Седьмой

Он потянулся к метательным ножам, и тотчас воздух расчертили стальные лезвия. Но не успел Берсень испугаться, как в его руках замелькал клинок. Внутри Берсеня ожил Горяй. Маг ощутил это так же ясно, как ощущал за миг до этого Ирицу. Они не говорили с ним, они молчали, но их знания, их умения и навыки впитывались сейчас в мага как в губку. С каждым его шагом и взмахом меча.

Использовав ножи, наемник принялся швырять в мага стальные звезды, но, в конце концов, чертыхнувшись, был вынужден схватиться за меч.

А внутри мага оживали Воисвет и Дежень, Булыга и Велена. Берсень уже перестал удивляться, целиком положившись на свои новые ощущения.

Под его яростным напором наемник отступил к краю пропасти и заверещал, взывая к пощаде. Но Берсень не слышал его. Любимым движением Горяя он подрезал незадачливому убийце ногу, заставив его рухнуть на колени, и вскинул клинок, намереваясь отсечь голову. И посмотреть, как весело она будет скакать по камням.

Но что-то удержало его от завершающего удара. Какая-то мысль, показавшаяся магу чрезвычайно важной. Какое-то время он стоял у обрыва, успокаиваясь и прислушиваясь к себе. К себе настоящему. К магу по имени Берсень.

Останься у наемника хоть толика мужества, он мог запросто столкнуть мага в пропасть. Ища самого себя, Берсень сейчас напрочь отрешился от мира.

Достаточно было легкого толчка, чтобы покончить с магом, но убийца уже не думал о борьбе. Закрыв лицо ладонями, он ждал смерти. Он был потрясен и раздавлен. Для него больше не существовало Берсеня. Нет, над ним стояла сама Смерть. По какой-то нелепой прихоти принявшая облик мага.

Поэтому он терпеливо ждал и больше ничего не просил. За свою жизнь он научился чувствовать Ее присутствие и хорошо знал, насколько бессмысленно в этот миг трепыхаться и что-то просить.

Последовавший вскоре удар наемник воспринял с облегчением и чуть ли не с радостью.

Очнулся он уже вечером, с удивлением обнаружив себя целым и невредимым. Он лежал у костра, спутанный по рукам и ногам, с перевязанными ранами, а рядом жарил мясо Берсень. Аппетитный запах мгновенно взбудоражил желудок наемника, но ему было сейчас не до еды.

– Почему ты не убил меня? – хмурясь, спросил наемник.

– Очнулся? – спокойно откликнулся маг. – Твои раны я подлечил, через пару часов будешь как новенький.

– Почему я жив? Что ты задумал?

– Как тебя зовут?

Вопрос прозвучал совершенно неожиданно. Наемник растерялся на миг. Ему не приходилось еще проигрывать, и он не сразу нашел в себе силы ответить.

– Орвелем кличут, – выдавил он. – Хотя зачем тебе имя-то, ума не приложу.

– А знаешь ли ты настоящее имя Адамира?

– У него есть настоящее? – вскинул брови Орвель.

– За свою долгую жизнь он сменил много имен и обличий. Но здесь он известен под именем Кощей.

– Что?!

Орвель округлил глаза:

– Что-то я не замечал за ним…

– Он великий маг, – перебил его Берсень. – Или ты полагал, он будет разгуливать среди людей в своем истинном обличье?

– Звучит, конечно, складно, но поверить, что этот человек и не человек вовсе… – Орвель покачал головой. – Не могу поверить, хоть убей.

– Не хочешь, не верь, – равнодушно сказал маг. – А еще я знаю, что князь Воисвет оказался прав.

– Ты это о чем?

– О том, что в мече нет магии. Во всяком случае, нет того, что я искал.

– Что-то я не очень…

– Ты говорил, ты ждал, когда мы перебьем друг друга, не так ли? Адамир объяснил, почему это случится?

– Если что и сказал, то я особо не прислушивался. – Орвель наморщил лоб. – Нет, подробностей не припомню. Да и не нужно мне это было. Мне было приказано ждать, я и ждал.

– Я был глупцом. Я полагал, что все дело в магии. Я думал, что меч сводит нас с ума. Но я ошибся. Никто не воздействовал на нас. И Горяй, и Дежень, и Воисвет, они убивали сами. Исходя из собственных желаний и фантазий. Воисвет был прав. А я ошибся. Если бы я понял раньше!

– Что тогда? Что бы изменилось? Они все равно сцепились бы.

– Но я бы спас Ирицу.

Орвель хмыкнул:

– Сомневаюсь. Похоже, Адамир рассчитал все. И кстати, выглядит это похлеще иной магии.

– Это, наверное, тоже магия, – вздохнул Берсень. – Другая, иного порядка, иного уровня, но все-таки магия.

Они замолчали. Орвель напрягся, пробуя путы на прочность, и, чтобы отвлечь внимание мага, спросил:

– А ты понял, зачем ему это понадобилось? Все эти сложности? Доставили бы меч, он бы вас и прихлопнул. Чего ради было огород городить?

– Не знаю. Возможно, он развлекался, а может быть… Берсень надолго задумался.

– Может быть, ему все-таки был нужен меч, – сказал он наконец. – Но ему не нужны были просто наши смерти. В мече было кое-что. Ведь меч стал нашим идолом. Мы так жаждали его заполучить, мы так сильно стремились к нему. И он, как губка, впитал наши жизни и сделался гораздо сильнее!

Орвель на всякий случай кивнул, хотя имел самое смутное представление о том, о чем говорил маг.

– Может быть, это и была цель Кощея? – продолжал увлеченно говорить Берсень. – Возможно, он хотел создать магическую вещь огромной силы. Именно поэтому с самого начала сказал, что каждый из нас в принципе может завладеть ею, понимаешь?

Орвель вновь кивнул.

– А я-то ломал голову. – Берсень стукнул себя по лбу. – Он ведь этого и добивался – чтобы каждый из нас возжелал меч! Мы должны были стремиться к мечу. Мы должны были убивать и погибать ради него. Поэтому он вернул Горяя, когда тот угодил в другой мир. Его не устраивала смерть сотника в другом месте. Ему нужно было убить нас всех или почти всех именно в замке. Замок должен был стать алтарем, а мы все – жертвами!..

– Постой-постой. Кажется, я теперь понимаю, как тебе удалось едва меня не убить. Каким-то образом ты умудрился позаимствовать силы своих друзей из меча? Я прав?

– Не знаю, не уверен. С какой стати мечу делиться со мной своей силой?.. Впрочем, имея дело с такой вещью, нельзя быть уверенным ни в чем.

– Что же ты не убил меня? Впитал бы через меч еще пару умений, а? – Орвель хохотнул. – Или все еще подумываешь?

– Нет. Мне не нужна твоя смерть. – Берсень разворошил притухшие угли, и воздух наполнился разлетающимися искрами. – Ты отнесешь меч Кощею и скажешь, что убил последнего из нас.

– Неужели ты отдашь эту вещь?

– Я так и не смог проникнуть в ее суть. И не хочу больше думать о ней.

– Но ты ведь будешь мстить? – Орвель прищурился. Берсень усмехнулся:

– А есть ли у меня выбор?

– Ну, ты можешь, например, покончить жизнь самоубийством.

Маг бросил на Орвеля тяжелый взгляд, и тот невольно поежился. Сейчас, в отсветах костра, лицо Берсеня казалось гораздо старше. Да и весь его облик вдруг напомнил наемнику Адамира.

– И как же ты собираешься одолеть великого мага? Или ты уже считаешь себя сильнее?

– Нет. Я не считаю себя сильнее. Но я умею учиться. Кощей умело сыграл на наших слабостях. Очень умело. И ему не понадобилась грубая магия. Что ж, я стану его достойным учеником.

– Мага, подобного Кощею, практически невозможно убить. Он почти бессмертен. Какие у такого могут быть слабости?

– Какие? – Берсень недобро оскалился. – Подумай сам, неужели этот меч, впитывая души, разделяет их на полезные и, скажем так, не очень полезные составляющие? Полагаю, он передает своему хозяину все, в том числе человеческие слабости, такие как страсти, чувства, желания. – Берсень рассмеялся: – Забавная вещь получается. В погоне за все большей и большей властью Кощей создал нечто, что не только наделяет его силой, но и – незаметно для него – делает его уязвимее. Да, с каждой погибшей из-за меча души Кощей становится могущественнее, но в то же время все больше и больше очеловечивается.

Орвель пожал плечами. Он вообще перестал понимать мага, да и не особенно хотел этого. Куда больше его занимали путы на руках. Маг, похоже, вместе с умением биться впитал из меча и умение вязать хитрые узлы.

– Да, возможно, мне понадобится какое-то время, – продолжил Берсень. – Возможно, не один месяц, возможно, год, а то и два. Но рано или поздно его бессмертию придет конец. Я уверен в этом. Я чувствую это. Возможно, только поэтому мне удалось выжить.

– А если я скажу, что ты выжил? – буркнул Орвель.

– Вряд ли. Ты забудешь все, о чем мы говорили.

– Даже так? – Орвель нахмурился.

– Ты очнешься на краю пропасти с мечом в руке и провалом в памяти, – тихо сообщил маг, – Ты пойдешь к Кощею, начисто забыв о нашем разговоре и обо мне.

– А если он почует твою магию?

– Никакой магии, Орвель. Во всяком случае, никаких заклятий. Я просто залезу в твою память и подправлю там кое-что. Этому научил меня еще мой отец. Просто мне не приходилось этим пользоваться раньше. Я считал это слишком сложным и бесполезным. Мне казалось, что разрушительные заклятия куда более весомые аргументы, тем более что они быстры и эффектны и не требуют, чтобы жертва находилась в неподвижности. Но сейчас у меня просто идеальные условия.

– Для этого ты меня и спас, гад?

– Конечно, – кивнул маг. – А ты что подумал? Что я воспылал к тебе жалостью?

– Да, признаться, я надеялся еще немного пожить.

– Об этом тебе следовало подумать еще до разговора с Кощеем.

– Я не знал, что он Кощей.

– Но ты ведь видел, что он не простой смертный. А такие как он не оставляют следов. – Берсень посмотрел наемнику прямо в глаза. – Полагаю, предстоящая вам встреча будет недолгой, и ты вряд ли ее переживешь.

– Думал я об этом, – мрачно признался наемник. – Особенно после того, что ты мне тут нарассказывал. Слушай, а может, возьмем меч и смоемся куда-нибудь? Раз он тебе не нужен, продадим его, деньги пополам, а? Пусть потом поищут нас, а?

Ответом ему был тяжелый взгляд Берсеня.

– Кощей приговорил моих друзей к смерти.

– Они сами перегрызли глотки друг другу! – вскричал Орвель.

– Да. Но именно Кощей свел их с ума. Он, и только он, истинный виновник гибели Ирицы! – прорычал Берсень. – И я клянусь, что отомщу ему во что бы то ни стало! А ты, ты будешь только первой ступенькой на этом пути!

– «Ступенька», – хмыкнул наемник. – Ступенькой меня еще не называли. А ты, парень, оказывается, такой же, как и он. Одного поля ягода!

– А ты хочешь, чтобы я воспылал к тебе жалостью и сочувствием? Ты всего лишь наемный убийца, Орвель. Ты шел за нами по пятам, готовясь убить любого, кто выживет.

– При чем здесь я? – перебил его Орвель. – А ты, ты-то кто? Ты хочешь быть таким же чудовищем, как Кощей?

Берсень долго не отвечал.

– Если, для того чтобы уничтожить Кощея, мне придется стать чудовищем, я им стану, – наконец ледяным голосом сказал маг.

– Поздравляю! Чудовище не чудовище, но отъявленный негодяй из тебя уже получился! – прошипел Орвель, в очередной раз пробуя путы на прочность.

– Клин выбивают клином. – Берсень пожал плечами.

– Гад! А ведь я спас вас от великана, забыл?!

– Ты знал, на что шел, Орвель.

– Ублюдок! Ведь я и пальцем никого не тронул из твоей компании! Вы же сами…

Берсень ухватил его веревки и рывком притянул к себе:

– Заткнись! Хочешь остаться в стороне? Не выйдет! Ты готов был убивать, и ты убил бы без тени сомнения! И пусть ни ты, ни Кощей не замарали рук, это не меняет ничего! Вы оба убийцы, и вы оба умрете!

Берсень отшвырнул его, наемник со стоном упал на землю.

– Клянусь богами, я отомщу, жестоко отомщу!

ЭПИЛОГ

– Жаль, что этот хитроумный Берсень умер, – задумчиво сказала Радмила. – Мне вдруг показалось, что я когда-то знала этого человека.

– Неужели твоя память пробуждается?

– Ты так много о нем рассказал, что в моем воображении он как будто ожил.

– Ожил?

Кощей рассмеялся и прижал к себе супругу:

– Что ж, Радмила, пусть живет и дальше, главное, чтобы ему не вздумалось нам мешать!

Девушка ласково улыбнулась мужу:

– О нет, это не в его силах. И я сейчас это докажу. С этим словами она нырнула под одеяло.

– О-о… Радмилушка, я просто сгораю от любви! Резкий стук в дверь заставил их на миг замереть.

Радмила немедленно высунулась наружу и встревоженно покосилась на дверь:

– Кто там может быть?

Чародей нахмурился:

– Вопрос не в том – кто. Вопрос, каким образом он сумел сюда добраться? И, самое главное, как он посмел?!

Глаза Радмилы расширились. Вот только что Кощей лежал в постели, а в следующий миг уже стоял напротив двери и совершенно одетый.

Еще мгновение Кощей раздумывал. Никто никогда не мог без его ведома и близко подойти к личным покоям. Случилось поистине нечто из ряда вон выходящее, если кто-то сумел не просто проникнуть в его замок, а постучать в дверь спальни!

В сердце что-то кольнуло. Какое-то смутное предчувствие. Впрочем, страха не было. Бояться здесь, в его же собственной цитадели, было, по меньшей мере, глупо.

Он взмахнул рукой, дверь послушно отворилась. На пороге выросла фигура молодого человека, одетого в плотно запахнутый плащ с капюшоном. Человек откинул капюшон и криво усмехнулся.

И тотчас глаза Кощея поползли на лоб. За два года, прошедшие со дня их знакомства, Берсень сильно изменился. Тогда, в свои двадцать с небольшим лет, маг выглядел почти юношей, но сейчас… Сейчас Берсень выглядел намного старше своих лет. Черты лица стали резче и жестче, кожу изрезали следы шрамов и ожогов, а взгляд стал настолько острым и пронзительным, что Кощей на миг усомнился, а Берсень ли это?..

– Узнал ли ты меня, Адамир? Или Кощей, не знаю, как ты сейчас называешься.

Вглядываясь в лицо Кощея, ничуть не изменившееся за два года, Берсень поймал себя на мысли, что не испытывает никаких чувств. Ни радости, ни гнева – ничего. Два года он ждал этого часа. И страстно жаждал насладиться местью. Но сейчас Берсень понял, что не испытывает больше ничего. Кроме желания быстрее все закончить.

– Берсень? – прошептал Кощей и улыбнулся. Несколько мгновений они стояли, улыбаясь друг другу, словно старые друзья, и Радмила внутренне поежилась – настолько похожими казались они в этот момент.

– Значит, ты не забыл меня за эти два года?

– Как можно! Ты подавал большие надежды. И я чую, они оправдались в полной мере. Больше того, я готов взять тебя в ученики.

– Я польщен. Но я здесь не для этого.

– Что же привело тебя сюда?

– Ты знаешь, Кощей.

– Честно говоря, не понимаю. Похоже, ты уже маг, настоящий маг, у тебя, может быть, десятки, сотни грандиозных замыслов. Поверь, я бы мог помочь тебе в их реализации.

– Все гораздо проще. Я пришел убить тебя. Кощей отступил на два шага и захохотал:

– Ты стал хорошим магом. Я чувствую это. Но ты кое-что забыл. Меня невозможно уничтожить. Я давно уже забыл, что такое смерть. Я бессмертен!

– Это не спасет тебя на этот раз.

– Ты, жалкое смертное существо, смеешь угрожать мне?

Кощей отступил еще на шаг. Радмила уже выбралась из постели и накинула на себя полупрозрачную накидку, не скрывавшую в общем-то ничего.

Ее взгляд скользил от одного мага к другому, и она вновь поразилась, насколько они были схожи, словно две ядовитые змеи, изготовившиеся к схватке.

– Кто этот человек, дорогой? – спросила она.

– Тот самый маг, о котором я тебе рассказывал. Берсень собственной персоной!

– Невероятно! – Радмила окинула Берсеня восхищенным взглядом.

– Напрасно Орвель пощадил тебя, мальчишка, ох напрасно, – пробормотал Кощей.

– Это я пощадил его, – сказал Берсень, медленно переступив порог. – Но вряд ли он пережил встречу с тобой.

– Ты, однако, наглец, Берсень, ох наглец. Явиться в мои владения, в мои покои… И когда – в день свадьбы!

– Я долго ждал удачного момента. По-моему, этот день подошел как нельзя лучше.

– Как же ты нашел меня? Об этом замке мало кто знает из смертных!..

– Ты сам сказал – я теперь настоящий маг. И разве есть что-то для настоящего мага невозможное?

– Есть, Берсень, есть, – усмехнулся Кощей. – Выше головы не прыгнуть даже магу. Особенно простому смертному.

– Я не собираюсь прыгать. Я пришел убить тебя.

– Поразительная самонадеянность. Ты только посмотри на него, Радмила. Берсень, ты решил немного поразвлечь нас?

– А ты, наверное, хорошо развлекся, наблюдая, как мы убиваем друг друга из-за меча.

– Еще бы! Надо же было как-то развеять скуку. Знаешь, как много ее скапливается за тысячелетия. Меч, конечно, был весьма могущественной вещью, но ведь ты знаешь, Берсень, ничто так не освежает жизнь, как малая толика риска.

– Малая?..

– Ну конечно. Разве кто-нибудь из вас мог распорядиться такой вещью с умом? Все вы были обречены с самого начала, все вы должны были стать и стали завершающими штрихами моего шедевра!

– Да, Кощей, ты прав, мы не смогли распорядиться этим… Мы оказались слепцами, – холодно сказал Берсень. – Но мы не штрихи.

– Неужели? – Кощей рассмеялся. – Ты даже представить себе не можешь, как славно я веселился, наблюдая за вами. Боги свидетели – я смеялся до слез.

– Мы были столь забавны?

– Еще бы! Вы, люди, так доверчивы. Только намекни вам, что некая вещь способна наделить всевластием, – и вы горло друг другу перегрызете. Да еще свалите все на саму вещь – ах, магия во всем виновата, ах, какой страшный артефакт, ах, на нем лежит проклятие.

– Да, это была моя ошибка, – спокойно сказал Берсень. – Но я ее исправлю.

– Ты жалок, Берсень, впрочем, как и весь человеческий род. И потому ты сейчас умрешь.

– Ты ошибаешься, – Берсень с улыбкой покачал головой, – сейчас я не просто смертный.

– Кто же ты тогда? – засмеялся Кощей. – Бог? Демон?

– Нет. Я твоя судьба, Кощей. Я твоя смерть. И ты должен это понять. Ведь ты считаешь себя великим магом.

Неясные предчувствия в глубине души Кощея ожили. Знак судьбы! Не об этом ли он думал, когда впервые увидел Берсеня? Не это ли подтолкнуло его в той корчме?

Возможно ли, чтобы судьба решила поставить на его жизни точку? Возможно ли, что эту точку поставит именно Берсень?

Кощей захохотал. Нет, пока он жив, этому не бывать! А ведь он почти не может умереть!

– Нет, Берсень. Это я твоя судьба. И твоя смерть. Кощей взметнул руку, вокруг ладони заискрило. Но Берсень не пытался защититься и даже не смотрел на мага. Его взгляд был прикован к Радмиле.

– Тебе следует опасаться не меня, Кощей, – невозмутимо сказал он.

По его лицу скользнула улыбка.

– О чем ты?

Заклятие было готово, Кощей знал, что Берсень не сможет защититься. Но он также знал, что тот не должен был улыбаться перед лицом смерти. Однако улыбался. И улыбка эта очень не понравилась Кощею.

– О твоей жене, здесь ведь больше нет никого, – ответил Берсень.

Лицо Кощея исказилось, и он резко обернулся. Девушка ответила непонимающим взглядом, и маг вновь повернулся к ухмыляющемуся Берсеню.

– Да ты, никак, сошел с ума, Берсень? Ты безумец! Молодой маг отрицательно покачал головой. Его взгляд потяжелел и наполнился силой.

– Радмила! – Голос Берсеня громыхнул по всей комнате. – Пришло время вспомнить! Назови мне имя того, кто уничтожил твою семью!

Глаза Радмилы расширились. Она вспомнила. Теперь она все вспомнила. Отца, мать, братьев, их родовое поместье и… И их страшную смерть в бою с Кощеем. Ее отец был магом, очень сильным магом, но, как оказалось, недостаточно сильным, чтобы тягаться с Кощеем.

Удалось спастись только ей одной. Родители и ее старшие братья приняли на себя главный удар и выдерживали натиск Кощея ровно столько, сколько было нужно, чтобы Радмила бежала из охваченного огнем дома.

А потом она встретила Берсеня. И они вместе придумали этот план мести.

– Кощей, – прошептала Радмила. Кощей дернулся как от удара:

– Ты!

Упавший на Кощея взгляд Радмилы полыхал гневом.

– Великие боги! Я все вспомнила! Ты! Ты убил моего отца! Ты убил мать и моих братьев!

Рука Радмилы метнулась к столику и схватила рукоять с иглой.

– Радмила! – вскричал великий маг. – Что все это значит?

– Это ведь твоя смерть, муженек? – усмехнулась она.

– Эта рукоять, – сощурился Берсень. – Неужели это он?

– Да, – ответила Радмила. – Это тот самый меч. Кощей расплавил его, чтобы похвалиться своим хитроумием.

– Да, Кощей, ты не устаешь меня удивлять. – Берсень насмешливо поклонился ему. – Признайся, что я кое-чему научился у тебя.

Но Кощей даже не смотрел в его сторону:

– Радмила, не шути так, отдай мне это.

Впервые в жизни Кощей ощутил страх. Липкий и омерзительный.

– Радмила, милая моя, любимая, передай мне эту вещь, прошу.

За его спиной засмеялся Берсень.

– Ты и впрямь думаешь, что она здесь ради тебя? – сказал он. – Кощей, ты прожил очень долго, так неужели ты остался столь наивным?!

– Радмила! Отдай это мне!

Девушка подарила Кощею огненный взгляд. Там, в глубине ее взгляда, еще трепыхались остатки прежних чувств, желаний и мыслей, но, под натиском всепоглощающей ненависти они стремительно обращались в ничто.

– Радмила? – Кощей невольно попятился. – Это правда?

Вместо нее ответил Берсень:

– Как же этому не быть правдой, если все это устроил я. Твою встречу с этой милой девушкой, твою любовь, твою свадьбу, наконец.

– Ты лжешь!

Лицо Берсеня рассекла жесткая усмешка:

– Все эти годы я стоял за твоей спиной, Кощей. Я ждал. И дождался.

– Этого не может быть! Это ложь! Я бы давно почуял тебя!

– Я почти не пользовался магией. Я хорошо запомнил твой урок с мечом, Кощей. Жаль, я не знал про твою злосчастную иголку, но придумал кое-что другое.

– Что ты несешь, глупец? – едва не зарычал Кощей.

– Посмотри на себя со стороны. Ты бесишься. Ты великий и могучий маг, бессмертное существо, а бесишься как простой человек. Догадываешься почему? Все дело в этом твоем мече. Он дал тебе не только силы и умения людей. Он наделил тебя их слабостями.

– Ты бредишь! – рявкнул Кощей, стараясь держать в поле зрения и Берсеня, и Радмилу.

– Отнюдь. Ты слишком много прожил среди людей. Ты сам стал почти как человек. А тут еще этот чародейский меч. Охо-хо… – Берсень покачал головой. – Ты перехитрил самого себя. Ты подцепил человеческие чувства и страсти. Подцепил, словно чуму. И эта чума разъела тебя изнутри. Мне же оставалось сделать совсем чуть-чуть. И я это сделал. Я нашел эту бедную девушку, семью которой ты беспощадно уничтожил. Кстати, ее отца звали Тилеем, помнишь его?

– Я не знаю никакого Тилея!

– Не удивил. Думаю, ты бы устал запоминать имена всех магов или тем более воинов, коих ты погубил. Так вот, я нашел эту девочку, жаждавшую твоей смерти, и потратил немного сил и времени, чтобы подготовить вашу с ней встречу. Но первым делом мне пришлось стереть из ее памяти кое-что. Кстати, то же самое я сделал с Орвелем.

– К демонам Орвеля! Так это из-за тебя она ничего не помнила о своем детстве?

Берсень развел руками:

– Славная работа, признай!

Кощей не верил своим глазам и ушам. Неужели Берсень прав? Неужели он и впрямь в погоне за силой и властью сделался зависим от человеческих страстей? Тех самых страстей, над которыми он некогда смеялся и которые использовал в своих целях? Неужели этим мечом он вырыл себе могилу?

– Скажи, что это ложь, Радмила, – прохрипел он, ища в ее лице хоть что-то от той, прежней Радмилы.

– Грязный выродок! – Она сорвалась на крик.

– Радмила! Неужели в тебе ничего не осталось, я думал…

– Заткнись! – взвизгнула она. – Не приближайся ко мне! Я всю жизнь мечтала об этой минуте. Я знала, что так будет. Я знала, что когда-нибудь найду и убью тебя. Слава небесам, мне не пришлось ждать слишком долго!

– Радмила! Но как же мы? То, что было между нами, разве это все было ложью?

Радмила отшатнулась. Гримаса ненависти ушла, и в ее глазах мелькнуло нечто хорошо знакомое Кощею.

– Радмила! Ты всегда говорила, что хочешь забыть прошлое. Так давай сделаем это вместе. Отринь его, и мы будем счастливы. Если захочешь, ты снова забудешь обо всем, и мы будем снова вместе как прежде. Разве мы плохо жили все эти месяцы? Разве нас ничего не связывало?

– Замолчи! – прошептала она.

Ее руки, сжимавшие иглу, задрожали. Сузивший глаза Берсень готов был прыгнуть к ней в любой миг.

– Радмила! Прошу тебя. Наверное, теперь ты не поверишь этому, но я люблю тебя. Берсень, этот проклятый выскочка, наверное, прав. Я и впрямь сделался человеком. И я люблю тебя, Радмила.

Кощей тяжело рухнул на колени.

– И я по-прежнему верю тебе, Радмила, – глухо сказал он. – Если твоя ненависть сильнее тех чувств, что, как мне кажется, возникли между нами, сломай эту иголку. Пусть будет так. Смерть от твоих рук я приму спокойно.

Глаза Радмилы влажно блеснули.

– Замолчи! – прошептала она.

– Не слушай его! – закричал Берсень. – Он лжет! Он убьет тебя.

– Заткнись!!! – гневно выдохнул Кощей.

На Берсеня обрушился воздушный вихрь. Молодого мага скрутило и швырнуло о стену. Уже падая, Берсень успел вымолвить свое заклятие и смягчить падение.

– Нет! Не смей! – завизжала Радмила. – Ты никого больше не убьешь!

Ее сомкнувшиеся на иголке пальцы напряглись, и тотчас в руках Кощея заклубилась тьма. Воздух над Радмилой подернулся мраком, сквозь который особенно ярко засияли маленькие звездочки. Девушку окатило ледяным холодом, и ее руки точно окостенели.

– Я не причиню тебе вреда, Радмила, но ты не должна делать глупостей! – прорычал Кощей.

Он шагнул к ней. Застывший за его спиной Берсень изменился в лице. В одно мгновение перед его мысленным взором промелькнули образы десятков заклятий. Но он даже не дернулся. Что бы он ни сделал, ему не опередить великого мага.

– Прости, Радмила, – прошептал Кощей в ее побелевшее лицо, – но тебе нечего опасаться. Очень скоро мы забудем об этой глупой истории.

Он протянул руку, собираясь вырвать иголку, но улыбка на ее лице заставила его остановиться.

– Нет, – прошептала она. – Ты чудовище!

Ее пальцы шевельнулись, и иголка тоненько хрустнула.

– Радмила!

Кощей задрожал. Его облик поплыл, становясь нечетким, полупрозрачным. Сквозь плоть отчетливо проступила противоположная стена.

– Прости!

Закрыв лицо ладонями, Радмила упала на колени и заплакала. Берсень же смотрел в глаза развоплощающегося Кощея с улыбкой. Хотя особой радости в этой улыбке не было. Лишь легкое удовлетворение от того, что долгая и кропотливая работа наконец увенчалась успехом.

Цель достигнута, и месть свершилась. Долг перед Ирицей и остальными оплачен. И теперь Берсень может спокойно заняться другими делами.

– Нет!

Пронзительный крик Кощея ударил по ушам, заставив Радмилу обхватить голову.

– Я не позволю! – От рева чародея содрогнулись стены замка.

Его фигура стала вновь наполняться плотью.

– Как это возможно?.. – Берсень не поверил собственным глазам. – Этого не может быть!

Кощей дико захохотал:

– Я бессмертный! Я родился и вырос задолго до того, как на земле появился первый человек! Я величайший и сильнейший в мире маг! А ты только жалкий смертный колдунишко!

Берсень вгляделся в потоки магических сил, взбурливших вокруг Кощея. Мощь этого древнего мага была поистине безмерна, но, как бы он ни сопротивлялся, иголка исполнила свое предназначение. Жизнь Кощея близилась к концу.

– Да, пусть я буду жалким смертным, пусть я буду колдунишкой, но все-таки сейчас подохнешь ты, а не я, – бросил Берсень.

– Ну уж нет, – процедил Кощей. – Если я и погибну, то только вместе с тобой!

Его плоть вновь стала расплываться, теряя очертания и плотность. Полупрозрачные руки и ноги Кощея резко удлинились. Берсень едва увернулся от одной из его дланей, но чародей вовсе не пытался его поймать. Призрачные конечности вонзились в пол и стены. Замок тряхнуло так, что Берсень едва устоял на ногах.

– Жалкий червяк! – рычал Кощей.

Из его тела выметнулось с десяток полупрозрачных отростков, и все они погрузились в стены замка. Кощей походил сейчас на призрачного паука, замершего в центре своей паутины. «Да он всегда был пауком», – мысленно поправил себя Берсень.

– Вы все умрете!

Замок вздрогнул с верхушки до основания. Завибрировали стены, захлопали двери, послышался тяжелый, каменный стон.

Берсень бросился к Радмиле. Девушка сидела на полу, прислонившись к стене, ее пустой взгляд был намертво прикован к Кощею.

– Радмила, уходим! Как бы он ни пыжился, он скоро умрет!

Она не ответила, и тогда маг отвесил ей несколько звонких оплеух. Радмила дернулась, и в глазах ее появилась осмысленность.

– Уходим! – заорал ей Берсень.

– Куда? И зачем? – слабым голосом возразила она. – Ты ведь добился своего, Берсень, что тебе еще надо от меня?! Уходи! Я останусь здесь!

Несколько мгновений Берсень вглядывался в нее, – пытаясь понять, зачем он хочет ее спасти. Девушка сыграла свою роль. Сыграла хорошо, лучше и быть не могло, она была больше не нужна ему. Так, может быть, и впрямь оставить ее здесь?..

Из глаз Радмилы ручьем хлынули слезы, но у нее не было сил даже поднять руку, чтобы вытереть лицо.

Дворец вздрогнул еще сильнее. С потолка и стен посыпались камни, комнату заволокло пылью.

Берсень стиснул виски ладонями. Что с ним происходит? Неужели он и впрямь готов был бросить Радмилу?

Неужели он стал таким же, как Кощей? Неужели теперь его цели важнее живых людей?

Если бы Ирица была жива, что бы она сказала?..

– Уходим, – Берсень решительно схватил Радмилу за руку. – Я не оставлю тебя!