Excelsior (№1) - Страх высоты

— Э, успокойся. Даже если я из этих, а говоря «этих», я имею в виду совсем не тех «этих», которые «эти»… — я немного запутался, но продолжил. — Короче, Отратос. Расслабься. Все в порядке. Это просто игровая приставка. Честное слово. Но мне любопытно, что ты подумал?

— Долгая история, Игорь, — грек стал очень серьезным. — Я тебе расскажу ее после. Теперь я уже уверен, что мне представится такая возможность. И теперь я по-настоящему желаю тебе удачи. Мы все, — он обвел рукой зал, — мы все желаем тебе удачи.

На этой торжественной ноте, ничего не понимая, я покинул заведение, уселся в кар и помчался к катеру.

Обратный полет к крейсеру по уже привычному для меня маршруту занял совсем немного времени. Правда, уже после посадки пришлось, выполняя требование охраны дождаться того самого вездесущего мичмана, чтобы он сопроводил меня до каюты. На самом деле, служба безопасности на корабле существовала, хотя и неслась довольно расслаблено.

Мичман довел меня до каюты и развернулся, собравшись уходить, когда я придержал его за руку.

— Не зайдете на минутку?

Не показывая удивления, мичман зашел в каюту.

— Я новичок на таких судах, мне сложно ориентироваться, — начал я. — Вот, скажем. Где находится офицерская столовая? Во сколько завтрак? Как мне вас вызвать? Видите, сколько вопросов… Поэтому у меня к вам просьба. Поскольку уже завтра утром я буду, возможно, вашим непосредственны начальником, то, чтобы не портить со мной отношения заранее, не могли бы принести мне все, какие сможете найти, учебные материалы, касательно такого типа судов? Понимаете, все, от плана расположения помещений до распорядка внутренней службы, от схемы тестирования левого гравипривода до приемов пилотирования. Понимаете?

— Э… Думаю, да, господин..?

— Сергеев. Но если не по службе, можешь звать меня Игорь и обращаться на ты.

— Хорошо, гос… Игорь. Меня зовут Ричард Старк, я адъютант командира. Разрешите идти?

— Блин. Иди уж…

В ожидании мичмана я снял куртку, бросил в спальню сумку с приставкой, предварительно выставив узо в бар. Была у меня задумка изумить старика капитана диковинным напитком. Впрочем, не всем узо нравится, и не все его ценят.

Через полчаса мичман вернулся, принеся ворох всевозможных картриджей или, как их тут называли, инфочипов. Поблагодарив и выпроводив его за дверь, я уселся на диван и принялся перебирать новую сокровищницу знаний. Мичман постарался на славу и принес практически все, что я просил, похоже, ограбив корабельную библиотеку. Толковый молодой человек, надо будет присмотреться к нему.

Решив, что отбирать нечего, а надо изучить все, что принесли, я бросил чипы на кровать в спальне, принял душ, потом взял свой планшет и подсоединил к приставке. Сначала нужно переписать чипы в память планшета, чтобы зарядить сразу целым блоком. Ночь впереди длинная, успею закачать в себя уйму информации.

Сон пришел быстро, я даже успел уловить начало трансляции.

Через пять часов приставка меня разбудила, уведомив, что урок закончен. Кое-как выбравшись из пропитанных потом простыней, я сорвал их с кровати, еще раз освежился в душе и постелил свежее белье. В голове звенело, как в огромной пустой комнате. Ничего, к утру все утрясется, и снова придет способность соображать. В конце концов, я только что подселил к себе в мозг еще одного человека с техническим военным образованием, нужно дать ему время там освоиться...

Еще через пять часов я чувствовал себя еще хуже, чем вчера утром. Голова просто разламывалась. Пара обезболивающих таблеток, найденных в небольшой аптечке, не облегчила мои страдания, так что остаток ночи мое тело провело на диване, завернувшись в одеяло и глядя в потолок. Тем временем, потихоньку проявлялись новые знания. Вскоре я точно знал теорию и практику гиперпрыжка, количество и характеристики вооружения и так далее, все, касательно крейсера, на борту которого находился.

Вот так и рождаются легенды о пробах. Пришел, посмотрел, собрал информацию, а утром уже готов поучать тех, кто полжизни провел в космосе.

В третий раз приняв душ, я оделся и через минуту стучал в дверь капитана Люпи.

— Игорь! Проходите. Как отдохнули? — капитан вновь был сама любезность.

— Спасибо, очень неплохо.

— Позавтракаете?

— С огромным удовольствием.

— Ну, раз с огромным, то закажем побольше сэндвичей.

Тот же самый неутомимый мичман принес большой поднос с горой сэндвичей и сдобных булочек, большим кофейником и парой чашек. Наверное, в моих глазах отразился голодный блеск, потому что капитан с удовольствием принялся меня угощать, наблюдая за стремительным процессом поглощения пищи. Когда я откинулся на спинку кресла, смакуя уже третью чашку кофе, он решил перейти к делу.

— Итак, какое же решение приято?

— Вы подготовили приложение к контракту, о котором мы вчера говорили?

— Конечно. Ознакомьтесь.

Пробежав глазами текст, я вернул бумагу капитану и осведомился, где требуется моя подпись.

— Вот, приложите, пожалуйста сюда большой палец, — он протянул мне планшет с обозначенным местом для заверения текста отпечатком пальца. — Вот и все. Теперь вы работаете на флот Федерации. Точнее, большей частью на меня, как капитана этого корабля. С чего бы вы хотели начать свой первый рабочий день?

— Мы скоро отправляемся?

— Через пятнадцать минут. Транспорт уже ушел, мы идем следом.

— Тогда, если вы не возражаете, мне хотелось бы поприсутствовать в рубке в момент перехода.

— Не возражаю. Пойдемте вместе. По традиции капитан корабля должен находиться в момент прыжка в навигационной рубке. Заняться мне там нечем, но раз есть такие правила, их следует соблюдать. На традициях, знаете ли, весь флот держится.

В рубке меня встретил простор. Гигантские экраны были оформлены в виде прозрачных стен, поэтому складывалось полное впечатление нахождения на мостике огромного корабля, особенно учитывая то, что рубка была смещена в кормовую часть крейсера. В общем-то, очень похоже на блистер катера с включенным режимом подсветки объектов.

По экранам двигались сотни снабженных маркерами точек — это компьютер сопровождал все движущиеся объекты вокруг станции. Сама станция на таком расстоянии все еще воспринималась как конструкция, а не как точка.

Капитан устроился в своем кресле, а я занял свободное кресло, предназначенное для наблюдателей. В рубке находилось семь человек, и все были заняты делом, отдавая короткие команды через ларингофоны и тихо переговариваясь между собой. Усилием воли я «вспомнил», что для управления крейсером в экстремальной ситуации требуется всего два пилота. При определенной шустрости можно управиться и в одиночку, но придется проявить чудеса ловкости и изворотливости. Главное — правильно рассчитать прыжок. Но это можно сделать и заранее.

Через несколько минут силуэт станции плавно двинулся влево — крейсер начал разворот. Появилась едва уловимая, но все же ощутимая вибрация — это заработали на полную мощность генераторы ионного хода. Система искусственной гравитации, конечно, справлялась с компенсацией ускорения, но, как и любая система автоматизации, имела небольшое запаздывание, буквально в мизерную долю секунды, достаточную для того, чтобы ощутить направлении движения. На катере у меня такой обратной связи не было, а скорее всего, я просто не настроил ее. Все-таки военным очень важно именно чувствовать корабль, в то время, как гражданский катер больше ориентирован на комфорт.

Крейсер набирал скорость. В какой-то момент вибрация стихла, но появился тонкий, на грани слышимости, свист. Корпус корабля дрогнул, и экраны ожили. Картинка на них поблекла и начала стремительно, в мультипликационном режиме, меняться. Все, мы были в прыжке, стремительно прокалывали Вселенную, а компьютер быстро вычислял картинку, чтобы можно было визуально наблюдать движение. На самом деле, видеодатчики, размещенные на корпусе, ничего не транслировали. Просто нечего было транслировать в этом «нигде», которое называли гиперпространством.

Капитан подошел к пульту, перебросил тумблер и сделал объявление по корабельной громкой связи.

— Говорит командир. Мы совершили прыжок в систему Клаузуры. Расчетное время полета — двадцать три часа субъективного времени и около семнадцати объективного. Прошу всех свободных от вахты членов экипажа собраться в конференц-зале через десять минут.

Отключив связь, капитан Люпи повернулся ко мне.

— Там состоится ваше представление. Готовы?

— Всегда готов.

— Тогда пойдемте.

Мы вошли в лифт и через несколько секунд шагнули в быстро заполнявшийся людьми большой зал с кафедрой. Судя по количеству свободных от вахты, на крейсере был небольшой недокомплект личного состава.

После необходимых военных условностей, капитан начал свою речь.

— Господа. Позвольте представить вам нового члена нашей большой семьи. Это Игорь Сергеев, инструктор и эксперт по вопросам тактики, вооружения и рукопашного боя. Прошу проявить максимум уважения и внимания, особенно в свете того, что господин Сергеев вполне может на этом настоять. С завтрашнего дня им будут организованы занятия для членов экипажа. Все обязаны, подчеркиваю, обязаны посетить три первых занятия. После этого господин Сергеев отберет группу наиболее перспективных и одаренных людей, с которыми продолжит изучение специальных дисциплин. В плане субординации прошу иметь в виду, что подчиняться он будет только мне, как командиру корабля. Все остальные члены экипажа, вплоть до старшего помощника, не имеют права отдавать ему приказания, в каком бы то ни было виде. Равно как и подчиняться ему. Надеюсь, все ясно? А теперь господин Сергеев немного расскажет о своих планах.

Капитан закончил говорить и уступил мне кафедру. Вообще-то говоря, я не был готов к публичным выступлениям, но богатый опыт импровизации позволял мне легко справиться с ситуацией.

— Ну что ж, господа. Для меня самого все происходящее довольно неожиданный сюрприз, хотя, надо признать, сюрприз приятный. Касательно занятий могу сказать следующее. Сегодня вечером прошу первых десять человек посетить тренажерный зал, где мы познакомимся и посмотрим, кто чего стоит. Список прошу составить мичмана Старка и вывесить на доске объявлений, командир подтвердит мою просьбу. Что до всего остального — подходите в мою каюту с любыми вопросами, уверяю, вы удивитесь, сколько полезных вещей я смогу вам сообщить и на какие вопросы ответить. Дельфийский оракул отдыхает. Только предупреждаю, не спрашивайте, как уложить напарницу или напарника в постель — это уже за пределами справочных знаний.

Под оживленный шум я покинул кафедру. Капитан закончил собрание, отдал несколько распоряжений и распустил людей.

— Неплохо, Игорь. Совсем неплохо. Вы расположили к себе людей, хотя и не пытались им понравиться. Чем намереваетесь заняться?

— Поброжу по кораблю, посмотрю, что здесь и как. Загляну в тренажерный зал и в библиотеку. В общем, начну осваиваться потихоньку.

— Ну, добро. Тогда загляните вечером ко мне, как освободитесь, посмотрим, что у нас получается.

День пролетел очень быстро. Сначала ко мне зашли познакомиться командиры боевых частей, мы немного поговорили о том, что представляет собой работа каждого из них, что идет не так и, чем я могу помочь. Собственно, опять повторилась обычная история, когда люди, прекрасно знающие свое дело, не хотят или не могут всего лишь взглянуть шире на окружающие их проблемы. Впрочем, я был несправедлив, ведь они не накачивали себе в мозг такое невероятное количество информации из самых разных областей человеческого знания.

Потом заглянул старший помощник. С ним пришлось посложнее, до него не сразу дошло, что я ни на секунду ему не конкурент, что у меня совершенно другие цели и задачи. Но, в конце концов, после рюмки узо все встало на свои места и расстались мы в хороших отношениях. Я ему даже объяснил, что узо предпочтительнее не закусывать вовсе, иначе следующая порция приобретёт неприятный привкус, подтвердив теорию небольшим практическим занятием.

Когда поток посетителей иссяк, мне пришла в голову мысль пройтись до рубки и понаблюдать за процессом полета в гипере «вживую».

В рубке находились уже всего лишь трое человек, ходовая вахта. Делать им, по большому счету было совсем нечего. Все нештатные события в любом случае происходили внезапно, компьютеры реагировали на них неизмеримо быстрее людей, а предпринимать какие-либо меры было бессмысленно. Любая авария с разрывом силовых полей приводила к мгновенной и неотвратимой гибели корабля. Правда, аварий таких насчитывались лишь единицы, потому что для нарушения работы силовых полей требовалось разрушить генераторы внутри корабля, что представлялось событием чрезвычайно редким, и могло произойти только в результате диверсии. Внешнее воздействие в гипере исключалось абсолютно. Вообще, свойства гипера остались настолько мало изученными, что никто не брался объяснить или предсказать многие из происходящих там явлений. Так, никто не знал, почему время, текущее внутри корабля, завернутого в кокон силовых полей, и время остальной Вселенной текут по-разному, причем без всякой видимой зависимости. Время могло ускорится, могло замедлится, но разница никогда не составляла более нескольких часов. В то же время, рассчитать эту разницу до прыжка было невозможно, а вот сразу после его начала приборы сообщали прогнозируемое ускорение или замедление субъективного времени вполне достоверно.

Налюбовавшись вселенским калейдоскопом на экранах, я собрался было отправиться в тренажерный зал, когда случайно услышал голоса из маленького закутка штурманской рубки. Разговаривали двое — второй помощник и интендант. Я невольно прислушался.

— Ты что же, не до конца понял приказ? Хоть своим брюхом герметичность обеспечивай, а температуру поддерживай дыханием, но чтобы параметры были соблюдены! — злобно тараторил второй помощник.

— Так это... господин коммодор, что же я могу, ведь оборудовали защиту наспех, перед рейсом, согласно фрахтового задания... А что я могу… Ведь не грузовик же...

— Не знаю! И знать не хочу. Твое дело — обеспечить вторичному посеву условия, необходимые для дозревания. Не обеспечишь — запру тебя в трюме рядом с ним.

Помощник прикрыл дверь, и я не услышал продолжения разговора. Что-то непонятное творилось на крейсере. Точнее, не только на крейсере, но со всем этим полетом. Нападение пиратов, задержка крейсера с подходом, какой-то груз, размещенный в наспех оборудованном трюме... Не нравилось мне все это. И шевелилось в душе непонятное предчувствие, что это все — продолжение истории.

Глубоко задумавшись, я спустился в тренажерный зал, где уже столпились первые кандидаты на отбор. Судя по скептическим лицам, почти все они считали себя хорошо подготовленными бойцами. Ну что ж, значит, будет чем отвлечься от тревожных мыслей. Сначала я как следует отделал каждого пожелавшего померяться со мной умениями, потом сделал разбор каждого боя, объяснил, что они делали не так, затем немножко поучил их техникам, которых они не знали и не могли знать, а завершил занятие демонстрацией юлы и ее возможностей.

Увлекшись, я и не заметил, как пролетели часы, отпущенные на занятия, и наступило время оговоренной встречи с капитаном. Черт, с командиром! Надо уж привыкать к военной манере обращения. Наскоро сполоснувшись в душе, я заглянул к нему в каюту. Он уже ждал меня за столиком с большими чашками чая и печеньем.

— Как прошел день?

— Отлично. Программа отработана полностью, — и я рассказал обо всех своих сегодняшних успехах. — Но, насколько помню, вы собирались о чем-то со мной поговорить?

— Да, конечно, — капитан щедро плеснул в стаканы виски. — Какие у вас планы на будущее?

— То есть?

— Видите ли, я был не слишком откровенен с вами, когда расписывал прелести работы на крейсере...

Однако! Я мысленно присвистнул, старик-то оказался с двойным дном...

— Неужели? Контракт — фикция?

— Не совсем. Точнее, совсем не фикции. Просто он никогда не ставился во главу угла. На самом деле, мне важно было посмотреть, как вы возьметесь за дело. Учитывая, что времени у нас было меньше суток, то пришлось устроить вам форменную провокацию. Скажите, какова область деятельности, который вы готовы заниматься? Которая вас больше всего интересует?

— Уж не война, это точно. На самом деле, мое призвание — логистика. Грузоперевозки и все, что с ними связано. Призвание, может быть, слишком сильно сказано, но по сути — верно.

— Отлично! Великолепно! Что вы скажете, если я предложу вам подумать о работе в руководстве комплекса по добыче блуждающего минерала на Клаузуре? Есть два варианта. Первый — это служба безопасности и охраны комплекса, второй — руководство собственно разработкой и транспортировкой. Вы быстро включаетесь в дело, быстро осваиваетесь, вам и карты в руки. Это большой рывок в иерархии Компании, а работать вы будете уже отнюдь не на флот. Подумайте.

— Подумаю, — вопреки ожиданиям, предложение не было неожиданностью, подспудно я ожидал нечто подобное.

Я поднялся, пожелал капитану спокойной ночи и, только открыв дверь, остановился.

— А скажите, господин капитан, зачем на крейсере оборудованный грузовой трюм?

— Трюм? Помилуйте, зачем он нам? А откуда у вас такие сведения? — очень натурально удивился капитан, но я уловил напряжение в его позе.

— Да так, услышал что-то... Спокойной ночи!

Глава 4.

Quo vadis?[17]

К сожалению, доступ к файлам, содержащим информацию по рейсу каравана, был открыт далеко не с каждого терминала. По крайней мере, попытка Игоря найти что-либо по этой тематике, сидя у себя в каюте, не привела ни к чему.

«Угораздило же вляпаться, — подумал он, недовольно закрывая панель монитора и клавиатуры, — из огня, как говорится, да в полымя — не успел закрыть вопрос с разборками на Земле, как тут же влез в какие-то нелегальные операции, да еще на приличном уровне. Тут можно и пулю получить, без предварительных предупреждений».

Встав, Сергеев направился в док крейсера, через два лифта и достаточно запутанную систему коридоров, которая выглядела, с точки зрения гражданского лица, абсолютно неудобоваримой. Сумрачный военный гений оставил неизгладимые следы на конструкции всего крейсера, и Игорь, в свое время хлебнувший в армии шилом патоки, с удивлением чувствовал знакомый с тех давних пор налет определенной паранойи на всем, его окружавшем на этом крейсере.

Добравшись до своего катера, мирно стоявшего в крошечном, приспособленном для приема и обслуживания исключительно мелкотоннажных судов доке, Сергеев с облегчением забрался внутрь. Проверив невредимость собственных нехитрых контролек — два кусочка пластика, приклеенные в тех местах корпуса, по которым проходит слайдер шлюза в случае его открытия, остались не потревоженными — он с удовольствием расположился в рекреационной каюте катера, задав бортовой системе пассивный поиск сетевой наводки. Таковая обнаружилась через некоторое время, достаточное для того, чтобы с удовольствием выпить пятьсот грамм отличной комбинации джина, ангостуровой горечи, и порошкового льда, в неограниченных количествах производившегося шеф-поваром катера — недавно заправленным пищеблоком, забранным в шпон карельской березы, и, вероятно, оттого имевшим такое значительное название в каталоге систем.

К счастью, изготовители крейсера, обеспокоившись стопроцентной защитой от несанкционированного доступа в системы корабля извне и предусмотрев соответствующее экранирование брони, ни разу не задумались о том, что кому-то придет в голову устроить подобное, находясь внутри. Так что конструкция защиты собственной корабельной сети допускала уровень паразитной наводки, достаточный даже для создания управляющего сигнала. Поэтому, используя узконаправленный излучатель, и создав с его и бортового компьютера катера помощью имитацию обычного удаленного рабочего места, Игорь добрался до данных, не имевших печати особой секретности, уровня ДСП[18], но, тем не менее, проливавших некоторый свет на особенности каравана, и на появившиеся перед ним самим перспективы.

Первоклассным образом защищенный от изменения, как того требуют любые юридические документы, файл фрахтового договора гласил, что крейсер, по условиям договора, обязан иметь оборудованное должным образом хранилище для перевозки грузов класса опасности А11. Игорь с трудом смог припомнить, что таким классом опасности обладали очень нестабильные тактические субатомные боеприпасы, и капсулы активных биологических зарядов. И то и другое лишь вскользь упоминалось в заученных намертво боевых курсах, будучи оружием «высших сфер», куда обычно нормальным солдатам вход воспрещен — такое оружие должно применяться сумасшедшим маньяком, законно избранным путем всеобщего тайного голосования. Здраво рассудив, что, по А.П.Чехову, повешенное на стену ружье рано или поздно, приблизительно в четвертом акте, стреляет, равно как и трюм класса опасности А11, Игорь задумался о содержимом трюма — а оно там должно было находиться, без всякого сомнения. Справедливо было бы предположить, что караван выполняет военное задание, а в сфере грузовика не замороженные колонисты, а замороженные солдаты. Но тогда зачем договор фрахта, где обе стороны настолько обезличены, что даже банки, держащие счета сторон, имеют оба реквизиты с виртуальными доменами на серверах оффшорных космических станций? Если это маскировка, то она ни к черту не годится. Скорее всего, все настоящее, но кто и у кого реально арендовал крейсер, за частоколом явно подставных фирм оставалось совершенно неясным. Частный фрахтователь везет частный груз, класс опасности А11. Абсурд. Забравшись в справочник по коммерческим перевозкам, на всякий случай имевшийся в базе катера, Сергеев и там не нашел ни одного упоминания о товаре, требующем настолько осторожного обращения.

Тема исчерпалась, за отсутствием дополнительных данных. Теперь, зная о таком соседстве, оставалось только радоваться, что перелет подходит к концу. А по прилету на Клаузуру наверняка возникнет дополнительный источник информации, и можно будет окончательно определиться по отношению к предложенной работе.

Через сутки «Таксидермист» вышел из гипера, опережая на час сопровождаемый грузовик с колонистами. Ранее Игорь неоднократно рассматривал в каталоге светило и планетную систему, в состав которой входила Клаузура, но на видеопанели рубки крейсера, в прямой трансляции, все выглядело гораздо более впечатляюще. Уже давно успевшее притупиться чувство нереальности происходившего вновь всколыхнулось в груди. Пронзительно желтая звезда, покрупнее Солнца, давала подогрев трем планетам. Одна из них, с шапкой атмосферы и тремя пылевыми кольцами вокруг, и две безжизненные, тускло-зеленые.

«Мать вашу, — мысленно матерясь, Игорь уставился в экран, он не узнал ничего из раскинувшейся перед его взглядом картины, — это мы где?»

На интерактивной карте в навигационном каталоге Клаузура была одним из тридцати семи небесных тел, вращавшихся вокруг голубой перезрелой гигантской звезды. Он оглянулся по сторонам, но экипаж, находившийся на местах по боевому расписанию, без всякого удивления производил рекогносцировку окружающего пространства. Далее, убедившись в отсутствии непредвиденных сюрпризов, капитан послал по гиперсвязи подтверждение грузовому транспорту. С планетного форпоста так же доложили о готовности принять наш караван. В назначенный срок в точке перехода, заранее оговоренной, возникла грузовая сфера, сразу же сориентировавшаяся по направлению к Клаузуре, и двинувшаяся к ней на всех парах. Параллельным курсом пошел и крейсер. И никаких криков о том, что царь-то — не настоящий! Экипаж оживленно готовился к предстоящим нескольким дням отдыха. Из услышанных разговоров Игорь понял, что на этом комплексе все обстоит на манер Желтого Глаза, только, по причине того, что на колонии вербовались в том числе лица женского пола, девчонку можно было себе найти гораздо дешевле или вообще бесплатно. И это ребятам нравилось — служивые бурно обсуждали подробности предстоящих увеселений, не обращая особого внимания на постороннего для них Сергеева. Рядом появился капитан, сердито приказал своим подчиненным заткнуться, и, повернувшись к Игорю, без всяких предисловий начал как будто недавно прерванный разговор:

— Не удивляйтесь, в интересах безопасности Компании координаты реальной планеты, где находится система комплексов, являются секретной информацией. Для всех, непосредственно не вовлеченных в работу на корпорацию, дается заведомо искаженная информация, и во всех документах указана Клаузура, как цель полета. Более того — на Клаузуре, на настоящей я имею ввиду, построен макет комплекса, и даже организован отвлекающий трафик, имитирующий завоз строительных материалов и механизмов, и вывоз минералов. Все очень серьезно. И какой же ответ я получу от вас касательно вчерашнего разговора?

— Ответ на какой именно вопрос? — Сергеев прекрасно понимал, о чем идет речь, но отказываться от возможности выжать из капитана любую информацию не стоило.

— Я, естественно, имею в виду мое вчерашнее предложение о работе в системе комплексов на этой планете — планете без названия, под номером в каталоге. Согласитесь, что даже логистика, которой вы хотели бы заняться, хорошо оплачивается. А в случае, если вас задействуют, конечно же, только с вашего согласия и при реальной необходимости, на защите системы, то премия составит минимум шестизначную сумму.

— Из ваших слов понятно, что как логистик я вам не очень нужен, но вы — я говорю о компании, готовы идти на дополнительные расходы, лишь бы обеспечить, в моем и моего катера лице, дополнительную оборону комплексов. Из этого делаю два вывода. Во-первых, существует абсолютно реальная угроза нападения на планету. Во-вторых, у компании на текущий момент нет возможности организовать надежную охрану. Прошу пояснить оба пункта, и если ваши объяснения меня удовлетворят, то взамен у вас будет мое предварительное согласие. Окончательным же будет подписание контракта с компанией.

— Игорь, никаких тайн тут нет, и объяснения очень просты. Подобные месторождения создать… э-э-э, я имею в виду, конечно же, разработать, очень не просто. А ценность добываемых ресурсов чрезвычайно высока. Лучший способ охраны — сохранить все в тайне, и как можно дольше. При таких условиях невозможно произвести незаметно большой набор специалистов для работы в охране. Промышленная разведка конкурентов отслеживает и анализирует подобные перемещения, а также высока вероятность того, что среди анонимно набранных охранников будут инсайдеры. С мясом проще — с планеты им никуда не деться, и доступа к связи у них нет, так что тут все в порядке.

— Вы пропустили первый пункт, капитан! — Игорь злился на то, что его разыграли, как пешку.

— Ну что вы в самом деле, Игорь! По первому пункту ответ очевиден — если только хоть крупица информации просочится вовне, то появятся орды желающих поживиться за чужой счет. Кто-то обычно использует шантаж, вымогая деньги за молчание, а прямые конкуренты в таких случаях организуют налет пиратов на комплекс, выжигая всю управленческую структуру и персонал дотла, а затем их исследовательский рейдер якобы находит вновь открытую планету, и регистрирует столетнюю аренду. При этом вся техника, оборудование и рабочая сила переходят в руки нового корпоративного хозяина. Понимаете?

— Допустим. Ну а до каких пор я буду тут сидеть безвылазно? Когда окончится конспирация? Мне не улыбается провести здесь остаток моих дней.

— Все рано или поздно подходит к концу. Через девяносто пять стандартных суток, первоначальный изоляционный период закончится, запустится третья очередь проекта, и планету легализуют. А потом вы будете вольны или оставаться, или искать себе другую работу, но сейчас Компания нуждается в ваших услугах, и ваше согласие будет высоко оценено.

— Хорошо. Я заинтригован, я получу серьезные деньги. Я согласен. Но если через три месяца я не буду иметь возможности по своей воле убраться отсюда, либо остаться, я реализую свой выбор по-другому. И, кстати, вам что, за рекрутинг доплачивают?

На последний вопрос капитан предпочел промолчать.

***

Во все стороны от севшего, подняв клубы пыли, крейсера, простиралась лимонного цвета степь, прерывающаяся только строениями форпоста — разнокалиберными зданиями, окружающими высокую башню ЦУПа космодрома, и раковой опухолью Комплекса, торчащей из земли километрах в полутора. На линии горизонта горная гряда с востока упиралась в небеса острыми пиками. По самым скромным прикидкам, высота гряды достигала двадцати километров, и выглядело это все вместе взятое, скажем так, странно. Непривычно.

Игорь стоял на пандусе дока, покрытый от жары потом, и рассматривал окружающий пейзаж в ожидании, когда грузовой механизм выгрузит катер. В его дыхательном горле, вызывая стойкое чувство дискомфорта, саднили имплантированные корабельным медицинским стационаром мембраны воздушных фильтров. Медик, пригласивший Сергеева на эту процедуру, объяснил, что в воздухе планеты, на фоне отличной концентрации кислорода и азота, содержатся некоторые местные микроорганизмы, условно безопасные для терронов, но не являющиеся безвредными для первов, и присовокупил к фильтру еще целую упаковку таблеток, нейтрализующих микроорганизмы, поступающие через кожные покровы. Такие же фильтры, как у Игоря, вставили в свое время всем членам экипажа, собиравшимся сойти на планету. Экипаж этот сейчас веселой толпой грузился на колесный вездеход, подкативший к борту крейсера через полчаса после посадки и ожидавший, пока все желающие посетить форпост покинут «Таксидермист».

Рядом с опустившейся неподалеку сферой секции-трюма происходили совершенно другие события. Огромный, просто чудовищных размеров восьмиосный грузовик, в сопровождении летевшей на антигравах платформой, выглядевшей по сравнению с ним мелким насекомым, медленно приближался к трюму. За ним по ходу движения раскрывались секции складного тоннеля, тянувшегося от самого Комплекса. Наконец, грузовик приблизился к самому краю сферы и остановился. Из кабины и кузова выпрыгнули несколько человек в форме до боли знакомого Игорю покроя, и начали выгружать оборудование. Закончив с выгрузкой, один из них что-то произнес в переговорное устройство. Из тягача, состыкованного со сферой, и торчавшего прямо на ее макушке, вышел человек, и, встав на небольшую площадку открытого лифта, заскользил вниз, вдоль борта.