Другая сторона правды

      Дорога больше не шла среди леса. Теперь наш путь пролегал по холмам, мимо полей и ферм, на которых работали люди, и уходила к расположенному вдалеке городу.
      Отсюда было сложно рассмотреть подробности, но мне показалось, что у него нет стен. Меня это сильно удивило. Однако стоило взобраться на очередной холм и взглянуть на него чуть сверху как стало ясно – стена была, но она не вмещала внутри все постройки. Так что они располагались на отдалении от стены, с внешней стороны города. Почти в центре возвышалась крепость – что-то вроде большого прямоугольника с высокой башней на одном из углов.
      – А ничего домик, – заметил я, указывая на крепость.
      – Разве? – мой приятель скептически посмотрел на него. – А, по-моему – жутковато.
      – Зато, наверное, не одну осаду выдержит.
      – Ну, разве что с этой стороны посмотреть. Но я в таком жить не хотел бы.
      – Кстати, а что так много домов с внешней стороны? Что, слабо построить новую стенку?
      – С внешней стороны города в основном живут крестьяне, да некоторые из ремесленников. А об их защите, мало кто будет волноваться.
      – А чего они все в одном месте собрались? Далеко же к полям ходить.
      – Ты что, забыл, с чем граничит эта провинция?
      – Точно! Так это что же получается, что по всему рубежу так?
      – Нет, что ты! Это только тут. Дело в том, что недалеко, по ту сторону границы руины города, которые являются гнездом многих тварей. Вот люди и предпочитают селиться под стенами города. В надежде, что успеют спрятаться в нём, если что.
      Но ты не переживай, дальше на юг, или у северного побережья, намного безопасней.
      Хотя и там приходится держать ухо востро.
      – А как же эти фермеры? – я указал на одну из ферм, которая находилась недалеко от нас. – Они-то не у стен города живут.
      – Ну, смельчаки везде есть.
      – Кхым. Господа, – прокашлявшись, сказал кто-то за нашими спинами. Мы оглянулись – за нами оказалось трое конных солдат в изрядно потрёпанном виде. А за их спинами, запряжённая в двойку лошадей, карета. На козлах сидели ещё двое, причём у одного из них, была перебинтована голова. Видно, им не повезло. Ну, очень сильно не повезло.
      – Не могли бы вы продолжить ваш путь, или хотя бы сойти на обочину? – Между тем продолжил один из конных, явно командир. Хм, а я и не заметил, как мы встали на вершине холма, увлёкшись разговором. – А то у нас из-за вас карета не проезжает.
      – Простите, мы не хотели, – ответил Форест и пустил свою лошадь вперёд по дороге.
      Я последовал за ним. Вскоре, за нами двинулись солдаты со своей повозкой.
      Какое-то время мы ехали впереди. Но потом моё любопытство перевесило осторожность и, сбавив скорость, я поравнялся с командиром.
      – Уважаемый! – обратился я к нему. – А что произошло с вами?
      – А с кем имею честь говорить? – осматривая меня, спросил он.
      – Сирано из Бельгамо, дворянин.
      – Верон Годар, наёмник. На нас напали какие-то разбойники, мы еле смогли уйти.
      Но я потерял четырёх своих людей.
      – И что же привлекло этих разбойников? – я оглянулся на карету, а потом перевёл взгляд на наёмника.
      Верон оценивающе осмотрел на меня и ответил:
      – Мы не везём ничего драгоценного – ни золота, не денег. Так что разбойникам не удастся разбогатеть, даже если справятся с нами.
      – Не волнуйтесь уважаемый! – попробовал успокоить его Форест. – Мы не связаны с разбойниками. Вам нечего нас опасаться.
      Слова моего друга немного успокоили капитана.
      – Я вам верю.
      – И раз так. То куда же вы держите свой путь?
      – На юг, а именно в портовый город Софиндор.
      Лично мне, это ничего не говорило. Так как я не знаю местную географию. Но Форест явно был удивлён:
      – Ого, далеко же вы собрались ехать. А откуда едите?
      – Из Ладконрака. И если вы сейчас спросите, зачем нам в такую даль. То отвечу, что по торговым делам.
      – Интересно. Значит в карете у вас купец?
      – Доверенное лицо купца.
      " Что-то мне надоело строить умное лицо. Пора уточнить кое-что", – подумал я, а вслух сказал;
      – Фор, а где располагаются все эти города?
      – Оба этих города являются портовыми. Ладконрак на берегу Северного моря, а Софиндор на берегу Эльфийского моря. Более того, оба они ближайшие города к Пограничью, если смотреть по берегам.
      – А, ну теперь понятно.
      Чем ближе мы подъезжали к городу, тем больше он становился похож на муравейник.
      Туда-сюда сновали люди, телеги, кто-то гнал скот, лаяли собаки, свинки… не, эти хрюкали. И всё-таки забор окружающий внешний город был – небольшой деревянный частокол. Скорее для того, чтобы люди попадали вовнутрь только через воротца и платили налог. Нас встретили аж четверо стражников, но взглянув на мага, пропустили без слов. А вот нашим недавним спутникам пришлось задержаться.
      Мы не стали их дожидаться, а попрощавшись, направились на поиски таверны. Надо было оставить лошадок. Не переться же за покупками верхом!
      Дома в этом районе явно были не для богатых – деревянные, грязные, окон мало. Да и дорога, в общем-то, даже не покрыта досками. Хорошо, что сейчас лето и дождей больших не было. А то бы ещё грязнее оказалось.
      В общем, решили мы, что здесь лучше не искать ночлега и направились к воротам во внутренний город. Вот здесь-то стена была настоящим оборонительным сооружением – каменная, явно постоянно ремонтирующаяся, да и ворота окованы железом. А не то смехотворное подобие, что при въезде. Теперь нас встретило семеро стражников, но на этот раз пропустили не сразу. Сначала убедились, что Форест и вправду тот, за кого себя выдаёт. Проверял его какой-то маг в коричневом балахоне.
      – Что это за тип? – спросил я, когда мы уже прошли проверку.
      – Это магик земли.
      Мы не спеша ехали на площадь, где располагалась таверна. Если судить по словам всё того же магика, "Самая лучшая в этом городе". Эта часть города оказалась на вид богаче – дома в основном каменные, черепица, в некоторых окнах стекло, улица вымощена камнем. Да и люди здесь были другими. Просто поразительный контраст между простыми крестьянами и горожанами.
      – Так что же это такое, магик?
      – Ну, магами становятся только после инициации. А магики это те, кто не был допущен к ней.
      – Уже что-то.
      Мимо проехали какая-то кавалькада из двадцати всадников – все в плащах, с оружием, обвешаны какими-то амулетами. Я проводил их взглядом:
      – Кто это?
      – Это? Рейдеры. Наверное, опять в рейд пошли.
      – В Пограничье что ли?
      – Ага, туда. Они часто, если возвращаются, привозят оттуда, что-нибудь интересное. На этом можно неплохо заработать. Но работа эта о-очень опасная.
      " Блин, Сталкер форевер какой-то!", – сейчас, наверное, я бы даже не удивился мутанту на улице.
      – Смотри, – прервал мои думы Форест, остановившись у ворот какого-то двора. – Вот эта таверна! Пошли, оставим в конюшне лошадей и сходим на торговый ряд.
      Мы спешились и прошли во двор. В отличие от той таверны, в которой я очнулся, эта процветала. Тут не было покосившихся или поломанных построек, везде чисто.
      Под навесами стоят повозки, а из помещения доносятся голоса.
      – Пожалуй, не будем заходить, иначе сегодня так и не купим тебе новую одежду. Эй, пацан, подойди сюда! – подозвал мой приятель, какого-то слугу.
      – Да господин маг? – спросил тот, подойдя.
      – На вот, отведи наших лошадок на конюшню. А это, чтобы расседлал их и почистил,
      – Форест кинул ему монету и, подхватив свою сумку, пошел на выход. Отдав поводья слуге, я поспешил за ним.
      Мы недолго шли по основной улице, а вскоре свернули в проулок. Потом немного поплутали, прошли пару поворотов, начали подниматься по какой-то деревянной лестнице перекинутой через невысокую постройку, зажатую между двумя домами.
      – Ты хоть знаешь, куда нам идти? – не выдержал я.
      Он фыркнул:
      – Конечно, я тут вырос. Торговый ряд за этой лестницей.
      Тут мы наконец-то поднялись на площадку.
      – Ого! – удивился я. По эту сторону, лестница спускалась по стене левого дома, вдоль улицы. Везде шныряли люди – что-то переносили, ругались, просто разговаривали, торговались. В общем, жизнь кипела. У стен размещались разноцветные прилавки, над некоторыми дверями домов висели вывески. – А мне-то казалось, что в приграничных городах торговля не шибко активная.
      – Не везде. Просто, когда Илка разливается, единственный путь из Ладкорнака на запад – через этот город. А в Ладкорнак часто приплывают купцы из Тёмной Империи.
      – Стоп. Вы же враги!
      – Ну, – он улыбнулся. – Денег всем охота иметь как можно больше. А Тиргерейские товары очень ценятся у нас, почти также высоко как наши у них. Вот Высший совет и разрешил торговлю. Но – при условии, что Темные могут торговать только в том городе. А если их увидят вне его стен, то убьют.
      – Кхм, строго, – заметил я.
      – А иначе никак. Ну, так что, идём?
      – Да, пошли. А чем они торгуют, эти Тёмные.
      – Да много чем, – мы спустились по лестнице. – Оружие, ткани, побрякушки – в общем, разный товар везут.
      Протискиваясь сквозь толпу, мы шли мимо торговых рядов. Книги со свитками, одежда и ткани, еда, даже оружие, чего только не предлагали торговцы купить.
      Правда, Форест сказал, что вряд ли тут можно купить, что-то ценное. Этим торгуют в основном в лавках. Вот к одной из таких лавок мы и пришли. "Острая игла!" – гласила над ней вывеска.
      " Притон наркоманов что ли?", – подумал я, заходя внутрь.
      – А-а, Форест! – радостно воскликнул пожилой торговец, обратив на нас внимание.
      – Как же я тебе рад!
      – Отец! – обнимая этого старичка, ответил он. – Ты же знаешь, я практику проходил и не мог приехать.
      " Отец?", – удивился я.
      – Сирано, это мой отец – Эрик Готер. Отец, а это Сирано – мой друг. Мы вместе направляемся в Акториум. Но так получилось, что в пути он лишился почти всех своих вещей. Можно что-нибудь устроить?
      – Ну, конечно же, какие проблемы? Сейчас позову Джулию. А то знаешь, в последнее время, у меня со зрением, что-то плохо стало, – пожаловался он сыну, зовя свою помощницу. Но та не откликнулась. – Ну, где эта бездельница?! Вы подождите меня, а я сейчас за ней схожу.
      Шаркая, он ушел.
      – Эх, – тяжело вздохнул Форест. – Сдаёт старик. А ведь какой из него купец был в молодости. Столько лавок держал различных. М-да, жаль, очень жаль. Хорошо, что я не единственный сын в семье, а то пришлось бы заняться торговлей вместо магии.
      Так хоть, брат полностью перенял это дело. Отец оставил себе только эту лавку, дабы не скучать на старости лет.
      Тут появился Эрик вместе с невысокой, миловидной девушкой:
      – Нут-с молодой человек, – сказал он. – Приступим.
      В течение следующего получаса меня крутили, вертели, мерили. На мне примеряли различную одежду. Я отбивался от подобия того ужаса, что на мне было до этого, стоя на своём и не поддаваясь на уговоры моих палачей. Но, в конце концов, всё закончилось и, прождав ещё минут двадцать, пока одежду будут подгонять под меня, я стоял напротив зеркала и любовался своим новым прекидом. Правда, не полным – кое-что Эрику со своей помощницей придётся делать заново, с моих слов. Так как плаща с рукавами тут не знали. Но они обещали, что завтра всё будет готово.
      А пока что я был в новой рубашке чёрного цвета, с белыми полосками на воротнике и без всяких там рюшечек, крюшечек, фуфечек… тьфу ты, язык сломаешь! Свободные коричневые штаны, заправленные в высокие сапоги с завёрнутыми голенищами и крепким поясом, на который при желание можно было бы подвесить ножны. Ну и кожаные чёрные перчатки.
      " А что, по-моему, не плохо! Мне всегда нравились тёмные тона. Да и я же теперь, похоже, оборотень. Так что по статусу положено!", – я пригладил единственную седую прядь среди чёрных волос. – " Хм, а прикольно!" – А вам идёт, – заметила Джулия, подавая мою старую шляпу и новый темно-зеленый плащ. – Вот возьмите, я подумала, что этот плащ больше подойдёт, чем тот, который вы носили.
      Поблагодарив девушку, я накинул его на плечи.
      " М-да, не плохо!" – Отец, мы тогда завтра зайдём за остальным, – отвлёк меня от самосозерцания Форест. – Ну что Сирано, пошли, отпразднуем события прошедших дней?
      На улицу я вышел в приподнятом настроении – наконец-то нормальный прикид, а то уже надоело ходить как какой-то варвар, с голой грудью. Теперь хоть прохожие меньше коситься на меня будут.
      Вскоре мы снова оказались в переулках, с трудом пробившись через толпу народа.
      – Фуф, – с облегчением вздохнул я, поднимаясь по той же лестнице. – Блин, ну и народу-то!
      – Ага, – согласился со мной магик. – Я тоже удивлён. С тех пор, как я был тут в последний раз, прошло много времени. Раньше Городской Совет не пропускал внутрь города людей с внешних районов. Вот их так и много, да ещё и в сезон торговли.
      – И как только торговцы решаются на такой путь?! У границы же очень опасно! Вон, Верон говорил, что им удалось спастись только чудом.
      – Это единственный путь для товаров из Тиргереи – в Северном море нет Имперского флота, так что там много пиратов, вот Тёмные купцы, и не плывут дальше Ландкорнака. А ждать пока Илка вернётся в свои берега, значит терять время, а это деньги. Что-что, а в этом все купцы одинаковы. Что у нас, что у них.
      – Понятно.
      Мы ещё немного поплутали в переулках. Таким образом, сократив путь от торгового ряда, до своей таверны.
      – М-да, я бы сам ни за что не разобрался в этом лабиринте, – проходя во двор, сказал я. – И кто только так строит?!
      – Так многие города строят. В основном из-за защиты от врагов – чтобы они плутали в городе. А местные их знают хорошо, хотя и не все.
      Я припомнил некоторых прохожих, которые, как и мы, сокращали дорогу, или ещё по какому-то поводу встречались в переулках. Некоторые из них были довольно подозрительного вида.
      Мы вошли в таверну. Здесь, как и во многих подобных заведениях, весь первый этаж занимал трактир. И, похоже, сегодня было весело. Зал почти весь полон посетителями, они пили, ели, веселились. Играла музыка – это какой-то бард исполнял очередную песню. Сновали туда-сюда слуги. Мы прошли к свободному столику у стенки.
      – Эй, трактирщик, всем кружки эля за мой счёт! – крикнул Форест усаживаясь. Его заявление приветствовали радостные возгласы людей. – А нам принеси, что-нибудь покрепче и поесть. Мы будем праздновать!
      Сначала мы весело пили в одиночестве, но потом к нам присоединились ещё люди и бард. Он уже начал косеть от количества, выпитого за день. Не помню, после которой кружки какого-то жутко забористого напитка, я отобрал у него этот бедный музыкальный инструмент. Он сначала не хотел его отдавать, так что взамен пришлось всучить ему кувшин с вином. Сразу же отдал. Но заполучив в руки, что-то напоминающее гитару, я какое-то время вспоминал, зачем отбирал её. А вспомнив, соображал, как ею орудовать. С трудом, но мне удалось приноровиться к ней. Всё-таки я не музыкант, так иногда играл на привалах в турпоходах. Опробовав, я попытался изобразить, что-нибудь, что сохранилось в памяти после выпитого мною спиртного.
      Город твой – двуликий зверь
      Для тебя он днем откроет дверь
      А вот в полночь он объявит тебе
      Ты враг!
      Враг парней, что ищут драк
      Им плевать, кто трус, а кто смельчак
      Город прячет в недрах стаи волков
      Но есть мы!
      Я запел на Анкомарском – слова сами переводились, даже не требовалось напрягаться. Зал притих, вслушиваясь в песню Раскачаем этот мир Где в разгаре грязный пир Дух насилья рвется в дом Насилье рвется в дом Раскачаем этот мир Или волки, или мы!
      Здесь для слабых места нет
      Для слабых места нет " Ого, а у меня похоже получается!", – пронеслась в моей голове мысль.
      В темноте глаза горят
      В них сомнения нет – один азарт
      Волчья стая свой готовит прыжок
      Цель есть!
      Ты – чужак, ты сам не свой
      В сердце страх засел стальной иглой
      Ты все понял – здесь бессилен сам бог
      Но есть мы!
      Раскачаем этот мир
      Где в разгаре грязный пир
      Дух насилья рвется в дом
      Насилье рвется в дом
      Раскачаем этот мир
      Или волки, или мы!
      Здесь для слабых места нет
      Для слабых места нет
      Сначала дразнят, но не бьют
      Сначала гонят, но не рвут
      И ночь с волками заодно
      А ты бежишь не чуя ног Но неизбежен этот миг глухой тупик погасит крик И шансов нет – ты здесь чужой Пророчит смерть звериный вой!
      Вспыхнул день, и стаи нет
      А в глазах горит спокойный свет
      Их ласкают дома сестры и мать
      Но лишь
      Бросит ночь но город мрак
      Для парней ты снова лютый враг
      Город прячет в недрах стаи волков
      Но есть мы!
      Раскачаем этот мир
      Где в разгаре грязный пир
      Дух насилья рвется в дом
      Насилье рвется в дом
      Раскачаем этот мир
      Или волки, или мы!
      Здесь для слабых места нет
      Для слабых места нет (Ария – "Раскачаем этот мир") Все аплодировали, и мы снова пили, а потом я опять что-то спел. Народу тоже понравилось, и мы ещё выпили, а потом ещё и ещё. Все последующие события помнятся отрывками:
      Вот мы поспорили на что-то, и я проигрался. Так что нам с Форестом пришлось опять за свой счёт ставить выпивку.
      Следующий момент – я помню, что пришли какие-то люди, ругались. Мы им наваляли и выкинули на улицу. Потом сами пошли гулять всей толпой – раскачивать этот мир, а если точнее, то отдельно взятый город. Был уже вечер – это единственное что я запомнил, прежде чем опять провалиться в пьяное забытье.
      Последний случай временного прихода в сознание пришелся на момент, когда какие-то люди меня куда-то тащили, били, что-то говорили и ругались. Даже водичкой поливали. Вот изверги! Пришлось послать их куда подальше, помахать пару раз руками перед собой, да и укусить пару раз кого-то. Они отстали, а я снова уснул.
 

Глава 5

 
      Последствия – Я скормлю его хищным рыбам, брошу в клетку с изменёнными! Саргот его подери! Я заставлю поплатиться за унижение! – Ляо фон Гронт – сержант гвардии его Императорского величества нарезал круги по кабинету особняка своего брата и ругался. – Он будет умолять о прощение! Я, я его…
      – Замолчи ты! Надоел уже, – рассердился сидящий за столом человек. – Сам виноват!
      Надо было вызвать на дуэль за оскорбление и убить, а не отпускать. Ты чего испугался?
      Ляо остановился и упал в единственное свободное кресло.
      – Не знаю, – он сам был удивлён. – Когда он меня схватил, и я глянул в его глаза, то вот тогда-то и испугался. Знаешь, я ещё никогда не видел таких глаз – такое ощущение, что на меня посмотрел хищный зверь, готовый немедленно растерзать.
      – Ладно, с этим ясно. Найдём способ отомстить ему. Ты лучше скажи – почему пропустил тех людей, на которых мы охотились?
      – Да не проезжали они. Когда прошёл страх, я хотел сначала погнаться и отомстить, но остановился – вспомнил, зачем приехал сюда и остался в засаде. Но они так и не проезжали мимо. И вообще, нечего на меня сердиться! Это ты их упустил! Надо было объединить наши отряды, тогда бы они не отбились.
      – Да-да, признаю что ошибся. Я думал, что перестраховка не помешает. Но, кто же знал, что они осмелятся послать гнома. Сарготовы его громобои! Мы когда прорвались к карете, то он прямо изнутри начал стрелять. И хорошо ведь стрелял гад – четыре выстрела и четыре трупа. Даже лучшие отцовские кирасы не остановили снаряды. Пришлось отступать.
      – Сколько ты потерял людей?
      – Шестерых.
      – М-да, отец не простит нам бесполезной гибели его людей.
      Они замолчали – каждый думал, чем именно может грозить для них провал операции.
      – Рон, но куда они могли подеваться после тебя? Ничего не понимаю. Другой-то дороги нет.
      – Хм, ну, в общем-то, есть. Но ездить по ней, мало кто решается.
      – Это почему?
      – Она в одном месте заходит за границу.
      – И ты думаешь, что…?
      – Да.
      – Так может, они там и сгинули?
      – Может. Но я бы на это не рассчитывал, – Рон поморщился – за окном какая-то пьяная толпа устроила дебош. – И куда только стража смотрит? Похоже, опять чернь из внешнего города пьянствует.
      Он позвонил в колокольчик. Вскоре пришёл дворецкий:
      – Да господин?
      – Валерий, ты послал за стражей?
      – Да, сразу же. Они уже приходили, но сказали, что вмешиваться не будут – пошумят-пошумят и разойдутся.
      – Что? – удивился хозяин дома. – Совсем от рук отбились. Завтра же схожу в Городской Совет – давно пора поставить начальника стражи на место. А они не объяснили свой отказ?
      – Нет. Но, – он улыбнулся. – Я слышал, что стражники пытались их утихомирить в трактире, но те их выкинули, надавав тумаков.
      – Что, правда? – Рон рассмеялся. – Ну, тогда ясно, почему они не вмешиваются – не хотят ещё раз опозориться.
      – Не только по этому. С ними какой-то приезжий магик – ещё что-нибудь наколдует по пьяни.
      – Это он! – завопил от окна Ляо. – Это тот гад, что оскорбил меня! Он тоже там!
      Его брат подскочил к окну и выглянул на улицу. Толпа в человек десять медленно передвигалась вдоль улицы, распевая какие-то песни. Среди них почти не выделялся магик жизни – он также был до невозможности пьян и горланил вместе с остальными, едва держась на ногах.
      – Где?
      – Вон тот! Который держит в руках лютню, – Ляо показывал на того человека, который поддерживал магика, не давая ему и себе упасть.
      – Валерий. Пошли Дана и Кира – пусть тихо возьмут того человека и ждут нас в конюшне. Мы вместе прокатимся в лес. Что-то, вдруг, захотелось свежим воздухом подышать, – дворецкий поклонился и поспешил выполнить распоряжение.
      – А почему в лес? Может и внешний город сгодится?
      – Дурак ты братишка! Хоть и в гвардии служишь. В городе слишком много глаз и ушей. А мне не нужны неприятности. Ты-то скоро уедешь обратно, а мне тут жить.
      – Понял. Смотри, а вон и твои люди, – он указал на двух человек, которые, притворившись пьяными, присоединились к толпе. Вскоре, они уже возвращались, неся на плечах намеченную жертву. – Шустро.
      – А то! Других не держим. Ладно, пошли вниз.
      В конюшне их уже ждали запряжённые лошади и двое верзил. Человек, которого они выловили из толпы лежал тут же на полу и спал, обнявшись с лютней.
      – Это и есть твой обидчик? – Рон с любопытством осматривал его. Одет он был совсем не как дворянин, скорее это одежда наёмника – они обычно так одеваются.
      Короткие чёрные волосы с седой прядью, лицо худое. В общем-то, ничего особенного.
      – Он – Ляо сердито пнул его. Он, только пробормотал что-то и сильнее прижал к себе музыкальный инструмент.
      – Ясно. Заверните его во что-нибудь и езжайте за нами. Это даже хорошо, что он спит – легче везти будет, а в лесу-то мы его быстро разбудим.
      Вскоре, из города выехали всадники и направились по той же дороге, по которой приехала их жертва. У одного из них через седло был перекинут большой мешок, а за плечами висела лютня.
      Они достигли леса и, проехав ещё минут двадцать по дороге, свернули с неё.
      Углубились в чащобу и, достигнув небольшой поляны, спешились. Двое верзил стянули мешок с лошади, достали из него человека.
      – Смотри-ка, до сих пор спит! – поразился Рон. – Дан, разбуди его. А ты, сходи за дровами и разведи костёр. Ну что братишка, устроим ему приятную ночь?
      С этими словами он разложил свою сумку.
      – Ого! – удивился Ляо, смотря на инструменты, что были в ней. – Да это какой-то походный набор палача.
      – А то! Дома опасно устраивать пыточную – вдруг заметят, а ведь надо поддерживать вид добропорядочного и всеми уважаемого члена Городского Совета.
      Так что приходится вот такие поездки на природу устраивать.
      Он взял изогнутую иглу и задумался.
      – Пожалуй с этого и начнём. Как ты думаешь?
      – А давай сначала огнём прижжем его? Совсем немного.
      – Ну, ладно. Тогда…
      Договорить он не успел – сзади послышался дикий вопль и хруст. Они обернулись и застыли в ужасе – прямо перед ними был монстр. Стоя на двух лапах, он достигал два метра, чёрное с густой шерстью тело, хвост елозил по земле. В своих мощных передних лапах, с жуткими когтями, он держал труп Дана. Его голова повернулась к замершим в оцепенение людям: морда была почти вся с костяными наростами, с жуткой пастью, а вместо ушей из головы росли изогнутые назад рога. Вернулся Кир, увидел случившееся и, бросив свою ношу, хотел убежать. Однако монстр откинул труп своей жертвы и молниеносным движением метнулся в его сторону. Догнал он его быстро и, запрыгнув на спину, придавил собой. После чего одним движением откусил ему голову.
      Ляо бросился к пытающимся вырваться привязанным лошадям. А вот Рон, в отличие от своего брата, сразу понял, что они сильно напуганы и от них нет толка. Он убегал, не разбирая дороги. Страх гнал вперёд, заставляя думать только об одном – убежать как можно дальше. Однако уйти ему не удалось. Что-то метнулось слева и сильно врезалось в него, опрокинув спиной на землю. А потом перед лицом появилась та жуткая морда. Последнее, что успел увидеть перед смертью барон Рон Гронт, это глаза – они были человеческие. Он понял, чего испугался его брат, но было уже поздно.
 

***

 
      Зверь преследовал свою жертву. Она пыталась убежать от него. Это двуногое, жалкое создание не понимало, что скрыться не удастся. Он уже давно мог бы нагнать и погрузить в эту живую плоть свои когти, насытиться смертью. Но нет, это скучно – ему хотелось поохотиться.
      Вскоре человек начал замедляться, уставать. Зверь понял, что игрушка выдохлась и набросился. Он сбил его на землю и, нагнувшись, посмотрел в глаза своей жертвы, наслаждаясь безумным страхом в них. А потом, одним движением перегрыз горло.
      Потом он объедал труп человека, насыщаясь мясом и кровью.
      – " Хорошо-о!", – пронеслась мысль в моей голове.
      – " Хорошо? Это мне хорошо?!", – Зверь резко остановился, прислушиваясь к чему-то.
      Я какое-то время пытался понять – кто я.
      – " Мне хорошо!", – подтвердил зверь.
      – " Нет, не может быть!", – не сдавалось моё сознание.
      – " Но мне хорошо! Хочу ещё крови, мяса! Ещё!" – " Нет! Я не хочу этого! Это противно!" – " Это вкусно-о! Это сила, это мощь!" – " Какая сила? Какая мощь? Это не я!" – " Это ловкость, выносливость. Это приятно! Хочу ещё!" – " Это не я! Не я это!", – я всеми силами сопротивлялся. Но моё сознание всё больше и больше сдавало позиции.
      – " Я-я! И я хочу больше! Ещё еды! Х-р-р-м!" – " Я…" – " Да-а" – " Но, я…" – " Я!" – " Я?" – " Да!" – " Да, Я", – зверь издал вопль похожий на рык гепарда. – " И я хочу МЯСО!" Зверь впился в ещё недоеденный труп.
      Когда всё было покончено, довольно зарычал и побежал по ночному лесу. Он бежал, наслаждаясь мощью и ловкостью своего тела. Обострённые чувства подсказывали, что где-то там, на юге, большое скопление пищи. Но там опасно – её слишком много.
      Надо утолить свой голод в другом месте.
      Остановился. Где-то в стороне чувствовался запах вкусного мяса. Побежал в ту сторону и вскоре выбрался на дорогу. По ней не спеша катились повозки, которые тащили животные. Но не эта живность мало привлекала его – на этих повозках сидела другая, пока ещё живая пища. Зверь скрылся в кустах. Когда они приблизились, то он набросился на переднюю и опрокинул её. В стороны посыпались люди, раздались крики. Что-то слегка кольнуло в бок, но он не обратил на это внимание – перед ним лежала жертва. Она пыталась отползти, направляя на зверя жезл. С его конца сорвался луч и ударил в грудь, но ничего не произошло. Лучи стали бить почти непрерывно, иногда меняя цвет, но не причиняли никакого вреда.
      Прекратилось это, когда тварь перегрызла горло этому глупому созданию.
      Что-то опять кольнуло, только больнее. Вскочил, обиженно заревев, и осмотрелся.
      Зверя окружали другие люди, выставив в его сторону оружие.
      – " Люди, оружие? Что это?", – В сознание пролетели значения этих слов. – " А-ар-Х.
      Так вот что это! Глупцы, этим мне не навредить. Р-р-р!" Он ещё немного поиграл с ними, но ему это вскоре надоело. Поднырнул под выставленное копьё и мощным ударом плеча отправил его хозяина в полёт. Потом сдвоенными ударами опрокинул ближнего к себе врага и бросился к лучникам. Они ничего не успели сделать – он набросился на этих двоих и, проткнув их когтями, поднял над головой. Ему нравилось наблюдать за предсмертными конвульсиями.
      В спине раздалась боль. Зверь рухнул, отпустив трупы. Не вставая, наугад махнул назад хвостом и кого-то сбил. Подскочил и, развернувшись, ударил лапами по тому месту. Промазал – его обидчик не стал вставать сразу, а сначала откатился в сторону. С боку раздался крик, и кто-то попытался воткнуть в брюхо меч. Но он не дал это ему сделать – схватившись за лезвие, дёрнул на себя и, укусив за плечо, метнул его с разворотом на ещё двоих людей. Огляделся. Предыдущий противник поднялся и, перехватив удобнее боевой топор, готовился к новому удару. За его спиной сгрудились остальные.
      Зверь пока оставил их в покое. Приваленные трупом люди уже выбрались и убегали к лесу. Вот ими-то он и занялся. К сожалению один смог убежать – он скрылся в лесу, и тварь уже хотела догнать, как вдруг, перестала чувствовать его.
      Прямо на глазах пока ещё живых людей зверь начал объедать мёртвые тела их товарищей. Они сгрудились в кучку и, прикрываясь щитами, выставили оружие.
      Наверное, им казалось, что у них так есть шанс выжить. Наивные! Но он не стал их переубеждать – пусть посмотрят на его трапезу.
      Первая жертва была рядом с ними, поэтому зверь осторожнее взялся за её объедание.
      И не зря. Когда он приступил к этому занятию, у стражников сдали нервы. Они напали, крича больше от страха, чем пытаясь кого-то напугать. Труднее всего пришлось с тем, у кого оказался топор – это был явно мастер своего дела. Тот не стал бросаться вместе с остальными. Дождавшись удобного момента, он совершил один большой прыжок и со всего размаха ударил по морде твари. Под силой удара она качнулась, но костяной панцирь выдержал. Заревев, зверь налетел на него, нанося удары. Вскоре, на поляне не осталось живых людей.