Седьмой

Ее чуть ли не трясло от страха за него. Это было глупо и бессмысленно, это было совсем не по-вампирьи – бояться вообще и уж тем более – за человека! Это все равно как людям переживать за судьбу кур, что идут в ощип!

Но ничего поделать с собой она не могла.

Ее обратили в шестнадцать лет. Так случилось, что Горяй оказался первым, в кого она влюбилась. Живи она в деревне, что лежала верстах в двадцати ниже их хутора, возможно, за ее плечами был бы хоть какой-нибудь опыт.

Но всю свою человечью жизнь она практически безвылазно прожила в доме отца. В деревне только на больших праздниках была. Да разве под неусыпным надзором старших братьев разгуляешься? Хотя и заглядывались на нее тамошние парни, ох как заглядывались, но братья ее покойные, теперь уже дважды как покойные, всегда были начеку.

Горяй обрушился на нее подобно лавине. Она до сих пор не могла прийти в себя. Стоило только подумать о том, какая пропасть их разделяла, и ей становилось страшно. Хотя и ненадолго. Ибо стоило только вспомнить его улыбку и ее жажда, ее неуемная и почти неутоляемая жажда, отступала.

Но хуже всего было осознавать то, что она не выйдет наружу, что бы там ни случилось. Что бы ни угрожало ее Горяю, она не осмелится помочь.

Во дворе Бородая, было совсем другое дело. Там сражались ее сородичи. И она всегда могла как-то договориться с ними.

И совсем другое дело здесь. В логове Кощея, великого мага, который хотя и считался бессмертным подобно вампирам, но был совершенно иной.

Инстинкт самосохранения оказался сильнее чувств. Ей было горько и больно понимать, что она и пальцем не шевельнет ради спасения любимого.

Если бы вампиры умели плакать, она бы плакала.

Это была молчаливая битва. Не было ни воинственных кличей, ни проклятий, словно за многие годы, проведенные в камне, воины разучились говорить. И с той и с другой стороны бились лучшие богатыри, не уступавшие друг другу ни воинским умением, ни оружием, ни доспехами.

Пронзительно звенели мечи, трещали щиты, корежилась броня под могучими ударами, но защищавшиеся стояли стеной, не отступая ни на шаг.

Впереди общего строя бились Буривой и Хагвар. Гигант, несмотря на свои размеры, двигался легко и быстро, его секира мотыльком порхала в воздухе. Парировать эти мощные удары было невозможно. Буривою пришлось активно уворачиваться и кружить, все время кружить вокруг гиганта, выбирая удобный момент для ответной атаки. Это удавалось нечасто, но если атака и проходила, меч лишь бессильно скрежетал по доспехам.

Возвышавшаяся над толпой фигура Хагвара была видна издалека, и Дежень, улучив миг, вскинул лук.

– Стой! – К нему шагнул князь! – Ты не сделаешь этого.

Дежень пожал плечами, и тогда Воисвет вцепился в его руку. Лучник медленно ослабил тетиву.

– Это оскорбление для Буривоя, – тихо сказал князь. – К тому же посмотри туда.

Дежень вгляделся в указанном направлении. Несколько в стороне, не вступая в схватку, стояло пятеро гигантов. Сложив руки на своих исполинских секирах, они следили за схваткой соплеменника.

– После Долины Великанов меня не тянет биться с такими здоровяками, – пробормотал Дежень.

– Интересно знать, – заметил Горяй, – они нападут на нас, чтобы отомстить за товарища или, наоборот, чтобы ему помочь?

– Сходи спроси, – посоветовал лучник. Его взгляд не отрывался от Буривоя.

– Он не справится, – тихо заметил Дежень. Глаза Воисвета сверкнули.

– Не каркай!

Буривой не выглядел слабым. Он двигался по-прежнему быстро и неутомимо. Его меч время от времени звенел по панцирю противника, в то время как удары гиганта еще ни разу не достигли цели. Но, несмотря на это, у Буривоя не было никаких шансов выиграть бой. Хагвар оказался слишком ловок, чтобы пропустить удар в полную силу. А скользящие не оставляли на его броне даже царапин.

Буривой понял это довольно скоро. И тогда, презрев оборону, бросился в атаку. Он успел нанести только один удар. Удар, вобравший в себя всю его силу, всю ловкость, все его воинское умение. И всю его жизнь.

Меч вспорол булатные латы и застрял в груди гиганта по самую рукоять. Но и уйти от секиры Буривой уже не смог. Воины грянулись оземь почти одновременно.

Битва неожиданно стала затихать. Воины почтительно расступились, отдавая дань уважения павшим героям. Оказалось, что Хагвар и Буривой стали первыми погибшими.

Над полем брани повисла напряженная тишина. А затем над телами Хагвара и Буривоя взвились тоненькие струйки дыма.

– Смотрите! Смотрите все! Их тела разрушаются! – закричал один из защитников. – Их тела обращаются в прах!.. Это вы называете жизнью? За это вы готовы растерзать наших правнуков?

В строю противника возникло смятение.

– Мы все мертвы! – с горечью продолжил воин. – Разве о такой жизни вы мечтали? Разве такими вы хотели вернуться домой? Теперь понятно, что Кощей обманул нас всех!

Эти слова, усиленные магией Берсеня, донеслись до каждого воина. И вскоре строй нападающих стал терять монолитность. Многие просто бросали оружие и брели куда глаза глядят. Другие же, потрясая мечами и копьями, уходили в сторону замка.

Но далеко не удалось уйти никому. С каждым шагом движения воинов становились все скованней и скованней, а тела быстро наполнялись уже знакомой каменной тяжестью. Не пройдя и нескольких саженей, они вновь застывали изваяниями.

Не окаменели только те, кто с отчаянным криком вновь ринулся в бой.

– Что делают гиганты? – Воисвет подался вперед.

Ему показалось, что громадные фигуры, темневшие невдалеке, шевельнулись.

– Кажется, уходят, – отозвался Дежень.

Гиганты и впрямь уходили. Уходили, чтобы через пару шагов обратиться в огромные валуны.

– Он что, развлекается, Кощей твой? – спросил Горяй, оглянувшись на Берсеня. – Ладно дезертиров, но почему он не обратил в камень наших защитников?

– Я не знаю, – отозвался маг. – Но я же говорю, Кощея там может и не быть. Возможно, это все действие охранительного заклятия.

– Не думаю. – Горяй отрицательно помотал головой. – В замке он или нет, но, я уверен, он наблюдает за нами. И эта битва для него наверняка всего лишь развлечение!.. Я вот, бывало, с удовольствием за муравьями приглядывал. А кто мы для него, как не разновидность мурашей? Верно я мыслю, Берсень?

Вокруг вновь закипал бой. Несмотря на многочисленные глыбы, выросшие тут и там, число нападавших все еще превышало количество защитников. Но каждый из них сражался за двоих, а то и за троих.

Сражение стало особенно ожесточенным. Никто более не надеялся выжить, и в воздух то и дело вздымались клубы праха.

Луна исчезла в тучах, долину объяла густая и непроглядная темень, так что люди вообще перестали что-либо видеть. Доносился лишь звон мечей, скрежет доспехов, Да еще смутно виделся последний ряд защитников.

Постепенно могучий и слитный шум боя рассеялся на несколько отдельных участков, а спустя еще несколько минут ночь наполнилась мертвой тишиной.

– Неужели все? – прошептал Горяй.

– Тихо! – Дежень вскинул руку. – К нам кто-то идет.

Из темноты показалось несколько фигур. Воины шли, пошатываясь и спотыкаясь, некоторые падали, рассыпаясь пылью, но один все-таки добрался и застыл в двух шагах от людей.

Берсень торопливо зажег небольшой огненный шар и они увидели воина, отказавшегося назвать свое имя.

– Мы победили, – сказал он. – Дело за вами. Послышалось легкое похрустывание – и тело воина стало оплывать, покрываясь каменной коростой.

Оставаться здесь было невозможно. Под ногами хрустела каменная крошка, вздымались тучи пыли, забивавшей глаза и скрипевшей на зубах. Проход из долины по-прежнему закрывали скалы, волей-неволей людям пришлось двигаться в сторону замка. Отыскав чистое место, среди значительно поредевшего строя окаменелых воинов они и заночевали.

Ива вылезла наружу далеко за полночь. Разбросать наваленный сверху каменистый грунт особого труда не составило. Крепкие звериные когти проделали это быстро и без особого труда. А царапины и ссадины на пальцах зажили мгновенно.

Выбравшись на поверхность, Ива огляделась. Еще загодя, просчитав путь людей, она выбрала себе место среди окаменевших героев. Потом, когда потолок ее убежища стал содрогаться и сыпаться, она не раз пожалела о сделанном выборе, в конце концов, можно было бы отыскать щель и в скалах.

Ива удивленно покрутила головой. Каменные фигуры, некогда в изобилии заполнявшие равнину, исчезли почти все. О них напоминала только каменная крошка, щедро усеявшая все вокруг.

Чтобы найти Горяя, достаточно было подняться в воздух и немного полетать. Причем среди вампирьих возможностей Ивы это было единственное, что ей по-настоящему нравилось. Просто летать, безо всякой цели, без вечных поисков свежей крови.

Но сейчас она не рискнула это сделать. Мрачная громада замка Кощея, проступавшая даже сквозь ночную темень, подавляла и вселяла страх. Не то, что взлететь, наоборот, хотелось опять спрятаться в землю, погрузиться как можно глубже.

Ива отправилась пешком. Она найдет Горяя по запаху. Чутье, ничуть не уступавшее собачьему, было еще одним из полезных достоинств вампирской натуры.

Приблизившись к лагерю людей, Ива неожиданно запнулась. К хорошо известному ей человечьему аромату, который она чуяла за несколько верст, вдруг примешалось что-то еще. Что-то тонкое, трудноуловимое и совершенно незнакомое!

Звериные инстинкты Ивы мигом воспряли, призывая ее убраться отсюда как можно быстрее. Она с трудом заставила себя сделать еще пару шагов.

Чужой запах был густо замешан на человечьем, и это могло значить только одно. Где-то поблизости находился человек, который человеком вовсе не был.

Ива задумалась, вспомнив незнакомого воина, который тайком шел за Горяем и его друзьями. Она приметила его давным-давно. Но он источал лишь человеческий запах, да и был самым обыкновенным человеком. Как-то раз, когда он спал, она подкралась к нему и установила это совершенно точно.

Тогда, помнится, ей стоило некоторых усилий совладать со своей жаждой. Но она совладала. Рассудив, что он неспроста следует за отрядом ее драгоценного Горяя, она не стала его трогать. Она не хотела огорчить Горяя. Но если не он, то кто?

Ива внимательно огляделась. В какой-то миг ей показалось, что запах резко усилился, и она едва не отпрянула назад, к убежищу. Но вскоре запах ослаб, и она немного успокоилась. Инстинкты, правда, по-прежнему требовали безоглядного бегства, но Ива пересилила себя.

Ее ждал Горяй, и больше ничто не могло помешать их встрече! Она шагнула вперед, и тут ей под ноги легла чья-то тень, очень похожая на человеческую.

Существо стояло за валуном, а его лунная тень лежала точно поперек пути Ивы. Ей нужно было сделать всего пару шагов, тогда она могла столкнуться с ним лицом к лицу и развеять наконец-то свои сомнения и страхи.

Но делать эти несчастные два шага отчего-то не хотелось. Совсем не хотелось. Как не хотелось двигаться вообще.

И дело было вовсе не в странном запахе, исходившем от этого существа. И даже не в том, что нормальный человек не рискнет встать на пути вампира. Ну, за исключением конечно же охотников, да всяких вампиров-полукровок.

Дело было в другом. В том, что Ива ясно и отчетливо осознала, что бежать куда бы то ни было слишком поздно.

Из-за валуна послышался смешок.

– Я вижу, ты очень мудрая для своего возраста. Голос был тонким и шипящим, так что Ива не смогла понять, принадлежит ли он женщине или мужчине. Впрочем, существа такой мощи меняли пол по собственному усмотрению.

– Кто обратил тебя, дитя?

У нее и мысли не возникло смолчать.

– Я не знаю его имени, – прошептала она. – Он спустился к нам с гор, наверное, откуда-то из этих мест. Это все, что я знаю. Он обратил всю мою семью.

– Значит, не знаешь. Жаль, впрочем, при желании это можно выяснить. Столь мощные инстинкты самосохранения наследуются лишь у единиц. И у меня уже есть кое-какие догадки. Но, как я понимаю, теперь вся твоя семья мертва, не так ли? Твои новые друзья убили всех?

– Мою семью убил вампир, – с трудом выдавила Ива.

– В тебе осталось еще слишком много от человека, милая. Но это пройдет, поверь мне. Наступит час, когда ты прервешь жизнь своего дружка и забудешь о нем навсегда. И это случится гораздо раньше, чем ты можешь себе представить.

«Ты лжешь!» – хотела сказать Ива, но поперхнулась собственными словами.

А потом услышала смех этого существа. Вампиршу охватил страх. Не тот, что мучил ее, когда она вжималась в землю, слушая гремевший наверху бой, нет, совсем другой. Тот, от которого иногда умирали люди, завидев вампира.

– Тебе нечего бояться, дитя. Если ты послушаешь моего совета, с тобой все будет в порядке.

Ива часто-часто закивала, хотя стоявший за камнем вряд ли мог увидеть этот жест. Но он увидел. Или просто учуял.

– Вот и хорошо, милая.

От мысли о том, какое существо может называть вампира милым, Иве сделалось не по себе. Ей почему-то очень не хотелось увидеть того, кто стоял за камнем. Даже если он находился в облике человека.

– Ну-ну, не волнуйся. Я же сказала: тебе ничего не угрожает. От тебя мне нужно только одно, милая. Только одно условие – держись подальше от этих людей. И все будет хорошо.

Ива с огромным трудом заставила себя разомкнуть уста.

– Я не понимаю… – прошептала она.

– Это не требуется. Ты не должна ничего понимать, от тебя мне нужно только одно – не приближайся к этим людям. Ни под каким предлогом, ты меня поняла?

– Но я… – осмелилась Ива возразить. – Но почему? Я не хочу причинить им никакого вреда.

– Я знаю, милая. – Голос неведомого затвердел. – Я все знаю про тебя и Горяя. Так, кажется, его зовут? Но это ничего не меняет. Ты не должна больше приближаться к ним. До тех пор пока они не покинут замок Кощея. Потом можешь делать с ним что угодно. Но не раньше. Ты сделаешь так?

– Да, – прохрипела Ива.

– Вот и хорошо. А теперь ступай, милая. Поищи себе чего-нибудь вкусненькое. Ящерку там, или птичку какую, что еще здесь найдешь?.. А то, вижу, оголодала совсем.

– Да, конечно.

Ива развернулась и ушла, ни разу не оглянувшись.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Утро застало их в пути. Загромождавшее равнину каменное воинство сильно уменьшилось в числе, и теперь дорога просматривалась почти до самых крепостных стен. И все же черные тени, замелькавшие среди камней, были замечены не сразу. Мрачная громада замка, вздымавшаяся над горизонтом, словно растворила их в себе, а потом, когда до людей оставалось не больше версты, разом выплеснула наружу.

Вначале донесся каменный хруст и скрежет, а затем, будто из ниоткуда, показались черные твари. Они немного походили на гигантских, размером с теленка, кошек, во всяком случае, с камня на камень прыгали с такой же ловкостью и изяществом.

Иногда каменные фигуры не выдерживали и с оглушительным треском разваливались на части. Твари падали, но тотчас же, словно земля обжигала им лапы, бросались на очередной камень. И вновь их тела бесшумно скользили по воздуху, покрывая за прыжок пару-тройку саженей.

Существа приблизились, уже можно было разглядеть мощные, совсем не кошачьи челюсти, желтые глаза и длинный хвост, на конце которого мелькало нечто похожее на широкий костяной клинок. Все остальное тело тварей покрывала черная, лоснящаяся шерсть.

Князь поспешно перестроил отряд в полукольцо, оставив позади Берсеня и Велену.

– Берсень! – Воисвет не отрывал взгляда от приближающихся хищников. – Что это еще такое? Что за кошки-переростки?

– Не знаю. Мало ли какая дрянь тут водится, – проворчал маг, выглядывая из-за спины Булыги, и вдруг заорал: – Смотрите! Это ведь баба! Да не на этих тварей смотрите, а ниже, ниже!

По земле, петляя среди камней, и впрямь бежала девушка. Твари почти настигали ее, но, из-за того что им приходилось останавливаться, готовясь к новому прыжку, ей удавалось вырываться вперед.

– Сюда! – замахал руками Воисвет. – Давай сюда!

– Ты уверен, что мы сможем ее защитить? – осведомился Горяй. – Эти твари не очень похожи на домашних кошечек.

Князь повернул к нему удивленное лицо.

– Это ты сказал? Сотник пожал плечами:

– Если я люблю женщин, это не значит, что я отдам голову за первую встречную. Хотя… – Глаза Горяя сузились. – Девушка очень даже производит впечатление. Я даже склонен переменить свое мнение.

Незнакомка была уже рядом. Ряды воинов раскрылись, пропуская ее, и тотчас края щитов лязгнули.

– Спасибо! – выдохнула девушка.

Черные хищники тем временем брали людей в кольцо, спокойно и без спешки занимая все ближайшие камни. Они двигались мягко и беззвучно, с ленивой грацией, точно были уверены, что жертве от них никуда не деться. Тишину нарушал только неприятный скрежет, с которым их мощные когти впивались в камень.

– Двенадцать, – сообщил сотник. – Всего-навсего двенадцать штук. Думаю, за пару минут управимся?

– Они не нападут, – вдруг заявила спасенная.

– Это еще почему? – Воисвет чуть повернулся, скосив на нее глаза.

– Из-за этого.

Девушка ткнула пальцем в грудь мага. Берсень вскинул брови:

– Из-за меня? Она фыркнула:

– У тебя, парень, просто убийственный взгляд. – Заметив его вытаращенные глаза, она пояснила: – Это я шучу. А что это у тебя на шее, неужели Глаз Демона?

– Ты, похоже, ведьма? – нахмурился Берсень.

– По-твоему, я похожа на ведьму?

Она усмехнулась, а маг невольно, но с удовольствием оглядел ее с головы до пят. Высокая, черноглазая, с роскошной копной русых волос, небрежно завязанных в длинный хвост, она была невероятно красива.

Вот только одежда выглядела странно, если не сказать неприлично. Мужские штаны и куртка были сделаны из незнакомой и очень тонкой и гладкой кожи. Одежда обволакивала девушку настолько плотно, что с тем же успехом она могла расхаживать голышом.

Нельзя сказать, что Берсеня это возмутило, даже, скорее, напротив. Однако он прекрасно понимал, что, появись такая особа в городе или деревне, дело добром бы не кончилось. И маг понятия не имел, где она могла бы спокойно расхаживать в таком наряде. Разве что в легендарной стране амазонок?..

Глаза косили на нее и остальные. Хотя Велене и Ирице хватило одного взгляда. Пробурчав что-то невнятное, но явно неодобрительное, они дружно перевели взгляды на чудовищных кошек, которые, по их мнению, заслуживали куда больше внимания.

Мужчины изучали девушку значительно дольше. Особенно долго изучал ее Воисвет. Но, помимо ее очевидных достоинств, князь заметил кое-что еще.

– Откуда ты взялась, девочка? – спросил он, завершив осмотр и вновь повернувшись лицом к застывшим на камнях хищникам. – На тебе нет кольчуги, нет вещей, нет оружия, что это значит? Ты так сюда и пришла?

– Почему это нет оружия? – возмутилась девушка. – А это что?

Она молниеносно выхватила маленький кинжальчик, висевший на поясе.

– Ты снова шутишь? – не оборачиваясь, бросил князь. – Но лучше бы тебе ответить на мой вопрос.

– А то что? – вызывающе заявила она. – Бросите на съедение этим демонам?

– Значит, это демоны? – уточнил маг.

– А что, они похожи на сусликов? – улыбнулась незнакомка.

– Послушай, девочка, – раздраженным голосом сказал князь, – ты собираешься отвечать на наши вопросы?

– Конечно. Почему бы вам не поинтересоваться, как меня зовут? Я полагала, порядочные люди начинают знакомство с этого. – Девушка изобразила обиду.

– Ну хорошо, скажи нам, как тебя зовут?

– Наконец-то! – Она просияла. – А то я уже начала подозревать, что угодила в банду разбойников. Меня зовут Дарой. А вы кто будете, спасители мои дорогие?

Они назвались, мужчины торопливо, девушки сквозь зубы, а затем Воисвет напомнил Даре о своих вопросах.

– Доблестный Воисвет, – обворожительно улыбаясь, сказала она, – может быть, ваш маг воспользуется наконец своим амулетом и разгонит этих гадких демонов? А потом, за завтраком, я ведь ничего не ела с утра, расскажу вам все, что захотите.

– Разумно, – кивнул князь. – Берсень, ты можешь это сделать?

– Попробую, – маг вздохнул, – но я не могу быть уверен в результате. Я еще толком не разобрался с этим амулетом.

Он выбрался из кольца воинов и, вскинув над головой Глаз Демона, шагнул вперед. Амулет засиял, наливаясь обжигающим светом, и черные твари с рычанием попятились. Под когтями заскрежетали камни, затем один из валунов оглушительно треснул, расползаясь на куски и это словно послужило сигналом к отступлению. В считаные мгновения черные хищники исчезли все до одного.

– Надеюсь, теперь тебе ничто не помешает? – Воисвет с удовольствием пробежал взглядом по ладному телу Дары. – Откуда ты здесь и куда направляешься?

– А как же завтрак? – хлопая глазищами, поинтересовалась Дара.

– Мы не будем устраивать привал, но если что-то осталось в мешках… – Воисвет кинул взгляд на мага, несшего изрядно похудевший мешок с провизией.

Пошарив в мешке, Берсень выудил немного вяленого мяса и кусок засохшей лепешки. Дара почти вырвала еду из его рук и вгрызлась в мясо, будто не ела неделю.

– Так что же вас интересует, мои дорогие спасители? – спросила Дара, быстро оприходовав скромное угощение.

– Дара! – рявкнул Воисвет.

– Это я шучу так, привыкайте, – усмехнулась она. – Мы шли к замку за сокровищами. Там, люди сказывали, столько добра, можно целое королевство прикупить. Было нас человек десять, но эти кошечки…

– Постой-ка! – остановил ее князь. – Когда это вы шли? Ночью? И откуда вы спустились в долину, если единственный проход завален глыбами?

– Это для слабоумных проход единственный, – отрезала она. – А для нормальных есть проходы через пещеры. Между прочим, всю ночь топали по подземелью, едва-едва вышли под утро. А тут эти твари накинулись.

– Откуда они взялись? – спросил Берсень. – Из замка?

– Откуда я знаю? Мы расположились перевести дух, поесть, поспать, а тут они. В общем, мне удалось бежать. Я вообще быстро бегаю. Ну а все вещи, конечно, там остались, у пещеры. Но, должна сказать, я не очень расстраиваюсь. Те ребята, с которыми я шла, такие подонки, почище этих кошечек. Не то, что вы… – Она улыбнулась. – Вы мне кажетесь очень даже хорошими людьми. Так что, если вы не возражаете, в замок я пойду с вами.

Воисвет кивнул:

– Что ж, хорошо, ты можешь пойти с нами. Но, должен предупредить, нас не интересуют сокровища.

– Вот как? А за каким демоном еще туда можно соваться? Может, все-таки расскажете?

– Вы только посмотрите на нее! – взорвалась Ирица. – Ты что же, Воисвет, лясы с ней точишь? Белены обожрался? Может быть, она лазутчица Кощея! – Ирица замолчала на миг, а потом с удовольствием добавила: – А ночами, может, постель ему греет!

Воисвет окинул ее уничтожающим взглядом:

– Что ты городишь? Дежень, успокой сестру. Она, видно, на солнце перегрелась.

– Берс! – Ирица дернула мага за рукав. – Ты-то что глазки расшиперил? Где твое магическое чутье?

Маг виновато улыбнулся:

– Ну в общем-то я чувствую некую волшбу.

– Вот! – торжествующе вскричала Ирица. – Я же говорила!

– Это правда? – Воисвет повернулся к Даре.

– Что – правда? – Дара захлопала глазами, лукаво улыбнулась. – Что я согреваю постель Кощею?

Воисвет замешкался с ответом, и вперед шагнул Берсень:

– Ты ведь ведьма? Причем очень сильная, должно быть, коли распознала Глаз Демона.

– Какая там ведьма? – Она рассмеялась. – Просто у меня хорошее чутье на магию.

– Но это и есть волшебный дар! – вскинулся маг.

– Если его развивать, – кивнула Дара. – Но я, знаешь ли, предпочитаю магии кое-что другое.

Она подарила юноше многообещающую улыбку, вогнав его в краску и вызвав у Ирицы прилив ярости.

– И с кем же ты это предпочитаешь? Не с Кощеем ли? – Взгляд Ирицы прожигал Дару насквозь.

– Шутишь? – Дара фыркнула. – Да и нет Кощея в замке.

– Откуда ты знаешь, что нет? – подозрительно сощурилась Ирица.

– Я же сказала, чувствую, а разве твой дружок не чувствует?

– Дружок?! – взвилась Ирица. – Какой еще мой дружок?

– Берсень, кто же еще? Или у тебя тут есть еще кто-то? – Она невинно хлопнула глазами.

– Ах ты, гадюка!

Ирица взмахнула мечом – и тотчас забилась в руках Берсеня.

– Змея подколодная! – вопила Ирица, но маг уже тащил ее прочь.

– Прости ее, Дара, – заметил Воисвет. – Она, в общем-то, неплохая девушка, но иногда с ней бывает тяжело.

– Меня это не волнует. – Дара подступила к князю вплотную. – Меня больше интересует, берете вы меня с собой или нет? Какое будет окончательное решение? Можешь быть спокоен, мне не нужно то, за чем вы идете, мне нужно только золото.

Воисвет обвел всех взглядом. Мужчины закивали, Велена упорно изучала землю под ногами, Ирица же с удовольствием слушала шепчущего ей что-то на ухо мага.

– Стало быть, идем вместе. – Воисвет ласково улыбнулся Даре.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Воисвет рассчитывал добраться в замок до полудня, однако время шло, солнце благополучно перевалило зенит, но до логова Кощея еще было идти и идти.

Измученные зноем путники решили сделать привал. Строй из каменных воинов давно остался позади, хотя отдельные каменные фигуры попадались и здесь. По мере приближения к замку они становились все крупнее и выше, похоже, так далеко забирались лишь исключительные герои.

В тени одного из этих исполинов путники и разместились. Привалившись к камню, Горяй ласково погладил его шершавую поверхность:

– Не знаю, друг, за кого ты сражался той ночью и сражался ли вообще, но сейчас ты определенно на нашей стороне.

– Горяй, окстись, – устало одернул его князь. – Имей уважение!..

– Так я и оказываю. – Горяй прикрыл глаза. – Вот если бы ты, князь, подумал о шатре…

– Ты его на себе потащил бы? – осведомился Воисвет.

– Зачем? – искренне удивился сотник. – Вон у нас Булыга есть. К тому же он больше всех мучается.

В своем тяжелом доспехе Булыге и впрямь пришлось нелегко. Однако он не спешил его снимать, как, впрочем, не торопились расстаться с латами и все остальные. Жару можно было и перетерпеть, но наткнуться на очередных чудищ без брони не рискнул никто. Все, что они могли себе позволить – это снять шлемы.

Свежее всех выглядела Дара. Воисвет, присевший рядом с ней, не заметил на ее лице и капли пота.

– Ты хорошо держишься, – вполголоса сказал он.

– Спасибо. – Она подарила ему ослепительную улыбку и придвинулась к нему ближе. – Хоть я и не ведьма, но знающие люди научили меня паре трюков, дай-ка свою ладонь.

Оглянувшись на товарищей, Воисвет протянул руку, девушка легонько сжала ее, и князь едва не отшатнулся. По его пальцам волной прокатился холод.

– Магия? – прошептал он.

– Да так, – Дара усмехнулась, – детская забава.

Холод докатился до запястья, заструился по локтю перешел на плечо, а потом дальше и дальше. Изнуряющая жара отступила, Воисвет едва не закатил глаза от блаженства.

В памяти всплыла зима, заснеженный двор и он во главе потрепанного отряда въезжает в ворота. Воисвет возвращался мрачный и злой. Два месяца он не был дома, почти не слезал с лошади, гоняя Крутослава по всей округе, но все оказалось напрасно. Проклятый братец в тот раз ускользнул! При одном воспоминании о нем у князя играли желваки и сами собой сжимались кулаки.

И тут навстречу ему в одной рубахе и босиком выскочила Цветава. Стоило Воисвету только увидеть ее, раскрасневшуюся, с горящими от радости глазами, как от его мрачного состояния не осталось и следа. На лице появилась улыбка, а вслед за ним заулыбались воины, дотоле такие же хмурые, послышались шутки-прибаутки. Улыбнулся даже вечно подозрительный Гойтан…

Все исчезло в один миг, едва Дара убрала ладонь.

– Что это было? – прохрипел князь.

– Я же говорю, забава для начинающих колдунов. Разве ваш Берсень не умеет?

Воисвет оглянулся на исходящего потом мага и покачал головой.

– Как же к нему попала такая сильная вещь, как Глаз Демона?

– Случайно, Дара. – Воисвет вздохнул.

Жара возвращалась к нему, но теперь очень медленно и неохотно, будто боялась вновь наткнуться на зимнюю стужу.

– Дара, может быть, еще. – Князь протянул руку.

– Нет, князь, на первый раз хватит, иначе сердце не выдержит.

Губы Дары были уже совсем близко. Такие сочные и наверняка прохладные.

– У меня крепкое сердце, – возразил князь.

Воисвет попробовал потянуться к ней и не смог. На него накатила приятная расслабленность. Исчезли мысли о замке, ушли думы о чудищах, что могут подстерегать на каждом шагу. Осталось только милое лицо Дары, ее глубокие, полноводные глаза-озера, в которых легко можно было утонуть. И в которых приятно было бы утонуть…

– Расскажи мне, князь, откуда у Берсеня Глаз Демона? – шепнула Дара. – Или это такая же тайна, как и ваша цель?

– Нет, это не тайна. – Князь пожал плечами. – Если тебе так интересно…

Завершив рассказ, князь поднял людей. Горяй успел задремать, и его пришлось основательно потрясти, чтобы разбудить.

К замку они добрались только к вечеру. К этому времени он разросся настолько, что закрыл почти половину небосвода.

Гигантские, не менее ста саженей, стены были сложены из каменных блоков, каждый превышал человеческий рост раза в три. Из-за стены в небо вздымались остроконечные башни, шпили которых терялись в сгустившихся сумерках.

Стремительно наступающая ночь не позволила с ходу отыскать ворота, но их особо и не искали. Идти в замок на ночь глядя никто не рвался.