Звезда гарема

Хотя это и не всегда было удобно, Абд эль-Джаббар, как человек, ценивший уединение и не желавший, чтобы кто-нибудь жил по соседству, выстроил огромный дом за городской чертой. Путешествие на осле до шумного городского базара Алжира занимало полдня, езда же на быстроногом арабском скакуне приводила человека к цели за два часа.

Непреклонная в своих поисках нового евнуха, Сабина последнее время не брала дочь с собой. Это доставляло непоседливой и энергичной, как ее далекий английский отец, Александре немалые страдания. Они с матерью уже несколько раз ругались из-за этого. Но скоро ей, наконец, позволят отправиться на базар, потому что ей нужно покупать ткань для свадебного наряда. Свадьба состоится только через пару месяцев, потому что потребуется много времени, чтобы вышить и украсить драгоценностями ее одеяние.

Представив, сколько долгих скучных часов ожидания ей предстоит провести, девушка поморщила нос от отвращения. Познав тайны мастерства вышивальщиц, она не находила в этом занятии ничего привлекательного. Однако мать настаивала на том, чтобы она овладела всеми необходимыми навыками, потому что все английские женщины умели пользоваться иглой.

С приближением восхода солнца Александра опустилась на колени и сложила руки на груди. Не успела она начать молитву, как ей помешали.

– Какому Богу вы молитесь, – раздался за ее спиной презрительный голос, – проклятому Магомеду или христианскому Богу?

Сердце подпрыгнуло в груди, словно хотело выскочить, и девушка, вскочив на ноги, резко обернулась и взглянула в лицо нового евнуха.

– Что ты делаешь здесь? – потребовала она объяснений. Мужчина отошел от стены и направился к ней.

– Я шел следом за вами, – пояснил он. «Неужели он постоянно следил за мной?» – мысль об этом вызвала у нее негодование.

– Почему? – задала вопрос девушка, оскорбленная тем, что чем ближе он подходил к ней, тем больше ей приходилось запрокидывать голову.

Остановившись на расстоянии вытянутой руки, он прищурил глаза, рассматривая панораму раскинувшегося перед ним города.

– Я думал, что, может, настало время начать наши уроки. Кажется, мне необходимо узнать получше ваш язык, так как мне придется общаться с этими женщинами.

– В твои обязанности не входит разговаривать с женщинами, – отрезала Александра. Ее раздражение усилилось при воспоминании о том, как жены и наложницы старались привлечь его внимание, когда она оставила его наедине с ними два дня назад. С тех пор девушка очень мало видела евнуха, так как Халид распоряжался его временем как хотел.

– Я тоже не думаю, что это входит в мои обязанности, – согласился он, – но они придерживаются другого мнения.

Его слова не удивили Александру, хотя очень расстроили и разозлили без видимой на то причины. Поправляя свое одеяние, девушка задрала подбородок.

– Пока ты не узнаешь, где твое место, евнух, я не собираюсь чему-нибудь учить тебя. К тому же у тебя слишком плохие манеры, и ты очень груб.

Люсьен посмотрел на нее сверху вниз.

– Это все потому, что я не позволил вам сделать из меня посмешище?

Александра знала, что он имеет в виду.

– Я ничего плохого не делала! – оскорбилась она, понимая, что он прав.

– Да?

Окончательно разобидевшись, девушка повернулась спиной к мужчине.

– Ты снова переступил границу, Сейф, – проговорила она. Восходящее солнце слепило глаза. – Оставь меня.

Она прислушалась к его удаляющимся шагам, однако он отошел недалеко. Жар, исходящий от его тела, согревал ей спину, а яркое утреннее солнце палило грудь. Надеясь, что дождется его окончательного ухода, что он когда-нибудь устанет здесь стоять и уберется, девушка притворилась, что не замечает его присутствия. Но тело не подчинялось разуму, реагировало на его присутствие, будто тепло его тела, его ласковые руки согревали ее.

В неописуемой панике Александра подумала: «Почему этот мужчина, скопец, так воздействует на нее? В чем выражается его воздействие? Ничего подобного ей раньше не доводилось испытывать. Неужели это то, о чем болтают женщины гарема и называют это желанием?»

Но это совершенно невозможно, к тому же этого человека с трудом можно назвать красивым, по крайней мере, он совсем не похож на мужчин типа Рашида.

– Вы не ответили на мой вопрос, – теплое дыхание согрело ее ухо.

От этого тепла дрожь удовольствия пробежала по телу Александры, достигая его самых потаенных уголков.

– Что, что за вопрос? – поинтересовалась она, не поворачивая головы и опасаясь, что лицо может ее выдать.

– Язычница вы или нет? Что скажете, дочь Сабины?

С момента восхода солнца прошло всего несколько минут, а она уже мучилась от жары, охватившей все ее тело, и мечтала сбросить с себя всю одежду.

– Я не обязана отвечать тебе, – дерзко сказала она.

Не произнося ни слова, мужчина схватил ее за плечи и повернул лицом к себе. До того, как девушка поняла его намерения, его пальцы скользнули по ее нежной шее и обнаружили на ней цепочку. Вытащив ее из-под одежды, евнух положил крестик на свою большую ладонь.

– Христианка, – объявил он невидимым слушателям, глядя на отблески солнечного света, отражающиеся в кресте. Слегка улыбаясь, он посмотрел девушке в глаза.

– Итак, Александра, ты все же немного язычница.

И снова она поняла, что он имеет в виду ее эротический танец тогда, два дня назад. Вырвав крест, девушка шагнула в сторону.

– Да как ты посмел... – забушевала она. Инстинктивно она потерла шею в том месте, где его пальцы, казалось, обожгли кожу.

Глаза Люсьена смеялись над ней.

– Вы хотите, чтобы я вернул его на место? «Он все понимает, – подумала девушка, – и прекрасно знает, как он на меня действует». Она ругала себя за то, что сейчас ее поведение напоминало повадки женщин, обделенных вниманием Джаббара. Но она же ничего не знает о внимании мужчин, их любви и ласках, но почему-то страдает без них...

Приподнимая длинное, до пят, одеяние, Александра подошла к лестнице. Думая, что избавилась от этого человека, она рванулась вперед и уперлась в твердую грудь, и ее обняли руки, которые она помнила еще с того времени, когда была маленьким ребенком.

– Рашид! – воскликнула девушка, откидывая голову назад и заглядывая в его удивленное лицо.

– Ты торопишься, – произнес жених, отстраняя ее от себя. – А я надеялся провести с тобой несколько минут, прежде чем уеду в город. Я должен сопровождать в поездке отца.

Александра обеспокоенно посмотрела назад, туда, где находился Сейф. Он стоял, скрестив руки на груди и широко расставив ноги. Евнух смотрел на нее и смеялся над ней, девушка чувствовала это так отчетливо, будто его хохот сотрясал воздух. Безрассудство, от которого так и не смогла отучить Александру мать, толкнуло ее на поступок, о котором она потом долго жалела.

Девушка обняла Рашида за шею и, хотя тот испуганно отступил назад, прижалась к нему всем телом, а ее губы нашли его рот. Это был ее первый поцелуй, который стоило поберечь для брачной ночи. Правда, ей есть еще что подарить ему. Она подождала немного, надеясь, что произойдет что-то необыкновенное, что-то вроде потрясения, испытанного от прикосновения этого проклятого евнуха, но чувствовала только пустоту.

– Александра, – воскликнул Рашид, отодвигая девушку от себя. – Это нехорошо. Что с тобой случилось?

Сгорая от стыда, она опустила глаза.

– Прости меня, я не знаю, что... Что же это такое произошло? – удивилась девушка. Почему она ничего не почувствовала? Почему Рашид не ответил на ее поцелуй? Неужели он ничего не испытывал? Или его держало в рамках воспитание? Он не любит ее, испытывает к ней те же чувства, что его отец к ее матери.

Может быть, это не так. Они выросли вместе и, невзирая на попытки Лейлы помешать их дружбе, были близки как брат и сестра. Неужели их отношения не переросли в нечто большее?

– Это и есть новый евнух? – поинтересовался Рашид, отходя от девушки.

С видимой неохотой Александра последовала за ним.

– Да, его недавно купила мама. Нахмурив темные брови, Рашид бросил на нее взгляд.

– Что он здесь делал в твоем обществе? Испугавшись того, что он неправильно поймет, Александра выпалила единственное оправдание, пришедшее ей в голову:

– Мама просила научить его нашему языку. Когда просыпаются женщины в гареме, у него прибавляется хлопот, поэтому раннее утро – лучшее время для занятий.

– Хм, – недоверчиво пробурчал Рашид. Сложив руки за спиной, он подошел к Сейфу и остановился возле него.

Пока мужчины изучающе смотрели друг на друга, на террасе царило молчание. Все участники этой сцены чувствовали себя крайне неуютно.

Александра, от напряжения закусившая верхнюю губу, мысленно умоляла евнуха не быть дерзким и опустить глаза, склониться перед сыном господина. Но он этого не сделал, его взгляд оставался таким же прямым, проницательным и немигающим.

К счастью, Рашид отличался ровным, спокойным характером, его было трудно вывести из себя. Его отец Джаббар давно уже приказал бы наказать евнуха за отсутствие должного уважения.

– Не только одному языку его нужно учить, – наконец произнес сын купца. – Думаю, что ему нужно заниматься с Халидом и проводить больше времени в его обществе. Согласна ты со мной?

– Я... да... – промямлила Александра. Рашид шагнул к Сейфу.

– Меня зовут Рашид, я наследник Абд эль-Джаббара, – представился он по-арабски, – а твое имя?

– Он еще не... – попыталась вмешаться девушка.

– Сейф, – ответил евнух.

С улыбкой, едва приподнявшей уголки его губ, сын купца посмотрел на Александру.

– Он способный ученик.

Натянуто улыбнувшись, девушка посмотрела в лицо евнуха.

– Да, он быстро схватывает.

Мысль о том, что евнух выручил ее, своими словами подтвердив ее рассказ, даже не пришла ей в голову. Она подумала, что он понял гораздо больше, чем ей бы хотелось, к тому же девушке не нравилось самодовольное выражение лица Сейфа.

Не проговорив больше ни слова, Рашид повернулся и ушел.

Не желая больше оставаться наедине с евнухом, Александра поспешила догнать жениха.

– Ты хотел поговорить со мной, – напомнила она Рашиду.

– Я думал, ты попросишь, меня купить тебе какую-нибудь безделушку в городе, – проговорил юноша, спускаясь по лестнице.

Чувствуя, что се как магнитом тянет назад, и неспособная сопротивляться этому влечению, Александра оглянулась: крупный силуэт евнуха отчетливо вырисовывался на фоне неба. И хотя он повернулся спиной, девушка знала, что он по-прежнему смеется над ней.

После ухода Александры и Рашида Люсьен еще долго оставался на террасе, изучая расположение владений Джаббара. Дом купца, огромный и просторный, занимал столько же земли, сколько в Англии владения замка Готье. Как и английский замок, он был окружен стенами, охраняемыми стражниками, однако на этом сходство заканчивалось.

Огромное главное здание с плоской крышей, сделанной из тяжелых каменных плит, имело только два этажа. В нем находились зал, кухня и приемная для мужчин. К основному зданию еще примыкало три одноэтажных строения – гарем, комнаты для женщин, купальня и комнаты для мужчин.

Между гаремом и купальней раскинулся огромный сад, в центре которого находился выложенный мрамором пруд с декоративными рыбками. Далее располагались помещения для евнухов, слуг, конюшни и склады. Не такой величественный, как большинство англо-норманнских замков, особняк все же поражал роскошью и пышностью убранства, полами, выложенными плитами, сводчатыми галереями с мраморными колоннами и многочисленными фонтанами. При строительстве этого сооружения явно учитывались не соображения безопасности, а стремление к роскоши.

Люсьен поморщился. Бежать отсюда ему было сущим пустяком, но он поклялся Сабине и поэтому ему придется ждать, когда запальчивая и стремительная Александра решится на побег.

Стиснув зубы, Люсьен размышлял о том, в какую опасную игру он играл с ней. Он не намеревался принимать участие в подобного рода сомнительных предприятиях. Не единожды уже де Готье приходило в голову, что он никак не ожидал увидеть здесь такую прекрасную юную девушку. При первом же взгляде на нее становилось очевидным, что перед вами прелестная молодая англичанка, но в то же время загорелая кожа свидетельствовала о влиянии знойного юга. Она унаследовала европейскую красоту матери, а жизнь в гареме придала ей восточный колорит, сделав ее внешность очень своеобразной.

Люсьен уже не помнил, когда в последний раз испытывал подобное влечение к женщине. Прошли годы, полные странствий и лишений. И надо же было такому случиться, чтобы девушка из арабского семейства вызвала в нем такое желание, ведь ее происхождение роняло ее в глазах христианина. Де Готье не желал испытывать такие чувства к врагу, к тому же он только что убедился, что ревнует ее к жениху.

Невольно мысли его переключились на человека, за которого Александра собиралась замуж – дерзкого и чванного Рашида. Халид уже успел рассказать ему о готовящейся свадьбе. О том, что юный наглец жених является отпрыском Джаббара, как и Александра, он узнал только сегодня утром из речей этого напыщенного болвана. Жених и невеста, таким образом, оказались кровными родственниками. _

Разве ислам разрешает кровосмесительные браки? За последний год Люсьен довольно много узнал о культуре арабов, но в области брачных традиций его познания были практически равны нулю. Наверняка именно этот брак и был истинной причиной того, что Сабина хотела отправить дочь в Англию. Оставшись христианкой, она не могла одобрить подобный союз.

Внезапно решив, что доведет до конца намеченный план и доставит Александру к английским берегам, Люсьен почувствовал заметное облегчение. Тревожные мысли об их побеге уже, как ни странно, не мучили его. Он, конечно, будет трудным и смертельно опасным, но искушение оставаться долгое время наедине с молодой прекрасной женщиной было заманчиво и приятно щекотало нервы. Их ждет долгое и приятное, несмотря ни на что, путешествие.

– Проклятие! – невольно вырвалось у него. Он думал, что надолго удовлетворил свою страсть с многочисленными блудницами, которых приводил ему Халид, но сейчас чувствовал себя так, будто не был с женщиной по меньшей мере год. Если он не будет осторожнее, однажды он проснется настоящим евнухом.

Глава 4

– Александра! – позвал молодой голос. – Присоединяйся к нам!

Сидя на медленно раскачивающихся качелях, девушка оглянулась и посмотрела на спектакль, разыгрываемый под деревьями. В ее взгляде зажглись огоньки заинтересованности, когда она увидела дочерей жен и наложниц купца, входящих в сад и ведущих за собой осла. Все они были по крайней мере лет на пять моложе ее, потому что девушки ее возраста и старше были уже давно выданы замуж.

С детской непосредственностью Александра мигом скользнула на землю. Однако почувствовав на себе взгляд Сейфа, она, не сделав ни шага, замерла на месте. Отрицательно замотав головой, девушка вновь уселась на качели.

– Ты первая будешь мужчиной, – заискивающе предложила Нада, красивая черноволосая девушка, полная яркой экзотической прелести.

Искушение было слишком велико, но Александра осталась непреклонной, убеждая себя, что отличным развлечением для нее будет наблюдение за игрой, но это было ее ошибкой.

С тоской Александра смотрела, как Нада готовится к прогулке. Одетая в мужской костюм, с подведенными бровями и нарисованными усами, темноволосая красавица усаживалась на осла. Она устроилась задом наперед, в руки ей дали хвост животного.. Удар ногой, и всадница на осле отправилась на прогулку.

Визжа от восторга, Нада крепко сжимала ногами бока животного и изо всех сил пыталась удержать равновесие, пока осел рысцой бежал по саду Как случалось почти всегда, огромный арбуз, находившийся на голове девушки, со смачным хрустом упал на дорожку, во все стороны разбрасывая косточки. Испуганное животное сделало большой прыжок, а секундой спустя девушка, не удержавшись на спине осла, свалилась на пышную цветочную клумбу.

Торопясь к месту происшествия, женщины и дети громко смеялись, хватаясь за животы и бока, в то время как Нада пыталась принять сидячее положение. Это развлечение им никогда не надоедало.

Александра страстно желала отправить Сейфа в дом. Она обожала эту игру и была лучшей наездницей; почти каждый раз ей удавалось сделать круг по саду несмотря на арбуз и другие препятствия. Опасаясь, что вновь поддастся внезапно возникшему желанию совершить дерзкий поступок, так часто доставлявший ей неприятности, девушка крепче вцепилась в веревки качелей.

Несколько минут спустя внимание Александры привлек громкий хриплый смех Лейлы. Взглянув через плечо, она увидела первую жену Джаббара, стоявшую рядом с Сейфом. Она улыбалась молодому мужчине, держа его за руку.

Несмотря на то, что евнух явно не испытывал особого удовольствия от ее заигрываний, что-то кольнуло девушку в сердце. Она не могла определить свои чувства в тот момент, по одно она знала наверняка – ей совсем не нравилось то, что она видела.

Когда эта все еще красивая женщина сумела завоевать Сейфа? Все евнухи гарема, за исключением Халида, были очарованы ею, и она пользовалась время от времени их услугами.

Лейла вновь засмеялась и ближе подвинулась к Сейфу, а глаза дерзко ласкали его. Скопец, явно не обращая на нее внимания, искал кого-то глазами и наконец нашел: взгляд его встретился с глазами Александры. Лицо его оставалось по-прежнему неподвижным и непроницаемым, а выражения его глаз девушка так и не могла определить.

Браня себя за то, что ее поймали за откровенным подглядыванием, она вновь переключила внимание на игру. Однако забава уже не казалась ей такой интересной, а постоянно возрастающая гнетущая потребность смотреть на…

С каждым новым неудачником осел становился все разъяреннее, его движения ускорялись, крик усиливался.

Наконец животное взбунтовалось – оно брыкнуло задними конечностями и сбросило очередного седока. Девушка-наездница совершила довольно длительное путешествие в воздухе и приземлилась в зарослях кустарника недалеко от Александры. Из кустов немедленно раздался крик, сменившийся плачем.

Вскочив с качелей, девушка поспешила на помощь, пытаясь извлечь беднягу из жадно впивающихся в тело колючек.

– Глупо было садиться на неспокойного осла.

– А ты бы этого не сделала? – огрызнулась наездница.

Вытаскивая колючки из ее одежды, Александра пожала плечами.

– У меня больше опыта, чем у тебя, – произнесла она, когда их окружили несколько девушек и женщин.

– Тогда покажи нам, как ты умеешь сидеть на осле, – коварно предложила Лейла. – Или ты уже сторонишься таких игр?

«Это вызов», – подумала Александра, бросая взгляд на соперницу матери, женщину, которая вскоре станет ее свекровью.

Держа на одной руке крошечную собачку, Лейла высоко подняла брови, кривя губы в ехидной, вызывающей улыбке.

Пожав плечами, девушка взглянула на Сейфа, стоявшего возле пруда. «В конце концов, это же не танец», – пришла ей в голову спасительная мысль. В играх в саду ей никогда не запрещали участвовать, тем более что даже старшие женщины этим грешили. Никакого вреда от этого не будет, и ей абсолютно безразлично, что думает о ней новый евнух.

Александра повернулась к неудачливой наезднице.

– Дай мне мужскую одежду.

Среди темнобровых, с нарисованными усами участниц игры поднялся шум, когда девушка занялась приготовлениями. На всякий случай она старалась не встречаться взглядом с Сейфом, хотя даже он не мог ей сейчас помешать своими насмешками.

Она не упадет, убеждала себя девушка, арбуз будет лежать на голове и ей удастся сделать полный круг по саду. Александра заставит этого невыносимого человека перестать смеяться над ней.

Переодевшись в мужчину, девушка уселась на спину животного и сжала в одной руке его хвост. Зная, что. поездка предстоит нелегкая, потому что осел дошел до крайней степени раздражения, Александра крепко обхватила ногами его бока и приготовилась к неожиданностям.

– Пошел! – крикнула Нада, хлопнув осла по крупу.

Наезднице удалось сохранить равновесие, чего нельзя сказать об арбузе, который тут же начал скатываться, принуждая ее наклонять голову, чтобы плод не упал.

Осел рысцой бежал по тропинке, упрямо пытаясь сбросить нежелательного ездока, но его старания ни к чему не привели. Достигнув первого поворота, животное увеличило скорость, что совсем не устраивало Александру.

Однако она по-прежнему держалась на спине ишака. За свои мышцы, достаточно натренированные и сильные, девушка не боялась, беспокойство вызывал лишь арбуз, едва державшийся на голове, поэтому все свое внимание наездница сосредоточила именно на нем, стараясь не отвлекаться.

Сидя спиной к движению, она не могла видеть пруд, но знала, что находится совсем близко от него и до завершения полного круга по саду осталось совсем немного. На мгновение задумавшись, девушка чуть не уронила арбуз. Вернув плод на прежнее место, наездница облегченно вздохнула и стала тревожно ожидать, когда в поле зрения появится вода.

Ну вот, наконец, и пруд. Празднуя победу, Александра раскинула руки в стороны и арбуз, ничем не удерживаемый, упал на землю.

Тишина сада взорвалась аплодисментами и истошный лай маленькой собачонки, запутавшейся в ногах осла, совершенно не был слышен в этом грохоте.

Сердито закричав, животное отреагировало бурно, брыкнув ногами с такой силой, что Александра была мгновенно сброшена с его спины.

Все случилось так быстро, что девушка не успела опомниться: секундой раньше ее переполняли радость и торжество победы, и вдруг ликование сменилось болью и холодом.

Пытаясь выбраться из пруда, Александра сумела встать на колени, прежде чем голову пронзила острая боль. Не веря своим глазам, она смотрела на розовеющую воду, которая с каждой минутой становилась все краснее.

«Кровь, – поняла девушка, – моя кровь». По распущенным влажным волосам, падавшим на бледное прекрасное лицо, стекала кровь. Александра уже начала терять сознание, когда сильные руки подхватили ее и вытащили из воды. «Халид», – с облегчением подумала она, когда спасительное забытье, нарушаемое изредка гомоном женских голосов, пришло к ней. Единственный голос, который она слышала где-то за гранью забытья, был голос Лейлы.

– Не знаю я, как это произошло, – вопила первая жена, ее визгливый голос заглушал голоса остальных. – Ему как-то удалось вырваться из моих рук.

«Кому удалось вырваться?» – удивленно подумала Александра, закрывая глаза от звуков молоточков, все громче стучащих в висках.

– Халид, я умираю? – прошептала она, но ответил ей другой голос.

– Нет, малышка, – произнес Сейф по-английски, – все будет хорошо.

Странно, но ей уже не казалось, что он смеется над ней, а руки его были теплыми и надежными. Уронив голову ему на грудь, девушка потеряла сознание.

Очнулась она от холода. Повернувшись на бок, Александра подтянула колени к груди и обхватила их руками. От этого движения вновь заболела голова.

Застонав, девушка протянула руку в тщетной надежде нащупать покрывало, но наткнулась только на подушки. Приглушенно захныкав, пострадавшая еще крепче обхватила дрожащие ноги.

Сквозь плотно сомкнутые веки она все же ощутила присутствие светильника.

– Мама?

Теплые руки прикоснулись к ее ногам, приподняли их и накрыли одеялом, опустив на диван.

От тепла, разлившегося по всему телу, захотелось вновь окунуться в мир грез, но любопытство взяло верх. Щурясь от яркого света, девушка вгляделась в огромную фигуру человека, стоявшего возле дивана.

– Кто это? – удивленно прошептала Александра. Напрягая зрение, она попыталась сосредоточиться и вдруг поняла, что это Сейф так нежно печется о ней.

Почему он здесь? С наступлением ночи даже евнухам запрещается находиться в гареме, за исключением Халида. Девушка уже хотела спросить об этом, но затем вспомнила, что очнулась уже не впервые и все это время, когда сознание возвращалось, она видела Сейфа рядом с матерью. Ей показалось, или на самом деле он говорил, что будет присматривать за ней?

Улыбаясь, евнух приподнял одеяло, согревшее ей ноги, и встряхнул его.

– Где мама? – спросила Александра. Какое-то мгновение мужчина смотрел ей прямо в глаза, затем, не произнося ни слова, накрыл ее одеялом и подоткнул его по краям.

– Похоже, что она спит, – ответил, наконец, он, выпрямляясь во весь свой гигантский рост.

– Почему ты здесь? – вновь задала вопрос девушка, испытывая странное чувство от тепла его нежных рук, которое еще хранило ее тело.

Евнух скрестил руки на груди.

– Ваша мать и Халид приказали мне спать за вашей дверью, пока не вернется Джаббар. Они беспокоятся о вашем самочувствии.

«Несчастный случай», – вспомнила Александра. Этим объяснялось и время, проведенное в беспамятстве и ноющая боль в голове. Она дотронулась пальцем до повязки, покрывающей ее волосы.

– Ты видел... – девушка содрогнулась от воспоминаний. Она снова чувствовала холод пруда, видела воду, окрашенную кровью, ощущала руки, поднявшие ее израненное тело и прижавшие его к груди, слышала визгливый голос Лейлы.

– Как это произошло?

– Это собака Лейлы, она напугала осла.

Тепло, убаюкивающее Александру, начало уходить, когда она связала воедино признание матери, сделанное несколько дней назад, и язвительные слова первой жены, заставившие ее взобраться на спину осла. Это, действительно, несчастный случай, или Лейла решила свести с ней счеты, как и предупреждала Сабина?

Ситуация требовала пояснений.

– Ты считаешь, что это несчастный случай, Сейф? – сквозь начавшие выбивать дробь зубы произнесла Александра.

Евнух помедлил с ответом. Затем, сняв с себя одеяние, набросил его на дрожащую девушку.

– Ваша мать не верит этому.

Александра схватила его за руку.

– А ты что думаешь об этом?

Мужчина посмотрел ей в глаза.

– Может быть, все произошло случайно, – проворчал он, – а может, здесь есть злой умысел.

– Ты так и не решил еще? – ее напряженный громкий голос разорвал тишину ночи.

Взяв руку девушки, Люсьен повернул ее ладонью вверх и внимательно вгляделся в гладкую кожу цвета слоновой кости.

– Как верно заметил ваш жених, – проговорил евнух, проводя большим пальцем вдоль кисти, – мне еще многому надо учиться помимо языка.

Даже от этой крошечной ласки, согревшей ее больше, чем одеяло, у Александры перехватило дыхание. Широко раскрыв глаза, она смотрела на Сейфа. То, что Лейла пыталась навредить ей, уже не имело значения. Единственное, чего она страстно желала сейчас, – чтобы это неправдоподобно приятное тепло не исчезало.

Сейф, осторожно приподняв край одеяла, положил под него ее руку. Испугавшись, что он может уйти, Александра проговорила первое, что пришло ей в голову:

– Уже поздно?

– Если честно, то уже рано. Через два часа снова наступит день. – Евнух повернулся и добавил через плечо: – А сейчас спите, с первыми лучами солнца я приду сюда вместе с вашей матерью.

– Не уходи, – умоляюще произнесла девушка, пытаясь сесть на постели, что вызвало новый приступ боли.

Приподнимая повыше лампу, принесенную с собой, Сейф взглянул на нее.

– Мое место за вашей дверью, госпожа.

– Но ты же можешь остаться до рассвета? Мне так холодно и... – не веря собственным ушам, она как будто со стороны услышала, как произносит бесстыдные слова: – Мне необходимо тепло твоего тела. – Она опустила глаза.

Люсьен неотрывно смотрел на длинные ресницы, отбрасывающие тени на лицо, затем взглянул на нежные губы девушки. Боже, как он мучился от желания хоть раз прикоснуться к этим цветущим лепесткам, почувствовать их вкус...

– Нет, – мужчина решительно отмел запретные мысли. Александра пожалеет о своей необдуманной просьбе. – Это не совсем прилично, а кроме того, я не хочу почувствовать плетку Халида на своей спине.

Еще никогда Александру так не оскорбляли. Мечтая навсегда стереть из памяти эти последние несколько минут, она скользнула под одеяло и зарылась лицом в подушки.

– Тогда уходи, – послышался ее сдавленный, невнятный голос.

Однако евнух и не подумал выполнить приказание. Проходили минуты, воцарившаяся тишина становилась все более натянутой. В конце концов, любопытство, как всегда победило, и Александра подняла голову. Сейф, нахмурив брови, стоял возле дивана.

– Что такое? – прошептала она, хотя неприятные ощущения где-то в животе были предупреждением, что на некоторые вопросы лучше ответа не знать.

Морщинки на его лице разгладились, и слабая улыбка приподняла уголки губ. Затем, не говоря ни слова, евнух задул лампу, и комната погрузилась в кромешную тьму. Он немного подвинул тело девушки и уселся на диван. Смутившись, Александра схватилась за одеяло.

– Но я думала...

– Нет... Это будет нашей тайной.

Прислонившись спиной к стене, мужчина притянул девушку к себе и прижал ее голову к своей груди. У Александры сон как рукой сняло, едва она вдохнула его аромат, совсем не похожий на другие запахи, которые ей приходилось обонять. Такой аромат не дадут никакие масла и никакими благовониями его не убрать. Мускусный странный запах напоминал ей призового арабского скакуна Рашида.

Александре всегда нравилось, как пахнет темпераментное благородное животное. Когда Рашид не видел, она наклонялась к шее жеребца и вдыхала его аромат. Девушке очень хотелось прокатиться на нем верхом, заставить его слушаться, почувствовать затрудненное дыхание скакуна, когда сильные бедра сжимают его бока и он несется куда-то вдаль. Однако ей запрещали кататься на жеребце верхом. Мольбы не приносили успеха, жених постоянно ей отказывал и не позволял садиться на круп даже вместе с ним. Скакун олицетворял мужество и силу, как и этот человек, не являющийся больше, по странной прихоти судьбы, мужчиной.