Забавы жестоких богов

      Управитель смотрел на женщину задумчивым тяжелым взглядом, угадывая то, что было скрыто тяжелым бесформенным одеянием. Он видел, как соблазнительна ее плоть: длинные точеные ноги, тонкая талия, тугая грудь. На мгновение его пронзило желание обнять девушку — это тело не обманывало тех ожиданий, которые возникали при взгляде на Живую Богиню. Он знал об этом не понаслышке — за тысячи лет ему не раз случалось обладать ею.
      Огорчительным было лишь то, что инициатива исходила всегда от нее, и ни один мужчина не мог похвастаться, что сам разжег в ней страсть и овладел Управительницей Жизни. Рогнеда в минуты откровенности говорила, что у нее бывают моменты, когда она готова лечь под любого урода. Тогда девушка становилась нежной, чувственной, ласковой, и очередной самец становился ее добычей, чтобы через некоторое время понять, что значит он для бессмертной не больше, чем аппарат для самоудовлетворения.
      Человек вспомнил, что в последний раз Управительница честно сказала ему, что без чувственных удовольствий женское тело портится и стареет, вот зачем ей нужно время от времени -укладывать любовников в свою постель.
      Рогнеда улыбнулась, почувствовав мысли мужчины и обращенное на себя внимание.
      — Ты что-то хочешь сказать?
      -Да.
      — И что же? — В ее голосе проскользнули отголоски дразняще-женственных, многообещающих интонаций.
      — Что ты прекрасна и волнующа, леди Рогнеда.
      — Груди твои, как пара голубков в гнезде из атласа и парчи, — слова прозвучали намеренно издевательским и скучающим тоном. — Бедра твои... Управительница Жизни поморщилась. — Короче, далее в том же ключе. Как мне это все надоело.
      Увидев, что хватила через край, Рогнеда примирительно улыбнулась:
      — Это многодневное разбирательство действует на нервы. Извини, Михаил, я не должна срываться на тебе. Ты ни в чем не виноват.
      — Нам осталась еще парочка для серьезного разговора, — не стал раздувать ссоры Управитель. — Ты уверена, что их следует заслушать сейчас? Или, может быть, отложить до завтра?
      — Сделал дело — гуляй смело, — произнесла девушка и обреченно улыбнулась, показывая, что работа прежде всего, пусть даже такая неприятная. Пусть это будет сегодня. Совсем не стоит откладывать на завтра. Кто знает, что может случиться...
      — Ты изменилась, — произнес мужчина, внимательно глядя на нее.
      — Имеешь в виду после появления его на свет? — Рогнеда перестала кокетничать и валять дурака.
      — Ты ведь помнишь, каким он был. Несмотря на то что мы предусмотрели, кажется, все, он все равно опасен. Помнишь, как он использовал Техкорпус и «диких кошек», а потом просто вытер о них ноги. Вспомни, как на любой наш план у него появлялся тогда десяток встречных планов и он добивался того, чего хотел. Ставки в этой партии очень высоки. Не до глупостей сейчас...
      — Ненависть более сильное чувство, чем любовь? Понимаю... — усмехнулся Управитель Жизни. — Мы скрутили Князя Князей в бараний рог. Мы вычислили его, вылепили, и теперь он марионетка. Пусть Проклятый поработает на нас, за все его добрые дела. Будь моя воля...
      — Господь велел прощать врагам своим. — Рогнеда нехорошо улыбнулась. Ты знаешь, что теперь он совсем не тот, и сводить с ним счеты — все равно что бить парализованного калеку. Я даже не уверена, он ли это. Может, всего лишь моя материализованная фантазия, лишь представление о нем, копия, только внешне похожая на оригинал. Однако на месте Даниила и я прикинулась бы лаптем. Игра на игру.
      — Да, после того выстрела в Царьграде от Князя Князей не осталось ничего. Сотни суперкомпьютеров десятки лет собирали рассеянную в пространстве информацию, чтобы заново заполнить его душу...
      Помню, какое прекрасное было утро в тот день, когда его убили. Осень уже наступила. Подкупольный Парк был заполнен листьями дубов и берез, а снаружи облетали тополя, жухла трава и блекла зелень кипарисов. С контрольной башни хорошо просматривались Босфор и зеленая гладь Мраморного моря, покрытая веселыми барашками волн...
      Я был в тот день дежурным по защитному периметру, и все подразделения Серых Теней подчинялись мне. Мы сильно рисковали тогда, изменяя начинку энергетических шлемов. Младшего Попова долго пытали, когда обнаружили, что кто-то перепрограммировал блоки памяти шлема, пока нам не удалось передать ему яд. Но, с другой стороны, те, кто носил энергошлемы, были избавлены от прослушивания мыслей, и неизвестно, кто рисковал больше — гвардейцы во время нерегулярных и поверхностных проверок или все прочие — министры, придворные, общественные деятели, писатели...
      Когда из стены дворца вырвался столб пламени от выстрела, а следом заголосили сирены и прихлебаи Проклятого, когда, наконец, в моей голове уложилось то, что правитель межзвездной империи, окруживший себя всеми мыслимыми и немыслимыми средствами от внешней опасности, умер, сраженный тем, кому безраздельно доверял, то это был лучший день, первый день свободы в моей жизни.
      — Миша, тебя опять понесло... — Рогнеда недовольно прищурилась. — Что ты хочешь сказать?
      — Если коротко, то следующее. Видимо, наступили последние времена, раз нам вновь понадобился Князь Князей.
      — Мы вновь, и вполне закономерно, пришли к техническому болоту, правильной и упорядоченной жизни. Мы не изменили основные принципы цивилизации. Мало-помалу мы стали поступать так же, как он, полагаясь на технику, а не на самих себя.
      — А может, Проклятый в любом виде, будь он князем или простым пилотом ВКС, нам не нужен? Он несет в себе опасность. Сейчас, по крайней мере, мы знаем, что можно ожидать.
      — Тогда старей и умирай, как все. Башни энергоконтроля теряют эффективность, и скоро мы почувствуем недостаток энергии. Тогда начнется. Ты забыл, на чем держится наше могущество? Неужели ты и вправду думаешь, что на накопленной многовековой мудрости? Кому нужен бог, если он не может наградить долгой жизнью, бессмертием преданных ему. Жестоко наказать противников?
      Дальше будет хуже. Когда умрет твое бренное тело, с которым ты так сроднился, какими будут шансы на новое воплощение? Кем ты станешь? Продавцом в рыбной лавке? Слепоглухо-немым прокаженным? А может, тебе придется начинать все сначала, с кольчатого червя? Мы слишком долго стояли на дороге у жизни, чтобы рассчитывать на снисхождение. Можешь читать мантры бессмертия, которые дал тебе Проклятый. Или одеть нежно любимый тобой энергошлем, — зло сказала Рогнеда. Ты ведь не переживешь этого снова. За тысячи лет твой дух так насытился страстями, что уже не сможет жить без них.
      — Ты говоришь, как он, — воскликнул Управитель Жизни, в голосе явственно чувствовался страх. — Неужели в этом мире место только для таких бесчувственных действователей, как Эндфилд и ему подобные?
      — При чем здесь он? Есть объективные законы, которые мы лишь отменили на время, пользуясь отнятой силой, — тон девушки стал мягче. — Мы вновь возвращаемся к старым спорам.
      — Ты ведь любила его. Не отпирайся. Ты спала с ним, рожала ему детей, мучилась и страдала после его смерти. — Управитель Жизни испытующе посмотрел на нее.
      — Что ты хочешь этим сказать? Мало ли с кем я спала. Даже с тобой, как мне помнится.
      — Это было здорово, — помимо воли вырвалось у Михаила. — Знаешь, мне другое интересно, — бессмертный вдруг замялся на мгновение. — Ты занимаешься им уже десятки лет, не возникало у тебя самой ощущения, что ты ему подыгрываешь?
      — А как ты сам думаешь? — Ослепительная улыбка Рогнеды стала пронзительно-стервозной. — Особенно после вчерашнего, когда он корчился как червяк на холодном песке в ночной пустыне. Кстати, что показали результаты тестов?
      — Да, — Михаил нахмурился, — не хотел бы я оказаться на его месте. Поджаренный, корчащийся от боли, Джек был близок к смерти как никогда. Однако он не терял сознания, хотя временами находился вне тела. Датчики поисковой машины Эндфилд блокировал, даже когда боль сгибала его пополам. Капитан Электронная Отмычка все время действовал хладнокровно и решительно. Благодаря чему и победил.
      — Никаких эмоций? Страха, отчаяния, желания победить, воспоминаний? Последних приветов, слов прощания? — Управительница произнесла это подчеркнуто безразличным тоном.
      — Он имел контакт с духами, — мужчина внимательно изучал реакцию девушки. — Возможно, они ему помогли. Все остальные эмоции в пределах нормы и вполне подконтрольны.
      — Дрянь... Сволочь «драконья»... — Девушка бросила сигарету на пол. Это наше будущее, если мы не помешаем. Люди-роботы, холодные, равнодушные, неживые... Как легко они могут вытеснить страстного и чувственного человека!
      — Ну, пожалуй, в той ситуации, если бы он стал паниковать, изводить себя эмоциями, то не дожил бы до утра, не под лечил бы рану, не смог бы уничтожить...
      — Какие вы, мужчины, слабые, — резко оборвала его Рогнеда. — Ссылка на тяготы жизни — любимая песня всех поганцев в штанах. Вы все просто не хотите ничего понимать и чувствовать.
      — Вернее, понимать через чувство. — Управитель Жизни улыбнулся. Ты все-таки до сих пор любишь его.
      — Ладно, считай как хочешь. Нам пора, перерыв явно затянулся.
      В зале заседаний Управителей Жизни ждали. Едва мужчина и женщина заняли свои места, только снайперы в длинных, узких коридорах взяли на прицел подходы к возвышению, на котором стояли похожие на троны кресла, отделенные от остальной части широкого темного пространства глубоким рвом, суетливый человечек в черном, умоляюще жестикулируя, стал показывать на двери. После того как Управитель Жизни сделал разрешающий жест, створки распахнулись...
      Очень скоро допрос перешел в завершающую фазу. Живым Богам нужна была кровь для устрашения остальных.
      — Итак, отвечай. Ты признаешь тот факт, что по Всепланетной Сети пошла передача, которая, по сути, подчеркнула превосходство «драконов» над остальными частями ВКС.
      — Нет, что вы, — обратился к скрытым в полутьме фигурам толстый мужчина, испуганно моргая и щурясь от яркого света направленных на него прожекторов.
      — А что же это еще было? В пятиминутном репортаже видно только их корабли, как они нападают, занимают оборону, отбивают атаки.
      — Мне было приказано выбрать самые пристойные моменты боя. Ведь не мог же я показать, как наши крейсеры пачками вспыхивают от лучей и ракет «берсерков». Вы мне сами запретили это делать. Вот я и дал команду монтажерам... И потом, кто будет разбирать, где корабль Планетной Охраны, а где Черного Патруля. Силуэты практически совпадают.
      — Достаточно того, что мы это заметили. Значит, заметят и другие. Налицо преступная халатность, если не заподозрить большее — настойчивую и наглую пропаганду «драконьего» превосходства. Ты должен был бы посоветоваться с нами...
      — Но сроки выхода в эфир были назначены, а связаться с кем бы то ни было из высшего руководства было невозможно... — начал было человек.
      — Ты мог отменить своей властью выход программы. Зачем тогда нужна цензура? Ты что, сидишь на этом месте для протирания штанов?! Ты получаешь немалые деньги за это. Неужели один раз в жизни ты не мог поступить так, как этого от тебя требовал твой долг, — в разговор вступила женщина. К концу этой фразы ее голос поднялся до крика. — Взять его! В застенок! Допросить, применяя третью степень устрашения, выяснить, кто надоумил его заняться рекламой «драконов» и нет ли здесь тайного сговора.
      Из темноты бесшумно вышли четыре офицера Службы Безопасности в полумасках, у которых поверх формы были надеты нелепо и страшно смотрящиеся черные кожаные фартуки. Они с профессиональной быстротой закинули проволочную петлю на длинной металлической палке на шею бывшего цензора, повалили на пол и невозмутимо поволокли его прочь, в темноту. Когда крики несчастного умолкли, Рогнеда с улыбкой спросила:
      — Мы сделаем перерыв или запустим последнего?
      — Пожалуй, послушаем генерала. Надеюсь, ты не поступишь с ним так же круто.
      — Ну что ты, — женщина опять улыбнулась. — Все-таки второй класс, хоть и выслужился из низов. Как это кричал этот толстяк: «Если «драконы» враги, то схватите их, пытайте, уничтожьте, но делайте это открыто, без тайн, ограничений и недомолвок». Так, что ли?
      — И еще: «Как я ненавижу вас всех», — угрюмо продолжил Управитель Жизни.
      — А что ему было уже терять?— Рогнеда скинула капюшон и встряхнула волосами. — Пока есть надежда и страх, мы будем править этим миром.
      — А почему именно его? — спросил Михаил, никак не отреагировав на последнюю фразу Живой Богини, сосредоточенно пытаясь рассмотреть что-то на полу перед собой.
      — Он умен. Его не любят обойденные им потомственные аристократы. У него нет среди них поддержки, значит, наш подопечный будет защищаться, зная, что жизнь и карьера зависят лишь от его ответов нам. И потом, он верит в вековую мудрость Управителей Жизни. Много лет назад я с ним встречалась. Интересно, каким стал этот молоденький первый лейтенант.
      К приему генерала в зале был зажжен свет, из пола поднялся легкий столик и стул. Рогнеда вновь закрыла лицо. При включенных светильниках помещение из обители ужаса и преддверия ада превратилось во вполне пригодное для жизни место. На стенах обнаружились бархатные драпировки, картины, в нишах проступили статуи.
      Генерал был высоким и подтянутым пожилым человеком. Если немного напрячь воображение, легко было увидеть в нем раннего полковника, непозволительно молодого майора и даже представить его зеленым вторым лейтенантом, сразу после выпуска. Этот человек прошел по всем ступеням служебной лестницы почти без протекции, рассчитывая лишь на свои знания, опыт, способности. Генерал, в отличие от прочих, прекрасно и понимал все тонкости космической войны и был одним из лучших командиров Белого Патруля.
      — Генерал Иванов. — Он щелкнул каблуками, низко опустил голову, показывая намечающуюся в коротко стриженных седых волосах плешь, поднял, устремив сосредоточенный взгляд на черные фигуры. — К вашим услугам.
      — Присаживайтесь, господин генерал, — предложила ему Рогнеда самым приветливым тоном. — Располагайтесь поудобнее, разговор будет длинным.
      — Спасибо. — Генерал присел на край стула.
      — Кофе, сигареты, вино, фрукты? — спросила Рогнеда.
      — Если можно, кофе, госпожа.
      — Какой? Черный, со сливками, с сахаром? Или вы предпочитаете без кофеина? — Управительница Жизни была сама любезность.
      — Черный с сахаром, пожалуйста.
      «Начинай, Михаил»,— мысленно сказала Управительница своему напарнику.
      — Господин генерал, -произнес мужчина. — Вверенный вам полк участвовал в штурме объекта под условным названием «Черный Сфероид».
      -Да.
      Появился робот с подносом. Генерал взял чашку. Руки его заметно дрожали.
      — Вы лично вели своих пилотов в атаку.
      — Да.
      — Вы всегда так руководите?
      — Когда задействован целый полк — да.
      — Хорошо... — Управитель Жизни вдруг перестал развивать дальше эту тему.
      — Как вы думаете, почему исход штурмовки был таким печальным? — вдруг спросила генерала женщина. Чашка в руках «ангела» вздрогнула.
      — Я не знаю. Операция планировалась очень тщательно. Видимо, что-то было не учтено.
      — Как же так? — Управитель подался вперед. — Действия подразделений ВКС были спланированы лучшими стратегами Обитаемого Пространства: маршалами Титовым, Покобатько, Дулитлом, Пономаревым и Барановым. План был заслушан и утвержден на собрании Управителей Жизни. Вы считаете, что наши маршалы некомпетентны?
      — Нет, что вы. — Генерал поставил чашку на стол, и она предательски звякнула о блюдце.
      — Или вы думаете, что на них оказали давление Управители Жизни?
      «Браво, Михаил, — телепатировала ему Рогнеда. — Пусть только попробует подтвердить, что именно так и было».
      — Простите, — генерал смутился и замешкался с ответом. — Я не совсем понял вопрос.
      «А ведь он и вправду считает, что виноваты бездарные стратеги, которые не в состоянии разъяснить Управителям неправильность эффектного, но нежизнеспособного плана», — ответил ей Михаил.
      «Это винтик, рабочая лошадка. Единственное, что ему доступно, это выполнение чужой воли. Генерал наивно полагает, что тот, кто отдает приказ, желает, чтобы он был выполнен в точности. Когда такие, как Иванов, понимают, что планы Управителей Жизни противоречат их логике, что тогда они думают? Считают за полных тупиц или врагов, которые угнездились в самом сердце системы власти?» — беззвучно произнесла женщина.
      — Ладно, — голос Управителя стал суровым. — Единственным объяснением является то, что непосредственные исполнители не смогли обеспечить выполнение разработанного лучшими специалистами на основании самой передовой военной науки плана на месте.
      — Вы хотите обвинить в провале тех, кто горел заживо в боевых крейсерах, когда из-под поверхности вынырнули тысячи не предусмотренных никакими расчетами кораблей «берсерков»?! — Голос генерала помимо воли поднялся почти до крика.
      Рука Рогнеды легла на локоть Управителя Жизни, призывая его к молчанию. Она встала, откинула капюшон с головы, смело и открыто глядя на генерала. Молчание длилось почти минуту. Генерал, не отрываясь, смотрел на женщину.
      — Этого не может быть, — наконец произнес он. — 103 года прошло.
      — Отчего же, Николай. Это я. Управители Жизни действительно живут вечно. Помнишь, как мы не спали сутками, маневрируя в темном пылевом облаке, наполненном кораблями противника и астероидами?
      — Помню, — генерал замешкался и добавил, не смея сказать ее имя: Госпожа.
      — Там ты называл меня по-другому. Хочешь узнать, что было в тех контейнерах?
      — Из-за чего мы потеряли 53 корабля? Да.
      — В незапамятной древности на этой планете потерпел крушение звездолет врага. Его нашли и раскопали. Грузовые контейнеры, из-за которых «берсерки», словно взбесившись, нападали на нас, были наполнены инопланетными артефактами. Расшифровка данных была долгой. Черный Сфероид мы нашли только благодаря им.
      — О... — только и выдавил из себя генерал. «Браво, девочка. Врешь и не краснеешь», — протелепатировал ей Михаил.
      «Зато он верит», — отозвалась Рогнеда.
      «А ты с ним трахалась?» — спросил Управитель.
      «С ним-то как раз и нет. Был слишком робок оттого, что очень хотел».
      — Везде, где возникают тяжелые ситуации, присутствуем мы, Управители Жизни, направляя и советуя, приказывая и карая. — Голос Рогнеды стал сильным и звучным. — Мы были у Черного Сфероида вместе с вами и тоже потеряли своих товарищей.
      «Вот сука. — Михаил заливался беззвучным смехом. — Это ты даже не врешь. Ты просто п...здишь. Наши у Сфероида. Придумаешь же».
      «Посиди молча». — В мыслепосылке Рогнеды чувствовалась досада.
      — Расскажи о бое, — почти приказала Управительница.
      — Должен ли я говорить правду?
      — Да, это в ваших же интересах, — женщина снова перешла наофициальный тон.
      — Зная нелюбовь Управителей Жизни к...
      — Да, мы не любим «драконов» потому, что они нелюди. Это тупиковая ветвь развития человечества. Их многовековой прямой энергоинформационный обмен с блоками управления их звездолетов, война с автоматическими кораблями сделали их живыми компьютерами, биороботами, неотличимыми внешне от людей.
      — Мне бы не хотелось раздражать вас, госпожа.
      — Неискренность Управители Жизни наказывают гораздо сильнее. А у меня есть средства узнать, так ли вы думаете на самом деле.
      Рогнеда подошла почти вплотную, наслаждаясь тем, как человек делал мучительный выбор.
      — Ведь это несправедливо — наказывать за правду, — наконец выдавил он.
      — Да, — Рогнеда улыбнулась. — Но ведь я еще и просто женщина. Если мне говорят раздражающие меня вещи, будь они хоть трижды правдивы...
      — Я, я... — На генерала было жалко смотреть.
      — Что? — Управительница была непреклонна.
      — После этого боя мое отношение к «драконам» изменилось, — колебания генерала закончились. Все-таки он имел достоинство и мужество, чтобы не унижаться. — Я считаю, что «драконы» на много порядков превосходят гвардейские части Белого Патруля и Планетной Охраны в искусстве ведения боя.
      — Вы уверены? — Голос Управительницы был ледяным.
      — Да. Врагов было слишком много... Корабли противника. слишком быстры... Я сорвал горло, отдавая команды, но все равно даже лучшие пилоты не успевали перестраиваться и уклоняться. — Голос генерала окреп. — Это был ад. Корабли моих парней вспыхивали один за другим, и никто не мог ничего сделать. Черный Патруль пришел к нам на выручку, хоть и у них самих дела шли неважно. Они вставали в круг, вытаскивая из подбитых звездолетов экипажи, не делая различия, «драконы» это или «ангелы». Они прикрыли наши уцелевшие машины, чтобы мы смогли построиться.
      Гиперпространственные установки наших крейсеров слабее, чем на «Драконе-4». Белый Патруль не мог выйти из боя, мгновенно исчезнуть из жестокой мясорубки из-за высокого уровня пространственных помех. А «драконы» имели такую возможность, но не стали... Они провели нас сквозь преисподнюю к кольцам нуль-транспортировки.
      Многие корабли Черного Патруля погибли при этом. Потом я узнал, что крейсеры «драконов» израсходовали до девяносто девяти процентов энергетических ресурсов. Этот бой все поставил на свои места.
      Впервые за много лет с врагами воевали не «драконы» и «ангелы», а космический флот Объединенного Человечества.
      Различные прискорбные случаи заставили нас считать пилотов Черного Патруля нелюдями, но теперь мы знаем, что это наши товарищи, которые готовы прийти на помощь, не жалея себя, У знаем, что это солдаты, которые будут биться за Объединенное Человечество до последнего.
      — Вот как... — Рогнеда продолжала пристально вглядываться в лицо «ангела». — И все так считают?
      — Если кто-нибудь из тех, кто был там, скажет обратное, я первый назову его подлецом. Офицеры моего полка того же мнения... — Лихорадочное возбуждение овладело генералом. Голова кружилась, перед глазами плыли цветные пятна. Сердце бешено бухало в груди.
      — А как же сбитые машины при штурмовках незаконных поселений, обстрелы планет?
      — То, что я увидел, заставило меня усомниться. «Драконы-мастера» расшвыривают крейсеры «берсерков», как шавок. Их стиль ведения боя ни с чем не перепутаешь. Однажды мне приходилось отражать нападение «Дракона-4» в системе Эты Кассиопеи. Мастера так не летают. Это может быть только...
      — Что только?
      — Провокация! — выпалил «ангел» и вздрогнул, понимая смысл высказанного в лицо Управителям Жизни обвинения. — Я имел в виду, что в том корабле мог быть кто угодно, кроме пилотов-мастеров Черного Патруля.
      — Вы уже все сказали, генерал, — ледяным тоном оборвала его Управительница Жизни. — Еще один вопрос напоследок. Оцените Черный и Белый Патруль.
      — Простите, не понял.
      — Я имею в виду боевые действия «драконов» против «ангелов».
      — Этого не может быть.
      — Представьте чисто гипотетически.
      — Хорошо... — Генерал помедлил. — У нас не было бы ни единого шанса. Нам нужно учиться их мастерству. Почему нашим пилотам не преподают тактику боя по руководству Эндфилда?! Мы бы за три года справились с «берсерками», уничтожили эту заразу навсегда.
      — Спасибо, генерал. Вы были искренни, и вы были неправы... Управительница Жизни сделала паузу. — Я не буду наказывать вас. Можете быть свободны.
      «Вызови бригаду врачей, у него пульс 140 и давление 230 единиц», передала Рогнеда Михаилу.
      — Благодарю вас, госпожа, — генерал щелкнул каблуками, четко развернулся и направился к выходу.
      По мере того, как он приближался к двери, его всесильнее мотало из стороны в сторону. Переступив через порог, «ангел» потерял сознание и рухнул со всего размаха лицом в ковер, даже не сделав попытки смягчить удар.
      — Врача господину генералу, — церемонно и торжественно крикнула Рогнеда. Двери закрылись.
      — Вот такой расклад... — задумчиво произнесла Управительница Жизни, когда они остались одни.
      — Да, — Михаил усмехнулся. — Как это у тебя получается?
      — Мужчина беззащитен перед женщиной.
      — Когда я вижу такие сцены, мне всегда хочется, чтобы наконец тебе попался достойный противник. Ладно, не будем об этом.
      — Мужская солидарность мучает? -Иронически спросила девушка.
      — Да. Но что нам делать со всем этим? — задумчиво произнес Управитель. — Мы добились прямо противоположного результата. Флот не победил и не проиграл. Все осталось по-старому, кроме того, что «драконам» симпатизируют все те, кто должен был бы их уничтожить.
      — Этот проклятый Эндфилд... Оказалось, что он не такой дурак, чтобы снова соваться в мясорубку.
      — И денег срубил заодно, — Михаил откинул назад капюшон и иронически улыбнулся. — Теперь богат, и жених завидный.
      — Не это главное, — оборвала его Управительница.
      — А что?
      — Теперь ему некуда деваться... — На лице Рогнеды появилась мечтательная улыбка.
      — А «драконы»? — спросил мужчина, поглядев на нее исподлобья.
      — «Поросята»... — бросила ему девушка. — Если мы не можем научить «ангелов» летать, как они, мы можем заставить их летать так же плохо, как мы. Это во-первых. А во-вторых — мы все в большой беде. Вдруг ему захочется пошалить. Как выяснилось, даже мертвый Капитан сможет жестоко отомстить, разрушив весь мир силой своей энергетической сущности.
      — Ерунда. Спецкоманда Управителей Жизни вправит ему мозги.
      — Не разделяю твоего оптимизма. Имея дело с Князем Князей, нельзя быть ни в чем уверенным. По крайней мере, управление Башнями контроля необходимо перевести с автоматики на ручное. И пусть наши наукари подумают, как поддерживать в человеке перманентную кому: здесь все средства хороши, биоэнергетическое воздействие, новые наркотики... Пусть придумают, как ввести навсегда его в состояние вечной, тупой эйфории, чтобы лишить возможности духа вырваться из оков тела.
      — О, как ты мудра! Ты рассчитываешь даже не на десять, а на сто шагов вперед. Я, признаться, был уверен, что ты ему подыгрываешь, — в голосе Управителя Жизни чувствовалось удивление, смешанное с восхищением и страхом.
      — Я просто старая сука... — устало сказала женщина.

Глава 11
ПОБЕДИТЕЛЕЙ НЕ СУДЯТ

      Прошло тридцать пять дней, прежде чем Эндфилд вернулся. Не спеша Джек поднялся по ступенькам, остановился у дверей, думая, какой скандал закатит ему Ника. Подождал немного, потом поднес ключ к гнезду приемного устройства замка. Никакой реакции. Заблокировано наглухо. Капитан позвонил, почувствовал, как сработал видеодатчик, и вскоре знакомый перестук каблучков донесся с той стороны. Дверь отворилась. Княжна стояла, прислонясь к косяку. Ее глаза были темны от гнева и волнения.
      — Ты живой.
      — Как видишь.
      — Нам надо поговорить. Уехал, сказал на Несколько дней, а исчез так надолго. Мама приехала. Узнала, что ты взял около сорока миллионов. Хотела заявить в полицию, но деньги появились, даже больше, чем было. Я ничего не понимаю, Джек.
      — Я все объясню. — Капитан притянул ее к себе. — Не сердись.
      Он попытался поцеловать Нику, но девушка решительно высвободилась.
      — Все слишком серьезно. Мама ждет нас в маленькой гостиной. Там все и расскажешь.
      Старшая Громова встретила Эндфилда коротким сухим приветствием.
      — Я полагаю, от меня ждут объяснений, — сказал Джек, поставив свой огромный чемодан и бесцеремонно разваливаясь в кресле, не дожидаясь, пока ему предложат сесть.
      — Прошу иметь в виду, что если они меня не устроят, то я могу подать на вас в суд за мошенничество.
      — Мама, — возмутилась Ника. — Ничего плохого ведь не случилось.
      — Если раньше этот молодой человек был мне симпатичен, то сейчас я не знаю, что и думать о нем.
      В ее голосе промелькнули назидательные нотки, а Джек подумал, что княгиня всего лишь на шесть лет его старше.
      — Вкратце объяснение звучит следующим образом. Я взял деньги, купил на них акции верфей Победы, когда после обнаружения Сфероида всем показалось, что война уже закончилась и стоимость их упала до уровня туалетной бумаги. Потом продал, когда котировки возросли до прежнего уровня. Готов заплатить большие проценты за пользование капиталом и моральный ущерб, если вас не устраивает та сумма, которую я перевел.
      — Ника никогда мне не говорила, что у тебя, — Громова-старшая перешла на «ты», как раньше, — хорошие связи на Центральной бирже.
      — Нет, леди. Просто удачный случай, мимо которого нельзя было пройти.
      — Ты хочешь сказать, что безрассудно рисковал деньгами моей дочери?
      — Нет, Клавдия.
      — Джек, подобную операцию может осуществить крупная фирма или группировка с надежным прикрытием сверху, силовой защитой, доступом к секретной информации.
      — Я это сделал в одиночку.
      — Поведай нам, как возможно такое? — Клавдия иронически прищурилась.
      — Как я узнал о вторжении, умолчу. Можете считать, что позвонил друзьям на Базу. Я прибыл на Победу к началу паники, где скупил по дешевке столько акций, чтобы не отбить у крупных воротил желания поднимать их стоимость.
      — И что, ты один был такой умный? — спросила его Ника, которая молчала на протяжении всего разговора, внимательно наблюдая за малейшими оттенками его интонаций и мимики.
      — Было там еще несколько. Часть убрали конкуренты, кому-то не повезло трансферты застряли в компьютере, одного арестовали прямо в зале на торгах за мошенничество.
      — Почему бы не сказать, что ты съел их всех?
      — Ну, в конечном итоге да, хотя лишь к части случаев приложил руку.
      Ника посмотрела на него и впервые смущенно улыбнулась, наклонилась к уху матери, сказала несколько фраз. Джеку не надо было слышать, чтобы понять «16S». Глаза Клавдии расширились, она с интересом поглядела на Капитана.
      — Там такое творилось... Люди стрелялись, прыгали с балконов, умирали от сердечных приступов прямо в зале. Набрав необходимое количество акций, я залег на дно, пока в бездарной свалке у Черного Сфероида не погибли в облаках антиэнергии две трети Объединенного Флота Союза. На пятьдесят процентов он состоял из крейсеров «драконов». Верфи получили огромные заказы, чтобы восполнить убыль боевой техники. Тогда я продал все. На меня смотрели как на ненормального.