Изгой (Избранники - 2)

      Для того чтобы переубедить собеседников. Рэпу пришлось бы прибегнуть к волшебству.
      - Мне не известны ни имя, ни природа врага, - вздохнул волшебник. - Вы-то сами что-нибудь знаете?
      - Господин Акопуло? - повернулся Шанди к своему помощнику. - Вы наш советник в подобных вопросах.
      - Спекуляция на отсутствии нужных данных - вещь опасная... В качестве рабочей гипотезы возможно принять...
      Маленький человечек смахивал на жреца, но говорил тоном школьного учителя. Его идеи относительно поведения смотрителей казались неправдоподобными даже Рэпу, опыт общения которого с Четверыми позволял ему делать едва ли не произвольные допущения. Сагорн же даже не пытался скрыть своего угрюмого скептицизма. Вскоре его презрительную усмешку заметил и Акопуло.
      - Моя концепция основана на фактах! - побагровев, воскликнул советник.
      Шанди попросил высказаться противную сторону, и етун тут же пошел в наступление.
      - Нет, мой господин. Факты явно передернуты. Еще в бытность студентом Акопуло грешил склонностью к субъективизму - с той поры он нисколько не изменился. Последнее дошедшее до нас известие, касающееся смотрителей, таково: Лит'риэйн напустил своих драконов на легионы Олибино. Они готовы перегрызть друг другу глотки! Разве можно считать их союзниками?
      Ученость для етунов - качество весьма необычное. Сагорн был нетипичным етуном, но не настолько, чтобы не обладать присущей этим существам воинственностью. Он явно хотел изничтожить незадачливого импа, причем делал это с обычной для етунов безжалостностью. Язык заменял ему топор.
      Маленький Акопуло рассвирепел не на шутку.
      - Это ваше единственное возражение?
      - Нет. Самое незначительное, - усмехнулся Сагорн в ответ. - Да, ссорятся Четверо нередко, но скажите, почему сегодняшние разногласия опаснее тех, что возникали в течение трех последних тысячелетий? Таких кошмарных вещей, как осквернение Ротонды, прежде не случалось, верно? Далее. Вы не смогли понять пророчеств дварфа. Вы не можете сказать, что заставило короля Рэпа покинуть свой Краснегар и прибыть к нам. И еще - вы наверняка не сможете объяснить того, почему нашему императору явилась женщина-пике, пиксов же, как известно, не было здесь целое тысячелетие!
      - Пикс? - изумился Рэп. Неужели Шанди действительно видел пикса?
      - Вполне возможно, она была из пиксов, - усмехнулся император, заметив изумление волшебника. - По дороге в Хаб мы остановились на почтовой станции неподалеку от Пустой Усадьбы. Мне явилась старуха, которой прочие мои спутники, находившиеся там же, не видели. Доктор Сагорн, которому я описывал ее внешность, сказал, что она, похоже, из пиксов.
      Рэп бросил взгляд на старого плута - выцветшие голубые глаза етуна удовлетворенно блеснули. О своей неосведомленности в подобных вопросах Сагорн предпочитал умалчивать. Все его познания в этой области были почерпнуты из разговора с Кэдоланом, который состоялся восемнадцать лет назад на борту "Непобедимого", боровшегося с бурей где-то у берегов Зарка. Рэп и корабельный гном находились тогда в трюме, однако волшебник смог услышать разговор даже оттуда. Тогда же Инос и ее тетку едва не убили в Тхаме, странностей при этом тоже хватало... Божественная Гармония!
      Положившись на то, что экран сможет оградить его от Зла, нависшего над миром. Рэп рискнул прибегнуть к Дару предчувствия... Он явно наткнулся на что-то интересное... О приключениях в Тхаме Инос говорила ему не раз и не два, но он никогда не обращал на ее слова особого внимания. Как странно! За все время своих чудесных странствий в одиночку он ни разу не побывал в Тхаме.
      Мало того, он никогда и не вспоминал о нем!
      Возможно, у него всплыло в памяти это непонятное обстоятельство лишь потому, что здание было отрезано от внешнего мира магическим экраном. Защита эта была очень мощной, ибо речь шла не о ком-нибудь, но именно о магах. Рэпу вспомнилось, сколько сил у него ушло на то, чтобы установить чары, именуемые маскирующим щитом, над крошечным Краснегаром. Чего же стоила защита такой страны, как Тхам?
      Никакие чары маскирующего щита не могут продержаться тысячу лет без того, чтобы их не обновляли!
      Шанди рассказывал о том, как он отправился в Пустую Усадьбу узнать пророчества магического бассейна. Большую часть этой истории Рэп уже слышал от Ионфо и Эигейз: лорд Ампили увидел дварфа, сидевшего на Опаловом троне; Акопуло предстало видение Сагорна, после чего император оказался в его доме; юный Ило...
      Юного Ило вновь бросило в пот. По лицу его все так же блуждала совершенно бессмысленная улыбка. Наверняка Ило были известны какие-то секреты или секрет, который не давал ему покоя с той самой поры, когда он увидел образ прекрасной женщины...
      Императрица Эшиала тоже сидела сжав зубы... Неужели?
      Как трудно быть волшебником!
      И он, и она были совсем молоды. Она - прекрасная принцесса, он благородный герой. Секрет здесь мог быть только один. Рэп вздохнул и попытался отвлечься на что-нибудь другое. Решить все проблемы этого мира он был не в силах, углубляться в данный вопрос он тоже не хотел, тем более что рядом с ним находился Шанди.
      Император тем временем закончил свой рассказ.
      - По-моему, я видел твоего сына, - добавил он. - Наверное, мне следовало бы извиниться, но это, как ты понимаешь, от меня не зависело.
      - Да, ты видел Гэта, - согласился Рэп, - а он видел тебя! Возможно, это произошло в одну и ту же ночь, но это не имеет особого значения. Он увидел воина. Видение это длилось лишь мгновение. Всего месяц тому назад мы поняли, что это был ты, иначе я, прибыл бы сюда куда раньше. Мне следовало появиться здесь год назад, ведь меня предупреждали о том, что конец тысячелетия сулит беду.
      - И кто же вас предупреждал? - тут же насторожился Сагорн, удивленно подняв свои белые брови.
      - Боги, - небрежно бросил в ответ Рэп, - явно желая поддразнить етуна. Откуда мне знать, кто это был? В таких случаях, как говорится, не до вопросов. Тогда мне казалось, что конец тысячелетия еще далек, но, похоже, я воспринял его слова излишне буквально. Год-другой не играет никакой роли... Когда началась Война Пяти Колдунов?
      - Около двухтысячного года. Акопуло говорил неуверенно, он явно ждал от етуна очередного подвоха.
      - Праздник Исцеления 2003 года пришелся именно на то время, когда Улиен'квит бежал из столицы, - мгновенно нашелся Сагорн. Он был явно возбужден, что не могло не обнадеживать. Убедить в чем-либо этого старого мудреца было делом практически невозможным, и если уж он согласился с тем, что грядущий 3000 год важен, как никакой иной, значит, он пришел к этому выводу самостоятельно во время своих бесконечных оккультных штудий. - Вы правы, ваше величество. Год или два в том случае ничего не значат.
      - Да, значим лишь сам факт смены тысячелетий, - согласился Рэп. - Пиксы исчезли во времена Войны Пяти Колдунов. Но вот его величество вновь встретился с женщиной-пиксом... Это - серьезный знак, не так ли? Все волшебники, начиная со смотрителей, словно исчезли - складывается впечатление, что оккультными силами сегодня уже никто не пользуется. Я чувствую, что над миром нависло ужасное Зло. Предупреждения мага Распнекса о грядущем Хаосе и падении Свода Правил - не пустые слова, хотя я и далек от того, чтобы бездумно доверять мнению дварфа.
      Корни грядущего Зла уходили в Двониш, что говорило о его дварфовском происхождении. Не ведающие об этом миряне недоверчиво нахмурились и принялись спорить с волшебником. Рэп пустился в пространные объяснения, но тут его вниманием завладело легкое, едва уловимое движение. Грязная тряпка, висевшая на гвозде, вбитом в стену находившейся на первом этаже кухни, внезапно шевельнулась, хотя до последней минуты сквозняков там не было.
      Он почувствовал, что волосы его встают дыбом. Ставни были уже сорваны, огромные руки сжимали тяжелый засов, лежавший поперек окна. Обладатель рук все еще находился снаружи, за пределами защитного поля, но размер его конечностей и серый цвет кожи однозначно свидетельствовали о том, что это - дварф.
      Засов легко подался, и в следующее мгновение в оконном проеме появилась крупная голова и могучие плечи непрошенного гостя. Распнекс - а это был именно он - с трудом протиснулся в комнату и неуклюже спрыгнул на пол.
      В. тот же миг он ощутил присутствие Рэпа и ошарашенно отпрянул назад, к окну. Его лицо на миг затмил образ толстой каменной стены.
      - Я пришел с миром, ваше величество! Распнекс все еще считал, что Рэп превосходит его в волшебстве, но в магическом пространстве скрыть правду было просто невозможно. Попался!
      - Тогда - добро пожаловать, - кивнул Рэп. - Ты можешь не бояться меня, чародей.
      Смотритель Севера был коренаст и массивен. В магическом пространстве становился очевидным его почтенный возраст. Шевелюра и брода все еще сохраняли обычный серо-стальной цвет, однако волосы, росшие на груди, уже отсвечивали серебром. С годами его каменные, похожие на застывшую лаву мышцы стали помягче, кожа пообвисла. Силы ему все еще было не занимать, о чем свидетельствовали сорванные ставни. Удивленно сузив свои агатовые глаза, дварф оценивающе взглянул на Рэпа, явившегося из мира теней.
      - С тобой все понятно! - усмехнулся он, обнажив зубы.
      Распнекс повернулся к окну, высунул руку наружу и, напрягшись, выудил оттуда еще одного дварфа.
      И тот, и другой были волшебниками - это Рэп понял мгновенно.
      Второй дварф оказался подростком, но его оккультные способности отнюдь не были слабее. Осторожно взглянув на Рэпа и не поднимая рук, он вернул ставни на место, в то время как Распнекс уже направился к двери.
      - Что могло стрястись с твоей силой? - гневно спросил последний. - Или это - какая-то уловка?
      - Никаких уловок, - ответил Рэп. - Силы давно покинули меня. Я не смог бы вытащить и кролика из клетки...
      - Не может быть!
      - Это длинная история. Скажи - кто враг?
      - Мой племянник.
      - Зиниксо!
      Этого-то Рэп и боялся. Единственное, что утешало, так это то, что сам Распнекс не принял сторону Зиниксо, иначе Рэп с этой минуты превратился бы в его раба...
      - Слава Богам, он у меня всего один, - саркастически заметил дварф.
      В магическом пространстве они стояли друг против друга. В обычном мире, где время исчисляется совсем по-другому, собеседники Рэпа даже не заметили его минутной задумчивости. Распнекс же и его юный спутник тем временем покинули кухню. Одеты они были в серую поношенную рабочую одежду дварфов. И тот, и другой успели изрядно промокнуть на улице.
      Выходит, прибегать к волшебству теперь не осмеливались даже маги? Какой кошмар!
      - Я-то полагал, что замуровал этого негодяя навеки, - нахмурился Рэп. Он использовал все свое могущество, чтобы сковать врага оккультным покровом. Но как же Зиниксо удалось бежать?
      - Скажи спасибо Светлой Воде, - вздохнул Распнекс, обводя дом мысленным взором. - Проклятье, да это же самый настоящий лабиринт! - Ему вспомнились подземные коридоры... - Она передала ему свою сторонницу, волшебницу Кразу...
      Кразу? Ему уже доводилось слышать это имя. Распнекс нарисовал образ женщины из народа дварфов, и Рэп мгновенно вспомнил, где он ее видел. Когда смотрители в третий раз предложили ему занять место Зиниксо на Красном троне, они прислали к нему именно эту женщину.
      Распнекс наконец отыскал нужную лестницу. Заметив ее ветхость, он предпочел парение в воздухе обычному подъему, ибо боялся, что ступени не выдержат его веса.
      Юный дварф заулыбался и последовал примеру Распнекса. Он почти не возмущал магическое пространство, что говорило о его недюжинных способностях. Оккультный образ молодого дварфа был заметно плотнее, что тоже свидетельствовало о его магических потенциях.
      Вот в чем была разгадка! Вот как Зиниксо сбежал из своего кокона...
      Присутствующие выжидательно смотрели на Рэпа. Он молчал уже пару минут, уставившись остекленевшим взором в одну точку.
      - Центурион, вам лучше отойти от двери, - произнес Рэп наконец. - Меч не трогайте. В данном случае он вам не поможет.
      Хардграа машинально схватился за рукоять клинка, но тут же разжал кисть и отступил в сторону.
      - Кузен? - воскликнул Шанди, вскакивая на ноги. - Рэп? Что случилось?
      Не успел Рэп назвать вслух имя гостя, как дверь распахнулась и Чародей Распнекс ввалился в комнату.
      - Ты - глупец, имп! - проревел он, глядя в глаза императору.
      Шанди мгновенно напрягся, однако нашел в себе силы учтиво поклониться гостю.
      - Ваш визит делает нам честь, ваше всемогущество.
      - Оставь этот вздор! Ни о каком всемогуществе речь уже не идет. Все это в прошлом... - Дварфы никогда не отличались вежливыми манерами и изяществом слога. - Теперь нет ни смотрителей, ни магов, ни ведьм. Скажи, почему ты до сих пор не покинул город, хотя у тебя была такая возможность? - Распнекс вышел на середину комнаты и мгновенно овладел ситуацией, чему его маленький рост нисколько не мешал. - Я ведь говорил тебе - беги! Так нет же... Ты решил забраться в этот лабиринт именно в ту ночь, когда тебя сможет выследить даже слепая жаба! Идиот!
      Император густо покраснел.
      Вслед за магом в комнату вошел второй дварф, поспешивший захлопнуть за собой дверь. От него исходило слабое сияние, говорившее о том, что на него наложены некие чары - скорее всего чары послушания. Он был очень молод, на его щеках только-только начинала пробиваться нежная поросль, похожая на серый мох. Волосы его вились, словно стальные стружки. Во всем остальном он был типичным дварфом - как и водится, его штаны и ботинки пестрели множеством заплат.
      - Скажи нам, волшебник, что привело тебя сюда? - холодно спросил Шанди.
      - Если б я знал! - Распнекс повернулся к Рэпу. - Я хотел воззвать к его здравому смыслу, но оказалось, что попусту тратил время. Мне казалось, он поймет меня, но я ошибался!
      - Представь своего спутника, - сказал Рэп.
      - Это - Гримрикс. Он - мой сторонник. И не вздумайте смеяться над его прической, а то этот наглец всех превратит в волосатую гусеницу.
      Молодой дварф обвел комнату тяжелым взглядом; магическое пространство наполнилось зловещим голубоватым свечением.
      "Полегче, приятель!" - мысленно - приказал старый дварф и добавил уже вслух:
      - Значит, имп, ты решил меня не слушать... Кто знает о твоем теперешнем местонахождении?
      - Никто кроме легата Угоато.
      - Кто он?
      - Глава преторианской Гвардии. Распнекс презрительно фыркнул.
      - Наверняка они уже добрались и до него. Первым делом туда они и направятся. Странно, что их нет здесь до сих пор.
      - Легат - верный мне человек! - запротестовал Шанди.
      - Теперь уже нет, - оскалился чародей.
      - Расскажи им, в чем состоит суть проблемы, - грустно вздохнул Рэп.
      - Лучше будет, если это сделаешь ты. Я уже говорил с ними, но они меня не послушались.
      - Я буду краток. - Рэп внезапно понял, что времени у него в обрез. Теперь не имело значения, обрел Зиниксо полную силу или же нет. Если ему действительно удалось привлечь на свою сторону главу преторианской Гвардии, против них уже сейчас могли выступить тысячи вооруженных людей. К тому же кареты, стоявшие перед домом, не могли ехать по снегу, не оставляя за собой следа... - Проблема в Зиниксо. Ты наверняка помнишь его, Шанди, не так ли?
      - Это бывший Смотритель Запада.
      - Верно. Он пытался уничтожить меня, но я сумел победить... - Рэп помнил не только об этом. Он посмотрел на Распнекса. - Год тому назад Бог сказал мне, что во всем этом Хаосе повинен именно я, Я не убил Зиниксо, хотя у меня были для этого и возможность, и основания. С этого-то все и началось.
      - В действительности ты поступил куда хуже, - мрачно буркнул Распнекс. Но вернемся к делу. Ты можешь объяснить этим непосвященным, что ты сделал с моим племянником?
      Рассказывая о том, как он изолировал колдуна, поместив его в непроницаемый магический пузырь, Рэп лишний раз поразился собственному легкомыслию - как можно было оставлять в живых Зиниксо, этого мстительного, распутного, жестокого колдуна?
      - И что же? - спросил император, когда Рэп закончил свой рассказ.
      Распнекс пожал могучими плечами.
      - О, он совершенно сошел с ума... Он всегда был неуравновешенным, даже в детстве... Подозрительный и боязливый. Чем большей становилась его сила, тем боязливее был он... Ты можешь в это поверить, имп?
      - Мне доводилось встречать таких людей, - ответил Шанди. - Им кажется, что весь мир существует только для того, чтобы погубить их.
      Подобной точки зрения придерживались многие дварфы, - Распнекс и Гримрикс не были исключением - но в отличие от Зиниксо подобное отношение не перерастало у них в одержимость.
      - Если я правильно понял, он уже не мог прибегнуть к помощи оккультных сил, - заметил император, нахмурившись. - Но почему же тогда он столь опасен?
      - Во всем повинна Светлая Вода, - ответил Рэп. - Конечно, она не могла разрушить наложенных на него чар, но сжалилась над ним и отдала ему волшебницу.
      - Отдала?
      Распнекс вновь фыркнул и щелкнул пальцами. Юный Гримрикс послушно приблизился к своему господину. Вновь замерцало оккультное пламя.
      - Господин?
      - Скажи им, как ты относишься ко мне, сынок. Юноша покраснел и потупил взор.
      - Я люблю тебя.
      - Вот! Видите? Он - мой сторонник и раб. Я наложил на него чары послушания. Он готов на все ради того, чтобы помочь мне. - Распнекс взглянул на юного дварфа и осклабился. - Ради меня он готов пойти даже на смерть! На деле он куда сильнее меня. Совладать с ним я могу только при помощи других своих послушников. Теперь вы понимаете, о чем идет речь?
      Все присутствующие, мгновенно сообразив что к чему, исполнились ужаса.
      Распнекс опустил руку на плечо Гримрикса.
      - Иди на разведку. Посмотри - все ли спокойно снаружи.
      Юноша кивнул и тут же перенесся к входной двери. Открыв ее, он осторожно выглянул наружу и в следующее мгновение скрылся из поля зрения Рэпа.
      Все тут же стало до смешного понятным. За время своего пребывания и Красном дворце Зиниксо успел обзавестись по крайней мере дюжиной сторонников. Поскольку ему всюду чудилась опасность, он старательно выискивал сторонников других смотрителей. С помощью волшебницы Кразы, он отбирал самых слабых, которых совместными усилиями они переподчиняли себе.
      - Этим он занимался лет двадцать, - добавил Распнекс, когда Рэп закончил свой рассказ. - Теперь в его распоряжении целая армия магов, готовых ради него на все. Мы называем все это Сговором.
      Шанди вновь присел на подлокотник кресла жены. Лицо императора было напряжено.
      - Но почему же его никто не остановил?
      - Никто и не подозревал об этом! - мрачно буркнул в ответ дварф. - Об этом могла знать только Светлая Вода, но ее подобные вещи не волновали. Думаю, что с ее людьми он был особенно осторожен - его воля стала для них законом лишь после ее смерти. Против этого она, разумеется, не возражала. Таким образом через какое-то время он прибрал к рукам всех волшебников Пандемии!
      В комнате установилась полнейшая тишина - непосвященные пытались представить себе масштаб трагедии. Сагорн рухнул в кресло, что-то бормоча себе под нос и качая головой.
      - Выходит, что, не владея магическими силами, он управляет целой армией волшебников, так? - спросил Шанди. - Сколько же их?
      - Десятки, может, сотни... И все верны ему. Если участники Сговора сумеют снять чары Рэпа, к Зиниксо вернутся его оккультные способности.
      - Смотрители были обязаны не допустить подобного...
      - Все верно, но они и не подозревали о происходящем до самой смерти Светлой Воды. - Взгляд Распнекса стал твердым словно кремень. - Они сделали меня новым смотрителем Севера в надежде, что я смогу остановить Зиниксо, поскольку я знаком с ним, но было уже слишком поздно...
      Император обвел взглядом собравшихся. Все хранили молчание.
      - И чего же он хочет? Дварф усмехнулся.
      - Сразу всего! Я уже говорил - чем больше у него сил, тем сильнее его страх. Он знает о том, что само его существование представляет угрозу для Четверых, и потому он боится их, ибо теперь бояться ему больше некого. Именно так он и считает.
      - Потому-то вы и появились сегодня в Ротонде? Магическое пространство огласилось раскатами грома.
      - Ну конечно! Как можно быть таким глупым? Мы ожидали, что он накроет всех Четверых разом во время церемонии возведения императора на престол. Возможно, он поступил бы с нами так же, как некогда с Аг-аном... Мы с Грунф бросили ему вызов. Мы сделали тебя императором, сынок, но ничего хорошего от этого не жди.
      Шанди нахмурился:
      - Но почему были уничтожены троны? Это сделал Зиниксо?
      - Нет. Это сделал я?
      - Троны обладали особыми магическими свойствами, - заметил Рэп. Весь этот разговор был пустой тратой времени! Впрочем, император был вправе интересоваться подобными вещами, сам же Pan не имел ни малейшего понятия о том, что их может ожидать в дальнейшем. Если люди Зиниксо уже наводнили город, ситуацию в любом случае следовало бы признать безнадежной. - Это были магические порталы, ведущие во дворцы смотрителей. Зиниксо мог в любой момент воспользоваться ими.
      - Мне казалось, что вы ничего не знаете, - удивился император.
      - Совсем недавно так оно и было. Кое-что я понял по дороге сюда, что-то почерпнул из разговора с Распнексом... Он мог использовать против меня магию, но пока не сделал этого. Вы должны поверить нам на слово. Доверять теперь нельзя никому, ваше величество. Любой человек, до которого удастся добраться сторонникам Зиниксо, тут же перейдет на их сторону. Как сказал Распнекс, одним из первых в этом ряду должен стать легат Угоато. Теперь он не пожалеет для Зиниксо и собственной жизни. Такими же станут и все остальные.
      - Но зачем это ему нужно? - угрюмо спросил Шанди.
      Рэп пожал плечами.
      - Он безумен. Повсюду ему чудится опасность. Император обладает определенной властью, поэтому он должен быть предан Зиниксо - и то же самое касается всех, кто наделен властью. Будь это в его силах, он бы заставил полюбить его всех и каждого.
      - Но где же теперь Четверо? Рэп взглянул и" Распнекса.
      - Хороший вопрос!
      - Они бежали, - ответил дварф. - Большая часть сторонников была похищена у них. Лит'риэйн поддался панике первым - он скрылся в Илрэйне. Следующим стал Олибино. Он просто-напросто исчез. Вы можете представить, что сделает с ними Зиниксо? Нет, вряд ли у вас на это хватит фантазии. Даже я этого представить не сумею... Одно несомненно - мучиться им придется долго. - Он наморщил лоб. Я теперь тоже не значусь в списке его друзей.
      - А Грунф?
      Дварф пожал плечами.
      - Выходит, Зиниксо должен наложить на меня заклятие верности? - спросил Шанди, сверкнув глазами.
      - Что-то он медлит... - бросил чародей Рэпу и тут же произнес: Разумеется, сделать это куда проще, чем объявить себя императором. Империя слишком велика для того, чтобы он мог заколдовать всех и каждого, к тому же дварф-император - фигура достаточно нелепая - того только и жди, что начнется революция... Понимаешь? Ты же можешь править не в свояк, а в его интересах. При этом ты будешь служить ему верой и правдой до скончания века. - Он ткнул пальцем в сторону ребенка, мирно посапывающего на коленях Эшиалы. - То же самое относится и к ней, и к ее детям. Ты ведь и сам знаешь - волшебники живут долго...
      - Нет! - взмолился Шанди. - Я этого не допущу!
      Дварф саркастически улыбнулся:
      - А Что ты скажешь о своей красавице жене? Мой племянник до странности падок на женщин-импов... Может, ты все-таки прислушаешься к моему совету?
      Шанди обнял Эшиалу.
      - И что же это за совет? Дварф вновь пожал плечами.
      - Возможно, мне удастся вывести вас отсюда. Заметьте, я сказал "возможно". Зиниксо подозрителен и потому излишне осторожен. До поры до времени он не станет выказывать свою подлинную силу.
      Рэпу эта идея показалась более чем сомнительной. Как только беглецы выйдут из-под магического щита, они тут же станут видимыми. В этой бесформенной пустоте нет ни укрытий, ни каких-то возможностей уйти от вражеской силы. Здесь все определяется именно силой...
      - Если я смогу уйти... - пробормотал Шанди. - Если мы... Если ты сможешь вывести нас отсюда, что мы должны будем делать после отдыха?
      - Отступить. Спрятаться. Ты ведь понимаешь, вернуть Империю тебе уже не удастся. Если же ты найдешь укрытие, то, возможно, через пару столетий твои потомки смогут объявить себя престолонаследниками.
      Присутствующие испуганно переглянулись, на что Распнекс ответил презрительной улыбкой. В магическом пространстве выражение его лица было совсем другим - он явно нервничал.
      - Что-то парень мой не спешит... "Будем надеяться, что он до сих пор твой", - многозначительно произнес про себя Рэп, после чего спросил вслух:
      - Зиниксо уже в Хабе?
      - Возможно. Хотя, скорее всего, его еще нет здесь. Но он прислал сюда своих слуг. Я чувствую, что они где-то рядом...
      - Я тоже... В число его ближайших друзей я тоже не вхожу, не так ли?
      Распнекс засмеялся. Издававшиеся им звуки больше всего походили на скрежет льдин во время полярной бури.
      - Да, что верно, то верно! Ты и твое королевство. Твоя жена и дети. Думаю, ваше величество, все эти двадцать лет этот маленький мерзавец спал и видел, когда же он до вас доберется!
      - Почему же ни один из вас не предупредил меня? - сердито спросил Рэп.
      - Мы считали, что тебе и так все известно. И еще - мы думали, что ты в два счета разберешься со всеми нашими проблемами.
      - Вон оно как! Вы все надеялись только на меня? Ждали, что я явлюсь и решу все за вас? Идиоты! - Рэп всегда считал, что Четверым известно о том, что он лишился практически всех своих Сил. Те же, похоже, попросту опасались шпионить за .полубогом и потому, пусть это и казалось абсурдным, ни о чем не догадывались. К счастью, Зиниксо, похоже, совершил ту же ошибку.
      - Сейчас все представляется очевидным, но совсем недавно мы еще ничего не знали, - проворчал дварф.
      - Странно, что он до сих пор не начал охотиться за мной.
      - Он тоже ни о чем не догадывался! Но долго это не продлится... Не забывай и о том, что он не мог взяться за тебя, не вызвав подозрений смотрителей, заметил маг с усмешкой, которая у дварфов считалась чем-то вроде выражения симпатии.
      Рэпу вспомнились битвы, в которых ему удалось одолеть Зиниксо: жестокий бой один на один, происходивший в Ротонде; битва, во время которой Рэп в одиночку штурмовал Красный дворец и, движимый чувством мести, крушил вражеских воинов, сметая на своем пути все - даже стены... Зиниксо вряд ли мог забыть об этом, так же как он не мог забыть и собственного унижения, когда он молил его. Рэпа, о пощаде...
      Ему вспомнились Краснегар, Инос, дети, все такие беззащитные... О Боги!
      - Предположим, он завладел бы троном, - спросил Сагорн, - я имею в виду императорским, а не краснегарским... Не важно, как бы он правил при этом собственноручно или через свою марионетку. Что тогда?
      - Он уничтожит все, что может таить в себе - угрозу. Малейшие проявления нелояльности, вольные разговоры...
      Распнекс глядел на старого етуна с издевкой, однако Сагорн хотел довести разговор до логического - пусть и абсурдного - конца.
      - Это будет его Империя, верно? Соответственно, любая угроза Империи будет тем самым угрозой Богу на земле. Возьмите хотя бы халифа.
      Дварф согласно кивнул, явно поразившись услышанному.
      - Это точно. Халиф представляет собой угрозу для Империи, соответственно, с ним будет покончено. Гоблины готовы к началу массированной атаки - Зиниксо расправится и с ними. Однако начнет он с Лит'риэйна и эльфов.
      Сагорн закрыл рот, громко клацкнув зубами.
      - Он станет властелином мира, - пробормотал етун.
      - Это произойдет через год-другой.
      - Неужели мы ничего не можем сделать? - спросил граф Ионфо. Он был стар и хрупок, но от него исходило спокойное достоинство. Империя строилась трудами тысяч подобных ему людей, он просто не мог допустить того, чтобы ею завладел дварф.
      Воцарилось молчание.
      Что же делать?
      - Не может быть, чтобы он прибрал к рукам все волшебство Пандемии, беззвучно обратился к Распнексу Рэп.
      - Почти все. Его люди рыщут повсюду в поисках волшебников... Да что там волшебников - они разыскивают даже знатоков и гениев! Попробуй отыскать хотя бы одного верного союзника, а вот у Сговора их хоть пруд пруди.
      Как ни ужасно, но все это было правдой!
      - Значит, все дело в Фаэрии? Именно там я и совершил главную ошибку?
      Призрачный образ Распнекса оскалил зубы.
      - Совершенно верно!
      Непосвященные ждали ответа на вопрос графа. Существовал ли этот ответ вообще?
      - Кто знает, - ответил наконец Рэп. - Риск, конечно, велик, но кто знает, может, мы и опередим Зиниксо.
      - Блажь, - фыркнул дварф.
      - Где чудес хватает, так это в Ногиде! От изумления Распнекс заговорил вслух:
      - Тебя съедят заживо, если ты туда сунешься!
      - Плоти мне не жалко, главное, чтобы душа уцелела, - усмехнулся Рэп. - К тому же именно я повинен в происходящем...
      - Что верно, то верно...
      - Но почему же? - изумилась императрица. До этого времени она сидела недвижно словно статуя, держа в руках спящую малышку. Почему ее лицо казалось ему таким знакомым? - Что могло произойти, ваше величество?
      - Я прервал приток чудесного. Рассказать об этом подробно я не смогу, вкратце же все выглядело так. Я вернулся в Фаэрию... - Внезапная острая боль заставила его вспомнить о том, что о магии не говорят вслух. - Впрочем, не важно. После того что я сделал, нечто произошло - только и всего.
      За каждым Словом Силы стояла мертвая фея, но об этом простом факте знали только смотрители.
      Фаэрия... Распнекс почувствовал нечто сродни ностальгии. В его сознании всплыл образ пышного празднества в Милфлоре, на котором сторонники Зиниксо отмечали свое избавление. Они не заметили прибытия Рэпа на остров, совершенно забыв о его существовании, и потому не смогли остановить его. Когда он присоединился к пирующим, феи уже исчезли - их не осталось ни в тюрьме, ни в джунглях. Он навеки покончил с этой омерзительной практикой разведения людей, по крайней мере, он на это очень надеялся...