Ларсоны (№1) - Сладостный плен (Мой раб, мой господин)

– Уверен, что в мире полно замечательных женщин, майор. Но ни одна из них не устраивает меня. Мне нравится Эбби. Конечно же, на мое решение об отставке повлияли мои чувства к жене, но это случилось бы и без нее. Уверен, что если вы задумаетесь, то согласитесь со мной. Гарантирую, что расправа с безоружными индейцами не принесет вам славы, майор.

– Я не столь сентиментален, как вы, капитан. Я могу отдать вас под суд за неподчинение приказу, но, учитывая ваши заслуги на войне, не стану делать этого. А пока вы освобождаетесь от обязанностей с этой минуты, все равно вы бесполезны для предстоящей акции. Вы слишком чувствительны. Постараюсь проследить, чтобы ваша просьба об отставке была удовлетворена немедленно. А теперь, прошу прощения, но я должен приступить к выполнению служебных обязанностей.

Зак почувствовал, что с его плеч свалилось тяжкое бремя армейской службы. Энтони поспешно покинул кабинет. Зак последовал за ним и подождал на краю плаца, следя за тем, как огромная масса людей миновала ворота. Кавалерия направилась к Песчаной реке. Когда последний всадник скрылся за горизонтом, Зака потянуло домой. Ему хотелось увидеть Эбби, обнять ее, приласкать. Он не мог представить, каким образом сообщит ей, что Чивингтон собирается уничтожить всех чейенов. Сможет ли он убедить ее, что ничего не мог предпринять, дабы изменить течение событий.

Зак вошел в дом и обнаружил, что Эбби нет. Сердце замерло от недоброго предчувствия. Он прошел в кухню. Плита давно остыла, потому что несколько часов в ней не разводили огонь. Зак почувствовал нервный озноб, который не имел ничего общего с промозглой погодой.

Одежда Эбби была разбросана по спальне, словно женщина собиралась в спешке. Зак сообразил, что Эбби, должно быть, уже знает о миссии Чивингтона и его кавалерии. Совершенно ясно, что она отправилась на Песчаную реку, чтобы предупредить Белого Орла о надвигающейся беде. Зак выругался, представив, какая опасность поджидает его жену в столь рискованной поездке.

Теперь Зак думал только об одном. Он сорвал форму, которой когда-то гордился, переоделся в замшевые штаны и рубашку, он носил их в неслужебное время. Сейчас он поступал так, как диктовала ему совесть. Он больше не является офицером федеральной армии. Отставка лишила его возможности отдавать приказы. Если предстояло отправиться на выручку Эбби, то он должен полагаться только на собственные силы.

Прежде, чем покинуть форт, Зак остановился у штаба, сдал форму, шпагу и табельный револьвер. Оружие, оставшееся при нем, было его личным, как и конь, не раз выручавший его из опасных положений во время военных действий на востоке.

Он выехал за ворота Форта Лион через час после того, как укрепление покинул последний кавалерист Чивингтона. Но он передвигался гораздо быстрее огромного воинского подразделения, движение которого сдерживалось из-за огромного количества солдат. Зак понимал, что может добраться до стоянки Черного Котла на Песчаной реке задолго до появления убийц.

Эбби добралась до Песчаной реки совершенно обессилевшая и усталая. На бесплодную выжженную землю опускались осенние ненастные сумерки. Она мчалась без передышки от самого Форта Лион, ее подгоняли мысли о том, что полковник Чивингтон и его головорезы совсем недалеко от стоянки индейцев. Она натолкнулась на медленно передвигающиеся войска несколько часов назад, но ей удалось обойти их и остаться незамеченной.

Она никогда не бывала на месте стоянки Черного Котла, потому пришлось проскакать несколько миль вдоль реки, прежде, чем она увидела более двух сотен вигвамов, поставленных вдоль берега. Когда она ехала по лагерю, индейцы провожали ее удивленными взглядами. Большинство чейенов из племени Черного Котла знали ее хорошо.

Эбби подъехала к женщинам и спросила, где находится стоянка Белого Орла. Ей объяснили, что нужно ехать до излучины, потому что Белый Орел устроил стоянку немного в стороне от реки.

Эбби сразу же узнала вигвам Белого Пера по ярким рисункам, рассказывающим о мужественных подвигах вождя и его племени. Она вспомнила о том, что когда-то сама рисовала кое-какие сюжеты под присмотром Серой Горлицы. Ее переполняли противоречивые чувства. Девушка была рада, что ее узнают и приветствуют и вместе с тем, переполняла горечь сознания, что она привезла чейенам дурные вести.

Со всех сторон к ней бежали женщины и дети, чтобы поприветствовать ее и поделиться новостями. Но Эбби высматривала сейчас только Белого Орла. Он шел к ней навстречу, глядя прямо на нее, а в глазах таились и радость, и тревога одновременно.

– Отец! – воскликнула Эбби, спешиваясь и бросаясь в объятия Белого Орла. – Как я рада тебя видеть!

– Почему ты здесь, дочь? – озабоченно спросил Белый Орел, изо всех сил стараясь быть сдержанным, но на его лице можно было прочесть все захлестывающие его чувства, искреннюю любовь к приемной дочери и тревогу за ее судьбу.

– Я приехала, чтобы предупредить тебя, – выпалила Эбби. Она не имела понятия о том, сколько у них осталось времени в запасе, когда армия Чивингтона доберется до Песчаной реки. Но зато она отлично знала, зачем сюда направляются солдаты.

– Предупредить? Чего мы должны бояться?

– Пожалуйста, отец, – взмолилась Эбби, – прошу, выслушай меня и поверь. Полк из шести сотен человек уже в пути. Они скоро придут на Песчаную реку. Мы

должны известить Черного Котла, чтобы он тоже увел людей в безопасное место.

Белый Орел изумленно смотрел на Эбби, недоумевая. Неужели армия, которая обещала защиту, примется вместо этого истреблять их?

– Войди в вигвам, там тепло, дочь. Мы обсудим все спокойно и решим, как нам быть, – он распахнул полог, и Эбби привычно прошмыгнула в вигвам. Она очень удивилась, когда увидела Летнюю Луну, которая помешивала что-то в котелке над очагом.

– Летняя Луна, что ты делаешь в жилье моего отца? Летняя Луна смущенно посмотрела на Эбби, потом перевела взгляд на Белого Орла.

– Я был так одинок, после отъезда Быстрого Ветра, – объяснил вождь, глядя на Летнюю Луну с нежностью и любовью. – Я все еще сильный и крепкий мужчина, потому решил, что мне нужна жена. Родители Летней Луны согласились на наш брак. Вот я и взял ее себе в жены. Это было хорошее решение, – добавил он, гордо расправив плечи. – Летняя Луна уже носит моего ребенка.

– Не сердись на меня, Дождевая Слезинка, – смущенно сказала Летняя Луна. – Белый Орел – настоящий мужчина, я горжусь им и очень счастлива. Возможно, я скоро подарю ему его собственного ребенка.

Эбби удивленно уставилась на приемного отца, она попыталась взглянуть на него глазами Летней Луны. Конечно, он еще не стар годами, ему где-то около сорока лет. Когда Белый Орел и Серая Горлица усыновили ее и Быстрого Ветра, они были очень молоды. Вождь рослый, зрелый и все еще красивый мужчина, он хорошо сложен, из-под гладкой кожи выступают сильные упругие мускулы. Как можно обвинять Летнюю Луну за то, что девушка полюбила достойного мужчину?

– Я не сержусь, – ласково сказала Эбби. – Отцу давно пора взять себе другую жену. Я рада за вас. Но сейчас не время говорить об этом. Вы должны немедленно покинуть это место, сейчас самое удачное время. Возможно, утром будет поздно. Если вы останетесь, то большинство людей погибнет.

Летняя Луна испуганно вскрикнула, схватившись руками за живот. Она беспокоилась о жизни будущего ребенка.

– Откуда ты узнала это, Дождевая Слезинка? – хрипло спросил Белый Орел, он все еще не мог поверить ей. – А где Небесные Глаза? Почему он отпустил тебя в такую опасную дорогу одну? Неужели Небесные Глаза оказался таким же лгуном, как все бледнолицые?

Эбби старалась говорить сдержанно и бесстрастно. Она ответила на первый вопрос Белого Орла:

– Я знаю об этом, потому что видела, как полковник Чивингтон прибыл в форт вместе с шестью сотнями солдат, которые ненавидят индейцев.

– Это еще ничего не значит, – нахмурился Белый Орел. – С чего ты решила, что они направляются на Песчаную реку?

– Я обогнала их несколько часов назад. Необходимо предупредить Черного Котла, а потом ты должен увести отсюда наших людей. Подумай о Летней Луне.

Смысл ее слов с трудом доходил до сознания Белого Орла. Он отказывался верить, что белый человек способен отказаться от данного обещания. Индейцев ожидают предательство и смерть, так утверждает его приемная дочь, Дождевая Слезинка.

– Почему они собираются напасть на мирных людей? Может быть, они направляются сюда с другой целью? – он все еще надеялся, что Дождевая Слезинка ошибается и чего-то не поняла.

– Они едут на Песчаную реку, – печально сказала Эбби. – И мой муж вместе с ними.

– Твой муж? – Летняя Луна с любопытством уставилась на Эбби, когда та упомянула о муже.

– Я… я вышла замуж за Небесные Глаза, – неуверенно сообщила Эбби и грустно улыбнулась. – У меня не было выбора.

Белый Орел пристально посмотрел ей в лицо и с облегчением вздохнул, заметив выражение ее серых глаз.

– На это я и надеялся, когда отсылал тебя к бледнолицым. Я верил, что ты испытываешь сильные чувства к этому мужчине. Видимо, я не ошибся.

– Я бы никогда не позволила себе влюбиться в бледнолицего, отец, – возмутилась и вспыхнула Эбби. – Все, что я испытывала к нему, умерло в моей душе, когда я узнала, что он присоединился к кавалерии Чивингтона. Только недостойный человек способен напасть на безоружных мужчин, невинных женщин и детей.

– Ты уверена, что Небесные Глаза поступил именно так? – спросила Летняя Луна. – Он сам сказал тебе, что идет с Чивингтоном?

– Я не стала дожидаться его со службы, чтобы узнать подробности, – тихо сказала Эбби. – Но когда я уезжала, то видела, как его солдаты стояли на плацу вместе с солдатами полковника. Я слышала разговоры. Но хватит об этом. Ты должен пойти к Черному Котлу, отец, постарайся убедить его, что надо немедленно уходить с Песчаной реки.

– Я сделаю так, как ты просишь, – задумчиво сказал Белый Орел. – Я верю тебе, дочь. Но убедить Черного Котла будет нелегко. После беседы с ним, я решу, как нам лучше поступить.

– Поторопись, отец, – подгоняла Эбби вождя. – времени остается очень мало.

Белый Орел вернулся через пару часов усталый расстроенный. На лбу залегли складки, в глазах затаилась печаль.

– Ну что, отец? – нетерпеливо спросила Эбби, она шла встревожена унылым видом вождя. – Что сказал Черный Котел?

– Черный Котел не верит, что армия нарушит данное обещание. Он решил остаться на Песчаной реке. Они будут приветствовать полковника Чивингтона, когда тот прибудет.

– А ты, отец? Что будешь делать ты?

Белый Орел пристально посмотрел на Летнюю Луну. Его жена такая юная, такая невинная, но, возможно, она уже носит его ребенка.

– На рассвете мое племя уйдет с Песчаной реки. Я не верю бледнолицым так, как верит им Черный Котел. Потому я и не настаивал на том, чтобы мои люди сложили оружие и покорно ждали, когда их поведут на бойню.

– На рассвете может быть слишком поздно! – запротестовала Эбби. – Чивингтон может заявиться, когда мы будем спать.

– Не верится, что большая армия станет передвигаться ночью. Нет, дочь, рассвет – самое подходящее время. Людям необходимо отдохнуть и выспаться перед трудной дорогой. Никто не знает, что ожидает впереди. Садись, поужинай с нами, – предложил он. – После я схожу оповещу людей, чтобы они собирались в дорогу. Ты проведешь ночь в моем вигваме и поможешь Летней Луне подготовиться к отъезду.

Эбби облегченно вздохнула. Она была благодарна Белому Орлу за то, что он разрешил ей остаться. Она ни за что не согласилась бы вернуться к Заку, зная, что он вместе с Чивингтоном и его наемниками собирается уничтожать чейенов.

ГЛАВА 17

Зак ехал уже несколько часов подряд, проклиная ненастную безлунную ночь. Из-за непроглядной тьмы он уже несколько раз сбивался с пути. У Чивингтона имелись индейцы-проводники. Несколько миль Зак следовал по пятам за полком кавалеристов, но потом понял, что должен обогнать военных. Зак не удивился, когда увидел, что этот религиозный фанатик собирается ехать всю ночь без остановок, намереваясь напасть внезапно, пока люди будут еще мирно спать.

Потом Зак в темноте сбился с дороги и долго не мог правильно сориентироваться. Он облегченно вздохнул, когда обнаружил, что полк движется в одном с ним направлении.

Но когда Зак выехал к берегу Песчаной реки, то снова забеспокоился. Войска движутся буквально следом за ним, до рассвета остались считанные секунды. Кавалерия находится так близко, что прибудет сюда с первыми лучами солнца.

Зак был уже у цели и теперь понял, почему Чивингтон собирался прибыть на рассвете. Его полк ехал всю ночь напролет. Время от времени верховые спешивались и неспешно вели лошадей, чтобы животные к рассвету не слишком вымотались и были готовы к атаке.

Молодой человек остановился на гребне холма, наблюдая за деревней. Люди Чивингтона уже были рядом, они проверяли оружие и осматривали лошадей. Внезапно Зак вспомнил высказывание одного из соратников полковника – майора Доулинга о том, что у индейцев очень легко выведать нужную информацию, «стоит только слегка поджарить им пятки». Зак не понимал, как можно быть таким жестоким человеком и так ненавидеть людей.

Эбби проснулась очень рано. Небо на востоке еще чуть-чуть посерело. Казалось, в воздухе ощущалось что-то зловещее, настораживающее. Сердце Эбби стучало тревожно, девушка испугалась, что оно может выскочить у нее из груди.

Оглядевшись, Эбби заметила, что Белый Орел тоже не спит. Должно быть, он почувствовал нависшую над деревней опасность. Вождь облачился в теплую одежду, потому что стояла очень холодная погода.

Эбби поднялась. Летняя Луна неслышно двигалась по вигваму, собирая ранний завтрак.

– У нас нет времени, – беспокойно запротестовала Эбби. – Мне кажется, сейчас начнется что-то ужасное, – она буквально трепетала от страха.

Белый Орел задумчиво посмотрел вдаль, прислушался к напряженной тишине и внезапно сказал:

– Боюсь, что ты права, дочь. Пойду к людям, предупрежу, что пора уезжать. Времени у нас не остается.

Он поспешно покинул вигвам, и через несколько минут по всему лагерю уже суетились люди, разбирая вигвамы и торопливо укладывая вещи во вьюки.

– Я помогу тебе, – предложила Эбби Летней Луне. – Где стоят лошади? Необходимо упаковать вещи и навьючить лошадей.

– Лошади на краю деревни, в загоне возле леса, – голос молодой женщины дрожал от сдерживаемой тревоги.

Когда Эбби добралась до загона, там уже были несколько воинов, которые отбирали своих лошадей из табуна.

Белый Орел предупредил людей заранее о возможном нападении. Эбби быстро собрала лошадей Белого Орла и погнала их к вигваму. Она даже не подозревала, что за ее действиями наблюдают с гребня холма.

Зак ненадолго задержался на гребне холма, разглядывая спящую деревню. Вдоль берега Песчаной реки расположились около двух сотен вигвамов. Деревня растянулась почти до русла пересохшего ручья с одной стороны и до леса – с другой. В вигвамах проживало более пятисот индейцев, из них более трехсот были женщины и дети.

Зак осмотрел стоянку, и сердце сжалось в тревожном предчувствии. Он надеялся увидеть деревню брошенной, потому что был уверен – Эбби предупредила Белого Орла и Черного Котла о грозящей беде.

Но увидев, что чейены мирно спят, ничего не подозревая, Зак очень огорчился и растерялся. Молодой человек выругался. Каким образом, черт возьми, он разыщет Белого Орла и Эбби среди такого большого количества людей? Он посмотрел дальше и увидел неподалеку от излучины русла Песчаной реки дюжину вигвамов, стоящих отдельно.

Приглядевшись внимательнее, он заметил там суету и движение. Мужчины, женщины и дети торопливо разбирали жилища и забирали из загона лошадей. Зак решил, что это люди Белого Орла торопятся покинуть лагерь. Но почему спит племя Черного Котла? Молодому человеку стало страшно, потому что у индейцев оставалось совсем мало времени, а им предстояло еще собрать пожитки. Он надеялся, что люди спасутся от жестокости полка Чивингтона. Чем быстрее они покинут это место, тем вероятнее то, что они останутся живы.

Потом Заку показалось, что он узнал Эбби. Он пригляделся внимательнее. Это была, конечно, она. Он узнал бы ее где угодно. Она вела лошадей к одному из вигвамов. Пришпорив коня, Зак помчался к стоянке Белого Орла, ему хотелось скорее увидеть Эбби.

Индейцы действовали бесшумно. Эбби сразу же узнала голос Зака, и повернулась к нему, чтобы высказать все. Ее глаза сверкали от гнева. Зак натянул поводья, резко остановив коня. Спешившись, он подбежал к ней и схватил за руку.

– Черт побери, Эбби, как ты сюда попала? Люди Чивингтона уже совсем рядом.

Эбби изумленно уставилась на него.

– Как? Неужели они нигде не останавливались на ночевку? Я ведь предупреждала Белого Орла, но он не поверил мне, – она взглянула на Зака, любопытство взяло верх над злостью. – А что ты здесь делаешь? Ты что, находишься в головном отряде полка? Тебя послали вперед, чтобы ты разведал, как ведут себя индейцы? Как ты мог, Зак? Как ты мог присоединиться к армии, посланной убивать невооруженных людей, истреблять невинных детей и женщин?

Не обращая внимания на ее ярость, Зак схватил ее за плечи и встряхнул, пытаясь хоть как-то привести в порядок ее мысли.

– Черт возьми, Эбби. У нас нет времени для того, чтобы выяснять отношения. Чивингтон будет здесь с минуты на минуту. Где Белый Орел? Он должен немедленно увести людей.

– Они разбирают вигвамы и упаковывают вещи, неужели ты не видишь, – сказала Эбби. – Зачем ты приехал? Что скажет начальство, когда узнает, что ты оторвался от основного полка и отправился сюда один?

– Ты должна верить мне, Эбби. Я больше не служу в армии. Скажи мне, где находится Белый Орел?

– Я здесь, Небесные Глаза, – Белый Орел видел, как Зак мчался на лошади к лагерю, он был рад встретиться с ним. – Что ты хочешь мне сообщить?

– Вы должны ехать немедленно! Полк Чивингтона подходит к деревне. Бросайте вигвамы. Берите лошадей, теплую одежду и продукты. Прошу тебя, поверь мне, Белый Орел. Я слишком люблю твою дочь и не могу тебе лгать.

Пока они разговаривали, из-за холмов послышался шум приближающихся всадников. Белый Орел изумленно уставился на Зака, потом согласно кивнул и позвал своих людей. Голос вождя звучал убедительно. Он приказал людям собираться как можно быстрее. Его приказания были мгновенно исполнены. Мужчины собрали жен и детей, теперь они ждали дальнейших распоряжений Белого Орла.

– Веди их вдоль сухого ручья к лесу, – посоветовал Зак. – И Бога ради, поторопись!

– Я сделаю так, как ты говоришь, Небесные Глаза, – Белый Орел обратился к Эбби. – Мы опять должны расстаться, дочь. Если Великому Духу угодно, я уведу народ через границу в Канзас.

Эбби со слезами на глазах смотрела, как Белый Орел заспешил к ожидающей его Летней Луне.

– Иди, отец! – напутствовала Эбби. – Уведи Летнюю Луну в безопасное место. Я попытаюсь предупредить Черного Котла, а потом догоню вас.

Но Белый Орел уже не слышал ее. Индейцы поспешно уезжали в сторону леса. Почти тотчас же тишину морозного утра разорвали винтовочные выстрелы. Наемники прибыли и начали обстреливать лагерь индейцев. Вождь арапахо, Левая Рука был сражен одним из первых выстрелов, когда вышел из вигвама, чтобы узнать, кто стреляет и по какому поводу.

Зак помог Эбби сесть на лошадь. Зак схватил поводья обеих лошадей и помчался в том же направлении, куда ускакал со своими людьми Белый Орел.

– Мы не можем просто так бросить их! – закричала Эбби. – Мы должны уговорить Черного Котла.

– Слишком поздно, – яростно выдавил Зак сквозь стиснутые зубы. – Вождь должен был прислушаться к твоему предупреждению раньше.

Когда Эбби и Зак добрались до сухого ручья, молодая женщина оглянулась и закричала от ужаса. Наемники Чивингтона ворвались в деревню без предупреждения. Индейцы выскакивали из вигвамов полусонные и полуодетые, и тут же падали, сраженные пулями, раненых кавалеристы добивали штыками. Это была самая настоящая кровавая бойня. Она знала, где расположен вигвам Черного Котла. Взглянув, Эбби увидела, как Черный Котел вышел из вигвама и растерянно осмотрелся. Вождь явно растерялся и недоумевал. Он вернулся в вигвам и через минуту выскочил оттуда, размахивая американским флагом. Но его действия оказались бесполезными. Потом он попытался поднять белый флаг, давая понять военным, что индейцы не собираются воевать.

Ошеломленные внезапностью нападения, индейцы даже не пытались защищаться. Они бегали по деревне, спрашивая друг у друга, что происходит и просто ждали, что будет дальше. А дальше на деревню обрушился шквал выстрелов.

Чивингтон приказал убить и оскальпировать всех, взрослых и детей, потому что гнида вырастает в вошь. Кавалеристы носились по лагерю, стреляя в каждого индейца, который еще двигался, а потом уродовали трупы, сохраняя скальпы, как страшные трофеи собственных деяний. Группу женщин и детей расстреляли, когда люди умоляли о сохранении жизни. Бесполезно было взывать к обезумевшим от крови всадникам, испуганные дети, потерявшие родителей служили им живыми мишенями. Все женщины были хладнокровно изнасилованы, а потом убиты. И только несколько человек сумели убежать в лес, спрятаться в глубоком русле сухого ручья, затаившись в норах. Обнаруженных беглецов убивали тут же, не менее безжалостно и жестоко. Вскоре в деревне остался один живой человек – Черный Котел, он все еще не мог поверить, что наемники Чивингтона ни с того, ни с сего учинили бойню над его народом.

– Не оглядывайся, – потребовал Зак, услышав, как Эбби рыдает от жалости и бессилия. Он старался не смотреть назад, он и так знал, что творится сейчас в лагере индейцев. Зак искренне благодарил Бога за то, что он дал ему возможность спасти Эбби.

Они почти добрались до леса, когда навстречу из-за деревьев показался всадник. Он направлялся прямо к ним. Эбби испуганно закричала:

– Зак! – но она могла и не предупреждать Зака, потому что тот и сам увидел военного. Они попытались направить лошадей в другую сторону, но было слишком поздно – всадник неумолимо приближался. Зак приготовился к отпору, но, было похоже, что кавалерист не собирается нападать на них. Молодой человек удивился, когда внезапно верховой окликнул:

– Капитан Мерсер! Эбби!

– Сержант Портер! – еще больше удивился Зак.

– Ради Бога, что вы здесь делаете, капитан? – расспрашивал Пит. – Лейтенант Прингл сообщил, что ты подал в отставку и ушел из армии. После того, как я точно узнал о намерениях Чивингтона, то понял, почему ты так поступил. Но я не ожидал, что могу встретить тебя здесь.

– Это слишком долгая история, Пит, – сказал Зак, нервно поглядывая через плечо сержанта. Интересно, есть ли с Портером кто-нибудь еще? Если да, то кто и где они прячутся? – Короче говоря, Эбби узнала о прибытии Чивингтона и уехала из форта, даже не известив меня. Она спешила предупредить Белого Орла. Я не мог оставить ее здесь, на растерзание вместе с другими, поэтому помчался следом. Я прибыл вовремя, мы успели предупредить Белого Орла. А почему ты отбился от полка, сержант?

Портер сердито взглянул на Зака.

– Если бы мне твою отвагу, то я бы отказался участвовать в этой бойне. Люди Чивингтона обезумели от ненависти к индейцам и вида крови. Когда последовал приказ уничтожать женщин и детей, то я не смог выполнить его. Пока другие насиловали невинных женщин и убивали младенцев, я сбежал. Спрятался в лесу. Уверен, что я не один такой. Запомни мои слова, капитан. Однажды наша страна узнает правду о том, что произошло на Песчаной реке. Не удивлюсь, когда начнется следствие и истина выплывет.

– Если мне представится такая возможность, то страна узнает об этом гораздо раньше, чем хотелось бы Чивингтону, – страстно сказала Эбби, дрожа от негодования.

Внезапно послышались приближающиеся крики и выстрелы. Это наемники догоняли уцелевших, безжалостно расправляясь с беглецами. По всей видимости, скоро они отправятся прочесывать ближайший лес.

– Уезжайте, – посоветовал Пит, – мчитесь отсюда, что есть мочи. Возвращайтесь в Форт Лион. Полк Чивингтона пробудет здесь несколько часов, прочесывая местность и завершая грязную работу. У вас достаточно времени, чтобы добраться до форта раньше. Никто не должен знать, что вы были здесь.

– Спасибо, Пит. Каждому бы такого друга, – поблагодарил Зак. – Если тебе понадобится моя помощь, только скажи.

Эбби еле удержалась в седле, когда Зак схватил поводья ее кобылы и помчался вперед, увлекая ее за собой. Они неслись, словно ветер, пока вдали не затихли звуки боя. Вскоре молодые люди убедились, что за ними нет погони.

Зак подумал, что им удалось так легко ускользнуть благодаря Питу. Он был доволен тем, что судьба подарила ему верного друга. Зак и Пит крепко сдружились, несмотря на разные воинские звания, возраст и общественное положение.

Наконец Зак решил дать лошадям передышку. Они остановились в тени возле горы. Лошади были мокрые от пота, с удил клочьями стекала пена.

Эбби спрыгнула на землю, опустилась на колени и закрыла лицо руками. Она все еще не могла прийти в себя от охватившего ее ужаса. Если ей предстоит прожить сто лет, она все равно не сможет до самой смерти забыть кровавую бойню на Песчаной реке, которую пришлось увидеть собственными глазами.

Раньше ей казалось, что расправа в Соломон Форк, когда погибла Серая Горлица, была ужасающим злодеянием. Но она не шла ни в какое сравнение с тем, что творилось на Песчаной реке.

Зак присел рядом с женой, крепко обнял ее и прижал к себе.

– Попытайся забыть обо всем, дорогая. Я хорошо понимаю, как ты сейчас страдаешь.

– Страдаю! Если бы я просто страдала, то была бы счастлива. Ты приехал вовремя, иначе Белый Орел и его люди лежали бы там мертвыми. Я пыталась убедить отца уехать ночью, но он решил, что у него в запасе еще есть время. Он надеялся, что Чивингтон остановится на ночевку и прибудет только к полудню.

– А что Черный Котел? Неужели Белый Орел не рассказал ему о том, что задумал Чивингтон?

– Отец предупредил Черного Котла, – горько сказала Эбби, – но он не поверил, он предпочел верить лживому договору с бледнолицыми. Ведь губернатор Эванс и майор Уинкуп заверили его, что на Песчаной реке индейцы будут в безопасности. У Черного Котла не было причин сомневаться в людях, которые подписали мирный договор.

– Почему же ты считаешь себя виноватой? – Зак все еще прижимал ее к себе, пытаясь успокоить и успокоиться сам. – Я содрогаюсь каждый раз, когда представляю, что мог потерять тебя, если бы не успел примчаться вовремя, – он сжал ее, словно хотел впитать прикосновения ее тела каждой клеточкой, потом поднял Эбби на ноги. – Нам пора ехать. Мы должны добраться до форта раньше кавалерии Чивингтона. Нам пора.

– Что? – возмутилась Эбби и взглянула на него с недоверием. – Ты считаешь, что я смогу вернуться в форт после всего, что произошло? Если я увижу Чивингтона или любого из его людей, кто принимал участие в сегодняшней бойне, я тотчас же воткну в него нож. Я хочу быть там, где Белый Орел. Однажды я побывала в Канзасе и знаю, где искать его стоянку. Когда я найду Белого Орла и Быстрого Ветра, мы снова станем жить одной семьей.

– А как же я? – резко спросил Зак. – Имеет ли для тебя хоть какое-нибудь значение то, что я люблю тебя? Ради того, чтобы ты доверяла мне, я бросил армию, рисковал жизнью, когда помчался на Песчаную реку.

– Ты любишь меня? – Эбби уставилась на него удивленными серебристыми глазами. – Ты действительно любишь меня?

Зак только кивнул, не в силах больше ничего говорить. Он недавно понял, как сильно любит ее. Стоило Эбби исчезнуть, как он осознал, что она – смысл его жизни, без нее все теряет значение.

– Неужели ты не понимаешь, я не умею жить в твоем мире? – в печальных глазах Эбби было столько страдания и муки, что у Зака сжалось сердце. – Тем более, после сегодняшних событий. Я никогда не прощу белым то, что увидела сегодня. Твоя любовь пришла шшком поздно, Зак.

– Я не собираюсь расставаться с тобой, Эбби. Неужели ты не понимаешь, что означает сегодняшняя расправа? Те, кто выжил, будут рассказывать о том, что им пришлось испытать. Как только равнинные племена узнают об этом, они выйдут на тропу войны. Война и кровавые стычки будут длиться годами. Но, тем не менее, они закончатся полным поражением индейцев. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе умирать от голода? Или оставлю тебя на расправу людям, подобным полковнику? Нет, Эбби, ты останешься со мной, нравится тебе это или нет, сейчас не имеет значения. Я слишком люблю, чтобы позволить тебе уйти просто так.

Эбби пристально смотрела на Зака, удивляясь тому, что за столь короткое время успела сильно полюбить его. Но она очень боялась, что их любви не спасти брак. Она страшно возненавидела его, когда решила, что он отправился на операцию по истреблению индейцев. И едва не умерла от нахлынувшего на нее чувства любви, когда узнала, что он не подчинился приказу и оставил армию. Но сейчас ей казалось, что у нее больше нет сердца, ей его вырвали. Осталась только ненависть к белым людям и недоумение, отчего они так жестоки по отношению к беспомощному угнетенному народу. Должно случиться чудо, чтобы она смогла открыто любить и уважать белого человека, тем более в столь враждебном окружении.

– Нам пора, – снова напомнил Зак и помог Эбби сесть на лошадь. – Если мы будем ехать быстро, то успеем засветло добраться до форта. Клянусь тебе, любимая, мы там надолго не задержимся. Я увезу тебя в Денвер, пока буду готовиться к отъезду домой.

– В твой дом, – тихо напомнила Эбби. Ее ирония не ускользнула от Зака, – мой дом запад.

– Ты привыкнешь, Эбби.

– У меня нет выбора?

– Нет. Теперь я решаю за двоих. Ты обязательно полюбишь моих родных, а они полюбят тебя. Так же сильно, как я, – многозначительно добавил Зак.

Прежде, чем Эбби успела хоть что-то ответить, он хлестнул лошадь, и они быстро помчались в сторону форта.