Княжеский пир - Право на жизнь

— Привет, Сестрички, — добродушно молвила Люта. — Как спалось?

— Всю ночь снились какие-то кошмары, — вздохнула Сельга.

— И мне тоже, — подхватила Савья. — Какой-то звероватый мужик за мной гоняется, подбегает, смотрю, а это Ликун. И рожа у него зеленая, как у несвежего покойника. Говорит, люблю тебя, Савья и хочу жениться. Ну, я как дала ему кулаком по толстой роже…

— Ну? — Заинтересованно спросили девушки.

— И проснулась. Вот и все, — пожала плечами Савья.

— Жаль, что не досмотрела. Жалко мне Ликун не снится, — вымолвила Сельга, — я бы ему там и руками и ногами…

Договорить она не успела. Скрипнули засовы, дверь медленно открылась, освещая погреб замшелым обрывистым светом масляного факела. Охранник медленно спустился, поставил на пол поднос с едой. Подошел к стене, вынул потухший факел, вставил взамен новый. Погреб высветило почти полностью, лишь по углам зияли рваные черные тени. И лица были какие-то нечеловеческие, с черными провалами вместо глаз и четко очерченными контурами. Пока охранник возился, девушки насупленно молчали, стараясь показать свою неприязнь этому, по сути, ни в чем не виноватому парню. Он просто работает и делает то, что говорят. Злиться надо не на него. Но девушкам надо было хоть на ком-то отводить душу. А коли никого иного нет, сойдет и охранник. Он ведь тоже прихвостень Ликуна.

Дверь, скрипнув, захлопнулась. Девушки прыснули, смешно размахивая руками.

— Ты глянь, какого-то новенького прислал.

— Вроде симпатичный, — протянула Савья.

— Да уж, симпатичный. Попробовала бы убежать, этот симпатичный так бы ударил, что мало не показалось, — пробурчала Костряна. — Давайте не будем об этих выродках. К тому же, пришла пора завтрака. Давайте поедим.

И девушки принялись за трапезу. Надо отдать должное пленителям, кормили они более чем хорошо. Каждое утро свежие фрукты и соки, в обед не обходится без горячего, да и вообще многие даже дома питались хуже. Так что хоть одна приятная вещь в заключении имелась.

— Надо и другим оставить, — спохватилась Лота, с удовольствием уминая огромный сочный персик.

— Оставим, — согласилась Сельга. — Тут на всех хватит.

Насытившись, девушки расползлись по лежанкам. Такая странная, разнежено аскетская жизнь выбивала из колеи, ломала и давила мысли. Люту уже стало раздражать, что все пребывание здесь сводилось к двум вещам, еде и сну. Так можно и животным уподобиться. Человек должен делать хоть что-то, иначе пропадет. И Люта решила проверить то, что терзало ее вот на протяжении уже нескольких дней.

На стене горел масляный факел. Светил он плохо, лоскутами вырывая ткань тьмы, и жутко дымил. Люта долго думала, и решила, что дым должен куда-то выходить, иначе бы девушки попросту задохнулись. Она отлично помнила, что даже в печках есть дымоход, без него никак. А факел дымит не меньше печки, значит, и дымоход должен быть широкий. Быть может, это шанс к спасению? Единственная возможность убежать.

— Девчонки! — Заговорщицки прошептала Люта. — Слушайте, что я вам скажу…

Они несколько часов кряду пытались рассмотреть хоть что-то. Залезали друг на друга, падали. Пытались подсветить факелом, но бесполезно. Ни какой дыры не было. Люта вздохнула. Конечно же, они в Царьграде, стране истинных чародеев. Так что наверняка здесь кто-то хорошо поколдовал, вот и все.

— Зря стараетесь, — проговорила из угла Агалья. — Здесь нет дымохода. Весь дым выходит через тонкие щели под потолком. Туда даже руку не просунешь.

— А ты откуда знаешь? — Спохватились девушки.

— Я уже пыталась, — честно призналась Агалья. — Бесполезно. Отсюда есть единственный выход — через дверь.

— Жаль, — сокрушилась Люта, — я думала, эта идея пришла мне первой.

Девушка снова разочаровалась. Так неприятно видеть, как выгорают собственные иллюзии. Еще неприятнее осознавать, что выхода из плена нет, попросту потому, что судьба и не собиралась его предоставлять. Оставалась единственная надежда. Завтра всех поведут на невольничий рынок. Тогда и появится шанс, найти хорошего покупателя или… сбежать. Сбежать без оглядки, и куда — неважно. Главное спрашивать, спрашивать дорогу. Язык, он, как известно и до Киева доведет. Если, конечно из этого мира можно выбраться. Доселе Царьград представлялся Люте чем-то недосягаемым и загадочным. Она не раз слышала истории о городе-чуде, городе-мечте, где жизнь течет, как в сказке. И теперь Люта увидела эту сказку с изнанки, и все мечты разбились на маленькие осколки. Сказка, она такая, чем дальше, тем страшнее.

Глава 42.

День прошел, а вместе с ним и улетучились остатки выдержки и сил. Люта уже ждала утра, как спасения, а оно все не наступало. Спать не хотелось вовсе, сон отбило волнение. Волнение, помешанное на предчувствии. Девушка была уверена, что возможность убежать все-таки есть. Не может быть все столь безвыходным, сколь бы несправедливой не была жизнь. Надежда умирает последней, вслед за человеком. Люта все еще была жива, а значит надеялась. Надеялась спастись.

Наконец, дверь, протяжно скрипнув, отворилась.

— Выходите! — Гаркнул кто-то сверху. — Живо поднимайтесь, а то волоком вытащу!

Люта с отвращением признала голос Ликуна, громкий и мерзкий, как лай бездомной собаки. Он и выглядел не менее мерзко, толстая мясистая рожа, щеки такие, что видны со спины и наползают на глаза, и надбровные дуги накренены вперед, как два булыжника, так что для глаз остаются лишь две малозаметные прорези. Не человек, идол заморский.

Девушки сердито ворчали, ворочались, но поднимались, неохотно, медленно. Ликун сунул свою потную лоснящуюся от жира рожу в дверной проем, довольно крякнул и скрылся. Вместо него дверь распахнули два рослых охранника, да так и остались стоять у входа, на случай если какой-нибудь девушке взбредет в голову убежать.

— Куда этих повезут? — Расслышала Люта хриплый мужской бас одного.

— Не знаю, — ответил ему другой. — Ликун говорил, что сегодня в Жидовском квартале делать нечего, у евреев какой-то праздник. Да и покупатели они дрянные, больше потеряешь, чем сторгуешь. Скорее всего, в Армянский толкнут, там эти черные, ну на зверей похожие. По-нашенски не петрят совершенно, зато деньгами сорят направо и налево. Один, помню, сразу шестерых купил.

— Ликун вроде говорил, что сегодня в Славянском квартале будем подторговывать. Кто-то из купцов решил разориться, новых наложниц завести. Может, купит сразу всех, если повезет.

Люта обомлела. Славянский квартал? Она была уверена, что Царьград, город чужеземцев, где никто о русах и слыхом не слыхивал, а тут Славянский квартал! Это же самый что ни на есть выход! Теперь есть куда бежать, если все-таки удастся. Свои они везде свои, даже славяне порой родную кровь ценят. А уж посильную помощь предоставят, там уж можно и поторговаться с ними. Данила никаких денег не пожалеет, чтобы вернуть ее. В этом Люта была уверена.

— Ну что, дождались мы, девки, своего часа? — Горестно вздохнула Костряна. Она и сейчас выглядела вызывающе всех. Спина прямая, голова гордо вздернута. Плевать она хотела на пленителей, они все не более чем жалкие твари перед ней. И мужики это чувствовали, и сами невольно преклонялись перед статной красавицей.

— Все-таки дождались, — безразлично молвила Агалья, — теперь молитесь, чтобы покупатель оказался достойный.

Из погреба они вышли под невысокий, прикрывающий от солнца навес. Отсюда хорошо слышался утомительный городской шум.

— Все сюда! — Ликун собственной персоной стоял перед крытой черной тканью, большой повозкой. — Сидите тихо и не дергайтесь. Иначе Багыр вас перережет, как собак. Все понятно?

Девушки закивали, испуганно косясь на того, кого Ликун назвал Багыром. То был высокий, заросший черной шерстью мужик, маленькие узкие глаза смотрели похотливо, рот открывался, будто зев кошмарной пещеры, ручищи, толстые, как вековые дубы и сам высокий, выше любого богатыря. Да если он в повозку усядется, лошади с места не сдвинутся.

Агалья, проходя мимо Багыра, окинула стража полным ненависти взглядом. Люта заметила, подбежала к девушке.

— Ты его уже видела?

— Это он убил моих родителей, — тихо сказала Агалья. — Я его ненавижу.

Люта сокрушенно кивнула. Она ничем не могла помочь Агалье, даже сочувствие было каким-то натянутым, фальшивым. А наглый упивающийся властью мужик усмехался, являя свету желтые крепкие, как кремень зубы. Люта вздохнула. Такого не каждый витязь одолеет, чего уж говорить о слабой женщине, удел которой не воевать, а поддерживать тепло семейного очага. Но почему люди так жестоки, что отринули даже древние скрижали, заменив их единственным правилом — отсутствием правил. Сильный всегда прав. И не изменить этого ни частыми уверениями в обратном, ни счастливой беззаботной жизнью. Когда сильный не прав, он пускает в ход кулаки, и все прогибаются под его игом, пока не придет еще более сильный. Так было всегда. Так осталось и поныне.

В повозке было очень неудобно. Деревянный поддон устлан тряпками и закидан подушками, но он все равно жесткий. И стенки шершавые, неудобные. Того и гляди, заноза в руку вопьется. Девушки кое-как уселись, кто прислонился к боковой стенке, кто просто, держался за руку соседки. Последним, довольно скалясь, влез Багыр. Сразу пахнуло немытым телом и звериным потом. Кто бы ни был этот монстр, на человека он походил меньше всего.

Повозка тронулась, и пленниц сильно тряхнуло. Люта стукнулась головой о выпирающую доску, сморщилась от боли.

— Терпи, — тихо шепнула Костряна. — Будешь жаловаться, этот зверь точно тебя убьет.

Она не угрожала, предупреждала об очевидном. Стоит закричать или хотя бы возмутиться, и огромный, размером с меч, кинжал на поясе Багыра окажется на твоем горле. И не успеешь ни дернуться, ни помолиться. Таковы уж здешние нравы, и Люта не горела желанием опробовать их на себе.

Уже через несколько минут в повозке стало нечем дышать. Черное покрытие притягивало к себе солнечные лучи, так что жара стояла неимоверная. И лишь Багыр насмехался, смахивая с лица крупные капли пота. И почему такие твари всегда оказываются сильными. Ведь нередко, действительно сильные люди никогда не упиваются собственным могуществом. Наоборот, помогают более слабым, защищают обездоленных. Но когда она попадает в руки, к таким, как Багыр, злым, бесчувственным, наглым — жди беды.

Люта облегченно вздохнула, когда повозка остановилась. Как бы то ни было, то, что ожидало, пугало куда меньше, чем сомнительное общество получеловека-полузверя. И неизвестно, чего в нем больше: человеческого или звериного.

— Все-таки в Славянский, — услышала Люта голос около повозки. — Но почему?

— Не твое дело! — Рявкнул Ликун. — Побольше молчи, поменьше задавай вопросов и долго проживешь.

Багыр вылез первым, раздвинул прикрывающие выход шторки. Девушки вылезали, нервно озираясь. Их не выставили на площади, на всеобщее обозрение, как предполагала Люта. Видимо, в Царьграде не поощряется работорговля, и торги ведутся в закрытых помещениях и только для знающих людей. Но Люте было наплевать, наплевать на все. Если работорговля запрещена, то шансы сбежать возрастают вдвое. Главное вырваться, вырваться на улицу, на свободу. Она в Славянском квартале, среди сородичей. Кто-нибудь обязательно поможет.

В помещении было красиво. Стены опрятно украшали цветные ковры, пол тоже устлан коврами, мягкими пушистыми. Ноги приятно утопали в них, будто ступаешь по свежему снегу, только холода не ощущаешь. Впереди стояли двое охранников, прямо возле неширокого возвышения. Люту передернуло. Похоже, это и был прилавок, то самое место, откуда девушек будут разглядывать покупатели.

Сейчас или никогда, — решилась Люта. Багыр лениво позевывал, облокотившись на стену. Он походил на огромного кота, слишком обожравшегося, чтобы есть мышей, но все еще в состоянии их гонять. Дверь, за которой слышался уличный гам и базарная болтовня, была приоткрыта. Из нее в комнату прорывался настойчивый луч солнца. Дверь никто не сторожил, даже Ликун, казалось, потерял бдительность, о чем-то перешептываясь с охранником. Потом он полуобернулся, бросив брезгливое.

— Становитесь на прилавок, сейчас вас придут смотреть.

Это переполнило чашу терпения. Люта отчаянно завизжала и бросилась к выходу. Растерялись все. Девушки, которые испугались настолько, что не могли сдвинуться с места; охранники, уверенные в своей силе, а потому беспечные, и, несомненно, Багыр, который попросту не ожидал от пленницы такой выходки, уверенный, что запугал всех достаточно, чтобы у девушек не возникало даже желания сбежать. Но и на старуху бывает проруха. Когда, опомнившись, Багыр бросился к двери, столкнулся у нее с Ликуном, девушка уже исчезла из вида, затерявшись в толпе. Ликун злобно зашипел, как кобра, которой наступили на хвост.

— Найти ее! Разыскать и доставить живой. Я хочу раз и навсегда отбить желание убегать от меня. Я покажу всем рабыням, что бывает с той, кто ослушалась меня.

Багыр покорно кивнул. Сейчас он страшно хотел расправиться с виновницей собственного позорного краха. И чтобы ни одна живая душа больше не осмелилась перечить ему. Рыкнув, как голодный леопард, он в сопровождении двух охранников выскочил на широкую рыночную площадь.

Люта выскочила на улицу и растерялась. Такого количества людей, шумящих, горлопанящих, она не видела никогда. Все бежали куда-то, суетились, то и дело по площади проскакивали запряженные лошадьми повозки. Но больше поразило девушку другое — огромные каменные дворцы, расположившиеся повсеместно. Даже дороги здесь были устланы каменными плитами, не то, что в родном Перелесье. Она слышала, что Киев — огромный город. А этот, этот выглядел, как три Киева, если не больше. И все, абсолютно все из камня. Ни одного ветхого деревянного домишки. Даже терем князя Владимира выстроен из дерева, а тут небольшие дома и то каменные. Как же выглядят палаты здешнего правителя?

От размышлений ее отвлекла массивная черная фигура, возникшая, будто из самого ада. Увидев Багыра, Люта тотчас забыла про все вокруг. Мысли ее двигались в единственном направлении — поисках укрытия. Девушка смело нырнула в толпу, пробралась мимо орущих, галдящих торгашей и забежала в темную подворотню. Здесь остановилась, переводя дух. Сюда-то Багыр точно не сунется.

Вдруг откуда ни возьмись, снова возник он, злобный, источающий ненависть. От него так и веяло диким необузданным зверем, слишком безумным, чтобы находиться среди людей. Люта тихо застонала и побежала через подворотню вглубь темного каменного лабиринта. Упала, разодрала в кровь колени, снова побежала, пока справа не увидела широкую дубовую дверь. В отчаянии замолотила кулачками, не в силах остановиться.

Дверь открыл невысокий, полноватый старичок, в красивом расписном халате. Осмотрел девушку с ног до головы, молвил:

— Чего ты хочешь, красавица?

— Пустите, дедушка, — взмолилась Люта, — за мной изверги гонятся. Хотят меня продать, а я не хочу. Я не рабыня!

Старик задумался, почесывая блестящую лысину. Нахмурился, покачал головой.

— Опять Ликун за старое взялся. Но ничего, сегодня… нет, завтра поговорю со старейшиной, он этого горе-купца быстро приструнит! Ты заходи, милая, заходи. Многим не помогу, но накормить напоить сумею, а там уж пусть совет старейшин решает, что с тобой делать.

— Совет старейшин? Что это такое? — Спросила Люта, когда старик прикрыл за собой дверь.

— У нас, в Славянском квартале, все проблемы соотечественников решаются сообща советом старейшин. Там же мы решим, что делать с Ликуном. У него уже было одно предупреждение, а он взялся за старое…

— Но он же торгует в Славянском квартале! Как такое возможно?

Брови старика удивленно поползли вверх.

— В нашем квартале торгует, тварь? Да как он посмел! Его сюда на пушечный выстрел не пускают.

Люта смутилась.

— Ликун говорил, что договорился с кем-то из купцов о покупке сразу нескольких наложниц. Этот купец проживает в Славянском квартале.

— Не может быть! Ты не заговариваешься, девочка? Это же серьезное обвинение. Кто-то из совета старейшин, уважаемых людей сам позволяет такие непотребства чинить?

Девушка бессильно заплакала.

— Да не вру я, дедушка, не вру. Зачем мне это?

— И правда, зачем, — согласился старик, — незачем. Ты проходи, деточка, садись. Меня зовут Тарас, можешь называть меня дед Тарас.

Глава 43.

От соленой воды уже щипало глаза. Данила, который буквально боготворил море, теперь отплевываясь, клял его такими словами, что даже бывалые корабельщики краснели, как красные девицы. Путешествие затянулось, попутный ветер, ведущий корабль вдруг исчез, будто и не было его. Пришлось садиться на весла, а Данила сам попросился в гребцы. Тяжелая работа отвлекала от жуткой скуки, помогала привести уставшее от безделья тело в нормальную форму. Но вскоре, ветер снова вернулся, и кораблик понесло по волнам куда быстрее. Сине-зеленая гладь моря мерно колыхалась, рассекаемая бортом корабля. Данила вздохнул. Всего должно быть в меру. Даже такая красота может надоесть, да что там надоест, уже ведь отвращение неописуемое вызывает!

Северьяну же было все равно. Что он умел, так это ждать. Убийца целыми днями сидел на палубе, бесцветными стеклянными глазами вперившись в лазурный горизонт. Данила поначалу пробовал вывести друга из транса, но вскоре бросил это бесполезное занятие. Но как же утомительно было ожидание того, неизвестного, что вот-вот должно было появиться на горизонте. На двенадцатый день пути Данила все глаза себе просмотрел до дыр, силясь увидеть диковинные башни сказочного города. И когда оные, наконец появились на горизонте, Данила уже не восхищался, лишь облегченно вздохнул. Появились и ладно, значит доплыли. Воин напрягся, глядя на озаренный яркими красками горизонт. Где-то там, в этом чудо городе страдает его невеста. И он найдет ее, чего бы это ни стоило.

Мачта весело поскрипывала. Дикий, хохочущий ветер рвал и трепал белый парус, так что корабль несся по волнам, будто вдруг обзавелся крыльями. Да он уже и не плыл, летел! Чудо-город приближался все быстрее, уже стали различимы огромные белокаменные ворота, проступили высоченные оранжевые башни. Они были столь диковинны и необычны, что у Данилы на миг перехватило дух. Вид открывался шикарнейший, и верхушки башен, казалось, окунались в колышущуюся морскую гладь.

— Красота, — изумленно выдохнул Данила, — куда красивей, чем море.

— И красивей чем Искоростень, — раздался знакомый, с издевкой голос.

Северьян, оказывается, уже пришел в себя, и теперь наблюдал за приближающейся полосой берега с не меньшим вниманием, чем Данила. Увидел яркие высокие башни, будто пахнуло смертным холодом. А вдруг в одной из них сидит Базилевс и держит в руках злосчастный амулет? Кто знает…

— Невероятно, я и не думал, что он такой большой! — Восхищенно бормотал Данила. — Уж думал, Искоростень громадный, Киев так вообще громада громад. А это что тогда? Да здесь же ни одного деревянного дома нет!

— Это и к худшему, — нахмурился Северьян. — Камень всю черноту и злобу копит, он — самое вольготное место для магов. Почему думаешь, колдуны-отшельники селятся в пещерах скал. Не затем ведь, чтобы думать о высоком. Им магию копить надо, чтобы потом значит сразу вдарить, ну и получить мировое господство.

— А зачем оно, это господство? — Недоуменно покосился Данила.

— Ящер его знает, зачем. Это ты спроси у безумцев-отшельников. Благо, пока никто столько силы не накопил…

Вспомнился старик Опис.

— …а если кто и накопил, так стал выше этого. Сильным мира сего плевать на мирские проблемы. Они уже и не вмешиваются в людскую суету, все больше мыслят о высоком.

Кораблей в порту было видимо-невидимо, глаза разбегались от обилия парусов. Ишан долго искал свободное место, где бы пришвартоваться. Нашел с трудом, на отшибе, и тотчас принялся орать на рабочих, которые все еще лениво пялились на столпившихся у пристани людей. Те засуетились, стали таскать бочки. А Ишан между делом покосился на путников.

— Все, приехали. Берите свои шмотки и проваливайте на берег. Я вам не корчма, чтобы ночлежки устраивать!

Путники неспеша сошли на причал, огляделись. Кого здесь только не было. И корабли-то все разные, одни похожи на лодки, другие, как крепости, разве что осадных орудий нет, а может и есть, но хорошо припрятаны, не подкопаешься. И лица все разные, и славяне, и хазары, и еще видимо невидимо, даже такие народы, о которых никто слыхом не слыхивал. Данила начал с ума сходить от такого обилия лиц, в глазах пестрило, в ушах стоял звон. Такой гам мог выдержать не каждый. И все вокруг кричали, ссорились, смеялись и просто суетились, норовя пихнуть ближнего локтем, поддеть словом или просто наступить на ногу.

— Ну и толпа, — вздохнул он. — Тут затеряться — раз плюнуть.

— Если бы все было так просто, — Северьян настороженно косился по сторонам. — Боюсь, Царьградские маги уже нас выследили. По крайней мере, меня точно. Уже однажды пытались убить, но как увидели, что их интересы не сильно короблю, так и оставили в покое. Мне так казалось. А теперь-то уж точно достанут. Даже раньше, чем в город войду.

А к путникам уже спешили три здоровенных мужа обряженные в ромейскую блестящую, будто золото, кольчугу.

— Пошлину за вход в город платить будете? — Спросил один, главный в тройке. Усмехнулся, добавил. — А куда же денетесь. Ну, где ваши товары?

— Ан, нету, — вздохнул Северьян.

Сборщики мыта сразу утратили к путникам всякий интерес. Да какой им прок возиться с любопытными бедняками, когда вокруг столько богатых купцов. И все хотят что-то нелегально протащить, откупиться подешевле. Так что работы у сборщиков было невпроворот.

Северьян облегченно вздохнул, думал уже по его душу пришли. Ошибся. И обрадовался, как младенец, поспешив к воротам. Данила только охал, когда огромная, бескрайняя людская толпа подхватила обоих, как пушинки, и потащила к белокаменной стене туда, где распахнулись перед гостями огромные ворота. Стена высоченная, в Киеве раза в три ниже, да и то все больше частоколом из свежесрубленных сосен. Куда уж там им супротив этих каменных укреплений. Вокруг толкались, сыпались тумаки, и ругань катилась аж до самых стен. У врат стояли стражи. Проводили путников настороженными взглядами, но не подошли. Да куда им еще к каждому подозрительному с расспросами лезть. Тут вон кого только нету, и рожи все воровские, либо разбойники, либо купцы, эти все на одно лицо, из одного теста лепленные.

— Ну и врата! — Восхищался Данила. — Да весь Искоростень в эти врата влезет.

— Влезет, — согласился Северьян. — И вылезет. Царьград это тебе не блошиный рынок, здесь глаз да глаз нужен. Смотри по сторонам, а то лишишься последнего.

Врата остались за спиной. Впереди открылась площадь, вся сплошь заполненная торговцами. Один огромный бесконечный базар, от горизонта до горизонта тянулись маленькие и большие лавки, целые телеги с добром, да что там телеги, обозы стояли и торговля шла прямо с них. Негоже товар марать перетаскиванием с места на место. Сновали и случайные торгаши, совали в руки всякую дрянь, предлагали померить и опробовать. Солнце жарило нещадно, мухи летали злобные, ненасытные, так и норовили укусить за самое незащищенное место. Опять какой-то прыткий торгаш выскочил, стал предлагать Даниле седло, уговаривал померить. Данила совсем уже одурел от тараканьей суеты вокруг, как зомби взял из рук торгаша седло, напялил на голову. Торгаш не растерялся, сразу начал кривляться, восхищаться, как мол, идет витязю. Варвар, думает, и есть варвар. Ему можно и седло на голове носить, и сапоги на руки натягивать. Северьян смахнул седло с головы друга, влепил торговцу знатную оплеуху. Тот отлетел, как банный лист, но, нисколько не обидевшись, снова подскочил, лебезил, приторно улыбался. Откуда-то вышмыгнул маленький мужичок. Северьян еле успел уследить, тот уже пристраивался сбоку к Даниле, норовя срезать кошель. Еще один подзатыльник, и неудачник-вор, выругавшись, исчез в толпе.

— Я устал, — пролепетал Данила. — Ящер меня побери, как же я устал!

Северьян сочувственно усмехнулся. Ну, еще бы. Человеку, который не видел базара крупнее мясной лавки, все это кажется не просто диким — невозможным. Все мелькает, пестрит перед глазами. Северьян и сам-то уже терялся, повинуясь толпе. А для Данилы прогулка в Царьград — испытание похлеще упыриного болота. А он еще собрался здесь искать свою невесту. Нет, сам не справится. Придется помочь найти, иначе ведь заварит такую кашу, вовек не разгребешь.

Когда пересекли площадь, впереди выросла еще одна стена. Данила растерялся, думал в суматохе пошли в обратную сторону. Лишь Северьян остановил его, одернул.

— Дурак. Это стена Царьграда.

— А что было до этого? — Удивленно спросил Данила.

— До этого была просто… стена.

Стена вырастала на глазах, гигантская, разросшаяся во все стороны так, что не видно ни конца, ни края. Она все приближалась, открывая взору еще одни ворота. Еще больше предыдущих, и блестят неимоверно. Толи позолотой покрыты, толи и вправду золотые. На воротах висит огромный, богатырский щит. Северьян хмыкнул, вспоминая, что щит на воротах принадлежит Вещему Олегу, предку Владимира, который самолично прибил щит на ворота. Толи в знак уважения, толи наоборот, осмеяния Царьграда, кто теперь разберет. Столько воды утекло с тех пор. На щите красуется орел, или сокол. Кто его разберет. Северьян бросил последний взгляд, еще раз, отдавая дань роскошному великолепию, и шагнул дальше, только сейчас заметив, что Данила все еще пялится, как сорока на золотую монету. Вот уж, падкие русы на блестящее. Как варвары, впервые увидевшие зеркальце. Однажды эта слабость может стать роковой для всего народа. Кто знает, как сумеют применить ее враги. А что сумеют, это точно, без этого никак.

За воротами пролегла широченная улица, именно улица, а размером, как Киянская базарная площадь. Дальше поднимались не дома, дворцы. Белокаменные, отделанные с ювелирной точностью и расписаны всевозможными гравюрами. Данила снова разинул рот, а Северьян наоборот, стиснул зубы. Каменные громады замков вызывали у него не слишком приятные сравнения. Казалось, вошел на огромное кладбище царей, и вокруг одни каменные склепы. Что бы ни говорили, а человек земное существо, к тому же живое. И ближе ему не бездушный камень, а трепещущее дерево. В деревянных домах жить и уютнее, и спокойнее, да и недуги никакие не мучат. Дерево помогает человеку, а камень силу жизненную сосет. Не так, как проклятый амулет в сумке, но все же медленно и неотвратимо вытравляет из человека душу, делает его таким же пустым и безразличным, как камень.

Отовсюду веяло колдовством. Северьян, не слишком умелый в волховских делах, и то чувствовал пронзающие воздух невидимые сторожевые нити. Они были повсюду и колыхались, как паутина на ветру.

На плечо опустилась тяжелая рука, Северьян вздрогнул, хватаясь за меч, но убрал руку. Позади стоял ромей, высокий, статный, кольчуга блестит, на поясе клинок с огромными камнями на рукояти.

— Эй, вы никак новенькие? — Сказал ромей на чистом славянском языке, так, что Северьян вздрогнул. Он-то знал, что в Царьграде давно существует с десяток всевозможных кварталов, и Славянский не исключение.

— Новенькие, — молвил Данила. — А что?

— Да нет, ничего, — молвил тот. — Ты я вижу славянин.

— Славянин, — согласился Данила. — Русич я.

— Да вижу, — молвил стражник. — А этот твой друг, больной что ли? Уж больно рожа серая, недовольная. В Царьграде с такими рожами ходить не положено. Все должны радоваться жизни.

— Нет, здоровый я, — поспешил оправдать себя Северьян, растянувшись в широкой улыбке.

— Ну, здоровый, и хорошо, — кивнул ромей-славянин. — В общем, будьте гостями. Народ у нас не слишком общительный, могут и по башке дать, если обидите. Но если кто вас обидит, мы тоже заступимся.

Северьян криво ухмыльнулся. Типичная русская жилка. Когда есть, кого обидеть, топчут, обижают, готовы раздавить и в лицо плюнуть. Но если кто посмел раньше них обидеть, за обиженного заступятся, обидчика покарают. Что и говорить, умом Русь не понять. Все живут чувствами, а чувства так непостоянны… Вот и Северьян до поры до времени руководствующийся лишь разумом, все больше доверяет сердцу. Русская кровь берет свое…

— Ладно, в общем, смотрите, тут есть на что посмотреть. Нашенские купцы здесь все дома выкупили, так что теперь здесь наша земля.

— Кусок родины вдали от дома, — пробормотал задумчиво Северьян. — Интересный подход.

— Вот-вот, интересно у нас здесь, — не расслышал, но что расслышал, подхватил славянин-ромей. — А замки какие! Небось, у князя Владимира-то похуже?

— Похуже, — согласился Северьян. — А не подскажешь ли, любезный, где здесь можно остановиться, да так, чтобы не очень дорого и удобно.

— Ишь чего захотел, — усмехнулся стражник, — и мясо съесть и руки не запачкать. Не бывает так. Но я посоветую. Есть тут постоялый двор в двух кварталах. Там неплохо, и не слишком дорого. Если беда случится, меня не ищите, а если неприятность какая, не поладите вдруг с местными, тогда меня зовите.

— А как звать-то? — Удивился Данила.

— Зовите Васькой, — ухмыльнулся он.

Северьян хохотнул.

— Это, как ихнего архимандрита, что ли?

Василий нахмурился.

— Не знаю, какого вы архимордита раскопали, но лучше не обзывайтесь. Я добрый, бить не стану, а другие могут и сорваться. Жизнь-то нынче нервная.

— А почему имя то не славянское, если сам славянин? — Допытывался Данила.

— Так надо было, — пробурчал Василий. — Чтобы в доверие к ромеям втереться. Они же требуют повиновения, вот и выкручиваемся, веру их принимаем…

— А сами в сараях истуканов держите? — Подначил Северьян.

— Только никому не говори! — Важно прошептал Василий. — Прячем, и хорошо прячем. Ромеи даже не знают.

— Как тебя раньше звали? — Не унялся Данила.

— Раньше Родомиром кликали, а теперь Васькой стал. Но вы меня Василием называйте, коли звать будете. Настоящее мое имя только свои знают.

Северьян довольно улыбнулся. Славянин-ромей уже записал обоих путников в “своих”. Уже неплохо, если так и дальше пойдет, авось и до Базилевса добраться труда не составит, да и невесту Данилы найти несложно. Если только повезет. Северьян уже привык доверять этому шаткому, но незыблемому русскому “авось”. И сейчас надеялся только на него.