Звезда гарема

Несколькими днями раньше Люсьен взял ее на «охоту», но вредная девица увидела и в этом возможность подействовать ему на нервы и только спугнула добычу. Для де Готье было бы намного легче спать с нею порознь, но как только они останавливались на ночлег, ему приходилось прижимать девушку к себе, чтобы она не сбежала. Хотя каждая ночь все больше отдаляла их от Алжира, с каждой преодоленной милей росла решимость Александры сбежать от своего спутника.

Очнувшись от невеселых размышлений, Люсьен посмотрел на жалкие остатки продовольствия. Нужно протянуть всего два дня, еще два дня и они доберутся до Танжера и корабля, который увезет их в Англию.

Его желудок требовательно заурчал, а гнев разгорелся с новой силой. Думая о мясе, которое можно было бы добыть, мужчина посмотрел на пещеру, у входа в которую сидела девушка. Совершенно забыв о его присутствии, она расчесывала свои роскошные спутанные волосы.

Люсьен подумал, что эту проблему можно все-таки решить. Он размышлял об этом последние несколько дней, но ему было неприятно осуществлять свой замысел. Теперь же, понимая, что завтра им будет нечего есть, он решил сделать то, что задумал.

Наконец, де Готье вытащил веревку и направился к Александре. Она слышала его шаги, но, не поворачиваясь, упрямо продолжала заниматься своими волосами. «Так еще и лучше», – подумал Люсьен.

Наклонясь, он схватил кисти ее рук и начал их связывать, сам удивляясь этому нелепому поступку.

Девушка запрокинула голову и изумленно посмотрела ему в глаза.

– Что ты делаешь?

Люсьен приподнял брови, однако промолчал, продолжая закреплять веревку на ее теле. Александра начала сопротивляться.

– Прекрати! – прокричала она, и голос гулким эхом пронесся по пещере.

Связав руки, мужчина уложил девушку на спину и продел веревку между ее ног. Приподняв одежду, он попытался схватить ее за ноги. Это оказалось трудно, почти невозможно, но ему удалось спутать веревкой ее лодыжки и торопливо затянуть ее, не обращая внимания на горькие стенания и вопли пленницы.

Только оторвав кусок ткани от халата, Люсьен осознал, что Александра ругается на своем родном языке, явно не выбирая выражений. Она говорила довольно быстро, но он понимал почти все – с этой лексикой он успел ознакомиться за время пребывания на галерах.

– Ну и бесстыдный у тебя язык, – отчитал ее де Готье.

– Бесстыдный? – закричала девушка в ярости, пытаясь откатиться в сторону. – Да я...

Даже не думая об осторожности и мягкости, Люсьен быстро заткнул перекошенный рот Александры кляпом, затем сел и стал наблюдать за ее безмолвным негодованием.

– Я сожалею, что мне пришлось сделать это, – произнес он, – но у меня не было другого выхода. – Мужчина поднялся. – Когда я вернусь, мы нормально поедим. Теперь поспи.

Девушке действительно очень хотелось спать, но отсутствием Люсьена надо было воспользоваться для побега. С большим трудом ей удалось справиться со злостью, душившей ее, и вслушаться в шаги уходящего человека. Удостоверившись, что ее спутник ушел, она начала борьбу за освобождение: брыкалась, каталась по земле, извивалась как змея. В конце концов Александре удалось избавиться лишь от кляпа, заработав при этом многочисленные царапины и измотав себя до изнеможения. К ее большому огорчению, де Готье стал оценивать ее возможности по достоинству. Свидетельством тому были кляп во рту и связанное веревками тело.

Девушке казалось, что она лежит на полу, растерзанная и усталая, целую вечность. У нее было достаточно времени, чтобы придумать план отмщения, – Люсьену де Готье придется туго. Она поклялась, что он дорого заплатит за это оскорбление. Вопрос – как?

Отдохнув, Александра поднесла к лицу стянутые путами руки и в тусклом свете пещеры пыталась рассмотреть узел. Невзирая на все старания, он не поддавался, а наоборот, еще сильнее давил ее кисти.

Сжимая и разжимая кулаки, девушка восстановила кровообращение в конечностях и, поднеся руки ко рту, попробовала перекусить прочную веревку. Все это очень напоминало действия пойманного зверя, но ей было все равно. Главное – освободиться, а ради этого можно пойти на что угодно.

Увлекшись веревкой, бунтарка не заметила, что она уже не одна в пещере. Закрыв глаза, усиленно работая зубами, она не увидела огромной тени, загородившей свет. И только когда сильные руки сжали плечи и приподняли ее, девушка очнулась.

– Боже мой, Александра! – воскликнул Люсьен, видя, что она сотворила с веревкой. Она была наполовину перегрызена, а измочаленные, мокрые концы торчали во все стороны.

– Ублюдок! – прошипела она. – Да как ты осмелился...

Мужчина зажал ей рот рукой.

– Держи свой гнев при себе, – отрывисто бросил он, – а то я не развяжу тебя.

И он ведь мог оставить ее связанной, Александра знала это и прокляла его за власть над собой, за то, что она не родилась мужчиной.

Последняя мысль очень удивила ее саму. Никогда раньше не приходила ей в голову подобная идея, ей всегда нравилось быть женщиной. Но сейчас ее пол не давал никакого преимущества, никакой выгоды от этого не было.

– Ну? – спросил Люсьен. – Что ты выбираешь?

Скрежеща зубами, девушка выбрала меньшее из двух зол – смирение. Не доверяя ее покорности, он медленно отнял руку ото рта – последовало молчание. Пока де Готье распутывал веревку, Александра не произнесла ни звука.

Освобожденная от пут, она бросилась прочь от своего мучителя и остановилась у выхода из пещеры.

– Негодяй, – проговорила она тихо, но надеясь, что он услышит, – грубиян, мерзавец, зверь. Александра считала, что Люсьен молча проглотит оскорбления, как это происходило много раз до этого, но на этот раз она ошиблась.

Схватив за плечи, де Готье прижал ее к стене пещеры и тяжестью своего тела удерживал в таком положении.

– Ты все время задираешься, – проскрежетал он. – На что ты надеешься, Александра? Неужели ты думаешь, что я опущу руки и позволю тебе вернуться в Алжир?

Как раз на такой исход событий и рассчитывала девушка.

– Я не понимаю, почему ты этого не можешь сделать? – возразила она.

– Не понимаешь? – Люсьен буквально вжался в нее, каждая его выпуклость и впадина нашла место в ее податливом теле.

Почувствовав что-то твердое и упругое внизу живота, Александра проглотила уже готовые было сорваться с языка возражения и упреки, а память услужливо рисовала картины ночи любви, которую он когда-то подарил ей. Той ночью, ставшей для них трагической, Люсьен не дал ей испытать радость плоти, входящей в плоть. Если она позволит себе вновь испытать те ощущения, что он вызывает в ней, не откажет ли де Готье ей снова?

Эта мысль, таившая в себе угрозу новых унижений, заставила ее действовать. Подняв руки и сжав кулаки, она застучала ими по его груди.

– Отпусти меня!

Люсьен пресек эту атаку, схватив ее за кисти и разведя руки в разные стороны, затем сосредоточился на ее ногах, пытающихся нанести ему удар в пах. Втиснувшись между ними так, что девушка оседлала его бедра, Люсьен терпеливо ждал, пока она не откажется от сражения.

Александра сделала это весьма неохотно, да и то после нескольких безуспешных попыток вырваться, разбившихся о явные физические преимущества де Готье. Яростно фыркнув, она запрокинула голову и заглянула ему в глаза.

У девушки перехватило дыхание. Она скорее почувствовала, чем увидела то, что так потрясло ее.

Двое стояли долгое время, не шелохнувшись, чувствуя, как желание разгорается в них с новой силой. И хотя каждый пытался противиться страсти, думать о чем-то отвлеченном, они не могли справиться с растущим влечением, с жаждой испить друг друга до дна.

Люсьен медленно наклонял голову до тех пор, пока его губы не встретились с губами Александры. Он подождал несколько секунд, давая ей возможность отвернуться. Когда же девушка не сделала этого, мужчина слегка коснулся ее губами.

Судорожно вздохнув, Александра слегка отдернула голову. Его ласки очень хороши, опасно, смертельно хороши и нельзя позволить им заходить дальше.

Однако у Люсьена было другое мнение на этот счет. Он тоже повернул голову и начал ласкать языком уголок ее рта.

Не желая разжигать ответное желание, растущее в ней помимо воли, девушка снова отвернулась.

– Нет, – слабым шепотом произнесла она.

– Да, – возразил он сильным звучным голосом. «Не хочу этого», – убеждала себя Александра, вновь избегая его губ. Он стал ее врагом, разве не так? Совсем недавно де Готье связал ее, спутал веревками, словно животное! Девушка пыталась вернуть те чувства, которые испытывала тогда, когда пыталась освободиться, но рот Люсьена уже ласкал ее разгоряченное тело, начиная томительное путешествие от губ до уха, затем опускаясь до чувствительного места между шеей и плечом.

– Вот почему я не могу позволить тебе вернуться, – произнес мужчина, поднимая голову. – Я все еще желаю тебя, Александра.

Слабая искорка надежды зажглась в ней. «Если она переспит с ним, освободит ли он ее?»

– Если это правда, то почему ты не изнасилуешь меня и не покончишь с этим влечением? Разве на так должен поступать де Готье?

Девушка почувствовала, как напряглись его мышцы, но Люсьен не двинулся с места.

– Не думаю, что мне придется брать тебя силой, – мягко сказал он. – А ты как считаешь?

Сладкие незабываемые воспоминания о прошлом наполнили Александру, но она решительно отбросила их на самые дальние полки своего сознания. У нее есть над чем задуматься, не стоит тратить время на бесплодные фантазии.

– А если... если я отдамся тебе, ты освободишь меня?

Люсьен, казалось, даже не удивился ее предложению. Он задумчиво провел пальцем по нежной шее девушки.

– Неужели ты пытаешься убедить меня, что так дешево ценишь свою девственность? Или возможно все-таки предположить, что ты желаешь меня и хочешь завершить то, что мы не закончили ночью, когда ты пришла в мою комнату?

Невозможно! Александра поняла, что сумрак пещеры – ее благодетель, сумевший скрыть краску, бросившуюся ей в лицо от этих слов.

– Я уже говорила тебе, что не хочу тебя. Издав короткий смешок, де Готье произнес с издевкой:

– Итак, значит ты не ценишь свою девственность.

Конечно же, она бережет свою невинность, но если такова цена свободы, она уплатит ее. Эта сделка не так уж плоха, учитывая, что приходится иметь дело с этим дьяволом.

– Есть вещи более важные, – отрезала она.

– Месть? – Внезапно став серьезным, он заглянул ей в лицо.

– В Англии честь девушки – бесценное сокровище, Александра. Если ты потеряешь ее, то маловероятно, что сумеешь найти достойного мужа.

– Почему ты решил, что я хочу замуж? Люсьен пожал плечами.

– Этого захочет твой отец.

Ах, ее отец... Примет ли этот человек ее как дочь? Хотя мать говорила о нем как о добром и хорошем, как понимать рассказ Люсьена о нем? Если, конечно, де Готье не лгал.

Александра вновь повторила свое предложение:

– Ты так и не ответил на мой вопрос. Куплю ли я себе свободу ценой невинности?

– Нет, этот номер не пройдет.

– Но ты же говорил, что желаешь меня...

– Да, и я отвечаю за свои слова. Я очень хочу тебя и поэтому я терплю твои капризы до сих пор. Но я ценю твою невинность, по крайней мере до тех пор, пока мы не ступим на землю Англии.

Сердце девушки закололо: как холоден и расчетлив этот человек, как сильна его ненависть к Байярдам. Уловив момент, когда де Готье немного расслабился, Александра нырнула под его руку и быстро отскочила в сторону.

– Ты негодяй, – возмущенно проговорила она, – ты презренное животное.

Самое удивительное, что Люсьен не преследовал ее.

– Я то, что мои мучители из меня сделали.

– Нет, в этом их обвинить нельзя. Виноваты де Готье, это они тебя сделали таким.

Мужчина задумался над этими словами, затем, удивив Александру, согласился:

– Возможно, ты и права, но хватит об этом. Надо поджарить мясо и поесть, пока не наступит ночь.

Его слова поразили девушку, она долго не могла найти аргументов в свою пользу. Их, казалось, больше не оставалось. Бесспорно, Люсьеп де Готье целиком и полностью владел ситуацией, а значит, они очень скоро будут в Танжере.

Глава 14

Как бы ни было опасно для женщины остаться одной в большом городе, столь удаленном от Алжира, для Александры это был шанс, который нельзя было упустить. Явившись на шумный базар в Танжере, молодые люди тут же были поглощены шумной толпой, и девушка только поджидала подходящего момента. Если ей удастся смешаться с пестрой толпой, ее уже не будет интересовать, почему он ее завез так далеко на запад. Александра задавала этот вопрос неоднократно, но каждый раз следовало гробовое молчание, сопровождаемое красноречивым взглядом. Но одно девушка знала наверняка: он что-то или кого-то искал.

Крепко держа поводья и ведя коня за собой, она замедлила шаги и смешалась с толпой.

«Скоро», – сказала бунтовщица себе, улыбаясь под чадрой, осознав, как легко затеряться среди сотен женщин, одетых так же, как и она. Почти все носили тяжелое верхнее платье и чадру, согласно мусульманским обычаям. Скоро...

К несчастью, Люсьен тоже замедлил шаги и девушке пришлось поравняться с ним.

– Оставайся рядом, – проворчал он на языке его врагов.

Сжав зубы от злости, Александра украдкой бросила на него взгляд. Утром на подступах к городу де Готье спускающимся вниз от тюрбана куском ткани прикрыл нижнюю часть лица. Одетый в халат, с закрытым лицом, он стал походить на окружающих его арабов. Но тем не менее его яркие глаза выдавали его происхождение, по этой причине он держал их опущенными.

Главный порт, граничащий с Атлантикой и Средиземноморьем, Танжер, был тем местом, где встречались люди разных рас и вероисповеданий, где процветала торговля. Таким образом, маскировка могла бы показаться излишней, если бы не опасность того, что Рашид продолжает свои поиски.

Интересно, он все еще ищет ее? Или отказался от поисков и выбрал себе другую невесту? Давно смылись с лица узоры, нанесенные хной перед свадебной церемоний, с которыми она должна была лечь на брачное ложе и расплести косы. В прошлом остались широко раскрытые наивные глаза Александры и мать, которая противилась ее браку с Рашидом. Сейчас девушка уже ничья невеста.

«Но зато легко может стать любовницей какого-нибудь мужчины», – напомнила она себе, взглянув на сердитого гиганта, идущего рядом с ней. Девушка вновь начала думать о побеге. Возможность представилась несколькими минутами позже, когда Люсьен задержался у прилавка, заваленного хлопком и шерстью, переливавшимся всеми цветами радуги.

Одним глазом наблюдая за Александрой, он низким голосом обратился к невысокому мужчине, который поспешил навстречу потенциальному покупателю, называя цены и расхваливая свой товар. Продавец очень скоро разочаровался, потому что де Готье интересовался вовсе не тканями.

Прижатая к лошади толпой возбужденных людей, желавших пройти по переполненной улице, девушка молила Бога, чтобы Люсьен отвернулся от нее хоть на минуту. Случай представился минутой позже.

Стоя совсем рядом с ним, буквально на расстоянии протянутой руки, Александра пригнулась и проскочила под брюхом лошади. С отчаянно бьющимся сердцем она ринулась в пеструю толпу, и она немедленно ее поглотила. Став одной из многих женщин в одинаковых темных одеяниях, Александра проталкивалась к выходу.

Она слышала, как где-то сзади де Готье звал ее по имени, его голос выделялся среди гомона толпы. Как далеко он находился от нее, она не знала, имело значение лишь то, что ей удалось найти выход с базара и убежать от своего похитителя.

Внезапное сожаление охватило Александру, когда она пробиралась мимо прилавков, купцов и покупателей. В случае удачного побега ей никогда не испытать прикосновения Люсьена, не почувствовать чудесного мускусного запаха, исходящего от него, не изведать чувств, которые только он мог вызвать у нее. Де Готье будет потерян для нее навсегда – человек, к которому она, несмотря на последние несколько дней, полных разногласий и раздоров, испытывала сильные чувства.

Если бы ее признание о своем происхождении так трагически не увеличило разрыв между молодыми людьми, Александра могла бы забыть о мести Лейле и отбросить свои страхи о том, что ее ожидает в Англии. Сейчас уже слишком поздно, Люсьен ненавидит ее, а у самой девушки вполне достаточно причин, чтобы ненавидеть его, если, конечно, она сможет это сделать...

Внезапно ее взор затуманился слезами, и Александра скользнула между двумя зданиями. В этом тесном пространстве она спряталась. Прислонившись спиной к стене, тяжело дыша, она смотрела на полоску света, пробивавшуюся сквозь щели.

Девушка едва начала расслабляться, как огромная фигура Люсьена загородила свет. Как ему удалось ее найти? Задерживая дыхание, она приготовилась бежать, если он подойдет ближе.

Он подошел.

– Александра! – позвал мужчина, ступив в проход и касаясь стен широкими плечами.

Девушка повернулась и помчалась на свет в противоположный конец прохода. У нее было одно преимущество – в размерах, и она легко преодолевала узкое пространство, где застревал де Готье. К сожалению, в проходе было темно и она не разглядела валяющуюся бочку, с которой беглянка столкнулась и упала. Поднявшись на ноги, она поняла, что порвала чадру, к тому же Александра ощутила привкус грязи на губах. Девушка вновь рванулась к свету.

Улица, на которую она вылетела, оказалась не столь оживленной. Но даже если бы людей там оказалось много, у девушки все равно оставалось бы мало шансов сбежать – она потеряла чадру, а необычные для арабов рыжие волосы привлекли бы всеобщее внимание. Александра уже не могла стать одной из местных женщин и затеряться в толпе.

Мужчины останавливались и смотрели, как она пробегает мимо них, женщины торопливо убегали прочь, будто сама смерть предстала перед ними, а Люсьен, раскидывая прохожих, пытался схватить беглянку.

Девушка бежала изо всех сил. Бросив взгляд через плечо, она увидела, что де Готье мчится за ней по пятам, и его желание поймать было так же велико, как ее – убежать. В отчаянии Александра поворачивала налево, направо, затем снова налево, в тщетной надежде затеряться в хаосе улиц. И все равно он ухитрялся находить ее, словно чуя запах.

Почему Люсьену просто не оставить ее в покое? Почему он не понимает опасности, грозящей ему, когда он мчится следом за ней по улицам на глазах у многочисленных свидетелей?

Беглянка вновь резко свернула в проход между двумя полуразвалившимися зданиями, потом еще раз. Несмотря на усиливающееся зловоние, она так и не осознала, что попала в нищий район города, не поняла, что ее окружают грубые и наглые люди. Она летела, не обращая внимания на сладострастные, похотливые взгляды, которые они бросали на нее.

Полуоткрытая дверь впереди будто приглашала войти, предлагая убежище от человека, который следует за ней по пятам и скоро будет здесь. Александра, не мешкая, скользнула внутрь, и быстро захлопнула створку. Прислонившись к ней спиной, она оглядывала пустую комнату и прислушивалась к шуму на улице. Вскоре девушка услышала его шаги и брань.

Александра ждала. Пойдет ли он дальше, осознав, что ей удалось ускользнуть? Похоже на то, и в этом случае она благополучно уйдет отсюда. – Прощай, Люсьен де Готье, – прошептала беглянка, и ее глаза наполнились слезами.

Комната, где она пряталась, служила складом. Все стены занимали полки, заставленные бутылками. Окружающие ее открытые бочки распространяли вокруг себя удушливый запах алкоголя. На полу разорванные мешки с зерном и лениво снующие жирные крысы.

Александра поморщилась. Так близко ей еще не приходилось лицезреть этих отвратительных тварей. Кожа девушки начала покрываться мурашками, будто эти гадкие создания ползали по ее телу.

Стараясь, насколько это было возможно в ее положении, не поддаваться мрачному настроению, она внимательно посмотрела на дверь, из-под которой пробивалась полоска света. Там, очевидно, находилась другая комната, потому что оттуда были слышны приглушенные веселые голоса.

Беглянка понимала, что не сможет долго здесь оставаться. Ей необходимо найти влиятельного человека, который поможет вернуться в Алжир. Слава Богу, у нее есть деньги. Надеясь, что когда-нибудь Люсьен освободится от рабства или сбежит, девушка положила в кошелек немалую кучу денег. Но хватит ли их? Она молила Бога, чтобы имя Абд эль Джаббара так же хорошо знали в западной части Аравии, как знали его в центральном Магрибе.

Первым делом надо сменить одежду. Поправляя на себе изрядно потрепанную одежду, Александра думала о столь желанном купании, кото-рос она совершит, вернувшись домой. Все это время воды не хватало даже на мытье, и ощущение грязи на коже заставило ее поморщиться от отвращения.

Поскольку чадра была потеряна, девушка потянулась к подолу абайи, чтобы, оторвав кусок ткани, закрыть лицо, но было уже поздно. Ее рука застыла на полпути, когда дверь внезапно отворилась, впустив поток яркого света, заставившего зажмуриться.

У Александры мелькнула ужасная мысль, что Люсьен обнаружил ее убежище. Но она тотчас же увидела, что человек, находившийся сейчас перед ней, совершенно не был похож на де Готье. Хотя маленьким его назвать было нельзя, он был выше среднего роста, но явно проигрывал ее мучителю в росте и силе.

Человек, не ожидавший увидеть здесь посетительницу, застыл на месте, но затем опомнился и сделал шаг вперед.

– Воровка! – заверещал он.

Мгновенно придя в чувство и охваченная новым испугом, девушка повернулась и побежала к двери позади нее. Ей удалось лишь немного приоткрыть ее, когда дверь с силой распахнулась и ее втащили в комнату.

Опустившись на пол, усеянный зерном и крысами, недовольным писком выразившими свой протест против ее вторжения, Александра поняла, что находится в большой опасности. Хотя она способна доказать, что ничего не украла, этот человек принял ее за воришку, а приверженцы ислама их не очень жалуют.

Руку, которую она легко могла потерять, схватили за запястье и вывернули с такой силой, что девушка подскочила.

– Стойте, – крикнула она по-арабски, – я ничего не украла!

Свободное владение арабским языком удивило мужчину, он нахмурился, переведя взгляд со спутанных рыжих волос на ее глаза, нос, пухлые яркие губы. В душе девушки теплилась смутная надежда, что он отпустит ее, но в то же мгновение мужчина схватил Александру и потащил в соседнюю комнату, заставленную столами и стульями. Кучка людей оторвалась от своих стаканов и изумленно взирала на неожиданное развлечение.

Брыкаясь, царапаясь и бормоча ругательства, Александра не обращала на собравшихся никакого внимания до тех пор, пока поработитель не схватил ее за волосы и не оттянул голову назад.

«Таверна», – поняла она. Так вот куда ее занесло! Страх охватил с новой силой при взгляде на ужасные лица окружающих – злорадные и похотливые, они были далеки от сочувствия и сострадания. Перед ней были звери в человеческом обличье, о которых неоднократно предупреждала ее мать.

– Госпожа, воровка! – закричал человек, схвативший Александру.

Грузный мужчина, чья кожа была темнее, чем у большинства арабов, несомненно полукровка, поднялся из-за ближайшего стола.

– Шлюха, – определил он. Его черные глаза, казалось, прожигали на девушке дыры. – Может, она займется своим ремеслом здесь?

Девушка не сразу поняла, что он имел в виду, но когда хозяин заведения задрал ее одежду и грубо схватил за грудь, смысл его слов сразу дошел до нее.

– Нет! – вскрикнула Александра, ударив его по руке. Мужчина размахнулся и отвесил ей сильную оплеуху.

На этот раз ее охватил настоящий ужас, она закричала, прижав руку к горящему лицу. Человек, первым обнаруживший ее, заломил ей обе руки за спину.

– Моего отца зовут Абд эль Джаббар, он богатый алжирский купец, – быстро заговорила девушка. – Меня украли у него две недели назад. Отец хорошо вознаградит вас за мое возвращение.

Последовало долгое молчание. Собравшиеся обдумывали ее слова. Затем стены сотряслись от хохота и ее обдало запахом алкоголя.

«Конечно, они не поверили ни одному моему слову, потому что я выгляжу как оборванка», – поняла Александра.

– Шлюха и лгунья, – проговорил темнокожий мужчина, вновь подходя к ней. – Идем, покажешь, на что ты способна.

– У меня есть деньги, – в отчаянии проговорила она, зная, что у нее их все равно отберут рано или поздно. – Я заплачу...

Слова ее сменились криком, когда кто-то разорвал ей одежду от шеи до пояса.

«Боже, пошли мне немедленно Люсьена!» – мысленно молила она Господа, когда ее тело предстало перед жадными глазами пьяных мужчин. Что она наделала! Как глупо было надеяться, что можно спокойно убежать, попасть совершенно беззащитной в мир, где правят мужчины, и не лишиться девственности.

Душу ее переполняли смесь ужаса, гнева и отчаяния, пока жадные руки шарили по ее телу. Ужас пронизал ее, потому что она знала, что они хотят сделать с ней, гнев душил, потому что ничем нельзя было помешать им, отчаяние угнетало пониманием того, что она потеряла, убежав от Люсьена. Хотя Александра и пыталась возненавидеть его за обман, до нее теперь дошло, насколько глупо и безрассудно она вела себя. Люсьен был для нее последней ниточкой, связывающей ее с жизнью, единственным нужным ей в жизни человеком, сокровищем, ускользнувшим сквозь пальцы.

Еще один мужчина присоединился к хозяину таверны. Его жадные пальцы щипали, хватали ее тело, его рот изрыгал непристойности. От всего этого девушку тошнило.

«Отвлекись от настоящего, – требовал голос разума. – Отвлекись, если не телом, то душой». Однако сделать этого она не могла. Александра даже не заметила, как у нее забрали кошелек.

– Люсьен, – выдохнула Александра, заливаясь слезами. – Люсьен... – Но на ее зов явился другой человек, поднявшийся из-за стола. Его сопровождали еще двое мужчин.

– Достаточно, – он говорил на ломаном французском, понимаемом арабами, а его акцент выдавал в нем француза.

Удивившись, люди, обступившие Александру, отпрянули от нее, и девушка увидела красивого темноволосого мужчину, уверенно направлявшегося к ней. Одетые в европейскую одежду, он и его спутники резко выделялись на фоне бесформенных балахонов мусульман. Надежда слабой искоркой зажглась в душе измученной девушки. Поможет ли ей европеец?

Француз остановился в нескольких шагах от нее, широко раздвинул ноги и упер руки в бока. Он окинул взглядом девушку, и горячее одобрение зажглось в его глазах при виде обнаженной груди Александры.

– Сколько стоит эта женщина? Александру мучило страстное желание хоть чем-то прикрыть тело.

Хозяин таверны повелительным жестом заставил остальных отойти от стройной фигурки пленницы.

– А, месье Лебрек, вы хотите заполучить ее первым и торопитесь заплатить?

Европеец засмеялся.

– Нет, я заплачу за нее, потому что хочу иметь ее, купить для себя. Я не собираюсь ни с кем делиться.

Надежда вновь загорелась в душе несчастной девушки, хотя в словах его было мало утешительного. По сравнению с другими, мечтавшими только о насилии, этот человек выглядел более достойно. Возможно, ей удастся убедить его, что то, о чем она говорит, правда.

Темнокожий араб немного подумал, затем ухмыльнулся.

– Как хотите. Когда вы закончите с ней?

– Ты знаешь мое занятие, Азим. Улыбаясь еще шире, Азим кивнул.

– Действительно, – пробормотал он и назначил баснословную цену.

Человек именуемый Лебреком отрицательно покачал головой.

– Слишком дорого, – произнес он. – Посмотрите на нее. – Она ничего не стоит, а смердит... – мужчина принюхался. – Прежде чем ею воспользоваться, ее нужно хорошенько отмыть. – Европеец назвал четверть предложенной Азимом цены.

Хозяин таверны подтолкнул Александру вперед и поставил перед Лебреком.

– Посмотри, друг, она прекрасно сложена, кость ее тонка, – он провел рукой по нежному телу девушки. – Она доставит вам много удовольствия.

Лебрек окинул Александру взглядом.

– Да от нее пахнет намного хуже, чем я думал, – сухо произнес он, а его глаза опять опасно заблестели.

Гнев Александры сменился негодованием, и первой реакцией девушки были яростные хлесткие слова, готовые сорваться с языка, но она сдержалась. Нельзя гневить француза, это ее последний шанс.

Азим наклонился к Александре, понюхал ее, передернул плечами и снизил цену. Лебрек начал спорить, затем они окончательно сторговались на половине первоначальной цены.

Хозяин таверны с жадностью схватил деньги, еще раз толкнул Александру и поспешил пересчитать свое богатство. Удалились и остальные, причем весьма неохотно.

Лебрек стянул концы ее разорванной одежды, прикрыв наготу.

– Не бойся меня, – успокоил он девушку, поймав ее недоверчивый взгляд. – Ты сейчас в безопасности.

Александра широко открытыми глазами смотрела на европейца, пытаясь понять, что кроется за его улыбкой.

– Спасибо, месье, – проговорила она по-французски, и голос ее дрожал от облегчения. Француз казался воспитанным человеком, но возьмется ли он помочь ей вернуться в Алжир? Если да, то какова будет его цена?

– Итак, ты знаешь мой язык? – спросил он. Кивнув, Александра встретилась с ним взглядом.

– И английский...

Сабина старалась дать дочери всестороннее образование, обучить ее нескольким языкам, хотя бы трем в совершенстве и основам нескольких других.

Лебрек поддержал ее под локоть и повел к выходу из таверны, за ним молча шли два его спутника.

– И все же ты говоришь на арабском так, будто это твой родной язык, – вслух размышлял он.

Александра остановилась и повернулась лицом к мужчине.

– Но это так. Я родилась и выросла в Алжире, мой отец Абд эль Джаббар.

Лебрек улыбнулся, в углах его глаз появились морщинки.

– А как тебя зовут, Cherie[3]?