Стражи утраченной магии

      Барон показался Дамре неуклюжим. Впрочем, такое она могла бы сказать обо всех виннингэльцах, словно грубо вытесанных из камня. Дамре куда больше нравились лица тонкокостных, чернокожих ниморейцев. И все же в этом бароне было что неоспоримо притягательное. Рожденный повелевать, он и в самом деле был прирожденным повелителем.
      Дамра с искреннем любопытством взирала на барона. Она вспомнила то, что услышала о нем от Арима. Итак, перед ней стоял единственный кандидат во Владыки, отказавшийся подвергнуться Трансфигурации. Совет Владык долго не мог успокоиться. По сути, Владыки до сих пор упоминали имя Шадамера, хотя со времени его отказа прошло пятнадцать лет. Тогда барону было двадцать. Следовательно, сейчас ему тридцать пять.
      Остановившись напротив Дамры, барон церемонно поклонился. Если бы ей так поклонился кто-нибудь другой, это выглядело бы глупо и уродливо. Однако Шадамеру эта странная церемонность даже шла.
      — Барон Шадамер к вашим услугам, Владычица, — уважительно произнес он.
      Дамра напряженно глядела на барона, не доверяя его словам. Она не могла забыть, что он отверг дар богов.
      Похоже, барон не заметил ни ее холодности, ни ее нерешительности.
      — А это мои ближайшие советники: Почтенный Брат Ригисвальд и Почтенная Сестра Алиса. С кем мы имеем честь говорить?
      — Дамра из дома Гвайноков, — сказала она.
      — Джессан, — коротко представился Джессан, потом указал на пеквеев. — Это Башэ, а это — Бабушка.
      Башэ слегка поклонился.
      Бабушка направила на Шадамера свой посох, дав глазам вдоволь насмотреться на барона.
      — Они одобряют, — заявила старуха.
      — Благодарю, — ответил Шадамер, искоса взглянув на агатовые глаза. — Надеюсь, что так.
      Он вновь повернулся к Дамре.
      — Дом Гвайноков. Почему-то мне знакомо это имя. Кстати, вы не присутствовали на Совете Владык, когда я там прохлаждался? Впрочем, вряд ли. Вы там появились позже.
      Услышав слово «прохлаждаться», которым барон обозначил священные испытания, предваряющие становление Владыкой, Дамра едва не лишилась дара речи. Она твердо решила как можно скорее выбраться из этого сумасшедшего дома, но вначале ей надо было получить ответ на мучивший ее вопрос.
      — Я ищу одного мужчину, — начала она.
      — А у нас здесь не один, — с озорной улыбкой ответил Шадамер. Он махнул рукой. — Выбирайте.
      — Вы не поняли, — вспыхнув, возразила Дамра. Только еще не хватает, чтобы из нее сделали посмешище. — Это мой…
      — Дамра!
      Она услышала голос, который она знала лучше, чем свой собственный. Руки, которые были ей дороже собственных рук, крепко обняли ее.
      — Гриффит! — сдавленно прошептала Дамра, прижавшись к мужу.
      — А-а, вотгде я слышал это имя, — сказал Шадамер. — Этот бедняга, с тех пор как здесь появился, только и говорит о ней.
      Барон взирал на обнявшуюся пару с такой гордостью, словно это он сотворил их обоих. Затем, мягко опустив руку на плечо Гриффита, он извиняющимся тоном сказал:
      — Мне жаль, что я не могу сейчас дать вам возможность по-настоящему насладиться долгожданной встречей. Однако мне действительно необходимо расспросить вашу жену об этой вражеской армии, которая может с минуты на минуту оказаться у нас под носом.

ГЛАВА 2

      Дамра сообщила Шадамеру все, что ей было известно о наступавшей таанской армии, добавив к этому сведения, полученные от Сильвита. Рассказ ее был четким и сжатым; только правда без прикрас. Она сидела рядом с Гриффитом. Они не касались друг друга даже руками, поскольку у эльфов считалось неприличным проявлять свои чувства в присутствии чужих. Однако она остро чувствовала близость его тела. Всякий раз, когда Дамра давала уклончивый ответ, она видела, как Гриффит напрягался, словно говорил он сам. Он не вмешивался в разговор и не прерывал жену, поскольку хотел, чтобы ее рассказ получился как можно более обстоятельным. Разумеется, Дамра сообщила барону Шадамеру обо всем, что она видела и слышала у западного входа в Портал, упомянув и о врикиле, но не назвав его имени.
      Ей думалось, что ее рассказ удивит и ошеломит этих людей. И действительно, он их взволновал, но ожидаемого удивления не вызвал. Барон переглянулся с молодым человеком, которого звали Улаф.
      — Похоже, эти врикили умеют плодиться, — сказал Шадамер. — Куда ни глянь, везде они попадаются.
      Дамра украдкой посмотрела на Гриффита, который улыбнулся и тихо сказал:
      — Шадамер обладает немалыми знаниями по части врикилей.
      — К великому моему сожалению, да, — сказал Шадамер. — Но скажите мне, Дамра из Дома Гвайноков, почему врикиль напал на вас? Насколько мы знаем этих тварей, они сообщаются с Пустотой через сердце, а не через мозг. Врикиль знал, что вы собираетесь идти через Портал. Почему же он не пропустил вас туда? Ведь внутри Портала напасть на вас было бы намного легче.
      Вопрос был задан учтивым тоном, с легким оттенком иронии, однако такова была манера барона говорить обо всем, как будто ничто в жизни он не принимал всерьез. Дамре не понравился этот человек, и недоверие к нему по-прежнему владело ею. Она избегла прямого ответа, уклончиво сказав, что ей трудно судить о ходе мысли этих существ.
      Дамра вдруг обнаружила, что не может смотреть Шадамеру в глаза, когда говорит неправду, и это ее удивило. Странно, она была весьма невысокого мнения о бароне и вместе с тем почему-то испытывала неловкость, когда лгала ему. Возможно, все дело было в его глазах. Серые при одном освещении, синие при другом, глаза Шадамера были ясными и живыми. Барон слушал Дамру с полным вниманием и подмечал любую деталь. Дамра поняла, что, когда такая пристальная сосредоточенность проявляется у людей, это ее раздражает.
      И вновь она увидела, как беспокойно ерзает на стуле Гриффит. Опустив руку, она нашла его руку и крепко сжала ее, давая понять мужу, что расскажет ему обо всем, как только они останутся наедине. В ответ Гриффит тоже сжал ее руку, но его глаза, смотревшие на нее, оставались встревоженными.
      Еще на пути в Крепость Шадамера Дамра предупредила Джессана, Башэ и Бабушку, чтобы те не вздумали никому рассказывать о Камнях Владычества. Она опасалась, что, оказавшись среди людей, они могут ненароком выболтать этот секрет.
      Джессан сидел молча, ничего не говоря, а только слушая и наблюдая. Тревинисы всегда с недоверием относились к незнакомцам и до тех пор, пока не узнают человека, держались с ним сдержанно и настороженно. Похоже, Шадамер понял эту особенность юноши. Он сказал, что один из Почтенных Магов мог бы заняться его рукой. Джессан наотрез отказался. Шадамер больше не заговаривал с ним, но явно считал тревиниса одним из собеседников, поскольку во время разговора часто поглядывал на него.
      Башэ и Бабушка сидели неподвижно. Башэ прижимал к груди мешок, а Бабушка крепко держала в руке свой посох. Их вполне могли счесть глухонемыми, ибо за все время беседы выражение их лиц не менялось.
      — Полагаю, мы получили достаточно сведений, — сказал наконец Шадамер и встал. Посмотрев на Дамру и Гриффита, он улыбнулся.
      — Дадим нашим голубкам возможность поворковать наедине.
      Дамра была готова уйти в ту же минуту, но Гриффит задержался.
      — Шадамер, что же нам теперь делать? — спросил он. — Их — десять тысяч!
      — Да, это действительно создает некоторое затруднение, поскольку нас в замке не наберется и двух сотен, — ответил Шадамер. — Мне надо об этом немного подумать.
      Протянув свою длинную руку, барон обвил плечо рыжеволосой женщины, намеревавшейся незаметно ускользнуть.
      — Алиса, ты не будешь столь любезна позвать остальных? Улаф, позаботься о наших гостях. Обо всех, за исключением Гриффита и его ненаглядной. Они, вероятно, позаботятся о себе сами.

* * *

      Наконец-то Дамра и Гриффит оказались вдвоем в небольшой комнате Гриффита, находившейся в западной части замка. Сколько месяцев, проведенных вдали друг от друга, они мечтали об этом времени! В промежутках между сладостными поцелуями и любовными слияниями они рассказывали друг другу о том, что произошло с каждым из них за эти месяцы. Впрочем, связного рассказа не получалось, поскольку часто они говорили в два голоса, то и дело перебивая друг друга.
      — Если бы не Сильвит, я бы до сих пор оставался узником Вещих, — сказал Гриффит.
      Высокий и худощавый, Гриффит, как и все эльфы, отличался изяществом и осмотрительностью движений. Он редко повышал тон, однако уверенность, звучавшая в его голосе, свидетельствовала о скрытой силе и неукротимости натуры. Как известно, леопард опасен даже во сне. Искусная татуировка, свидетельствующая о его принадлежности к Вещим, подчеркивала его высокие скулы и зрительно заостряла подбородок. Дамра провела пальцем по подбородку мужа, а потом поцеловала в самое острие.
      — Сильвит? — удивленно воскликнула она. — Он сказал мне, что освободил тебя, но мне было трудно в это поверить. Непонятное великодушие с его стороны. С чего бы это?
      Гриффит изумленно посмотрел на жену.
      — С чего бы? А разве не ты попросила его освободить меня? Он сказал, что ты послала его и что мне необходимо отправиться сюда, где мы и встретимся, когда тебе представится возможность. Он сказал, чтобы до этого я ни в коем случае не пытался подавать никаких вестей о себе, иначе жизнь нас обоих окажется в опасности.
      Дамра села на постели и с таким же изумлением уставилась на мужа.
      — Гриффит, я не посылала его. Я вообще не подозревала о существовании Сильвита, пока он не спас меня от врикиля. Я совершенно не знала ни где ты, ни что с тобой. Единственное, что мне было известно…
      Дамра вздрогнула, и Гриффит крепко обнял ее.
      Их брак, как и любой брак между эльфами, к какому бы сословию они ни принадлежали, был предопределен заранее. Поскольку Вещие считались изгоями общества, им было трудно находить супругов за пределами своего круга, хотя такие браки поощрялись, поскольку давали Вещим приток свежей крови. Эльфы еще в давние времена обнаружили, что браки между магами ослабляют магические силы у их потомства. Ни одна семья не позволила бы своему первому ребенку (не важно, сыну или дочери) связать жизнь с Вещим или Вещей. Однако пятый или шестой, а уж в особенности двенадцатый или тринадцатый ребенок вполне мог сочетаться таким браком, не опасаясь уронить честь семьи. Чтобы сделать брак еще более привлекательным, Вещие всегда давали за своими женихами и невестами богатое приданое.
      Как принято, Дамра и Гриффит впервые встретились в день брачной церемонии. К счастью для обоих, они настолько влюбились друг в друга, что буквально опозорили свои семьи, поскольку уже во время церемонии обменивались взглядами, полными нескрываемого желания. С трудом дождавшись окончания, они с неприличной скоростью ускользнули в спальню.
      — Главное, что мы снова вместе, — сказал Гриффит, гладя жену по волосам и поцелуями осушая ее слезы.
      — Да, — всхлипывая, согласилась Дамра. — Однако, боюсь, нам пока еще рано праздновать. Гриффит, мы должны немедленно уехать отсюда. Понимаешь, немедленно! Нам необходимо отправиться в Новый Виннингэль и попасть туда раньше армии Пустоты.
      — Конечно, мы должны это сделать, моя дорогая, — сказал Гриффит. — Но только зачем уезжать отсюда немедленно? Разве в этом есть необходимость?
      Гриффит с некоторым недоумением наблюдал, как Дамра встала с постели и начала собирать его вещи.
      — Я бы хотел сначала узнать о замыслах барона Шадамера. Если и он покинет замок, нам лучше было бы отправиться всем вместе…
      — Нет, — решительно возразила Дамра. — Мы поедем с тобой вдвоем.
      — Но, дорогая…
      — Ты просто не все знаешь, Гриффит!
      Оглянувшись на закрытую дверь, Дамра подошла к мужу, взяла его за руки, крепко сжала их и прошептала:
      — У меня находится часть Камня Владычества, принадлежащая эльфам.
      — Что? — изумился Гриффит. — Но как…
      — Защитник пытался похитить Камень. Точнее, это пыталась сделать одна из женщин-врикилей. Гарвина вступил с нею в сговор. Потому-то нам и пришлось прорываться к Порталу с боем. Сильвит предупреждал меня, что подобное может произойти. Он забрал Камень из руки мертвого врикиля и передал мне. Я должна доставить его Совету Владык. И это еще не все. Тревинис и двое пеквеев оказались здесь не случайно. У Башэ находится другая часть Камня, которая принадлежит людям.
      Гриффит находился в полном замешательстве, лишившим его дара речи.
      — Теперь, Гриффит, ты видишь, какую ношу я несу на своих плечах. Мы должны немедленно покинуть этот замок. Если только обе части камня попадут в руки Владыки Пустоты…
      Гриффит встал с постели.
      — Мы должны рассказать об этом Шадамеру, — сказал он и направился к двери.
      Дамра, вцепившись мужу в руку, потащила его назад.
      — Зачем? Ты что, с ума сошел? Я не доверяю ему.
      — А почему? — с неподдельным удивлением спросил Гриффит. — Он же прошел все испытания, готовясь стать Владыкой.
      — Но он отказался подвергнуться Трансфигурации. Что после этого можно сказать о таком человеке?
      — То, что у него остались вопросы и опасения, — серьезным тоном ответил Гриффит. — То, что этот человек чувствует, как Совет Владык все более и более становится собранием политиков. Примерно то же самое говорила мне и ты. Когда Карну захватила гору Са-Гра — священную гору орков, — ты сказала, что Совет должен был бы открыто высказаться по этому поводу и пойти на решительные действия.
      — Если я и осуждаю Совет, то я имею на это право, будучи его частью, — возразила Дамра. — Шадамер своим трусливым отказом проявить смирение перед лицом богов лишился этого права.
      — Возможно, кое в чем я должен с тобой согласиться, — сдержанно улыбаясь, сказал Гриффит. — Я не могу представить, чтобы барон Шадамер проявил перед кем-либо смирение, включая и богов. Однако ты ошибаешься, считая его трусом или ненадежным и бесчестным человеком. — Гриффит махнул рукой, показывая вниз, туда, где находился Большой зал. — Люди, что собрались там, могли бы рассказать тебе немало историй о том, сколько жизней спас Шадамер и скольким распрям он положил конец, восстановив справедливость. О врикилях он знает не понаслышке, ибо сам однажды столкнулся с врикилем и едва сумел спастись. Владыка он или нет, но Шадамер — истинный рыцарь, и это скажут тебе не только в Виннингэле и не только люди.
      — Похоже, дорогой муж, барон просто околдовал тебя, — полушутя заметила Дамра, хотя к ее шутке примешивалась тревога.
      Гриффит вздрогнул. Он редко говорил с такой страстностью:
      — За тот месяц, что я провел здесь, я проникся к барону Шадамеру искренней симпатией. Когда я впервые оказался в замке, то, как и ты, отнесся к нему недоверчиво и настороженно. Однако за то время, что я провел рядом с ним, я увидел под маской внешней бесшабашности искреннее мужество и заботу о других. Да, у него действительно немало сумасбродств. Можешь убедиться сама: из одного окна на втором этаже свешивается на веревке здоровенный валун. Это — последняя проказа барона. Но все его странности и недостатки не имеют злой подоплеки.
      Гриффит умолк и посмотрел на жену. Дамра выглядела усталой, даже изможденной. Ее плечи поникли, словно груз ответственности давил на них в буквальном смысле слова. Казалось, за месяцы их разлуки она постарела на несколько лет.
      — Мне думается, Дамра, тебе стоит рассказать барону о Камнях, — тихо продолжал Гриффит. — Хотя бы по той причине, что он знает кратчайший путь в Новый Виннингэль и даст нам провожатых и охрану. — Гриффит обнял жену и поцеловал в лоб. — Разумеется, решение зависит от тебя. Я — лишь твой советник.
      — Мой самый лучший и надежный советник, — ответила Дамра, прижимаясь к нему.
      Дамра приникла к груди мужа, вслушиваясь в биение его сердца. Лицо Гриффита оставалось бесстрастным — принятие решения зависело только от нее. Сильвит отправил сюда ее мужа, а потом и ее саму… Все это было странным и необъяснимым. Сильвит, изгой, лишенный чести, виновный в падении своего Дома… По его собственному признанию, в его жизни были и убийства, и еще худшие преступления. Как доверять ему? И в то же время как не доверять ему, если он спас ее жизнь и принадлежащую эльфам часть Камня Владычества?
      — Ты устала, — сказал ей Гриффит. — Ложись, поспи немного и не забивай себе этими мыслями голову, пока не отдохнешь.
      — Лечь я лягу, но не за тем, чтобы спать, — ответила Дамра и, взяв мужа за руку, повела к постели.

* * *

      Улаф взялся проводить Джессана, Башэ и Бабушку в зал для гостей, где они смогли бы перекусить и отдохнуть с дороги.
      — Там я займусь твоей рукой, — сказал Башэ, обращаясь к Джессану.
      Тот коротко кивнул.
      Бабушка поднесла к лицу Улафа свой посох и что-то сказала на пеквейском языке, напомнившим Улафу щебетанье птиц. Скорее всего, посох одобрил выбор, ибо Джессан жестом показал, что они готовы идти в гостевой зал.
      Они пересекли людный внешний двор, где им пришлось проталкиваться сквозь толпу. Люди останавливали друг друга, спрашивая о последних новостях. Тем, кто ничего не знал, новости тут же сообщались, а с теми, кто знал, вступали в бурное обсуждение. Одни кричали, что Шадамер должен остаться в замке и обороняться, невзирая на громадное численное превосходство врага, другие придерживались мнения, что барону необходимо покинуть крепость. Торговцы спешно готовились к отъезду. Солдаты с чисто военным интересом разглядывали стены крепости и со знанием дела говорили о катапультах, осадных башнях и кипящем масле.
      Пока они шли, говорил один Улаф. Гости молчали. Приветливый и добродушный, Улаф обладал даром располагать к себе людей, отчего Шадамер и поручил ему опекать новых гостей.
      Улаф говорил на разные темы, внимательно наблюдая за Джессаном и пытаясь найти ту, которая бы заинтересовала юного тревиниса. Зная, что земли тревинисов находятся неподалеку от Дункарги и многие тревинисские воины сражаются в Дункарганской армии, Улаф попытался разузнать о событиях в том государстве. Улаф рассказал, что не так давно вернулся из Дункара, где обучался в Храме Магов. Заметив, что глаза Джессана блеснули, он решил продолжить разговор на эту тему.
      — В Дункаре я познакомился с одним тревинисским воином, — сказал Улаф. — Это был капитан по имени Рейвен.
      Здоровой рукой Джессан так и вцепился в Улафа.
      — Капитан Рейвенстрайк? Так это же мой дядя.
      — Неужели? — удивился Улаф, чувствуя, как забилось его сердце. Он живо помнил ту ночь, когда капитан Рейвен появился у ворот Храма Магов вместе с проклятыми доспехами убитого врикиля. Теперь перед ним стоял племянник капитана, подвергшийся нападению врикиля возле эльфийского Портала. Несколько странное совпадение. — Мы слышали, что Дункар пал под натиском вражеской армии. Возможно, это та же армия, которая угрожает теперь нам, — продолжал Улаф. — Ты что-нибудь слышал о своем дяде?
      Джессан печально покачал головой.
      — Ничего. Но я уверен, он храбро сражался, — добавил юноша, горделиво вскинув голову. — Мой дядя очень смелый.
      — Думаю, он бы сейчас гордился своим племянником, — сказал Улаф. — Судя по рассказу Владычицы, ты тоже храбро сражался с врикилем, а эти исчадия Пустоты действительно ужасны. И скорее всего, ты уже не в первый раз сталкиваешься с ними, так? — Джессан сердито и подозрительно поглядел на Улафа. — Я так предположил только потому, что твой дядя рассказал мне о черных доспехах, которые были у него с собой, — пояснил Улаф и тут же простодушно спросил: — Ему пришлось сражаться с врикилем, да?
      Джессан колебался, отвечать ли ему на этот вопрос или нет. Наконец он произнес с неохотой:
      — С врикилем сражался не мой дядя, а один виннингэльский рыцарь.
      — Мы ему помогали, — звонким голосом вставил Башэ.
      Улаф немало удивился, услышав его голос, поскольку думал, что оба пеквея вообще не понимают эльдерского языка.
      — Вы оба? Для этого надо обладать изрядным мужеством, — сказал Улаф. — А что случилось с тем рыцарем?
      — Он умер, — ответил Башэ. — Врикиль серьезно ранил его, и даже Бабушка не смогла ему помочь. Правда, рыцарь был уже очень стар.
      — Но мы спасли его душу, — включилась в разговор Бабушка. — Пустота пыталась захватить ее, но мы не позволили.
      — Я рад, что его душа спасена. А как звали этого рыцаря? — словно невзначай спросил Улаф. — Возможно, я был с ним знаком.
      Улаф сразу понял, что допустил оплошность. Нельзя было задавать этот вопрос. Пеквеи вновь оглохли и онемели, Джессан захлопнул рот.
      Дальше все шли молча. Улаф старался придумать, как бы вернуться к столь важной теме, когда неожиданно Джессан остановился и резко повернулся к нему.
      — Что было дальше? Он так и уехал с ними? — спросил Джессан.
      — С кем «с ними»? — не понял Улаф. — О ком ты спрашиваешь?
      — О дяде, — нетерпеливо бросил Джессан. — И о доспехах.
      — Нет, конечно, — ответил Улаф, заметив в глазах юноши страх. — Не беспокойся, твой дядя избавился от доспехов. Он оставил их в Храме Магов.
      Джессан облегченно вздохнул. Улаф не стал говорить ему о врикиле, пошедшем по следу капитана Рейвена.
      Джессан долго молчал, а когда заговорил снова, то, вопреки обыкновению, сказал слишком много.
      — Я благодарен тем магам, — сдавленным голосом произнес Джессан. — Это я привез дяде доспехи. Я не знал, что они проклятые. Как и это…
      Джессан провел рукой по левому боку, но тут же спохватился и его рука опустилась. Джессан отвернулся и сказал изменившимся голосом:
      — Мы с друзьями проголодались. Ты говорил, что мы можем где-то здесь поесть.
      — Непременно, — уверил его Улаф.
      Джессан думал, что Улаф ничего не заметил или не понял. Однако Улаф прекрасно знал, какой предмет едва не показал ему молодой тревинис, и знал, что этоза предмет.

* * *

      — У него кровавый нож, мой господин, — сообщил Шадамеру Улаф. — Он носит его с собой. Не в открытую, в кожаных ножнах. Но я вряд ли ошибся, когда увидел, как он скользнул к нему рукой.
      Шадамер задумался.
      — Смотрите, что получается. Им встречается престарелый рыцарь, которому они помогают сражаться с врикилем. Племянник передает доспехи врикиля дяде, а тот привозит их в дункарский Храм Магов. У молодого тревиниса остается кровавый нож врикиля, с которым он добирается до государства эльфов, встречается с Дамрой, и они всей компанией отправляются к Порталу, где на них нападает еще один врикиль, пытаясь захватить их в плен. Думаю, вам всем понятно, куда это ведет?
      — Мне не понятно, — признался Улаф, сознавая себя полным глупцом.
      — Ты еще не догадался? — улыбнулся Шадамер. — Конечно, я могу ошибаться…
      — А откуда ты знаешь, что врикиль пытался захватить их живыми? — полюбопытствовала Алиса.
      — Потому что иначе он попросту убил бы их издали, произнеся одно-два особых слова, и не стал бы рисковать своими бренными останками, сражаясь с Владычицей. Кстати, я ей не понравился, — мимоходом добавил Шадамер.
      — Ты никому не нравишься, — спокойно парировала Алиса. — Я-то думала, что ты уже уразумел это.
      — Господин барон, не торопитесь. Дайте время, и эта эльфийская гордячка будет есть у вас с рук, как птичка. Достаточно двадцати минут, — сказал Улаф.
      — Вы оба смеетесь надо мной, — посетовал Шадамер. — Я оскорблен в лучших чувствах, а вам смешно. Зато Ригисвальду совсем не смешно. Он сидит надутый и думает, что я валяю дурака…
      — Я думаю о десяти тысячах таанских воинов, — сердито ответил Ригисвальд. — День у них уйдет на проход через Портал, еще один — на перегруппировку сил. А потом они двинутся дальше. — Палец Ригисвальда с безупречно обработанным ногтем ткнул в сторону Шадамера. — Завтра вечером они уже могут пировать в замке, но тебя, оказывается, больше занимает то, что некой эльфийской даме не понравилась твоя персона.
      — Вообще-то, насколько нам известно о таанах, они, скорее всего, будут ужинать нами, — сказал Шадамер. — И все равно в твоих словах, старый брюзга, есть определенный резон. Нам действительно надо решить, как действовать перед лицом таанской угрозы. Побежим ли мы с воплями без оглядки или останемся и будем сражаться?
      Обведя глазами сосредоточенные и угрюмые лица друзей, Шадамер улыбнулся и хлопнул себя по коленям.
      — Я бы предпочел остаться и дать им бой. Я совсем недавно установил новые баллисты, которые орки сделали по моему заказу. Я как раз собирался испытать их боевые качества, и лучшая возможность мне вряд ли представится.
      — Ты можешь хотя бы раз в жизни вести себя серьезно? — сердито бросила ему Алиса.
      Вскочив со стула, она подошла к окну и встала, глядя туда, где в двухстах милях находился Портал эльфов.
      — Алиса, я вполне серьезен, — возразил Шадамер. — По всем сведениям, которые мы получали, целью принца Дагнаруса является Новый Виннингэль. Согласно урокам истории, некогда преподанным нам почтенным Ригисвальдом, Виннингэль являлся целью принца с того самого момента, как он отдал свою душу Пустоте. Но чтобы достичь Нового Виннингэля, Дагнарус и его армия должны будут вначале пройти мимо нас. Либо он бросит против замка целую армию…
      — Он этого не сделает, — отрезал Ригисвальд. — Незачем посылать великана, чтобы раздавить комара.
      — Ты прав, старик. Дагнарусу пришлось бы оттянуть на битву с нами значительную часть своих войск. Ведь он бы не решился оставить нас в живых, чтобы мы потом отрезали ему путь к отступлению, если он сядет в лужу с Новым Виннингэлем. Каждый таан, воюющий с нами, — это недостающий солдат в сражении за Новый Виннингэль. А на захват города Дагнарусу понадобятся все его десять тысяч.
      — Если у него не сыщется там вероломных сообщников, как в Дункаре, — добавил Улаф.
      — Крупное предательство требует хорошо работающих мозгов. Сомневаюсь, чтобы при дворе Нового Виннингэля Дагнарус нашел хотя бы одного, кто годится для подобного замысла, — сказал Шадамер. — Поэтому давайте решать расстановку наших сил. Всех, кто не годится для сражения, мы отправим из замка в другое место.
      — Прекрати! — крикнула Алиса, отворачиваясь от окна. — Ты, видно, сходишь с ума. Это же самоубийство! Ты погибнешь…
      — Зато представь, дорогая, какую замечательную балладу сложат потом обо мне, — перебил ее Шадамер. Он помолчал, закручивая усы. — Жаль, что с моим именем не рифмуется никакое слово.
      — Кавалер, — подсказал Улаф.
      — Да, похоже. «Баллада о в высшей степени прискорбной и безвременной, но необычайно героической гибели кавалера Шадамера». Ну как?
      Алиса подскочила к нему и влепила пощечину. Удар был сильным и звонким, эхом отозвавшимся из углов комнаты. На лице Шадамера остался ярко-красный отпечаток Алисиной ладони. Приподняв край юбки, Алиса стремительно выбежала из комнаты и с шумом захлопнула дверь.
      — Что-то не везет мне в последнее время с женщинами, — вздохнул Шадамер, потирая рукой саднящую щеку.
      — Может, ей не понравилась рифма? — предположил Улаф.
      — Куда ни глянь — сплошные знатоки поэзии. Придется поговорить… — Послышался негромкий стук в дверь. — Входи, Алиса. Я прощаю тебя! — бархатным тоном пропел Шадамер.
      Дверь открылась, но на пороге стояла не Алиса.
      — Господин барон, — нерешительно произнес Гриффит. — Мы могли бы поговорить с вами? Мы не стали бы вас тревожить, но вопрос очень важный.
      — Конечно. Входите. Я как раз собирался послать за всеми вами, — сказал Шадамер.
      Вслед за Гриффитом и Дамрой в комнату вошли Джессан, Башэ и Бабушка. Все они наверняка слышали перепалку барона с Алисой, но лица эльфов и тревиниса оставались непроницаемыми. Пеквеи были зачарованы убранством комнаты и восторженно созерцали высокие потолки, богато украшенную мебель и яркие шпалеры. Задержавшись у входа, эльфы поклонились собравшимся. Шадамер с Улафом отвесили ответный поклон. Ригисвальд обошелся без поклонов. Он сидел в кресле, ни на кого не обращая внимания.
      — Вы сказали, барон, что уже хотели послать за нами, — сказала Дамра на эльдерском языке. — Могу я узнать зачем?
      — Вас отличает несвойственная эльфам искренность, — восхищенно произнес Шадамер. — Сразу к делу. Что ж, буду с вами столь же откровенным, Дамра из Дома Гвайноков.
      Он повернулся к Джессану и Башэ.
      — Кто из вас, друзья мои, несет Камень Владычества? Сначала я подумал было, что это ты, храбрый тревинис, но чем дольше я размышлял над этим, тем больше склонялся к мысли, что покойный Густав отдал камень юному пеквею.
      Дамра разинула рот. Она в немом изумлении уставилась на Шадамера, потом бросила осуждающий взгляд на Джессана. Тревинис ответил ей тем же.
      — Нет, вы напрасно подозреваете друг друга, — поспешил заверить их барон. — Никто из вас не нарушил доверия Густава. Однако Джессан обронил кое-какие слова, по которым было несложно восстановить всю картину. Итак, престарелый рыцарь, странствующий в одиночестве по земле тревинисов, вдалеке от родного дома. Им мог быть только один-единственный человек — Густав по прозвищу Рыцарь Сукин Сын, погруженный в свои безумные поиски. Я скорблю по поводу его кончины, однако рад, что ему удалось осуществить мечту всей его жизни. Он ведь нашел то, что искал, не так ли, Джессан?
      Шадамер повернулся к тревинису, заметив, что поврежденная рука у того аккуратно перевязана и он теперь в состоянии шевелить пальцами.
      — Густав нашел часть Камня Владычества, принадлежащую людям, — продолжал рассуждать Шадамер. — Врикиль узнал об этом. Он хотел убить Густава, но сумел только ранить рыцаря, зато Густав успел расправиться с этим исчадием. Понимая, что умирает, Густав доверил Камень посланцу и поручил передать свою находку вам, Дамра. Джессан, Башэ и Бабушка, — Шадамер поклонился старухе, — с честью выполнили это опасное поручение, проявив незаурядную изобретательность. Они передали Камень вам, и теперь вы в ответе за то, чтобы он благополучно достиг Нового Виннингэля.
      — Задача эта была и остается непростой, — продолжил Шадамер, никому не позволяя себя перебить. — Врикиль или врикили полны решимости похитить Камень для своего повелителя Дагнаруса. Именно поэтому врикиль выследил вас и напал на подступах к Порталу. Меня несколько смутило лишь то, что Джессан взял с собой кровавый нож, но я уверен, что смогу объяснить и это.