нет, не дам!
– Арх, отбери её у этого идиота.
Наёмник схватился за инструмент и потянул. Гарам стал сопротивляться, но лютню у него отобрали.
– Неет! Моя прелесть! Отдайте мне мою прелесть! – верещал он, наровясь вырваться из захвата другого наёмника.
– Да заткните вы его! – Форест поморщился от этого визгливого голоса. Одним коротким ударом, Гарам отправил его в беспамятство. – Вот так-то лучше. Когда очнется, отдайте ему лютню и напоите до отвала за мой счёт. А сейчас, все вон из комнаты.
Все, кроме охотника ушли.
– Ну что, вот тебе та вещь. Он её держал в день пропажи. К сожалению больше ничего нет.
– Ничего, сойдёт, – охотник взял лютню и положил на пол. Потом достал из сумки кусок мела и очертил возле неё круг. После этого он приписал какие-то знаки и сел напротив, сложив ноги. – Присядьте, где-нибудь и не мешайте.
Форест поставил у двери стул и уселся на него. Ему давно было интересно увидеть, как работает магия охотников.
Тот же, закрыл глаза и начал тихо читать заклинание. Слов разобрать не получалось, так что от затеи запомнить всё, пришлось отказаться. Между тем знаки начали светиться, и заклинатель перестал говорить. Глаза всё ещё были закрыты.
– Он жив, – вдруг заговорил охотник. – Но я не могу точно выследить, где он, только направление.
– И? – спросил почти шепотом Форест.
– Он на северо-востоке.
Знаки перестали светиться, а охотник открыл глаза.
– Что ж, хоть это. А если он окажется рядом, сможешь его почувствовать?
– С трудом. Что-то мешает мне увидеть его ауру.
– Наверное, потому что на него не действует магия.
– Это как?
– Не знаю. Я один раз попробовал его подлечить, но всё моё магическое воздействие впиталось в него, как в губку.
– Интересно. Пожалуй, это и мешает.
– Ладно. Пошли вниз, перекусим и в путь.
***
– Марк, что у тебя? – спросила высокая, рыжеволосая женщина, одетая в одеяния магистра огня, которое было под цвет волос. На шее болтался амулет главы Ордена.
Она обращалась к мужчине, который только что вошёл в кабинет. Тот тоже был магом огня и принадлежал Ордену, но рангом поменьше.
– Моя госпожа. Не вернулись три патруля. Два из них нашли, а третий пропал.
– Что? Что случилось? Чьи это патрули?
– Один из них полностью состоял из солдат Ордена и с ними были маги. В другом патруле, были солдаты наместника. Все они найдены растерзанными. Многие тела обглоданы.
– Сколько мы потеряли?
– Двадцать солдат и двух магов. Наместник…
– Меня не интересуют его потери! – Солена ели сдерживала ярость. – Где это произошло?
– У границы, на северо-востоке отсюда. Сейчас покажу, – он подошёл к столу и показал пальцем на карте. – Вот здесь.
– Так-с, интересно. Если я не ошибаюсь, в той стороне руины города?
– Да госпожа. Смею заметить – что человек, приставленный к магику Кондобара, сообщает, что он тоже отправился в ту сторону.
– Это, который ведёт поиски пропавшего друга?
– Да.
– Странно как-то это. Что же это за человек, за жизнь которого так хлопочет сам магистр жизни?
– Смею предположить – возможно, он замешан в пропаже артефакта.
– Нет, это исключено. Об артефакте вообще никто не знал, до этого времени.
Саргот подери этих гадов! Теперь придётся объясняться на Совете. И это только цветочки. Если похитители активизируют Зерно Зла, то вот тогда-то и начнутся большие проблемы.
Солена от волнения, даже стала расхаживать по кабинету. Положение действительно становилось катастрофическое. Проработанный, казалось бы, до безупречности план рушился, как карточный домик. Она уже давно мечтала прибрать Пограничье к рукам Ордена, а значит и своим. Достаточно было объявить священный поход, на уничтожение источника тёмной скверны. Но те земли за такое большое время перестали быть необитаемыми. Об этом мало кто знал, но Ордену всё известно. В северной части, в нескольких городах собрались оставшиеся в живых потомки разрушенной Империи. Дальше на юг шли множество племён изменённых, которые тоже представляли изрядную силу. Не говоря уже о тварях, которых породило магическое воздействие самого первого Зерна Зла. Всё это, вкупе с аномалиями, могло сильно обескровить Орден, ведь Имперские войска нельзя было привлекать.
Когда в руки Солены, попала информация, о том, что Тиргерейцы нашли в северных пустошах Древний храм, то она сразу поняла как действовать. Прежнее Зерно Зла, было найдено в таком же храме, только на горе Азарат, в королевстве Тагрениум.
Тёмные не смогли вскрыть запечатанный вход, поскольку у них не было ключа. Но он был в хранилище Ордена. Немедленно, в Тёмную Империю, а потом и на север отправился отряд лучших магов и бойцов – они должны были проникнуть в храм, справиться с охраной и доставить артефакт в определённое время и место. На обратном пути одному из магов было велено убить всех своих спутников – никто не должен узнать об этом походе. То же самое велели сделать и остальным магам. Но и выжившему было не суждено прожить долго, после передачи своей ноши другому отряду. В свою же очередь, те, кто доставит артефакт, также приговорены к уничтожению – мало ли, вдруг тот маг успел рассказать что-нибудь о цели своей миссии.
Возможно, кому-то из посторонних, эта цепочка убийств показалась бы ужасной, но не Солене и её Ордену. По их уразумению – всё, что они совершают, делается только во имя добра и Светлых Богов, а всё остальное не имеет значения.
– Вот что, Марк, – Солена, перестала метаться по комнате, и уселась в своём кресле. – Я скоро отбываю на Совет, а тебе поручаю вести поиски без меня. Похоже, злоумышленники уходят либо на север, либо на северо-восток, так что веди основные поиски в том направлении. Попробуй выяснить, как этот магик узнал о направлении – может, это поможет. В случае если поиски заведут тебя в Пограничье, то разрешаю привлекать любые силы. Можешь даже взять штурмом, эти развалины города, если нужно будет. Но будь внимателен – как бы это не оказался отвлекающий маневр. В общем, ты получаешь полное благословение на любые действия.
Но запомни – если упустишь его, то проведёшь остатки своих дней в Сумрачной Твердыне.
Марк побледнел – Сумрачная Твердыня была единственным совместным проектом Тёмной и Светлой Империй. Это была особая тюрьма, ужас которой был известен всем. Никто, никогда из неё не смог бежать, или выйти живым.
– Не волнуйтесь госпожа! Я не подведу вас!
– Я надеюсь. Ладно, ступай, – всё ещё бледный, он направился к выходу.
***
Лес молчал. В этом лесу даже птицы не пели – их просто не было. Порой доносились завывания волков и ещё каких-то монстров, что никак нельзя было назвать шумом леса. Казалось, сами деревья были как неживые – покосившие, в некоторых местах почерневшие от многолетнего воздействия магического излучения, они навевали гнетущие ощущения. Никто не знал почему, но именно вокруг городов таких мест было намного больше. Некоторые артефакториусы и маги даже предположили, что это из-за того, что в городах было много источников магической энергии. Великая Смерть каким-то образом подпитывалась ими и усиливалась. Даже страшно представить, что было бы, если магистры разрушенной Империи, ценой своей жизни не остановили её. К сожалению, полностью ликвидировать Великую Смерть им не удалось. Однако потомки не забыли их героического подвига и пообещали отомстить за них и за всех погибших соотечественников.
И вот, по такому лесу, не спеша, продвигался отряд в пятнадцать человек. Они двигались цепочкой по двое.
– Стойте! – неожиданно раздался голос Сайлора. Отряд остановился.
– Что случилось? – к нему подошла Леона.
– Т-с-с…, – он прикрыл глаза.
Все с тревогой посмотрели на него. В пограничных землях всегда надо быть начеку, особенно вблизи городов. Им пришлось перейти границу раньше, чем планировалось, так как слишком много стало Имперских патрулей. А после того, как их попытались допросить, стало ясно, что дальше на север не пройти. Сейчас они обходили руины почти вплотную к ним.
Маг открыл глаза и с волнением посмотрел на девушку.
– Он позади нас.
– Что, кто?
– Та тварь идёт за нами. Я почувствовал его ауру. Он приближается.
– Проклятье! – впервые за шесть лет она по-настоящему испугалась. – Но как он нас выследил?!
– Я не знаю.
– Надо уходить, может, успеем добраться до Алькона. Вперёд!
Они побежали, экономя силы. Скрываться уже не было причин, вся надежда на то, что получится оторваться от погони. Все помнили стычку между этой тварью и Имперским патрулём. Тогда их спасли только плащи и скрытность. В голове девушки снова промелькнула идея повторить это.
– Сайлор, – они теперь бежали вместе. – А может снова получится укрыться плащами?
– Нет, это не поможет.
– Но почему?
– Некогда объяснять. Просто поверь, теперь уже не получится его обмануть.
Сзади послышался вой, а потом жуткий рык твари, что догоняла их. Все прибавили ходу – слишком близко прозвучали эти звуки.
Вскоре, отряд выбежал к заброшенному посёлку, чуть не налетев на аномалию. Леона бежала первая и, выскочив из зарослей, только чудом успела заметить малозаметные искривление пространства перед собой. Такое ощущение, что смотришь через призму.
Отряд обогнул эту аномалию и остановился. Перед ними располагалось полуразрушенное поселение. Оно представляло собой удручающую картину – покосившиеся деревянные дома, которые казалось, вот-вот обрушатся, заросшая травой улица. В центре посёлка виднелся небольшой храм. Отсюда не видно, но, похоже, он не сильно пострадал.
– Саргот! – Леоне совсем не хотелось туда идти – это могло быть опасно, но и обходить далеко.
– Он совсем близко! – сообщил Сайлор и она решилась:
– За мной!
Отряд вбежал в посёлок. Люди достали оружие и начали чаще оглядываться. Они двигались посередине улицы, боясь подходить близко к полуразрушенным домам.
Лучники постоянно держали в поле зрения окна – на случай, если оттуда выскочит какая-либо тварь.
Продвигаясь дальше, они наткнулись на баррикаду. Похоже, этот посёлок пережил Великую Смерть, но не смог выжить после. Всюду лежали человеческие кости, ржавое оружие. Обходя это заграждение, им пришлось приблизиться к одному из домов.
Когда уже все перебрались через пролом в баррикаде, в окне дома что-то сверкнуло и на Леону полетела тень. Она даже не успела ничего увидеть, как тут же сверкнул наконечник стрелы, сбивая тварь в полёте. Она, перекувыркнувшись, отлетела в сторону и упала на землю. Девушка оглянулась. Это оказалась не тварь, а кровосос.
Но этот вид изменённых был, ни чем не лучше тварей. Всё, на что они были способны сообразить – это как достать еду, то есть кровь. Да, именно кровь. Они постоянно нуждались в новой порции этой жидкости.
– Сарготово отродье! Кровосос! – все приняли круговую оборону. Эти твари никогда не ходят поодиночке. И вовремя. Из окон, дверных проёмов и даже на крышах домов стали появляться остальные изменённые.
– Теперь понятно, что погубило жителей посёлка, – заметил Сайлор.
– Быстро, в храм! – закричала Леона. После залпа лучников и короткого боя им удалось вырваться из окружения.
Вскоре, они завернули за угол и увидели недалеко храм. Сзади послышался вскрик.
Девушка обернулась. За ними бежали кровососы, кто на двух ногах, а кто на четвереньках. Они изрядно отставали, но двое сократили путь по крышам и спрыгнули на людей замыкающих отряд. Те были сбиты с ног, но их реакция, отточенная в многолетних схватках, спасла им жизнь. Одна тварь наткнулась на меч, придавив собой жертву, а второй хоть и удалось увернуться, но её настигла стрела.
Лучники стали стрелять по преследователям, пока их товарищи помогали бойцу выбраться из-под трупа. Оказалось, что он подвернул ногу и поэтому бежать не мог.
Пришлось тащить его на себе, а остальным время от времени останавливаться и выпускать стрелы назад.
Нагнали отряд уже на входе. Бойцы пустили последний залп и взялись за мечи.
Кровососы хоть на вид и похожи на людей, но намного медленнее. После того, как они выпивают у жертвы кровь, то она через какое-то время тоже становится кровососом. Почему-то, это только с людьми получается. Так что отличий не так много: жуткая пасть с острейшими зубами и двумя длинными клыками и более мощное тело, да ещё полностью чёрные глаза. В общем, бойцам удалось сдержать их натиск и отступить под крышу храма.
– Быстрее, закрывайте двери! – Леона прокричала команду и, поднырнув под удар, нанесла быстрый, рубящий выпад. Кровосос упал, злобно завывая от боли. Следом появилось ещё двое. Девушка увернула от одного, но удар второго пришлось принять на саблю. От мощного удара она вылетела из рук. В следующий момент прожужжали две стрелы, и её противники повалились на пол. Бухнула запирающаяся дверь. Это, бойцы, наконец-то смогли закрыть створки. Оставшихся кровососов быстро добили.
