Куда они уходят

Вж-жик! – сказал фамильный меч баронов Эйгонов.

– М-ме-э?! – поперхнулся козел, спотыкаясь.

«Бамс», – сказало мохнатое туловище бывшего кошмара Общинных деревень и брякнулось наземь на подогнувшихся ногах. Бородатая голова, царапая рогами камни, отлетела в сторону…

– Домашнее животное, – задумчиво и назидательно проговорил Ильин, обращаясь к поверженному противнику, – должно быть тихим, мирным и не причинять хлопот окружающим. Вот, например, чучело совы…

Сбоку послышалась суматошная возня и встревоженный голос:

– Сэр?! Это вы?!

– Нет, блин, техасский рейнджер! – не выдержал вирусолог, оборачиваясь на голос. Из-за кучи щебня, держась за голову, показался его сиятельство барон, волокущий за собой брыкающегося Лира.

– Вы живы… – с тихим облегчением в голосе вздохнул Хайден.

– Вашими молитвами, – ухмыльнулся Аркаша. – Ого! Ну у тебя и шишкарь на лбу!

– Это он об камень! – пискнул снизу Лир.

Барон отвесил ему подзатыльник:

– Это ты меня оглоблей, паразит! Об камень я затылком…

– Я думал, это козел! – виновато улыбнулся парнишка, поднимаясь с земли. – А теперь… вы же его убили?

– С гарантией… – Врач не без гордости махнул рукой в сторону неподвижного тела.

– Ой… – вдруг тихо сказал горе-проводник.

– Что? – обернулись товарищи. И раскрыли рты.

– Староста?! – первым пришел в себя Хайден. – Вот мерзавец!

– А я-то думаю – чего он так за нас переживает? – медленно сказал Аркаша, подойдя поближе и рассматривая то, что осталось от деревенского старосты, совсем недавно в образе рогатого парнокопытного наводившего ужас на окрестности: – Все причитал – останьтесь, останьтесь… Вот ведь сущность козлиная! И про Педро вспомнил, сволочь такая, знал, что Кармен поведется…

– Туда ему и дорога! – сплюнул барон, носком сапога отшвыривая от себя подальше седую голову, хотя уже и почти человеческую, но все еще с рогами.

Вирусолог внимательно посмотрел на постепенно видоизменяющееся тело и вдруг охнул:

– Парни! Это что ж мы в деревню-то принесем?! Пошли, выходит, за козлом-людоедом, а заместо него старого уважаемого человека пришили! Да нас самих пришибут не разбираясь!

– О господи! – подхватил барон. – А там, в деревне, Кармен, Феликс, фургон…

– Он ведь медленно обратно перекидывается, – быстро и деловито сказал Лир. – А до деревни рукой подать. Если минут за пятнадцать дотащить успеем – нам будет что предъявить! А иначе, боюсь, никто не поверит…

– Раз, два, взяли! – громко скомандовал Аркадий. – Лир, хватай голову, мы с Хайдом тушу поволокем… и давай бог ноги!!

Капитан Дженг заметил мелькнувший где-то в зеленой с желтым кроне дерева рыжий пушистый хвостик. Белка. Рука капитана взметнулась вверх, выпуская из пальцев узкую стальную молнию метательного ножа. Зверек и пискнуть не успел… Дженг зевнул и щелкнул пальцами. Заговоренный клинок мелькнул в обратном направлении и доверчиво лег в ладонь хозяина. Скучно. Все-таки надо было с собой кого-нибудь из отряда взять, так ведь нет, пожадничал. Делиться королевским вознаграждением не захотел. Вот и развлекайся теперь как хочешь…

Дело было предельно простое – найти птицу да доставить во дворец диктатора. Тем более местонахождение феникса особой загадкой не было. Дженг в силу своего происхождения и профессии в топографии разбирался. Феникса эти тупоголовые разведчики упустили у самой горы Галлит, которая находится на востоке Равнины. Равнина идет по левую сторону от Тайгета, земли диктатора Наорда отделяют от нее только Гнилые пущи да Семимильное болото… За Тайгетом практически сразу Эндлесс. А немножко левее, к югу, Нехоженые леса. И что мы получаем в результате? А вот что: феникс при попытке поимки перепугался – это раз и был ранен – это два. Значит, ломанулся от преследователей буквально куда глаза глядели… На голой Равнине спрятаться ему негде. Тайгетцев он признал, значит, в Тайгет не полетит как пить дать. В пущи да болото волшебная птица не пойдет, даже если в уме повредится – вековые инстинкты сработают, отведут… А что касается Эндлесса – всем хорош, только лесами не особо славится. Холмы плодородные, крепости бронебойные, а лесного массива как кот наплакал – это еще старая колдунья по молодости постаралась, пережгла все, до чего дотянулась. Ну и что осталось в таком случае?

Ну конечно Нехоженые леса. Они и к Тайгету ближе, а с перебитым крылом, если лучники, участвовавшие в облаве, не набрехали, особо далеко не улетишь… Дженг самодовольно ухмыльнулся. Он был высокого мнения о своих умственных способностях.

Конечно, леса эти – не дворцовая оранжерея, и найти одну-единственную птицу, какая б она там ни была, дело тоже весьма хлопотное. Точнее, хлопотное для кого-нибудь другого, но никак не для него! Был у генеральского сына один секрет. С виду не особо примечательный – глиняный рожок, по форме сходный с морской ракушкой, маленький – у ребенка бы в ладони уместился, на шнурке – чтобы на шею вешать. Кто-то из соратников полагал, что бирюльку несгибаемый капитан хранит в память о какой-то красотке, которой он так и не добился, посему и запомнил, в отличие от остальных. Кто-то уверял, что это особый амулет, приносящий шустрому Дженгу сверхъестественную удачу во всем… Но это были досужие вымыслы. Во-первых, единственная женщина, которая славному Дженгу так и не обломилась, давно умерла (поговаривают – не без его участия), да и ни при каких обстоятельствах уж не стала бы что-то дарить этому проходимцу. А во-вторых, пресловутая удача капитана была результатом исключительно его личных качеств. Никому не доверяй, держи себя в отличной форме и имей своих людей в каждой придорожной забегаловке каждой мало-мальски значимой страны… Вот и весь рецепт. А глиняный рожок на шее – предсмертный дар одного строптивого норного колдуна. Не от всей души, конечно, пару-тройку ножей метнуть пришлось, зато штучка ой какая полезная оказалась! Если поднять руку с зажатым в пальцах рожком повыше да повертеть – всегда услышишь тихий свист. И означает он только одно – в той стороне, откуда «засвистело», и есть то, что ты ищешь! Чем свист сильнее, тем цель ближе… Главное, объяснить премудрой вещице, что тебе надо. Ну да это нетрудно – пропусти через округлую горловину малую толику того, что найти хочешь, – и будь уверен, чудная ракушка все запомнила, все почует, где бы оно ни было… Хорошо, что у начальника разведки, этой трусливой лысой образины, ума хватило с места происшествия пару перышек захватить – в свое оправдание перед монаршим гневом. И то Наорд сразу не поверил, пришлось доказывать – кидать перья на жаровню. Всем известно, что перо феникса в обычном огне не горит… Одно перышко на пол слетело, и Гатта его себе забрала. Расцветка ей понравилась. А уж Дженг и прикарманил. У нее этих перьев… что у курицы. Еще и мозги куриные.

Но красивая, мерзавка. Тут уж ничего поперек не скажешь.

Дженг с довольной ухмылкой припомнил обстоятельства позапрошлой ночи, да так основательно припомнил, что чуть не прослушал тихий настойчивый свист. Это сигналил верный рожок. Значит, искомое совсем близко, раз даже на ветер выставлять не пришлось. Капитан мигом забыл о королеве и ее несомненных достоинствах и сосредоточился. Напряг тонкий слух…

Птица курлычет. Ну еще бы! Когда его волшебная вещица подводила?! Капитан бесшумно спрыгнул с коня, привязал поводья к дереву и кошачьим шагом двинулся на звук. Курлыканье перешло в сердитое бормотание. Значит, точно феникс. Они говорящие. Вот и прекрасно. На слух, так еще локтей двести – и пять тысяч золотых у нас в кармане…

Если бы не размеры, странная расцветка и человеческая речь – в жизни бы капитан не подумал, что вот это нелепое создание с перемотанным разноцветными тряпками крылом и есть древняя легенда по имени феникс. Но сомневаться не приходилось, тем более что рожок на груди, подпрыгивая на кожаном ремешке, сильно нагрелся, грозя ожечь кожу…

Птица копошилась в кустах дикой меркулии, выкусывала из открытых бутонов пушистые сердцевинки и бормотала:

– «Клювастый травожор»! Да что б ты понимал, паршивый лекарь, умом своим мышиным…

«Надо брать!» – решил Дженг, тем более что беспечный феникс удачно зарылся в благоухающий куст по самую шею…

Капитан поднял ногу в мягком сапоге и замер. Здесь был кто-то еще!

– Феликс! – раздалось из-за деревьев. – Хватит заповедники разорять! Полчаса там торчишь!

– Дайте поесть, в конце концов! – возмутился птиц, поспешно склевывая вкусные сердцевинки, и с досадой щелкнул клювом. – Моря иссыхают… Но вечно бурлит в человеке неуважение к старшим! Каррр!!!

Это Дженг, здраво рассудив, что лишние люди ему тут совершенно ни к чему и от наблюдений надо переходить к прямым действиям, быстрым броском накинул на ничего не подозревающую птицу летучую петлю. Петля стянула вопящего феникса поперек туловища. «Силен, да не сильней меня, – подумал капитан, дергая на себя конец веревки. – Только пасть ему придется заткнуть! Орет как оглашенный…»

– Феликс?! – вскрикнул из-за деревьев женский голос. – Что случилось?!

– Карр! – Крылатый поэт-самоучка упирался, цеплялся за деревья когтями и клювом, но неведомый злодей на другом конце веревки был сильнее. – Спасите! Помогите! Крадут средь бела дня, забыв про честь и совесть!! О, великое Светило, за какие грехи ты дозволяешь так издеваться над…

– Феликс, от твоих воплей солнце сядет раньше времени! – Заросли у подножия кряжистой сосны раздвинулись, и в просвете показался одетый по-крестьянски молодой человек с непривычно короткой стрижкой. – Упс! Какая прелесть… Какой-то смазливый гопник в наглую тырит наше единственное достояние! Слышь, мужик, пусти птичку.

– Сейчас… – криво ухмыльнулся Дженг и пустил парню в лицо верный кинжал. Но, как оказалось, тут все было не так просто, как с белкой…

Стриженый ловко увернулся от свистящего лезвия и набычился:

– Я вообще-то серьезно говорю. Хваталки убрал от редкого вида нектаропитающихся! Он с нами, так что тебе ничего не светит!

– Это мы еще посмотрим! – сказал Дженг, снова выбросив вперед руку с вернувшимся обратно кинжалом.

Почти попал. Если бы не трепыхающийся и вопящий дурниной феникс, попал бы точно! А так лезвие только по плечу настырного молодчика проехалось, кожу рассекло, и все. Дженг выругался, схватил вырывающуюся птицу в охапку и… взвыл – от желто-оранжевых перьев пыхнуло таким жаром, будто полные горсти углей зачерпнул! Тонкие кожаные перчатки задымились. Но не таков был капитан Дженг, чтобы бросать начатое на полдороге. Ругаясь сквозь зубы, подданный тайгетского диктатора выпростал из напоясной сумки просторный просмоленный мешок и запихал в него голосящего феникса. Стриженый пораженно воскликнул: «Охренеть!» – и прыгнул вперед. Удачно прыгнул, никакой он не крестьянин… Сбитый с ног капитан выпустил из рук мешок и размахнулся. Кулак – не кинжал, в этот раз попал.

– Пришибу на фиг! – свирепо просвистел стриженый и тоже замахнулся. И тоже не промазал…

«Ну Гатта, стерва! – билось в голове Дженга, пока они с неожиданным противником гвоздили друг друга почем зря. – Втравила в историю! Кто, интересно, таких охранничков для феникса нанял?! Если Сигизмунд Эндлесский – диктатор со мной по гроб сосновый не расплатится…»

– Сэр?! – Знакомый Дженгу голос заставил капитана на секунду замереть. – Я иду!!

– Да уж… пошевелитесь, ваше благородие! – сплевывая кровь, рявкнул стриженый. – Нашли телохранителя! Меня сейчас из-за этого павлина в пирожок с мясом превратят!

«Это он, – понял Дженг. – Эйгон, живучий, зараза! Узнает – мне крестьянин трехлетним карапузом покажется… Черт с ним, с фениксом, ноги уносить надо!»

Капитан что есть силы двинул локтем в грудь «крестьянину», вскочил на ноги и дал деру, на бегу утирая кровь с лица и проверяя, не своротили ли ему, упаси Дух Полей, нос.

– А ну стой, козел!! – орал вслед стриженый психопат.

«А за козла ответишь!» – сам себе поклялся улепетывающий Дженг. И решил, что гори оно все огнем, но феникса его величество получит! Хотя бы потому, что птичка, кажется, очень дорога этому невеже… а сей невежа имел несчастье сказать капитану Дженгу такое, что не посмел бы ему сказать даже родной отец!!

Увидев безмятежно ожидающую его лошадь, генеральский сын, чье самолюбие только что прожевали и выплюнули, наконец остановился и перевел дыхание. Спокойно. Погони нет. Решат, что напугался и сбежал, как новобранец из казармы… Капитан вынул из кармана белоснежный платок и утер лицо. Потом заставил себя на время отложить планы мести прыткому защитнику фениксов и начал думать. Думал он недолго.

Феникс был не один. Этот шибанутый «крестьянин», Эйгон и еще какая-то женщина – судя по голосу. Трое. Женщину можно в расчет не принимать, значит, двое. Невелика защита. Это раз. Уже вечер, и более чем вероятно, что на ночь они остановятся где-то поблизости. Что у нас поблизости? Посмотрел на карту и удовлетворенно хмыкнул – мили три, не больше, и будет Базарное Городище. Поселение большое, несильно укрепленное – весь год, считай, пустует, только осенью там сплошные ярмарки, одна за одной… Зима еще не наступила, стало быть, народу там сейчас много. И своих найти можно… А дальше, куда бы ни спрятались, найдем! Это два.

И наконец, три – Эйгону лучше на глаза не показываться. Говорили, правда, что ему на всех и вся с тех пор наплевать, но рисковать не стоит. Да и Эндлесс уж слишком близко, светиться нельзя… Что же, обойдемся без драки. Хоть и очень хочется гада этого кулакастого парой стальных перьев в бок наградить. Обойдемся, жизнь дороже. С диктатора компенсацию в тройном размере слупим на худой конец. А феникса украдем самым банальным образом. Город – не лес, да и насчет охранничков у нас информация теперь имеется… «Подкараулю без премудростей, и черта с два он второй раз у меня из рук уйдет!» – самодовольно подумал Дженг и сунул ногу в стремя.

ГЛАВА 11

Старая колдунья откровенно бесилась. Все шло не так, как было задумано: герой попался – врагу не пожелаешь, всегда безотказное зеркало показывать его не хочет, от племяшки никаких вестей (значит, и феникса еще поймать не удосужились криворукие людишки), воду в котел самой пришлось таскать, чтоб Силу на слуг не расходовать (все руки оттянула и чуть спину не сорвала), да еще и кошки нет рядом, зло сорвать не на ком!

А время-то идет…

– Вот не успею феникса заполучить, улетит он в страну свою, чтоб там великий потоп приключился, и опять полвека куковать в этой дыре! – злобно бормотала старуха, потирая ноющую поясницу. Подставила стул, обитый вытертым бархатом когда-то золотистого цвета, и потянулась к верхней полке рассохшегося шкафа. Где-то здесь была целебная мазь… Хоть и сильна была колдунья, да застарелый радикулит и волшебников стороной не обходит.

Достав заветный пузырек и приступив к «лечению», колдунья снова задумалась. Так почему же проклятое зеркало ни в какую не желает показывать этого пришлого героя? Все, что ни попроси, – пожалуйста! Хоть Эндлесс, хоть Гнилые пущи! А какого-то несчастного юнца, у которого еще и борода не выросла, не кажет, хоть костьми ложись!

Но ведь раньше-то показывало? И очень даже хорошо. Что ж теперь капризничает? Вероятно, амулет какой навесил, чтоб не отследили… Да только откуда он его взял, ежели нездешний? Кто чужаку такую вещь доверит?! Сам сделать не мог, никаких у него магических способностей нет, глаз у нее на это дело наметанный…

– Ничего не понимаю, – сама себе сказала старуха, втирая разогретую в ладонях мазь в ноющую поясницу. – Надо разобраться, пока кошки нет, вечно лезет под руку, мерзавка черномазая…

Мазь благополучно впиталась. Колдунья вытерла жирные руки о подол черного халата и полезла в старый сундук. Где-то здесь, она помнила точно, был древний Маятник Вопросов и Ответов…

Вирусолог, полулежа на соломенном тюфяке в позе умирающего лебедя, бурухтел на весь фургон:

– Тебе же, дураку, говорили – жри, что дают! Так нет ведь, нам нектару подайте, да не абы какого, а вот того самого, что в чаще растет, да?! Мне этого козла как будто мало было, надо еще, чтобы меня в рукопашной пришиб непонятно кто…

– Аркадий, лежи, – мягко попросила Кармен, сочувственно погладив страдальца по голове. Тот воспользовался случаем и, охая, пристроил гудящую голову ей на колени…

– Я же не знал, – оправдывался феникс, – что он из лесу выскочит! Я вообще не понимаю, зачем я ему сдался… На колдуна он вроде не похож…

– Но в мешок тебя пихал со знанием дела, – буркнул Аркаша. Гнев его постепенно утихал, чему, надо сказать, немало способствовало ласковое поглаживание по разбитой скуле нежной женской ручкой. – Не страна, а сплошной рассадник рэкета и бандитизма! А дерется прилично, сволочь… Думал, без передних зубов останусь! Хорошо Хайд его вовремя спугнул.

– Ты не волнуйся, – ласково сказала Кармен, – тебе вредно…

Аркаша для приличия еще раз охнул и притих. Не один Феликс умел пользоваться женскими слабостями… Доверчивая девушка носилась с побитым медиком как с писаной торбой, не знала, чем накормить повкуснее да как уложить помягче, а все благодаря неизвестному лесному ухарю. В отличие от феникса, грабителя вирусолог не особо костерил – так, чуток, для порядку… подумаешь, морду набили! Зато теперь сколько внимания… А если еще вспомнить про геройски зарубленного козла-людоеда! Аркаша довольно зажмурился, смакуя воспоминания…

Когда взмыленные товарищи влетели в Общинную деревню, волоча на себе то, что осталось от злокозненного старосты, первой к ним бросилась испереживавшаяся испанка, причем бросилась не абы куда, а – заметьте! – прямиком на шею Аркадию! Пропавший женишок в таком пролете, что даже стань он вдруг в одночасье «не гомесом» (а в ориентации бедного дона Педро Ильин был почему-то уверен на все сто), ему бы уже ничего не помогло… Насчет стремительно очеловечивающегося тела оборотня они, кстати, зря волновались – рога все равно никуда не пропали, и безутешный пекарь их получил в личное пользование, как только отпилили от головы. Сказал, повесит на главной улице и снизу прибьет дощечку с описанием великого подвига трех неизвестных героев. С количеством «героев» Аркаша, разумеется, был не согласен. Ладно Хайден – все-таки, если б не его меч, козел бы до сих пор бегал. Но уж Лир-то тут совершенно ни при чем! Единственное, чем отличился горе-проводник, – так это огромная шишка на лбу барона…

– Ну как ваше самочувствие, сэр? – спросили снаружи.

– По сравнению с Бубликовым – неплохо! – хмыкнул вирусолог и пояснил для непосвященных: – Жить буду. – Потом сурово посмотрел на пришибленного птица и сказал: – Но с нектаром кое-кому придется завязать!

– Как?! – ахнул феникс. – Я же с голоду умру, беспощадный ты человек!

– Не умрешь! – отрезал Аркаша. – От этого не умирают! «Нектар» ему, видите ли… Нетушки! Второй раз я и без того хреновым здоровьем жертвовать не собираюсь. Лир, поди сюда!

– Бить будете? – неуверенно подал голос снаружи паренек. – Так меня же сэр Эйгон уже это самое… пристыдил за недостойное поведение…

– Иди сюда и хватит ныть, – велел медик. – Поможешь, а то Кармен занята…

Лир забрался внутрь. На лбу горе-проводника со значением возвышалась шишка – результат ответных воспитательных мер доблестного барона… Ильин подумал и сказал:

– Карменсита, тебе там в деревне продуктов в фургон по самую маковку напихали. Покажи этому недорослю, где у нас пшено…

– Не буду я пшено есть! – возмущенно закаркал Феликс. – Мы таким не питаемся!

– А почему? – спросила испанка, указав Лиру на самый нижний мешок.

– Почему… – Птиц задумался и неопределенно развел крыльями. – Так принято! Фениксы питались нектаром со дня своего появления на свет, питаются нектаром в наше время и, соответственно, будут…

– …молча жрать то, что скажут! – непререкаемым тоном закончил за Феликса Аркадий. – В русских сказках даже жар-птицы зерно за милую душу трескали, клюв не воротили! Нечего выпендриваться, страус! Папа знает, папа пожил… Лир, возьми там миску поширше и сыпь! Проведем экспертизу на предмет усвоения мифическими организмами реальных продуктов…

– Не хочу!! – раскудахтался феникс, упираясь. Чуть не перевернул миску, попытался взлететь, но не преуспел и принялся царапаться.

Аркаша тяжело вздохнул и поднял голову с колен девушки:

– Ну ладно… Не хочешь по-хорошему, будет по-моему… Лир, хватай миску! Кармен, раскрой этому гаду клюв! А я подержу, от меня не отобьется!

– Что вы там делаете, господа? – привстал с облучка удивленный барон, отвлекшись на очередные вопли и грохотание за спиной.

– Птенцов выкармливаем! – отозвался изнутри фургона голос запыхавшегося врача. – Ты не обращай внимания, Хайд… Вот я щас кому-то поклююсь!! Лир, сыпь! Не бойся, у меня все под контролем! Давай-давай… хорошо пошло?

– Хрр… садисты малолетние! Кхе-кхе… поперхнусь же!

– А ты жуй! И глотать не забывай! Кармен, клюв крепче держи, а то выплюнет ведь… весь пол загадит…

– Хрр… кхе… ням. Ням-ням… чтоб вам пусто было… ням… нате, пожалуйста, звери лютые с людскими личинами… ням-ням… У-мм? Хм! Ням-ням-ням… чавк-чавк! А ведь действительно очень даже ничего…

«Как всегда, – раздосадованно подумал барон, вздыхая и снова поворачиваясь лицом к дороге, – все самое интересное у нас в отряде происходит без меня! В следующий раз Лира на козлах оставлю!»

Хайден подхлестнул ленивого мула и вытянул шею – впереди показалось большое селение. Даже город, можно сказать. Город гудел людскими голосами – слышно было аж отсюда, с пригорка. На деревянных башенках весело плясали на ветру разноцветные флажки.

«Ярмарка, что ли?» – подумал молодой барон и позвал:

– Лир! Аркадий! Посмотрите!

– Ась? – первым наружу высунулся вирусолог. Обозрел селение и расплылся в улыбке: – Ну вот, более или менее приличный мегаполис! Осточертели деревни!

– Это Базарное Городище, – просветил товарищей Лир, стараясь не слишком приближаться к злопамятному дворянину. – Там всегда по осени большая ярмарка, все два месяца…

– Три, – поправил Аркадий.

– Нет, два, – сказал барон. – Осень – два месяца, зима – тоже не больше двух, иногда полтора бывает, если год теплым выдастся…

– Ни фига себе, – изумился медик. – Какая прелесть… А остальные времена года как же?

– Соответственно три – весна и пять – лето, – ответил Хайден, удивляясь, что такой, казалось бы, просвещенный человек, как сэр Аркадий, не знает столь простых вещей.

Ильин присвистнул:

– Вот это мне нравится! В отличие от здешних аборигенов… Ярмарка, говорите? Отличненько! Поехали!

– Вы торговать чем-то собрались, сэр? – ухмыльнулся барон.

– Ага, тебя продам, – не остался в долгу вирусолог, – как уникальный экземпляр, страдающий склерозом в извращенной форме…

– Сэр! – аж вздрогнул от несправедливых обвинений Хайден. – Я, кажется, не давал повода так меня обзывать, да еще и… при дамах!

– Это ты про Лира? – хихикнул насмешник. – Точно, извращенец! – Схлопотал от товарища дружеский тычок в ухо и улыбнулся: – Да не бойся, Кармен не слышала… Она сейчас от нашего проглота мешок с пшеном прячет! Распробовал…

…Ярмарка была – всем ярмаркам ярмарка! Это тебе не какой-то рынок, про себя отметил Аркадий, вертя головой по сторонам и норовя грохнуться с облучка – вся компания, кроме пугливого Феликса, вылезла наружу поглазеть вокруг. Фургон с трудом продвигался в лавине повозок, телег, конных всадников, пешеходов с тюками на спине… Кругом – лавочки, пестрые лотки и просто торговцы на своих двоих, усердно втюхивающие товар покупателям, которых было не меньше, чем продавцов. Базарное Городище – по-другому не назвать!

– Я так думаю, – сказал рассудительный барон, которого несколько утомляло окружающее мельтешение, – нам для начала нужно где-нибудь остановиться. Не уверен, что сможем найти свободную комнату на ночь, но хотя бы фургон и мула не мешало бы пристроить…

– Лир, а здесь ты бывал? – посмотрел на парнишку медик.

Тот с готовностью кивнул:

– А как же! И когда маленький был, еще до заклятия, и потом уже как-то пару раз ночью прибегал… Интересно же! А то в лесу со скуки сдохнешь, на сосны воя…

– Да, эти ваши елки… – припомнил Аркаша. – Ну как местный, посоветуй что-нибудь приличное.

– За «приличное» много монет спросят.

– Ничего, нам деревня солидно в кошелек отсыпала как героиццки сражавшимся на благо человечества, – отмахнулся Ильин. – Так что давай показывай!

– Если так, то далеко и ехать не надо, – подумав, сказал Лир. – Это главная улица, в конце будет гостиница, так нам туда! Она большущая! А если денег хватит, можно даже комнату в комнате снять!

– Это как? – не понял Аркаша.

– Это значит апартаменты из трех помещений, – пустился перечислять видавший виды барон, тихо про себя удивляясь – сколько он, оказывается, всего знает! – Первое – для слуг, оно сразу за входной дверью, второе и третье – смежные, но в каждом по большой кровати, а еще – ванна!

– Небось золотая…

– Нет, конечно, – улыбнулся Хайден. – Деревянная. Золотую, знаете ли, только его величество себе может позволить… У меня в замке была чугунная. Так я барон! А здесь…

– И то это просто шикарные условия! – поддакнул Лир.

Аркаша пожал плечами:

– Понял. Отель «пять звезд», номер класса люкс! Надеюсь, золотишка хватит на такие хоромы… про «удобства» я могу не спрашивать?

– Про что? – заинтересовалась Карменсита, как всякая женщина всегда ценившая комфорт.

Ильин замялся.

– Уборная? – пришел ему на помощь Хайден. – Понятное дело, на дворе…

– А дамская?!

– Сэр, дамская и мужская – раздельные… – заухмылялся ехидный дворянин. – Или вас это так огорчает?

– Тьфу ты, извращуга титулованный! – аж подпрыгнул Аркаша и, заметив веселые искорки в глазах друга, погрозил ему кулаком: – Приколист тоже мне! Ладно, один-один, ничья…

– Вот! – радостно указал пальцем горе-проводник. – Приехали!

– Уже? – Вирусолог распахнул глаза и уронил челюсть.

Да-а, гостиница была, мягко говоря, не ахти… Ну разве что в целых четыре этажа. А так – сарай сараем, только что больших размеров… На первом этаже – собственно вход в «отель» и рядом – выкрашенные красной краской двери питейного заведения. Встроенного, так сказать, для удобства посетителей… Огромный двор, площадью в две такие гостиницы, уставленный телегами и повозками. У гостеприимно распахнутых дверей непосредственно в чертоги отдыха – здоровенный бородатый и волосатый мужик размером с дирижабль и с рогатиной в левой руке. Типа швейцар… а может, сторож… кто их разберет? И над всем этим шедевром дизайна и передовых технологий в отрасли обслуживания – пятиметровая надпись: «Вакханалиум Хауз»!

Аркаша чуть не заплакал от обилия эмоций…

…«Люкс» им достался вполне сносный. И с кроватями не обманули, и ванна была, причем такая, что хоть всей компанией мойся, и полы чистые, и на окнах занавесочки, и на столе ваза с васильками… Комнату с ванной, разумеется, отвоевала себе Карменсита как единственная дама. Правда, милостиво позволила пыльным воителям помыться после нее. Аркаша намекал на совместное купание, тет-а-тет, но получил по физии от оскорбленной подобными предложениями девушки, а потом еще полчаса слушал нудные нотации Хайдена и Феликса насчет своего аморального поведения и бескультурности…

Умывшись и подкрепившись, прямо за столом утвердили план на ближайшие сутки: сейчас Аркадий, Хайден и Кармен идут прогуляться по ярмарке, кое-чего прикупить, людей посмотреть и просто отдохнуть. Феликс, само собой, остается в номере, чтобы ничей завидущий взгляд на него ненароком не упал, а Лир, как самый младший и впечатлительный, остается сторожить живую легенду, потому что… ну кто-то же должен это делать? Парнишка страшно разобиделся, обозвал товарищей тиранами и жлобами, долго взывал к их спящей совести, успеха не добился и в качестве «подслащения горькой пилюли» вынужденного затворника затребовал в апартаменты бочонок варенья и корзину печенья. Был тут же обозван Плохишом и умерил аппетиты до метрового печатного пряника, полдюжины пирожков с брусникой и галлона медового кваса… На сем и разошлись: «узники» – объедаться вкуснятиной, а остальные – шататься по городу. Кармен зависла в первой же лавке женской одежды и украшений, где пришлось ее оставить, иначе до ночи бы не выбрались, а боевые товарищи двинулись по своим, мужским делам… и вовсе не в кабак (хотя Аркаша и предлагал, едва Кармен исчезла в лавочке!), сначала – к цирюльнику, потом – к портному, потом – к оружейнику… а уж потом, разумеется, и в кабак. Инстинкты! Против них не попрешь, будь ты хоть три раза барон. А врачи – это вообще самая пьющая профессия в мире. Потому что самая трудная…

В лавке «Все, что нужно рыцарю» ввиду уже позднего вечера было тихо и безлюдно. Раскормленный хозяин, чей вид не вызывал сомнений в доходности предприятия, встретил обоих приятелей как родных. То ли это было профессиональное радушие, то ли фамильный перстень да надменная физиономия молодого барона произвели должное впечатление – трудно сказать… Пока Аркаша, не переставая любоваться на подстриженного и отлично выбритого дворянина, который сразу же стал выглядеть на свои молодые лета, возился возле доспехов, Хайден бродил по захламленному помещению, изучая товар. Ассортимент, что и говорить, был так себе. В оружии барон разбирался, и то, что он увидел здесь, его не обрадовало: в основном никуда ни годное старье, не раз бывавшее в употреблении. Собственный меч Хайдена вполне устраивал, а вот сэра Аркадия вооружить следовало. Что он, как босяк, вечно кулаками проблемы решает? Рыцарь сокрушенно вздохнул, решив попробовать поискать в другом месте, и уже повернулся было к стене, увешанной щитами (тоже сплошной металлолом, можно даже не присматриваться…), как что-то в углу привлекло его внимание. Он остановился и прищурился в полумраке лавки.

Это было то, что нужно. Отличный, на совесть выкованный меч, сразу видно – работы настоящего мастера, трудившегося не за страх, а за совесть. Нехитрая отделка рукояти основательно потерта, камень, судя по пустой овальной выемке, некогда украшавший эту рукоять, где-то потерян или просто вынут, но клинок очень хорошей стали и даже без зазубрин… Хайден с горящими глазами выудил меч из груды хлама и повертел в руках. Первое впечатление его не обмануло – вещь стоящая. Надо брать.