Чёрная пешка

И даже лозняк здесь стоял упитанный и свежий. Поезд двигался на очень малой скорости. Уже четырежды приходилось останавливать состав и соединять разошедшиеся на стыках рельсы. Еще одна остановка была вызвана несметным количеством упитанных амфибий, вздумавших зачем-то перебраться на другую сторону насыпи. Чтобы колеса не соскользнули с рельсов, Черешу пришлось нарядить пятерку рядовых с камышовыми метлами для расчистки пути от полчищ земноводных. Удивительно, но у солдат это вызвало куда больше обсуждений и комментариев, чем инцидент близ Белого Холма.
      В отношениях же двух КОМКОНовцев после этого инцидента пролегла медленно расширяющаяся трещина. Крот и Циркуль стали реже и как-то суше общаться. Зато в глазах подпоручика после тех же событий авторитет Крота поднялся до небывалой высоты. Он подолгу просиживал с Кротом на крыше вагона или на башне "государя", превратив собеседника в живую энциклопедию. Телевизоров в казармах на Юге, разумеется, не было, о том, что появилось цветное телевидение, он знал только понаслышке (да вряд ли можно было бы почерпнуть что-то познавательное из передач "Первого Канала" Отчизны). Все книги из убогой гарнизонной библиотеки были им прочитаны и Череш, как выяснилось, просто тосковал по новому знанию. Для него, получившего среднее образование в школе провинциального городка, и костеневшего в беспросветном однообразии службы, доступные и увлекательные рассказы Крота об основах структуральной лингвистики и физики поля, о теории исторических последовательностей и метапсихологии оказались форточкой, открытой в новый, загадочный мир. Честный и порядочный человек, немало испытавший и мало что знавший, он тем более жадно слушал Крота, что у последнего были немалые способности учителя и популяризатора. Крот заметил, что подпоручик после его импровизированных лекций, смущаясь, записывает их содержание. ("Ну вот, и апостолом обзавелся!" - мысленно ухмыльнулся Крот, но был польщен и тронут). После этого он подарил Черешу двухсотлистовую общую тетрадь и "вечный" карандаш.
      С гнилостными испарениями, поднимавшимися от болота, все уже свыклись. Но, когда Лощина осталась позади, дружно и с немалым облегчением вздохнули. Ржавая колея выбралась на жесткую и сухую поверхность. Здесь скорость увеличили. Проехали мимо карьера, где когда-то, видимо, добывали щебень, из которого и сооружали насыпь. Тут от пути к карьеру отходило ответвление. На нем когда-то стоял состав из дюжины высоких вагончиков-самосвалов, часть их упала и валялась на боку, галька под ними была покрыта бурыми потеками ржавчины. А дальше, в сторону карьера, воздух над рельсами мутно струился, и подрагивал...
 
       Саракш
       Мост.
       18 июля 2158 года, 06.05 (время земное)
 
      -Мост. - Череш указал рукой впереди влево. - Зевают наши водители. Ничего не сообщили. Взыскать что ли?
      -Не надо. Им просто не видно. -заступился Крот. - Это отсюда все как на ладони... Да, действительно, фермы торчат.
      -Опять задержка. - вздохнул подпоручик.
      -Почему?
      -"Предлагается принять к неуклонному руководству следующие правила движения по мостам танков "Государь": 1.на однопролетных мостах - только один танк одновременно, 2.на многопролетных мостах может быть несколько машин, но не менее чем в 150 футов друг от друга. Движение по мосту во всех случаях должно производиться так чтобы ось танка строго совпадала с осью моста. Скорость на мосту - не более 10 миль в час". - монотонно процитировал офицер.
      -Что-что? -ошарашено спросил Крот.
      -Инструкции невнимательно читаешь. Мы же целую пачку нашли в Крепости.
      -А! Ну, да... Так это о движении танков своим ходом. А у нас хоть и маленький, но поезд. Все же сцеплено, какие могут быть интервалы? Поедем, как есть "одним куском".
      Все-таки по настоянию Череша состав остановился перед мостом. Провели разведку и экспресс-обследование опор и ферм. Мнения подпоручика, Крота и Циркуля совпали: железные конструкции сохранились просто великолепно, повреждений обнаружить не удалось. Но решили не рисковать. Вначале по мосту перешли вооруженные солдаты во главе с Черешем и Кротом. Затем Циркуль сел за рычаги "государя" и лихо перевел пустой поезд на другую сторону.
      -А забавно будет, если мост сейчас возьмет и обрушится! - нервно хихикнул веснушчатый старший рядовой, когда переправа была завершена.
      -Ну и что? - осадил его Череш, - Танки-то при нас. Вернемся на них верхом. С меньшим комфортом, разумеется.
      За мостом остановились и устроили длительный привал. Подпоручик разбил рядовых на пятерки и разрешил по очереди искупаться в маленькой речушке, поскольку замеры показали, что она не заражена. Крот был причислен к второй пятерке. В воду он входил с некоторой опаской, ощупывая ступнями дно. Но никаких неприятных "сюрпризов" не оказалось, песок был мелким и чистым. У берега над овальными листьями поднимались розоватые цветки вроде земных кувшинок.
      После купания Крот вытерся жестким полотенцем и, уже одеваясь, вдруг замер. Он поймал себя на том, что подумал: "Нет, есть ведь у нас отличные места!" И это "у нас" промелькнуло совершенно естественно.
      Застегиваясь на ходу, Крот поднимался по берегу. Сзади плескалась следующая пятерка, парни, гогоча, ныряли с нависшего над водой ствола дерева. Завистливо ожидавшие своей очереди служивые тем временем закачали воду в баки под полом вагона, заполнили все переносные емкости. На стволах танковых пушек висело выстиранное солдатское белье, сушились на траве сапоги, распространялись запахи разогреваемых мясных консервов.
      -Идиллия! - констатировал Циркуль и, ухмыляясь, объявил об очередной витаминно-укрепляющей инъекции.
 
       Саракш
       Станция.
       19 июля 2158 года, 08.05 (время земное)
 
      Короткий перрон перед полуразрушенным зданием выглядел безнадежно. Сквозь трещины в бетоне пробивались трава и маленькие кустики.
      -Даже странно, - пожал плечами подпоручик, - станция какая-то... Для чего, зачем, кому она здесь нужна. Посмотрим?
      -Туда и обратно. - решил Крот. - Собирайся и возьми двух бойцов.
      ...Сгоревшие пакгаузы ничего интересного не обещали. В складах с рухнувшей крышей виднелись останки металлических бочек и груды заросшего бурым мхом угля. Поэтому не сговариваясь, Череш, Крот и Циркуль направились к полуоткрытой двери станции. Распахнуть ее не удалось, и солдаты сшибли ее парой пинков. Гнилой пол предательски потрескивал при каждом шаге, от кирпичных стен с отпавшей штукатуркой противно пахло плесенью. В разбитые окна врывались сквозняки.
      Трухлявые столы и стулья, шкафы, рухнувшие после того как сгнили их ножки. Вороха серой пыли в ящиках, некогда бывшие бумагой.
      Тихий заунывный вой раздался впереди, метнулся из стороны в сторону и оборвался.
      Череш мгновенно выхватил пистолет из кобуры, луч его фонарика описал полукруг. Солдаты щелкнули затворами автоматов, уперли приклады в плечи. Крот повел стволом "герцога" влево-вправо.
      Дверной проем в одну из комнат был загорожен грубой металлической вешалкой. Ее оттащили в сторону, Череш вошел и тут же попятился:
      -Н-не стоит, пожалуй... сюда... -хрипло пробормотал он.
      -Что там? -заглянул через его плечо Циркуль. - Массаракш!
      На грубом подобии не то нар, не то лежанки в подрагивающем луче фонарика виднелась большая темная куча, достающая чуть ли не до просевшего потолка. Сквозь темные лоскутья проглядывали кости, скалились черепа с остатками волос.
      -Человек двадцать-тридцать, никак не меньше. Что тут было?
      -Понятно, что. - тихо сказал подпоручик. -Смотрите, вот у одного пулевое отверстие, у другого. А это, кажется, была женщина и у нее - то же самое. Причем все происходило не здесь - под ногами нет ни одной гильзы. И дело, кажется, не в уголовщине: всех убивали одинаково аккуратно - пистолетным выстрелом в середину лба, никто не раздет, обувь не сняли, обратите внимание - золотые часы блестят у кого-то на руке.
      Солдат издал мычащий звук, сорвал фуражку и зажал ею рот и нос.
      -Казнь? - спросил Крот. -Гвардия?
      -Я бы не сказал. На приведение приговора в действие совсем не похоже. Нет, не почерк гвардейцев... Скорее - ликвидация. Думаю, давно было дело. Вероятнее всего, в конце Большой Войны. Наверное, спецслужбы империи приложили руку, но разве сейчас определишь. Возможно, избавлялись от нежелательных свидетелей или производили санитарную чистку, уничтожая неизлечимых и заразных больных. Пойдемте отсюда...
      -Да, действительно. -поддержал Циркуль.
      К броневагону возвращались с оглядкой, держа оружие наготове.
      -А ведь даже в Крепости мы ничего подобного не видели. -сказал Череш Кроту, уже стоявшему на подножке.
 
       Саракш
       Пески. Алебастровый Хребет
       20 июля 2158 года, 11.105 (время земное)
 
      Справа, милях в пяти, возвышались серые потрескавшиеся склоны Алебастровых Гор. От них до самой железнодорожной ветки и по левую руку до самого горизонта бугрилась мелкими барханчиками серая равнина.
      -Славно, что дорога на этом участке лучше, чем где-либо. -заметил подпоручик. -Едем-то с приличной скоростью.
      -С ней. - согласился Крот, -Только радуйся с оглядкой. Еще неизвестно, чем нас встретит туннель.
      -?
      -Впереди колея упирается в отрог хребта. За отрогом - продолжается. Значит, туннеля просто не может не быть. Остается надеяться, чтобы там не было завалов и обрушений.
      Когда морщинистые скалы нависли над головным танком, показался окаймленный темным бетоном зев туннеля. По обе стороны стояли покосившиеся деревянные будочки, некогда окрашенные в казенную черно-оранжевую сторожевую полосу.
      Ничем неприятным путь под горой, к счастью, не ознаменовался, не считая сильнейшего сквозняка. Когда поезд выполз на открытое пространство, Алебастровый хребет был уже, что называется, рукой подать. И через три часа Крот отдал распоряжение остановиться.
      -Мы на месте. -объявил он.
 
       Саракш
       Пески. Алебастровый Хребет
       20 июля 2158 года, 14.25 (время земное)
 
      Они стояли втроем на корме головного "государя" и обозревали окрестности. Перед входом в Ущелье Ужаса поблескивало небольшое озерцо почти правильной круглой формы.
      -Воду отсюда пить строго воспрещаю. - сказал Циркуль. -И даже умываться не рекомендую - облезете. Я только что получил результаты замеров: серьезное химическое отравление водоема.
      -Насчет умывания - учтем. -кивнул Череш. - А сейчас надо обдумать, как добраться до пещерных храмов. Известно, сколько до них?
      -Около двух миль. В двуглавой горе, очевидно... Нет, пожалуй, в той, что левее...
      -На первый взгляд кажется, что совсем рядом, но все не так просто. -озабоченно покачал головой офицер. -Речь ведь идет не о прогулке в столичном дворцовом парке. Надеюсь, господа ученые, вы и в мыслях не допускаете, что я позволю вам отправиться туда без оружия? Между тем две мили тащить на себе все ваше оборудование плюс автоматы и, по крайней мере, один пулемет, знаете ли...
      -Зачем же ноги сбивать и спины горбить? -удивился Крот. -Давайте прямо сейчас отстегивать "государя" от платформы. К вечеру управимся, а завтра поедем.
 
       Рабочая. Локальная связь.
       "Саракш-2"
       Для ретрансляции Р.Сикорски
       Уровень конфиденциальности - нет.
       Дата: 24 июля 2158
 
      Экселенц!
      Все подробности, какие Вас заинтересуют - конечно, при личной встрече.
      Пока же - самый общий и лаконичный отчет об исследовании пещерных храмов бога Смерти в Ущелье Ужаса. Как следовало из тех материалов, которые вы нам предоставили, в пещерах можно было найти артефакты, оставленные Странниками (в том числе - так называемые "батарейки заводного чертика", использованные для постройки психоволнового генератора). Результаты поиска оказались отрицательными.
      Исследование пещерных храмов производилось в течение двух суток. В первый раз группа (В.Лунин и четыре солдата охраны с офицером ) приблизились к объекту на танке, снятом с платформы. Вход в центральное святилище был блокирован при помощи искусственно организованного обвала теми, кто был там в последний раз. Однако применение нейтронного резака позволило проделать входное отверстие в завале менее чем за полчаса. После чего В.Лунин обнаружил в малом зале храма под трехтонной плитой алтаря центральную шахту, уходящую вглубь на 32 метра от поверхности.
      В первый же день при помощи кибер-анализатора было произведено общее обследование и определены количественные параметры объекта. Впоследствии М.Луччатти и В.Лунин попеременно осуществили еще три рейда по объекту.
      Комплекс сооружений представляет собой двенадцать радиально расходящихся от центральной шахты коридоров, круглых в сечении, диаметром в 545 см. Длина этих лучевых туннелей различна (от 55,6 м. до 117 м.). Направления коридоров по нашему предположению соответствует расположению геомагнитных узлов планеты. Все проходы, кроме двух заканчиваются сферическими камерами диаметром 1049 см. Два коридора ведут к цилиндрическим помещениям высотой по 917 см. и диаметром 911 см. Никаких других помещений не обнаружено.
      Материал облицовки всех помещений - янтарин средней яркости. Воздух в помещениях обладает повышенным содержанием кислорода, сухой; температура +25,3Ї С, давление несколько ниже, чем снаружи. Запыленность отсутствует. Предполагается, что такие условия создают кондиционеры - так называемые "жабры", обнаруженные в центральной шахте.
      Помещения неплохо освещены, но источников света определить не удалось. Как это характерно вообще для всех известных нам сооружений Странников слабо светятся боковые и верхние поверхности помещений.
      Объект покинут давно. Общий возраст сооружений 39 500+100 лет. Астроархеологический кибер-анализатор АСА-59, показал, что сразу после постройки и ввода в действие объект был оставлен строителями. Несколько (5-6?) веков назад произошло саморазрушение неких предметов, установленных в сферических помещениях. Мы склонны полагать, что мельчайшая тяжелая серая "пыль", в больших количествах обнаруженная на полу, является следствием процесса самоуничтожения. Состав "пыли" кибер-анализатор определить не смог, образцы были взяты в каждой из камер, хотя визуально они представляются абсолютно идентичными.
      Тем не менее, судя по увиденному, самораспад коснулся не всего. В семи сферических помещениях обнаружены в стенах треугольные и круглые ниши различной глубины (от 150 мм. до 923 мм.). Очевидно, там сохранилось нечто, извлеченное саракшианцами сравнительно недавно. На янтарине оставлены следы грубого взлома и термического воздействия, пыль хранит многочисленные отпечатки обуви. Судя по обнаруженной там форменной офицерской пуговице, изъятие уцелевших при самораспаде элементов системы было произведено военнослужащими Континентальной империи. Даты выпуска на найденных а)обломке расчески, б)сломанном карандаше и в)обрывке от упаковки сигарет указывают на то, что это произошло около 2124-2125 гг.
      Еще раз сообщаем, что никаких артефактов нами не было выявлено.
      Полагаем, экспедиция выполнила стоявшие перед ней задачи и может возвращаться.
 
      В.Лунин, М.Луччатти
 
      P.S. Особое мнение.
      Экселенц, полагаю, что сооружения должны быть уничтожены. Мотивы полагаю настолько очевидными, что даже не привожу их. Произведенные мною расчеты были отосланы на "Саракш-2" и там проверены на большом вычислителе. Все сходится - небольшие димезонитные заряды, заложенные в указанных на схеме местах приведут к полному разрушению объекта не только без какого-либо урона окружающей среде, но и совершенно незаметно для аборигенов.
      В.Лунин
 
      P.P.S. Особое мнение.
      Экселенц, категорически протестую против вмешательства в судьбы целой планеты. Считаю уничтожение объекта необратимым действием, последствия которого, по меньшей мере, непредсказуемы!
      М.Луччатти
       Конец документа
 
       Рабочая. Локальная связь.
       "Саракш-2"
       Для ретрансляции В.Лунину, М.Луччатти
       Уровень конфиденциальности - нет.
       Дата: 24 июля 2158
 
      Да что за молодежь пошла! С какой-то манией взрывать все, что ни попадется под руку! Один центры излучения сносит, другой - холмы с суперпушками, теперь вот артефакты Странников... Оставьте все, как есть, юные пиротехники, только опять надежнейшим образом завалите вход. Возвращайтесь. Но не к Крепости. Посмотрите на карту: на 486-й миле есть ответвление железной дороги, мы его вначале проглядели. По нему доберетесь до Южной Магистрали, а оттуда двигайтесь через плотину Бузурчанской ГЭС им. маршала И.Петроцу прямо к Столице. "Зеленый свет" обеспечу.
      Удачи!
      Сикорски.
       Конец документа
 
       Саракш
       Отчизна, южная окраина Столицы,
       Подвал полуразрушенного дома в Сыпном тупике
       4-й час, 25 дня месяца Яблок, 9578 год от Озарения
 
      -Умник! Вот оно! Ваш человек из окружения Странника передал, что тот ждет необычный поезд с юга. Две платформы с какими-то ископаемыми танками и не менее антикварный вагон. Приказано взять под особый контроль его продвижение и дать "зеленый свет" по классу "правительственный-экстра".
      -Ого! Но вы убеждены?..
      -Вне сомнений! Вот схема железных дорог, извините, слегка испачкалась. Смотрите, ждут отсюда. А как вам понравится вот это местечко?
      -Вы правы, Кох. Как раз то, что нужно. Отправляйте туда ваших головорезов!
      -Обижаете, Умник. Хорошо, что вас не слышат. Они не бандиты, а убежденные борцы за светлые идеалы Отцов. Гвардия!
 
       Саракш
       Отчизна, Столица,
       улица Шести Героев №24, кв. 33
       6-й час, 25 дня месяца Яблок, 9578 год от Озарения
 
      -Господа, рад всех видеть в добром здравии! Садитесь, ротмистр, давайте без церемоний. Пришло время для крупной операции, о которой я неоднократно упоминал. Речь идет о деле, которое может полностью изменить судьбы Отчизны. Теперь - в деталях. Прошу внимания и требую абсолютной тайны.
      Изменники, подло вонзившие нож в спину Родине и Неизвестным Отцам, скоро расплатятся за все и сполна. С юга идет необычный железнодорожный состав. Он везет компоненты сверхсекретного оружия. Если его получат предатели, наше сопротивление станет бессмысленным и все патриоты будут обречены. Однако, обладая таким оружием, мы сами сможем в считанные недели стереть врага в пыль. Вы осознаете важность происходящего?
      -Излишне спрашивать, господин референт. Продолжайте. Что вы предлагаете?
      -Всем следует собрать свои группы с оружием не позже чем через три часа у погрузочного пункта №13 Зеленого вокзала. На дрезинах передвигаться способны?...

Ход 10

       Саракш
       В 62 милях от Столицы,
       Разъезд №256
       26 июля 2158 года, 7.10 (время земное)
 
      Да, библиотеки здесь не должно быть. Она стоит на Бухарестской, там, где большой двор, окруженный старинными домами из серого камня. А вот сейчас - почему-то тут, рядом со стоянкой глайдеров. Окна в библиотеке не слепые, как в прочих домах. Коричневая дверь, как обычно, открыта. За оконными стеклами - свет.
      Всеслав, держа Мишку на руках, поднялся по стертым ступеням и осмотрелся. Да, все как всегда: впереди зал для малышей. Смешные розовые вычислители и такого же цвета столы и кресла, большой стереоэкран, круглый "пятачок" для объемного видео, полки, плотно уставленные "настоящими" бумажными и силикопластиковыми книгами, ковер с потешными зверушками. Там маленький Всеслав брал сказки в ярких обложках и фильмы в леденцово-прозрачных коробочках. Слева - зал серьезного народа, то есть старшеклассников. Полки уже в полный рост и нет яркой пестроты. Столы с вычислителями и проекторами, как у взрослых, только поменьше. Разумеется, каждый вычислитель подключен к БВИ. В среднее окно, когда его открывали, всегда норовила просунуть ветку старая акация ... да, так оно и есть. А вот стоит в углу в синем горшке достопримечательность библиотеки - великан-кактус. Шипастый двухметровый столб всегда обладал своеобразным чувством юмора и умудрялся внезапно притронуться ко всем, кто обращал на него недостаточное внимание. Ой! Как обычно, к-колючка ты мексиканская! Так его, кажется, называла Фарида из пятого "в"...
      Всеслав поудобнее устроился с Мишкой на диване. В зале было тихо, но вот незаметно едва различимый шорох пополз со стороны полок. Он перешел в шепот, потом в бормотание. Стали понятны отдельные слова, они начали собираться во фразы.
      -...быть может, даже не приснится. Во всяком случае, неизвестно - что именно...
      -Думаю, вы не правы, сударь. Разве нет примеров обратного? Ну, вот увидите, будто...
      Всеслав с изумлением обнаружил, что голоса ему хорошо знакомы:
      Прохор Громов: -Бред. Например, будто медведь отгрыз мне голову, а у меня новая выросла, львиная. Я задрал медведя и достал свою голову, только уж с бородой и всю в слезах. Когда проснулся, я действительно заплакал...
      Кузнец Сидоров: -Снились Дусины клеенки цвета беж и коварные шпиёнки в Бангладеш!
      Федор Никитич Хворобьев: -Боже! Какой вы счастливый человек! Какой счастливый! Скажите, а вам никогда не снился какой-нибудь генерал-губернатор или... даже министр?
      Йозеф Швейк: -Кадету Биглеру приснился сон. Он - майор, на груди у него signum laudis и железный крест. Он едет инспектировать участок вверенной ему бригады. Но не может уяснить себе...
      Пан Паулюс(перебивает): -Сон, сударь мой, не только отдых для тела; сон - это вроде очищения и прощения за прошедший день. Сон - особая милость; и первые несколько минут после хорошего сна всякая душа чиста и невинна, как дитя.
      Гамлет: -Умереть... Уснуть и видеть сны...
      Врач с "Геи": -Однажды мне приснился сон, будто после долгого блуждания по тёмной, пустынной местности я встретил человека; он подошел ко мне и дружески подал руку. Вглядевшись поближе в его улыбавшееся, доброе лицо, я внезапно понял, что это не человек. Под искусно натянутой кожей скрывалось какое-то существо, которое двигало ее изнутри; оно растягивало губы в добрую улыбку и наблюдало за мной через глазные отверстия холодным, тупым и одновременно торжествующим взглядом.
      Сель (задумчиво): -...Какой я сегодня сон видела! Будто мою голубку схватил коршун и уносит. Я стала кричать, а голоса нет... Вдруг орел поднялся - и камнем на коршуна! И они задрались так, что летели перья. Но тут я проснулась. Какая досада!.. Я так и не узнала, спас ли орел голубку...
      Пан Паулюс: -А вот мне кажется, что сон - это как бы темная и глубокая вода. Она уносит все, о чем мы не знаем и не должны знать. Странный осадок печали, который образуется в нас, вымывается и уплывает в это безбрежное море подсознания. Наши дурные и трусливые поступки, все наши обыденные и постыдные грехи, унижающие нас глупости и неудачи, секунды лжи и нелюбви, все то, в чем провинились мы, и то, в чем другие виноваты перед нами, - все это тихонько утекает куда-то за пределы сознания. Сон безгранично милосерден: он прощает нас и виновных перед нами.
      -Ах, до чего же вы всегда много и, самое главное, убедительно говорите. И до чего же правильно поступаете. - негромко сказал Всеслав, глядя на переплеты. - И как безоглядно вам верят наивные мальчики и девочки и как хотят подражать.
      Голоса настороженно затихли.
      -А потом дети вырастают, и к некоторым приходит Большое Понимание. То самое, после которого жить не хочется. Только вот приходит Понимание, как это произошло со мной, не благодаря вашим словам и поступкам. И даже не вопреки. Скорее, помимо вас. Так что не обольщайтесь, нет у меня никаких злых или благодарных речей для вас - вольных, либо невольных лжецов. - Всеслав качнул головой, Мишка, пыхтя, тоже, - Точнее было бы сказать, что вы мне безразличны теперь. "А что нам его безразличие, его не будет, а мы останемся!" -подумали вы сейчас.
      Пан Паулюс собрался возмутиться, но Всеслав жестом попросил его помолчать:
      -Нет-нет, если и не высказались вслух, то, во всяком случае, внутренне глубоко убеждены в этом, о, бессмертные жители вечной страны. Я мог бы поспорить и доказать, что, когда не будет меня, не станет и вас, но нет никакого желания спорить. Хотелось бы лишь, чтобы вы поняли - вас уже не стало, когда вы и ваши слова перестали отзываться во мне. Так-то вот... Пойдем, Миша?
      Медвежонок снова кивнул с готовностью. Они покинули сухо затихший читальный зал. На ступеньках остановились и невольно зажмурились от весело брызнувшего в глаза света чистого утреннего солнышка...
 
      -Ну видите же, что человек спит, нет, обязательно надо так лампу повернуть, чтобы в глаза сверкнуло. - простонал Крот, потягиваясь и зевая. -Изверги! Мучители! Палачи! Злодеи! Живодеры!
      -Дык ведь все рано пора вставать. - фыркнул дневальный солдат, драивший мыльной тряпкой серый пол. - Что-то заспались вы сегодня, господин Крот! Даже "подъема" не слышали. На вас не похоже.
      Крот повозился на узкой откидной полке, подминая под щеку жесткую подушку: - Заспишься тут с вами... Который час? У-у, всего-то... А что там снаружи? Почему стоим? Давно?
      -Только что остановились. Думаю, ненадолго. -отозвался Циркуль, выключая светильник.
      Лязгнула дверь, вошел Череш.
      -Как всегда, что-то стряслось с путями. -пояснил подпоручик. -Я, с вашего разрешения, поделился с ремонтниками остатками нашего продовольствия - все равно нам его некуда девать. Они пришли в неописуемый восторг и пообещали "сей момент" навести порядок. Так что, полагаю, скоро двинемся дальше. И вообще: до Столицы осталось часа четыре от силы, так что пора гладить и одеколонить портянки.
      Крот отбросил серое одеяло, потянулся и босыми ногами прошлепал к оконцу. Вращением рукояти отодвинул броневую заслонку. За толстым пуленепробиваемым стеклом блестели несколько рядов рельсов и бурел небольшой поселок из полутора десятков деревянных домиков с рубероидными крышами. За покосившимся некрашеным палисадником у домика с табличкой "Служба обхода. Разъезд №256 Южной Магистрали" собралась стайка бледнолицых худеньких мальчишек. Они тыкали пальцами в сторону состава и, судя по оживленной жестикуляции, обсуждали достоинства "государей". Потом сорвались с места, перепорхнули на вершину большой кучи угля и, сменив точку обзора, продолжили обсуждение. Кажется, они были в совершеннейшем восторге от танков. Через одну линию путей, пыхтя, лоснился серебристо-серый обтекаемый паровоз. Некоторое время Крот с интересом рассматривал образец саракшианских транспортных технологий, пожал плечами, хмыкнул и вернул заслонку в прежнее состояние.
      -Поваляюсь еще пару минут. -сообщил он, вернулся к полке, улегся на правый бок лицом к серой металлической стене, чуть слышно зудевшей от работы вентиляционной системы.
      Строго говоря, валяться бы не следовало. Скопилось великое множество неотложной работы. Ночью "Саракш-2" ретранслировал целый ворох сообщений с Земли, прежде всего относящихся к событиям у Белого Холма. Крот передал Циркулю для ответа ледяное послание Геннадия Комова. Тот требовал подробных разъяснений. На возмущение Циркуля: "Отчего мне?!", Крот иронично ответил: "Укрепляй свой статус свидетеля, а я уж буду обвиняемым." Шпилька, понятно, не улучшила их охлаждающихся взаимоотношений. Раулингсон живо интересовался итогами обследования сооружений Странников, как обычно фонтанировал фантастическими предположениями, с нетерпением ожидал встречи, восторженно описывал ход работ с голованами. Кажется, Абалкину удалось вступить в полный контакт с киноидами, которых классифицировали как разумных существ. Во всяком случае, Ревушка уже свободно общался с голованами как на базовом языке Отчизны, так и на линкосе. И, кажется, псы-сапиенсы признали Ревушку (за его заслуги?) членом стаи... Поступило также сдержанно-раздраженное письмо от Странника-Экселенца, которое Крот прочел прежде всего и сосредоточенно размышлял над ним. Р.Сикорски сообщал, что М.Каммерер готовится, форсируя возможности десантного бота, произвести со станции "Саракш-1" стремительную высадку на Дзасогу - самом восточном из островов Архипелагов. Дистанционное ознакомление с жизнью Островного государства привело наблюдателей и аналитиков КОМКОНа-2 к стойкому убеждению, что столицы как таковой у империи нет. Правительственные организации и политические структуры, очевидно, географически рассредоточены. Тем не менее, по мнению М.Каммерера постоянный заход подводных флагманских судов в порт города на южном побережье Дзасогу, наличие на этом острове более полусотни крупных военно-морских баз со значительными гарнизонами, отправка оттуда радиограмм с грифом Адмиралтейства и другие факты указывают на то, что именно там находится имперский административный и военный центр. Мак Сим намеревался осуществить внедрение теми же методами, какие были им использованы в Отчизне: Sturm und drang.
 
       Комментарий Сяо Жень:
      То, что изложу абзацем ниже - не более чем гипотеза, рискованное предположение, плод моей фантазии. И, все-таки, не удержусь.
      Доказательств тому нет абсолютно никаких, но отчего-то я глубоко убеждена, что Странник-Экселенц, по свои знаменитые уши завязший в саракшианской "текучке", воспринял такое начало операции "Вирус" одновременно как с раздраженной обреченностью, так и с некоторой злорадной надеждой. А надеялся он на то, что неугомонный Мак схлопочет-таки у островитян очень крупные неприятности на свою буйную головушку, поскольку жесткие имперские реалии исключали возможность легкой прогулки с посвистыванием и обзором окрестностей. Предвижу взрыв негодования у части возможных читателей: "Как?! Вновь муссировать обывательские слухи (словно мало их!) о якобы имеющихся интригах в прогрессорской среде?